Pădurea de piatră era susținută de Muntele Zhishan, înalt și plin de verdeață, care ajungea până în nori. Celelalte trei laturi erau înconjurate de păduri luxuriante de bambus, separate de un inel de pământ pârjolit lat de câțiva metri, creând un contrast puternic.
Meilin s-a ghemuit, examinând cu atenție pământul. După un timp, a luat puțin nisip asemănător cenușii și l-a ținut în fața lui Murong Jinghe.
-Uite, asta a fost arsă… dar de ce nu crește nimic aici? se întreba ea.
După mulți ani, vegetația luxuriantă ar fi trebuit să răsară din cenușa lăsată de un mare incendiu. Realizând acest lucru, ea a aruncat brusc nisipul la pământ, ca și cum ar fi apucat ceva terifiant, și s-a șters în grabă pe mâini pe haine. Uitându-se în lateral, a văzut într-adevăr o batjocură nedisimulată în ochii lui Murong Jinghe.
Strângându-și buzele, Meilin cea nepoliticoasă l-a aruncat fără ceremonie pe pământul acoperit cu frunze și lăstari de bambus. În timp ce se întorcea, a auzit un geamăt de durere reprimat, iar colțurile buzelor i s-au curbat ușor. Apoi a rupt o fâșie de pânză din hainele ei, folosindu-și dinții pentru a o lega strâns în jurul brațului care atinsese nisipul, în timp ce se grăbea spre un mic pârâu nu departe.
Pârâul curgea dinspre Vârful Zhishan, ocolind câmpul ars. Apa sa era limpede, cu plante luxuriante pe ambele maluri și urme ocazionale de animale mici.
Ea și-a spălat mâinile în apă, frecându-se cu frunze de iarbă. Când le-a ridicat, a constatat că toată palma îi devenise neagră ca smoala, la fel ca pietrele carbonizate. Meilin a suspinat, și-a scos pumnalul și și-a făcut o tăietură în formă de cruce pe palmă. Apoi, apucându-și brațul prin mânecă, a strâns de sus până jos, privind cum sângele negru se scurge în pârâu. Într-o clipă, mai mulți pești mici au plutit în sus, cu burta în sus.
-Atât de fără inimă, a mormăit ea, deși expresia ei nu arăta nicio plângere. Știa prea bine cât de nemilos putea fi acel om. Odată ce ar fi avut ocazia să întoarcă foaia, ea ar fi murit cu siguranță fără urmă. În plus, ea îl salvase doar dintr-o necesitate disperată, așa că, firește, nu se aștepta la nicio recunoștință.
Pe măsură ce sângele care curgea din rană a trecut de la picături sporadice la un flux constant, amorțeala din palma ei a făcut loc treptat unei senzații, mai întâi de furnici târându-se, apoi durere. În cele din urmă, sângele a revenit la o culoare roșu aprins.
După ce a mai așteptat o clipă, Meilin a desfăcut pânza de pe brațul ei. Văzând cum sângele îi țâșnea din palmă ca un izvor, a rămas calmă. A găsit câteva ierburi hemostatice la brâu, le-a mestecat și le-a scuipat pe rană, apoi a înfășurat-o cu mai multe straturi de pânză înainte de a se ridica în picioare.
Un val de amețeli a lovit-o, făcând-o să se clatine și să se ghemuiască din nou. S-a aplecat să bea câteva înghițituri din apa limpede a pârâului, ceea ce a făcut-o să se simtă puțin mai bine.
Nu se temea să fie otrăvită, deoarece i se implantase o otravă ciudată cronică, care se activa periodic, atunci când intrase în Cultul Întunecat, ceea ce îi dădea o oarecare rezistență la alte toxine. Cu toate acestea, sângele ei era cu adevărat limitat și nu-și putea permite să mai piardă mult.
Ea a spălat pumnalul în apă, apoi a tăiat o secțiune de bambus pentru a face un tub, l-a umplut cu apă și s-a întors la marginea pădurii de bambus. Murong Jinghe zăcea cu fața în jos pe pământ, cu fața întoarsă într-o parte, presat de stratul gros de frunze moarte. Căzuse cu fața înainte și nu se mai mișcase de atunci. Ochii lui deschiși nu arătau furie sau resentimente, ci doar o profunzime de nepătruns. Văzând-o că se întoarce, a zâmbit, spunând pe un ton neobișnuit de blând:
-Dacă ești deșteaptă, ar fi bine să mă omori acum. Altfel, umilința de astăzi va fi răsplătită de o sută de ori în viitor.
Deși intuise deja acest lucru, auzindu-l spunând pe un asemenea ton, Meilin a simțit totuși un fior în inimă.
-Ce fac eu nu este treaba Înălțimii Voastre, a spus ea, cu expresia neschimbată. S-a ghemuit, l-a întors, l-a sprijinit puțin și a început să îi dea apa pe care o adusese.
Murong Jinghe a sorbit apa încet, ridicându-și genele, încercând să distingă ceva sub exteriorul calm al lui Meilin.
Chipul ei blond, cu părul umed agățat liniștit de obraji, te făcea să vrei să întinzi mâna și să i-l pui după ureche. Sprâncenele ei delicate și ochii liniștiți aparțineau unei femei care părea obișnuită să fie supusă și fără opinii proprii. Totuși, în mod neașteptat, mintea ei era atât de profundă, iar acțiunile ei surprinzător de decisive și eficiente.
Pentru prima dată, Murong Jinghe a observat cu atenție trăsăturile lui Meilin. Când ea și-a coborât ochii, el a înțeles în sfârșit de ce o judecase greșit. Amintirile lor comune erau limitate la mica aluniță roșie din colțul sprâncenei și la interacțiunile lor din ultimele zile. Chiar dacă dormiseră în același pat înainte, el nu-și putea aminti nimic despre ea. Chiar dacă nu îi păsa cu adevărat de această persoană, nu ar fi trebuit să fie până la acest punct. De aici, și-a dat seama că ea își slăbise intenționat prezența în mintea lui.
Simțind privirea lui gânditoare și iscoditoare, Meilin și-a ridicat ochii, întâlnindu-i privirea fără să o evite. Răceala din ochii ei a lovit direct în inima lui, făcându-i pupilele să se strângă involuntar.
Buzele lui Meilin s-au strâns, apoi ea a zâmbit, deși zâmbetul nu a risipit răceala din ochii ei. Chiar și așa, Murong Jinghe a trebuit să recunoască că era destul de frumoasă. Deși această frumusețe nu se putea compara cu cea a lui Mu Ye Luomei.
-Din moment ce solul este otrăvitor, acele pietre sunt probabil la fel. Ești sigură că trebuie să intrăm acolo? A întrebat încă o dată pentru confirmare.
-Ți-e frică? Murong Jinghe a ridicat o sprânceană, pe cale să o tachineze în continuare, când expresia lui s-a schimbat brusc dramatic. Fața lui, înainte palidă cu o nuanță de verde, s-a înroșit brusc.
Meilin a observat că atunci când cooperarea nu era necesară, celor doi le era greu să se înțeleagă. Se gândea dacă să îi răspundă sau să îl ignore când, deodată, a auzit un bubuit foarte puternic din stomacul lui. Surprinsă, ea a întrebat:
-Ți-e foame?
Mâncaseră aproape non-stop pe drum, iar ea încă se simțea inconfortabil de plină. Cum putea să îi fie foame atât de repede?
Murong Jinghe și-a strâns pumnii. Corpul său imobil s-a răsucit aproape imperceptibil, ca și cum ar fi fost în spasm. S-a întors, practic strângând cuvintele printre dinții strânși:
-Trebuie să-mi fac nevoile. Se părea că sistemul său digestiv delicat nu mai făcea față lucrurilor ciudate pe care le mâncaseră pe drum și acum era tulburat.
În ultimele zile, pentru a evita jena, încercase să mănânce și să bea cât mai puțin posibil. Încă nu avusese nevoie să defece, iar Meilin îl ajutase să urineze. Acum că avea nevoie să defece, nu știa ce să facă.
Nu era doar el; chiar și Meilin era în pierdere.
-Grăbește-te! Văzând-o încă amețită, Murong Jinghe a îndemnat-o furios, stânjenit.
-Oh, oh, s-a panicat Meilin, întinzând mâna pentru a începe să-i scoată pantalonii. Cu toate acestea, cu cât era mai agitată, cu atât devenea mai neîndemânatică, legând din greșeală talia într-un nod strâns.
-Taie-l, taie-l… Murong Jinghe nu a mai avut mintea să o certe, îndemnând-o cu disperare.
-Mai rezistă puțin, e aproape… Meilin tocmai slăbise nodul, reticentă în a tăia centura. Dar această întârziere s-a dovedit costisitoare – cu un sunet de -puf, un miros puternic a fluturat prin aer.
Ea a înghețat, în timp ce Murong Jinghe s-a întors rușinat.
În crângul de bambus de lângă pârâu se făcuse un luminiș. Un foc de tabără ardea în centru, cu două prăjini de bambus așezate peste el, pe care atârnau haine proaspăt spălate.
Murong Jinghe stătea întins pe o stâncă mare, înclinată, care ieșea în apă, cu tot corpul scufundat în curentul înghețat, cu excepția capului. Meilin, pe jumătate scufundată în apă lângă el, îi spăla murdăria de pe corp. Niciunul nu vorbea, unul din cauza rușinii, celălalt simțindu-se ușor vinovat.
Meilin știa că, dacă nu l-ar fi îndopat cu ierburi la întâmplare și nu ar fi refuzat să-i taie centura, acest incident jenant poate că nu s-ar fi întâmplat. Pentru un bărbat în toată firea, mai ales pentru un prinț cu statut înalt, aceasta nu era doar o pierdere a feței, ci și o lovitură severă adusă demnității sale.
Cu toate acestea, pentru cineva complet paralizat ca el, astfel de situații trebuiau să se întâmple mai devreme sau mai târziu. În viitor, ar fi trebuit să se ocupe oricum de funcțiile lui corporale. Gândindu-se la asta, rarele ei mustrări de conștiință au dispărut rapid.
Folosind frunze mari și moi pentru a-i freca spatele, coapsele și membrele, mâinile ei au trecut apoi fără ezitare la curățarea zonelor intime ale bărbatului. I-a simțit corpul tremurând incontrolabil sub atingerea ei, apoi a revenit la liniște, dar tensiunea a persistat mult timp. Meilin și-a accelerat involuntar pasul, a terminat de spălat posteriorul, apoi l-a întors.
Lumina focului din apropiere, acum un galben slab la marginea pârâului, era suficientă pentru a arăta clar ochii închiși ai lui Murong Jinghe și buza inferioară strâns mușcată, care avea pete întunecate de sânge. Era evident cât de mult încerca să își reprime sentimentul de rușine.
Meilin a suspinat în sinea ei, realizând că, dacă voia să rămână în viață, ar fi trebuit să îl țină paralizat.
Bărbatul, care își ținuse ochii închiși în tot acest timp, bineînțeles că nu-i cunoștea gândurile. Chiar dacă ar fi știut, poate că nu i-ar fi păsat.
Fiind pe fugă de zile întregi, aceasta era o ocazie rară de a se spăla bine. Meilin a mers mai departe și a spălat și părul lui Murong Jinghe, apoi l-a târât pe mal pe iarba moartă, curată și moale, înainte de a merge să aducă hainele care se uscau lângă foc.
Vântul nopții de toamnă a suflat prin lenjeria ei umedă, înghețând-o până la os. Fără energie interioară pentru a se apăra de frig, dinții îi clănțăneau involuntar. Practic, a alergat la foc, a luat hainele pe jumătate uscate și s-a grăbit să se întoarcă la pârâu. După ce a șters în grabă apa rece de pe corpul lui cu mâinile, l-a îmbrăcat.
Cu mare efort, l-a adus înapoi la foc, așezându-l pe o parte pe frunze groase și moi de bambus. Spera că căldura focului îi va încălzi corpul rece ca gheața și îl va împiedica să se îmbolnăvească, ceea ce ar fi dezastruos pentru ei în situația lor actuală. Meilin s-a întors ea însăși la marginea apei, și-a scos lenjeria de corp udă pentru a o spăla și a agățat-o în spațiul lăsat de hainele lui. Apoi, tremurând și strângând din dinți, a intrat în pârâu pentru a se spăla bine.
Când Murong Jinghe a deschis ochii, ea terminase de spălat și stătea lângă foc într-un dudou brodat în culoarea lotusului, care îi expunea o mare parte din spatele alb ca zăpada, purtând lenjerie intimă subțire în timp ce își îngrijea rănile.
După ce și-a încălzit pumnalul ascuțit pe foc, a tăiat cu hotărâre carnea necrotică din jurul rănii până când sângele proaspăt a curs, alunecând pe brațul ei alb ca zăpada. Părul ei negru și umed îi atârna pe corp, iar câteva șuvițe îi cădeau pe piept, picurând apă. A aplicat eficient ierburi mestecate pe rană și a bandajat-o. În afară de o încrețire aproape imperceptibilă a sprâncenelor atunci când a tăiat carnea moartă, a rămas extrem de calmă pe tot parcursul procesului. Cu toate acestea, acest calm, pus în contrast cu îmbrăcămintea ei aproape seducătoare, emana subtil un fel de farmec înduioșător.
Desigur, Meilin nu știa nimic despre farmec sau atracție. După ce și-a îngrijit rănile de la braț și de la picior, și-a spălat sângele de pe corp la marginea pârâului, apoi și-a pus hainele uscate. Și-a spălat și și-a agățat dudou-ul și lenjeria, apoi și-a bandajat rana de pe palmă cu o cârpă uscată.
Cu totul aranjat, se pregătea să se întindă să doarmă când a observat că bărbatul de vizavi tremura aproape imperceptibil. Frunzele moarte de sub el erau ude de părul lui, dar el nu se plânsese. Fără să stea pe gânduri, s-a ridicat și l-a mutat într-un loc uscat, lăsându-l să stea sprijinit de ea cu spatele la foc pentru a-și usca părul ud și hainele ude. În tot acest proces, Murong Jinghe s-a uitat la ea doar o dată, când l-a mutat prima dată, fără să mai aibă vreo reacție.
Dintr-o dată, Meilin a știut că totul va fi diferit de acum încolo.
A doua zi, nu au intrat imediat în pădurea de piatră. Într-un loc în care chiar și solul era foarte toxic, pentru doi oameni – unul rănit și unul cu mobilitate limitată – să se grăbească fără o pregătire adecvată ar fi echivalat cu sinuciderea.
Deasupra pădurii de bambus, șoimul se învârtea insistent, indicând că stăpânul său ar putea sosi în orice moment. Meilin a tăiat mai mulți copaci de bambus și le-a îndepărtat ramurile și frunzele. Cele mai groase părți, cu excepția a patru secțiuni folosite ca roți, au devenit toate recipiente pentru apă. Folosind secțiuni de bambus lungi de aproximativ un braț și jumătate, împreună cu ramurile, frunzele și lianele desprinse, Meilin a creat din nou un cărucior simplu și mic. Avea mai puțin de jumătate din mărimea celui pe care Yue Qin îl făcuse anterior.
A strâns o căruță plină cu iarbă uscată, suficiente fructe sălbatice și plante comestibile pentru câteva zile, ierburi medicinale și peste zece tuburi de apă, încărcând totul în căruță.
Meilin a legat liana lungă pentru a trage căruța în jurul taliei ei, apoi l-a cărat pe Murong Jinghe. Două zile mai târziu, au ieșit în sfârșit din pădurea de bambus.
Pe măsură ce intrau în zona de tranziție neagră deschisă, ea nu s-a putut abține să nu se uite la pasărea amenințătoare care încă îi privea vigilentă de sus. Și-a lins buzele, simțind brusc nevoia să o prăjească.
Nu ploua. Cerul de toamnă era înalt și albastru senin. Murong Xuanlie nu venise. Acesta a fost, până acum, cel mai norocos lucru.
Pe măsură ce se apropiau, și-au dat seama că pietrele masive se ridicau la patru-cinci metri înălțime deasupra solului. Pătrate și uniforme, deși variau în grosime, păreau ca și cum ar fi fost sculptate de mâini omenești. Totuși, nimeni nu ar fi luat în serios această posibilitate. În primul rând, numărul pietrelor depășea cu ușurință zeci de mii, fără niciun semn de extracție în dealurile din jur, ceea ce excludea posibilitatea de a fi de proveniență locală. În al doilea rând, în zonă nu existau canale sau drumuri mari capabile să transporte pietre atât de masive, ceea ce face imposibil de imaginat cum ar putea fi îndeplinită o sarcină atât de colosală. Astfel, în afară de a se minuna de măiestria naturii, era dificil să formuleze alte teorii.
Unele pietre se întrepătrundeau strâns, în timp ce altele lăsau spații suficient de largi pentru ca două căruțe trase de cai să treacă una lângă alta. Solul era excepțional de neted, acoperit cu nisip negru ca zona de afară, care se îmbina perfect cu pietrele gigantice carbonizate. La intrarea în pădurea de piatră, se simțea ca și cum întregul cer s-ar fi întunecat.
Mei Lin îl purta pe Murong Jinghe în spate și trăgea de o căruță mică în timp ce treceau printre două blocuri enorme de piatră care semănau cu o poartă, intrând în infamul Câmp Ars. Pământul neted și fără vegetație i-a ușurat sarcina, deși nu mai îndrăznea să se sprijine întâmplător de obiectele din apropiere pentru a se odihni.
Într-un labirint de piatră atât de vast, chiar și fără niciun pericol, rătăcirea era o posibilitate reală. Mei Lin se pregătea să lase marcaje în timp ce mergeau, dar Murong Jinghe a oprit-o. Deși el nu a explicat de ce, ea și-a dat seama repede de motiv. Dacă Murong Xuanlie și oamenii lui îi urmăreau, marcajele ar fi servit ca ghizi perfecți.
Murong Jinghe vorbea acum cu Mei Lin doar atunci când era necesar, iar ea îi îndeplinea cererile atâta timp cât acestea nu îi depășeau limitele. În timp ce Mei Lin aprecia liniștea, îi lipsea ciudat de mult Murong Jinghe cel arogant, care se plângea ocazional și făcea remarci sarcastice.
Zăngănitul intermitent al tuburilor de bambus, însoțit de pași grei și târâți, a creat o atmosferă stranie în pădurea de piatră întunecată. Dacă aceste sunete nu ar fi venit de la ei, Mei Lin ar fi bănuit că a întâlnit ceva supranatural.
Fără îndrumarea lui Murong Jinghe, Mei Lin se putea baza doar pe judecata ei pentru a merge spre Vârful Zhi. Pietrele negre emanau un frig de îngheța oasele, iar vântul care șuiera prin goluri suna ca un strigăt uman. În ciuda frigului, aerul din pădurea de piatră nu era neplăcut. Cu toate acestea, după aproape o oră de mers, peisajul rămăsese neschimbat, ca și cum nu s-ar fi mișcat deloc.
Simțindu-se neliniștită, Mei Lin a găsit un loc adăpostit pentru a se odihni și a evalua situația lor. În timp ce se străduia să-l susțină pe Murong Jinghe în timp ce întindea iarbă uscată pe pământ pentru a le izola de solul negru otrăvitor, a regretat că nu a țesut un covor de bambus pentru a economisi timp.
În cele din urmă, l-a așezat pe Murong Jinghe pe pământ, îngenunchind lângă el pentru a-i susține partea superioară a corpului slăbit, în timp ce împrăștia suficientă iarbă uscată pentru ca amândoi să se întindă.
După ce l-a mutat pe iarbă, ea s-a prăbușit lângă el, mintea ei alergând să găsească metode mai eficiente.
S-a gândit să împacheteze iarba, făcând-o mai ușor de împrăștiat și de adunat. Uitându-se spre cer, s-a ridicat brusc.
-Cum este posibil așa ceva… a mormăit ea, fața ei contorsionându-se în timp ce un fior o străbătea.
Cerul odată senin, de un albastru intens, fusese cumva acoperit de un strat cenușiu, nici ceață, nici nor, plutind chiar deasupra pietrelor uriașe ca un haos cețos. Nu era de mirare că lumina părea atât de slabă.
Acela nu era cerul. Mei Lin știa asta, dar nu putea explica ce era. S-a întors să se uite la Murong Jinghe, care și el zăcea în tăcere privind în sus.
-Hei… Văzând că el nu avea nicio intenție de a vorbi, ea a inițiat conversația, ezitând înainte de a i se adresa:
-Prinț Murong, acest loc nu pare tocmai potrivit.
Murong Jinghe și-a întors încet ochii spre ea.
-Într-adevăr, a răspuns el slab, fără să ofere alte comentarii.
Mei Lin a așteptat, dându-și seama că nu mai putea extrage nicio informație utilă de la el. A suspinat, s-a așezat și a început să adune iarba uscată, așa cum plănuise mai devreme.
A început de la picioarele lui Murong Jinghe, observându-i inevitabil pantofii. Târându-l constant, s-au uzat, expunându-i degetul mare. Șoseta de dedesubt era, de asemenea, aproape uzată și, în curând, degetele lui de la picioare vor fi în contact direct cu solul.
Mei Lin a fost recunoscătoare pentru că și-a dat seama din timp, ca să nu ajungă să târască un cadavru fără să-și dea seama. După ce s-a gândit puțin, a tăiat o bucată de pânză din tivul fustei, a împăturit-o de mai multe ori și a băgat-o în vârful pantofului. Apoi i-a legat strâns picioarele și mânecile pantalonilor. Nu a îndrăznit să-i scoată nimic din haine, temându-se să nu se expună prea mult. Cu incapacitatea lui de a se mișca, chiar și o mică suprafață de piele expusă ar putea intra în contact cu piatra și nisipul otrăvitor. Spre deosebire de ea, nu putea fi sigură că el ar supraviețui dacă ar fi otrăvit.
După ce s-a asigurat că nicio piele în afară de mâini, față și gât nu era expusă, a început să strângă iarba uscată.
După ce s-au odihnit suficient, și-au reluat călătoria.
Timpul părea să se oprească în pădurea de piatră, păstrând o stare cenușie constantă. Deși nu era complet clar, împrejurimile nu erau nici complet întunecate.
Mei Lin simțea că mersese de mult timp, dar peisajul rămânea neschimbat – pietre uriașe, pământ negru și un cer haotic care părea fără sfârșit. Ceva cântărea greu pe inima ei, făcându-i dificilă respirația. Din fericire, încă mai putea simți respirația caldă și constantă a lui Murong Jinghe pe gâtul ei, ceea ce o liniștea. Cel puțin nu era singură.
Piciorul ei a lovit ceva care s-a rostogolit departe, spre deosebire de o piatră. Mei Lin a făcut o pauză, apoi a continuat să înainteze, doar pentru a călca pe ceva care s-a rupt cu un pocnet ascuțit, ca o creangă uscată în pădurea de piatră liniștită.
Mei Lin a trebuit să se oprească. Știa prea bine ce era.
Dându-se înapoi, a întins iarba și l-a așezat pe Murong Jinghe înainte de a se întoarce în locul pe unde tocmai trecuseră.
Ghemuindu-se, în lumina slabă a putut vedea o grămadă de oase albe care zăceau acolo, cu coastele zdrobite, cu haine zdrențuite atârnate de ele, fluturând în vânt. Nu era niciun cap. Era clar că acestea erau consecințele pașilor lui Mei Lin.
Ea a examinat cu atenție hainele, dar erau prea deteriorate pentru a distinge vreun stil. Renunțând, s-a înclinat de două ori în fața oaselor și era pe cale să meargă mai departe pentru a găsi craniul lipsă.
-Întoarce-te, a strigat pe neașteptate Murong Jinghe din spate.
Mei Lin a făcut o pauză, simțind o bucurie inexplicabilă, picioarele ei întorcându-se automat.
-Ce este?, a întrebat ea de la distanță, tonul ei la fel de rece ca întotdeauna.
-Dacă treci pe lângă acel stâlp de piatră din față, s-ar putea să nu mai găsești drumul înapoi, si-a spus Murong Jinghe presupunerea fără înflorituri. A vorbit fără emoții, ca și cum ar fi afirmat un fapt, făcându-ne să ne întrebăm dacă ar fi strigat-o pe Mei Lin dacă nu ar fi fost imobilizat.
-De ce? Mei Lin a făcut câțiva pași înapoi. În realitate, credea deja cam șaptezeci până la optzeci la sută din ceea ce spunea el. Nici măcar ea nu era sigură de unde provenea această încredere.
-Sau ai putea să verifici singură, Murong Jinghe nu și-a explicat raționamentul, vorbind cu indiferență.
Fața lui Mei Lin s-a rupt într-un zâmbet larg. Ea a mers și s-a întins lângă el.
-Hai să dormim, a șoptit ea, cu spatele lipit de al lui. Deși nu puteau distinge ora, judecând după oboseala lor, probabil că merseseră o zi întreagă. Din moment ce se opriseră aici, era mai bine să se odihnească complet înainte de a continua.
Temându-se că aprinderea unui foc ar putea face ca otrava din nisip să se infiltreze în fum și căldură, ea adusese o cremene, dar nu și lemne de foc. Într-un astfel de loc, se puteau baza doar pe căldura corpului fiecăruia pentru a trece, neavând alte opțiuni.
Din fericire, erau doi. Acest gând i-a trecut din nou prin minte lui Mei Lin, iar zâmbetul care tocmai îi dispăruse de pe buze s-a adâncit.
-Este o persoană moartă acolo. Trebuie să fi murit cu mult timp în urmă, nu a mai rămas carne, doar un schelet.
Murong Jinghe nu a răspuns. Mei Lin nu s-a supărat, prea epuizată, a căzut repede într-un somn adânc.
Mei Lin a visat la ziua în care a părăsit Cultul Întunecat și și-a întâlnit maestrul. Dar nu era la fel.
A îngenuncheat într-un dormitor cu ferestre ornamentate, fumul de tămâie învârtindu-se în fața ei. O persoană îmbrăcată în haine albe și cu păr lung și negru stătea în adâncul camerei, privind-o cu ochi adânci. Oricât de mult ar fi încercat, nu reușea să distingă chipul persoanei, simțind doar vag că ar trebui să fie un bărbat, cineva pe care ar trebui să-l cunoască.
Cineva a chemat-o de afară, spunându-i că e timpul să plece. Așa că a ieșit.
În timp ce se apropia de ușă, o tuse violentă a izbucnit brusc în spatele ei, aproape de urechea ei. Ea s-a gândit că persoana trebuie să fie foarte bolnavă și că trebuie tratată, așa că a luat câteva plante de la brâu, cu intenția de a i le da. Dar ceea ce a văzut a fost un schelet alb, fără cap.
Speriată, piciorul i s-a prins de prag și a căzut în față cu un pocnet.
Mei Lin s-a trezit brusc din vis, cu spatele udat de transpirație rece.
Tusea continua lângă urechea ei, destul de răgușită acum, venind de la Murong Jinghe.
Mei Lin și-a dat seama că se întorsese la un moment dat, membrele ei fiind aproape împletite cu ale lui. Poate că era prea frig, s-a gândit ea, dar nu i-a dat drumul. În loc să își amintească scena din vis, a simțit o frică inexplicabilă și și-a strâns inconștient brațele.
Pe măsură ce tusea se intensifica, corpul lui Murong Jinghe a tremurat până aproape de convulsii.
Fiindu-i milă de el, Mei Lin i-a pus o mână pe piept și cealaltă pe spate, masându-l ușor. Mintea ei încă zăbovea în vis, oarecum confuză și amețită, complet inconștientă de modul în care corpul lui Murong Jinghe se rigidizase la gestul ei brusc de îngrijire.
Visul părea să fi amestecat și amestecat realitatea, neavând nicio valoare pentru o interpretare profundă. Cu toate acestea, Mei Lin nu putea ignora panica care se ridica din adâncul inimii ei, declanșată de vis.
Nu știuse niciodată cine era maestrul. Nu doar ea, ci probabil puțini dintre ceilalți soldați ai morții din Cultul Întunecat, inclusiv cei din alte departamente, știau. În acea zi fusese prima dată când îl văzuse pe maestru și, deși acesta îi permisese să intre în camera interioară, ea își ținuse ascultătoare capul plecat, neîndrăznind să se uite în jur. Dar ea avea un nas și nu era surdă.
Așa că mirosise tămâia slabă și elegantă de pe trupul maestrului și auzise tusea, acea tuse neașteptată care nu dădea timp să deghizeze vocea. Când o auzise, aproape că se gândise că nu va mai părăsi niciodată acea cameră.
Simțise mirosul acela pe Murong Xuanlie, iar acum auzea o tuse similară de la Murong Jinghe. Cerului îi plăcea cu adevărat să îi facă glume.
-Nu ai atins destul? Vocea lui Murong Jinghe, răgușită de tuse, i-a rupt reveria, răsunând în pădurea de piatră tăcută.
Mei Lin a înghețat, abia acum realizând că mâinile ei, distrase de gândurile ei, încetiniseră la un ritm mai degrabă de mângâiere decât de masaj.
-Dă-mi drumul! Fie din cauza circumstanțelor lor sau nu, Murong Jinghe părea să găsească această poziție oarecum inconfortabilă, vocea lui devenind aspră.
Mei Lin a revenit la realitate, retrăgându-și stângaci mâinile și așezându-se în picioare. S-a uitat la cer, dorind să verifice ora, doar pentru a-și da seama de inutilitatea încercării.
-Ai de gând să mai dormi?, a întrebat ea. Trezirea din vis nu o împrospătase deloc; în schimb, se simțea și mai obosită. Cu frigul mușcător, nu putea suporta să se întindă din nou.
-Nu, vocea lui Murong Jinghe și-a recăpătat calmul, dar trupul i s-a micșorat involuntar, simțind cum frigul se infiltrează în corpul său deja înghețat în timp ce ea se îndepărta. A trebuit să se lupte pentru a nu-i clănțăni dinții.
-Ajută-mă să mă ridic. La un moment dat, încetase să mai folosească termenul “Acest Prinț” când se referea la el însuși.
Mei Lin nu a observat această schimbare subtilă. S-a aplecat pentru a-l ajuta să se ridice, lăsându-l să se sprijine de ea. Apoi a tras căruciorul mai aproape, a dat jos recipientul de bambus cu apă agățat de el și l-a ajutat să bea câteva înghițituri înainte de a bea ea însăși. Au împărțit un yam prăjit, simțind cum le revine puțină căldură în corp înainte de a porni din nou la drum.
Lasă un răspuns