Înainte ca Murong Xuanlie și grupul său să sosească, Meilin instalase câteva capcane într-o zonă de pădure din apropiere sub îndrumarea lui Murong Jinghe, pentru orice eventualitate. În timp ce aceste aranjamente simple ar putea să nu fie suficiente pentru a face față grupului lui Murong Xuanlie, erau mai mult decât suficiente pentru a face față unui singur paznic precaut.
Când Meilin a văzut că paznicul a căzut în capcană, suspendat de liane, îngrijorarea ei față de Murong Jinghe s-a accentuat. Dacă destinele lor nu ar fi fost împletite în acest moment, ea ar fi profitat de ocazie pentru a scăpa.
Și-a scos pumnalul și s-a apropiat de paznic.
Lianele îl încolăceau pe bărbat, suspendându-l nu prea sus – capul lui abia ajungea la nivelul umerilor lui Meilin. Totuși, cu membrele legate de liane și de țărușii ascuțiți de dedesubt, el nu îndrăznea să-și folosească forța interioară pentru a se elibera.
În apropiere, câteva focuri ardeau încă cu putere, aprinse cu uneltele pe care Meilin le împrumutase de la el. Înainte să poată înțelege ce se întâmplă, s-a trezit înconjurat de o formațiune ciudată și, în panica sa, a căzut în capcana lor.
În timp ce Meilin își apăsă pumnalul pe gâtul său expus, scos în evidență de poziția sa răsturnată, el a simțit că moartea sa iminentă era nedreaptă, dar cumva nu în totalitate.
Spre surprinderea lui, Meilin a ezitat, apoi s-a întors și a plecat, lăsându-l să se legene în vânt, complet confuz.
Meilin a stins focul, a recuperat hainele străpunse de săgeți din copacul mic și s-a întors la Murong Jinghe. A aruncat hainele pe el, apoi s-a întors să scoată rama de viță de vie ascunsă în iarbă. L-a ajutat pe Murong Jinghe să se urce pe ea, apoi și-a pus hainele pe ea.
-De ce nu l-ai ucis? a întrebat Murong Jinghe, crezând că a fost destul de nemiloasă.
-Pentru că așa îmi doresc, a răspuns Meilin fără măcar să se uite la el, fixându-și cureaua și aplecându-se să tragă frânghiile de viță.
Murong Jinghe a fost luat prin surprindere, amintindu-și brusc că el folosise aceleași cuvinte nu cu mult timp în urmă. A învățat repede.
Meilin a testat rezistența frânghiilor, apoi s-a uitat la cer. Confirmând absența păsării amenințătoare, a pus frânghia pe umărul ei nevătămat și a început să tragă cu greu de-a lungul pârâului. Nu se considera blândă la inimă, dar când a văzut expresia dezorientată și resemnată a paznicului, și-a pierdut brusc dorința de a-l ucide. La urma urmei, el nu reprezenta o amenințare reală pentru ei, așa că de ce să fie nemiloasă?
Dacă ar fi fost posibil, Meilin ar fi preferat să nu vorbească deloc cu Murong Jinghe. Simțea o frică inexplicabilă față de el în adâncul inimii ei, dorind să păstreze distanța din multe motive pe care nu se putea obosi să le analizeze. Murong Jinghe, de asemenea, în mod clar nu avea energia necesară pentru discuții inutile, așa că au păstrat o tăcere tacită până la căderea nopții.
Meilin a săpat o peșteră suficient de mare pentru doi într-un tufiș dens de liane și a aprins un foc la intrare folosind cremenea pe care o luase de la paznic.
Printre liane se aflau câteva liane de igname sălbatice. A dezgropat două bucăți de yam groase cât brațul și le-a îngropat în cenușa de sub foc. Apoi și-a folosit pumnalul pentru a înțepa restul de carne crudă de șarpe și a fript-o pe foc.
Văzându-și prețioasa armă folosită abuziv în acest fel, Murong Jinghe a devenit nemulțumit.
-Femeie proastă, nu știi că asta va toci lama?, a răbufnit el.
Meilin l-a ignorat, așezând carnea de șarpe gătită pe o frunză și spânzurând mai multe bucăți pentru prăjire.
Nimeni până atunci, cu excepția Împăratului Yan și a lui Muye Luomei, nu-l mai tratase cu atâta lipsă de respect. Cu pericolul imediat trecut, furia lui Murong Jinghe a izbucnit în cele din urmă.
-Sclavă insolentă, ți-ai uitat locul?, a răbufnit el.
La cuvintele lui, Meilin a simțit o înțepătură în tâmplă. S-a uitat la bărbatul sprijinit de lianele din fața ei, cu fața contorsionată de furie. Pentru o clipă, nu și-a putut da seama dacă furia lui era reală sau prefăcută. În orice caz, nu mai vedea nevoia de a-i fi supusă.
-Omule, de acum încolo, ar fi bine să înveți să-ți ții gura, a avertizat ea, cu ochii ostili. Deși nu a făcut alte mișcări amenințătoare, era clar că vorbea serios.
Dacă Murong Jinghe s-ar fi putut mișca, ar fi lovit-o cu piciorul. Dar, imobilizat cum era, nu a putut decât să se holbeze la femeia care se întorsese la prăjirea cărnii de șarpe.
-Sclavă nenorocită, a răcnit el, într-o zi, te voi face să plătești scump pentru cuvintele tale de astăzi.
Meilin a bâzâit, mâncând o bucată de carne de șarpe bine prăjită de pe pumnalul ei. În timp ce mesteca, ea a spus:
-Vom vedea despre asta când va veni timpul. Acum, mare prinț, nu ești decât un olog. Depinzi de mine pentru orice – să mănânci, să bei, chiar să te ușurezi. Ai face mai bine să te gândești cum să rămâi de partea mea bună pentru o viață mai confortabilă.
Chiar și fără sare, carnea de șarpe prăjită era delicioasă, mai ales pentru cineva care nu mâncase mâncare gătită de două zile. După ce a mâncat două bucăți, parcă și-a amintit de cealaltă persoană prezentă. Fără să stea pe gânduri, a luat o bucată de carne de pe frunză și a băgat-o în gura bărbatului, reducându-i efectiv la tăcere următoarea replică.
Înfometat timp de o zi și o noapte, Murong Jinghe, în ciuda nemulțumirii sale intense față de atitudinea lui Meilin, nu a refuzat mâncarea. După ce a înghițit-o în câteva înghițituri, a cerut tranșant:
-Mai mult.
Meilin nu intenționase să îl chinuie. Ea a continuat să-l prăjească și să-l hrănească în timp ce mânca și ea. Prăjirea a două sau trei bucăți deodată era plictisitoare, așa că, în cele din urmă, a cioplit o creangă nouă până la un punct, i-a scos scoarța și a înfipt în țepușă toată carnea pentru a o prăji împreună.
Neavând nimic de mâncare pentru moment, apetitul trezit al lui Murong Jinghe a devenit copleșitor. A privit-o pe Meilin prăjind în tăcere carnea și nu s-a putut abține să n-o îndemne:
-Sclavă înceată la minte, încerci în mod special să mă înfometezi până la moarte?
Meilin nu găsise niciodată pe cineva atât de iritant. Enervată, a apucat o țepușă de carne insuficient gătită și a încercat să i-o bage în gură. Speriat, Murong Jinghe și-a dat capul la o parte, pocnind:
-Îndrăznești să-mi dai mâncare crudă?
De data aceasta, Meilin a fost cu adevărat furioasă. Ea a retras carnea și a continuat să o prăjească.
-Dacă vei continua să cicălești, nu vei mai mânca deloc, a amenințat ea. Dacă nu i-ar fi experimentat anterior capacitățile, ar fi putut crede cu adevărat că nu este nimic mai mult decât un nobil răsfățat și necalificat.
Ochii lui Murong Jinghe s-au mărit la auzul cuvintelor ei. Văzându-i expresia serioasă și crezând că își va duce amenințarea până la capăt, el s-a forțat în cele din urmă să tacă de dragul stomacului său.
Tufișul de viță de vie a devenit brusc sinistru de liniștit, doar sfârâitul cărnii prăjite și strigătele ocazionale ale păsărilor de noapte rupând tăcerea.
Meilin se simțea revigorată, experimentând pentru prima dată de când părăsise Cultul Întunecat un sentiment de libertate și ușurință, nefiind împovărată de gândurile legate de misiunea ei sau de antidot. După ce ajunsese atât de departe, îngrijorarea părea inutilă.
Pe măsură ce aroma de carne de șarpe prăjită devenea mai puternică, și-a dat seama brusc că Murong Jinghe trebuie să fi observat cât de diferită era acum față de comportamentul ei din palat, și totuși nu a întrebat nici măcar o dată despre asta. Acest lucru i s-a părut ciudat. Putea fi cu adevărat atât de indiferent față de ea încât să nu fi observat o schimbare atât de semnificativă, sau exista un alt motiv?
-Cum ai ajuns așa?, a întrebat ea, deși nu era întrebarea la care meditase.
Murong Jinghe, probabil încă supărat de mai devreme, a închis ochii și a ignorat-o.
Meilin a zâmbit ușor, nepăsătoare. După o clipă de gândire, s-a ridicat brusc și a început să-i cerceteze corpul.
Speriați, ochii lui Murong Jinghe au zburat.
-Ce faci?, a întrebat el.
Meilin nu a răspuns imediat. După ce a căutat o vreme și nu a găsit decât un pandantiv de jad, ea și-a retras mâna timid, neîndrăznind să atingă obiectul prețios.
-De ce nu porți nimic cu tine?, s-a plâns ea. Fiind la palat de doar câteva zile, nici măcar nu primise salariul pe prima lună. Cum se vor descurca odată ce vor părăsi munții?
Demnitatea sa a fost încălcată în mod repetat de o femeie pe care o considera mult sub el, Murong Jinghe era aproape apoplectic de furie.
-Ceea ce port sau nu port nu este treaba unui sclav!, a răcnit el printre dinții strânși.
Meilin doar a ridicat o sprânceană la izbucnirea lui.
-Cred că ar trebui să-ți spun, a spus ea cu un zâmbet, până când vei putea merge pe cont propriu, fie că-ți place sau nu, vei rămâne cu mine. Oriunde m-aș duce, va trebui să mă urmezi.
Nu credea nici pentru o clipă că el o va lăsa să plece ușor odată ce se va întoarce în siguranță pe teritoriul său. Pe de altă parte, Murong Xuanlie și ceilalți vor continua cu siguranță să îi caute. Cu Murong Jinghe, ea avea o anumită măsură de protecție; altfel, o sută de vieți nu ar fi fost suficiente pentru a scăpa de urmărirea lor.
Carnea de șarpe era acum bine prăjită, un maro auriu deschis. Ea a împărțit-o în mod egal în două porții, așezând una în întregime pe o frunză de iarbă. În timp ce făcea asta, s-a uitat la expresia acră a lui Murong Jinghe și a continuat:
-Poate ar trebui să fiu și mai clară. De acum înainte, depindem unul de celălalt pentru supraviețuire. Când eu mănânc carne, tu mănânci carne. Când eu înghit paie, și tu înghiți paie. Dacă nu există hrană, tu vei fi primul care va muri. Deci, dacă ai bani sau ceva de valoare cu tine este foarte important pentru tine.
-Bineînțeles, nu mă deranjează dacă continui să-mi spui sclavă umilă, dacă asta preferi, a adăugat ea, rupând țepușa în două bucăți pentru a le folosi pe post de bețișoare. Apoi a început să-i dea bărbatului carnea pe care o pusese deoparte.
Văzându-l cum ezita înainte să deschidă gura pentru a mânca, în ciuda dorinței sale aparente de a refuza, ea a adăugat:
-Dar nu te aștepta ca această sclavă umilă să cheltuiască o avere pe doctori pentru a te trata.
Nu avea nicio intenție de a-și săpa propria groapă.
Fie că a ajuns la limita furiei sale sau din alt motiv, Murong Jinghe s-a calmat brusc. Și-a mâncat liniștit porția de carne, apoi a închis ochii pentru a se odihni, emanând brusc un aer de insesizabilitate. Când Meilin a recuperat ignamele îngropate sub foc, le-a decojit pielea carbonizată și i le-a dat să mănânce, el a mâncat fără să se plângă. Apoi, sprijinindu-se de lianele dese din spatele lui, a adormit fără să mai stârnească alte neplăceri.
După ce a spus tot ce avea de spus, Meilin s-a mulțumit cu liniștea. A adăugat mai multe lemne la foc, s-a asigurat că nu se va răspândi la vița de vie din jur și apoi s-a lăsat pe spate să se relaxeze.
În timp ce respirația ei se adâncea, Murong Jinghe a deschis ochii. A privit-o gânditor pentru o lungă perioadă de timp înainte de a-și îndrepta atenția spre focul mic din apropiere. Flăcările pâlpâitoare se reflectau în ochii lui întunecați în timp ce el a început să reflecteze la evenimentele din ultimele două zile, amintindu-și cum a alungat-o pe Muye Luomei de furie.
Fusese și ea implicată în această conspirație? Simplul gând era intolerabil pentru el. Dacă se dovedea adevărat, se temea că ar putea face ceva ce nici măcar el nu putea prevedea.
Înainte să vadă adevărata natură a lui Meilin, Murong Jinghe nutrise suspiciuni cu privire la atacul inexplicabil al lui Muye Luomei și la provocarea din ziua precedentă, provocându-i o durere profundă. Desigur, aceste suspiciuni au dispărut treptat în timpul interacțiunilor sale cu Meilin. Era mai înclinat să creadă că Muye Luomei își pierduse calmul din cauza provocării lui Meilin și, după ce suferise o înfrângere tăcută, se îndreptase spre el pentru a-și descărca frustrările.
Indiferent de motiv, el suferise mult din cauza acestui incident.
Timp de cinci ani, se angajase rar în luptă. Chiar și la vânătoarea ocazională, evitase activitățile care necesitau folosirea forței interioare. Lumea credea că își pierduse spiritul după ce fusese deposedat de puterea sa militară, fără să știe că aproape murise în urma unei tentative de asasinat. Deși a reușit să își ascundă starea și să supraviețuiască, a rămas cu o afecțiune cronică care i-a slăbit meridianele.
Atacul necruțător al lui Muye Luomei nu i-a lăsat nicio șansă de a refuza, forțându-l să se apere. În circumstanțe normale, ar fi putut ceda inteligent, dar în această situație periculoasă, a vrut în mod natural să pună capăt confruntării cât mai repede posibil. Astfel, a ripostat fără milă, sperând să o forțeze pe Muye Luomei să renunțe.
Din păcate, în disperarea sa, uitase de personalitatea puternică și mândria lui Muye Luomei. A se aștepta ca ea să se oprească de bunăvoie sub presiune echivala cu a-i cere să dea dovadă de slăbiciune – ceva ce nu s-ar fi întâmplat niciodată. În cele din urmă, el a strâns din dinți și a încasat una dintre loviturile ei cu palma, punând capăt duelului lor. Cu toate acestea, ea și-a dat seama de cedarea lui, înfuriind-o și făcând-o să plece în trombă.
Bineînțeles că nu a alergat după ea pentru a-și cere scuze, așa cum a făcut în trecut. Qi-ul în creștere din corpul său și meridianele sale aproape rupte i-au îngreunat chiar și statul pe cal. În acel moment, știa că nu se poate întoarce și nu putea lăsa ca Murong Xuanlie să detecteze vreun semn de slăbiciune. Așa că s-a prefăcut furios, spunându-i lui Murong Xuanlie că va continua vânătoarea, apoi a călărit în pădurea deasă. Chiar și după ce a călătorit departe, încă mai simțea ochii de șoim ai lui Murong Xuanlie privindu-l ca un vultur care așteaptă să se înfrupte din hoituri.
S-a forțat să stea drept, în speranța că își va recăpăta forța în timp ce călărea și își va atenua leziunile meridianelor. Cu toate acestea, sentimentul amenințător pe care l-a avut când a aflat de implicarea activă a lui Murong Xuanlie în această vânătoare s-a adeverit. După ce întunericul a cuprins pădurea, a fost prins într-o ambuscadă.
Împăratul îi interzisese în mod explicit să poarte armură sau să participe la acțiuni militare. Această excepție a făcut să fie dificil pentru el să nu fie precaut.
Din fericire, doar doi atacatori i-au întins o ambuscadă, intenționând mai mult să îl cerceteze decât să îl asasineze. Zvonurile despre boala sa cronică se răspândiseră probabil, iar cineva căuta să confirme acest lucru. Înainte de confirmare, au rămas precauți, neîndrăznind să insiste prea tare.
În această situație, nu a avut de ales decât să facă un risc disperat. Știind că îi va rupe meridianele din nou, și-a folosit totuși tehnica supremă, ucigându-i instantaneu pe ambii atacatori. Șocul de energie l-a făcut să cadă de pe calul său panicat, care a fugit în pădurea întunecată. Când și-a recăpătat cunoștința, s-a trezit înghesuit între Meilin și tânăr.
Din conversația lor, a dedus că, deși Meilin nu era binevoitoare, avea o inimă blândă. Tânărul era chiar mai mult. El a decis să simuleze inconștiența, folosindu-se de ei pentru a ieși din munți.
Pentru el, aceasta era o oportunitate excelentă de a părăsi Zhaojing. Deși prețul era mare și viitorul incert, a meritat.
Călătoria afară din munți nu a fost ușoară. În unele locuri, lianele făceau trecerea imposibilă. Meilin a trebuit să-l tragă și să-l care pe Murong Jinghe, abandonând scările de viță de vie. În ciuda dificultăților, au ajuns în cele din urmă la marginea pădurii, când șoimul lui Murong Xuanlie a apărut din nou pe cer, după ce a durat cinci zile întregi.
Cu toate acestea, când au văzut tabăra militară care păzea ieșirea din pădure, au fost nevoiți să se retragă.
-Este armata Lucheng, a spus Murong Jinghe încet, închizând ochii pentru scurt timp.
Deși nu a detaliat, Meilin putea ghici că Împăratul ordonase sigilarea Muntelui Zhongshan. Cine altcineva ar fi îndrăznit să mobilizeze trupe fără autorizație? Asta însemna că și alte ieșiri din Zhongshan erau probabil blocate.
-Tată, mă păzești atât de strâns! O amărăciune trecătoare a trecut pe buzele lui Murong Jinghe, înlocuită rapid de hotărâre.
Meilin, nefamiliarizată cu afacerile curții, știa că plecarea acum nu ar aduce nimic bun. L-a târât în liniște pe Murong Jinghe înapoi. El nu a obiectat, împărtășindu-i îngrijorările.
-Ce ar trebui să facem? a întrebat Meilin în timp ce se strângeau într-o crăpătură de stâncă.
-Dacă nu mă întorc curând, cu siguranță vor începe o cercetare amănunțită a munților. Nu putem sta aici mult timp, s-a gândit Murong Jinghe.
Meilin și-a încruntat fruntea, apoi a spus:
-Te pot duce la marginea pădurii, dar nu voi ieși afară. Cu Mu Ye Luomei în preajmă, se temea că era deja o fugară de top și nu îndrăznea să se predea.
Auzind asta, ochii de obicei pe jumătate închiși ai lui Murong Jinghe au zburat larg.
-Îndrăznești! După zile de interacțiune, el încetase în sfârșit să o mai numească “servitoare umilă”.
-Cred că putem încerca, Meilin nu s-a putut abține să nu zâmbească.
Murong Jinghe a tăcut, apoi și-a mișcat degetul, apucându-i glezna care era așezată convenabil lângă el, amintind de scena din acea zi. Cu toate acestea, el nu a spus nimic.
Furia lui Meilin s-a risipit.
-Îmi amintesc o legendă despre Muntele Zhongshan, a vorbit în cele din urmă Murong Jinghe încet, cu o expresie gânditoare pe față. -Se spune că cineva s-a rătăcit odată în Zhongshan, a intrat într-o crăpătură a muntelui și, după ce a trecut prin ea, a ajuns pe teritoriul Anyang.
-Anyang? Meilin a rămas uimită, apoi a scuturat din cap, considerând legenda absurdă. Anyang era la peste două sute de li distanță, o călătorie de câteva zile cu căruța. Cum ar putea trece printr-o crăpătură de munte să ducă acolo?
-Nu este imposibil… Murong Jinghe a spus încet, văzând expresia ei sceptică. Ea nu știa că pentru a scăpa din cușca lui Zhaojing, el explorase toate posibilitățile de-a lungul anilor. Chiar și această legendă, aparent imposibilă pentru majoritatea, fusese investigată de oamenii lui de încredere.
Văzându-i expresia, Meilin a tresărit, realizând că s-ar putea să fi găsit o cale de ieșire.
După ce au mâncat câteva fructe de munte, s-au îndreptat spre legendara pădure de piatră urmând indicațiile lui Murong Jinghe, evitând bestia cu pene plate din cer.
Pădurea de piatră era o plajă stâncoasă pustie în sud-vestul Zhongshanului, cunoscută sub numele de Câmpul Ars. Acoperit de pietre negre carbonizate, fără un fir de iarbă, arăta ca și cum ar fi fost ars de un mare incendiu, de unde și numele său. Sprijinit de Zhishan, cel mai înalt vârf din Zhongshan, și având în față păduri nesfârșite, câmpul ieșea în evidență în mijlocul munților luxurianți. Atât aventurierii, cât și vânătorii experimentați îl evitau, nevrând să se apropie de el. Zvonurile spuneau că nimeni care a intrat în Câmpul Ars nu a mai ieșit. Unii spuneau că era un labirint în care oamenii se rătăceau repede și mureau de foame.
-Ești sigur că norocul nostru va fi mai mare într-un astfel de loc? a întrebat Meilin. Ar fi preferat să-i înfrunte pe soldații care păzeau muntele decât să riște pericole necunoscute bazate pe o legendă. În ciuda acestor gânduri, ea a continuat să-l poarte cu greu pe Murong Jinghe spre pădurea de piatră.
Oamenii pot fi ciudați uneori, făcând lucruri împotriva voinței lor fără reticență. Motivul, dacă este examinat, provine probabil din încredere. Lui Meilin i se părea incredibil că ar avea încredere în Murong Jinghe, acest ticălos. Dar trebuia să admită că abilitățile lui demonstrate nu erau de subestimat.
-Cel puțin până acum, norocul nostru nu a fost prea rău, a spus Murong Jinghe, bărbia lui odihnindu-se pe umărul ei, perfect poziționat pentru a vedea mica aluniță din colțul sprâncenei ei. Neputând să se miște, ar fi sărutat-o dacă ar fi putut. Chiar și așa, a fost suficient pentru a-i distrage atenția de la durerea intensă a meridianelor rupte.
-Coboară-ți puțin capul.
-Poftim?
Meilin, sprijinită de un stejar pentru a se odihni, reflecta la comentariul lui despre faptul că norocul lor nu era prea rău. Fără să se gândească, ea și-a coborât ușor capul.
Murong Jinghe și-a înclinat capul în sus, a constatat că încă nu putea ajunge și a spus:
-Un pic mai jos.
Meilin își venise în fire până acum. Și-a îndreptat gâtul și a întrebat nedumerită:
-Pentru ce? Erau doar doi aici, ce era nevoie să fie spus atât de aproape? În plus, nu erau departe unul de altul.
-Firește, este ceva important. Când îți spun să cobori capul, doar fă-o. De ce atâtea întrebări? Murong Jinghe a spus iritat, păstrându-și atitudinea elevată în ciuda faptului că se baza pe alții pentru mișcare.
După câteva zile petrecute împreună, aveau o oarecare înțelegere a temperamentelor celuilalt. Meilin nu era furioasă. Văzând insistența lui, a presupus că trebuie să fie ceva important, probabil legat de discuția lor despre găsirea unei căi de ieșire prin pădurea de piatră. Așa că, fără alte întrebări, și-a coborât capul așa cum i s-a spus, aducându-și urechea aproape de gura lui.
Ochii lui Murong Jinghe au zâmbit când buzele lui i-au atins urechea, apăsând ușor pe mica aluniță roșie la care râvnea.
Când respirația caldă i-a gâdilat genele și nu a scos niciun cuvânt, Meilin a realizat în cele din urmă că fetișul lui pentru alunițe lovise din nou.
Faptul că era tratată cu atâta afecțiune îi făcea inima să tresară, dar experiența îi spunea că astfel de gesturi nu însemnau nimic pentru acest bărbat. Așadar, ea s-a liniștit și și-a ridicat calm capul, continuându-și călătoria dificilă.
-Să crezi că un mare prinț ar fi îndrăgostit de o mică aluniță, ce ridicol!, a spus Meilin, privind drept în față, cu o curbură deliberat batjocoritoare a buzelor pentru a masca sentimentul ciudat din inima ei. Spera să-l provoace să-i dezvăluie de ce era atât de fascinat. Știa că o întrebare directă nu va aduce niciun răspuns.
În mod neașteptat, Murong Jinghe nu s-a înfuriat. În schimb, a continuat să se holbeze la colțul sprâncenei ei ca și cum nu ar fi auzit.
Meilin a renunțat, nu a mai încercat să cerceteze. S-a concentrat în întregime asupra călătoriei, culegând fructe și ierburi sălbatice pe măsură ce mergeau. Curând, sudoarea i s-a perlat pe frunte, picăturile de cristal alunecând pe lângă alunița rozalie, făcând-o să pară și mai delicată și atrăgătoare.
Degetele lui Murong Jinghe au tremurat. El a suspinat cu regret, apoi a spus:
-Iubesc femeile frumoase, vinul bun și toate lucrurile frumoase. De când a devenit locul unei femei ignorante să judece?
Meilin, în timp ce își băga în gură niște ierburi detoxifiante, aproape că s-a înecat. După ce a înghițit în cele din urmă, și-a lins dinții ușor amorțiți, gândindu-se ce era mai plăcut de auzit: “servitoare umilă” sau «femeie ignorantă».
Niciuna nu părea deosebit de plăcută. În timp ce ajungea la această concluzie, Murong Jinghe a observat în sfârșit obiceiul ei de a-și băga în gură diverse ierburi cunoscute și necunoscute în timp ce mergeau. Nu s-a putut abține să nu întrebe:
-De ce mănânci atât de multe ierburi crude la întâmplare? Multe ierburi aveau proprietăți contradictorii; nu căuta ea doar probleme?
Buzele ei începuseră să se simtă amorțite. Meilin le-a apăsat și a spus răspicat:
-Pentru a vindeca bolile dacă sunt bolnavă, pentru a întări corpul dacă sunt sănătoasă. Apoi a scos din sân o crenguță de floare albastră cu șapte foi și i-a ținut-o la buze.
-Vrei și tu?
-Este otrăvitoare, nu-i așa?
Murong Jinghe a întrebat suspicios, apoi și-a întors cu dispreț fața, oprindu-și în cele din urmă privirea în colțul sprâncenei ei.
Meilin a zâmbit, dar s-a simțit brusc amețită. Peisajul din fața ei a început să se estompeze. S-a sprijinit în grabă de un trunchi de copac din apropiere, coborându-și capul pentru a-și trage sufletul.
-Ce s-a întâmplat? Murong Jinghe a observat anomalia și a întrebat.
Meilin a scuturat din cap, simțind greață și o strângere în piept. A trebuit să îl așeze cu grijă pe trunchiul copacului și să se prăbușească în genunchi, strângând din dinți împotriva valurilor de disconfort.
Văzându-i fața din ce în ce mai palidă și transpirația rece de pe frunte, Murong Jinghe și-a dat brusc seama ce se întâmplă.
-Ai fost otrăvită? Femeie proastă. Tonul lui era mai mult jubilativ decât îngrijorat. El știa că mâncatul ei nesăbuit va duce la asta.
Meilin și-a prins în sfârșit răsuflarea. Auzindu-i cuvintele, a replicat iritată:
-Otrăvirea mea nu te avantajează nici pe tine. Deși spunea asta, știa că el nu se înșela și își dădea seama cât de pripite fuseseră acțiunile ei. Dar nu mai avea timp. Deși debutul otrăvirii nu o va ucide imediat, aceasta îi va consuma funcțiile corpului. Fiecare zi care trecea ar fi provocat daune ireparabile corpului ei, iar ea nu avea nicio încredere în găsirea unui antidot înainte ca vitalitatea ei să fie epuizată.
-Dacă vrei să mori din prostie, presupun că va trebui să-mi accept soarta, a spus Murong Jinghe, observând că culoarea ei s-a îmbunătățit ușor. El a suspinat în secret ușurat, dar nu a arătat milă în cuvintele sale.
Meilin a constatat că vederea i se limpezește încet. S-a stabilizat, și-a șters sudoarea rece de pe frunte și l-a apucat din nou pe bărbatul sprijinit de copac pentru a-și continua călătoria. Când amorțeala din gură i-a dispărut complet, a reînceput să guste diverse frunze și tulpini de flori în timp ce mergeau.
Murong Jinghe a simțit că această femeie nu mai putea fi ajutată și nu s-a putut abține să nu glumească:
-Ești atât de dornică să mori?
-Bineînțeles că nu, a răspuns Meilin prompt. În ciuda cuvintelor ei, ea nu s-a oprit din degustat ierburi. De data aceasta, însă, nu le mânca doar ea însăși. Din când în când, băga unele extrem de amare sau cu gust ciudat în gura lui Murong Jinghe.
-Decât să mor eu otrăvită și tu să mori de foame singur aici sau să fii sfâșiat de viu de fiarele sălbatice, mai bine am fi otrăviți împreună, a spus ea.
Murong Jinghe a vrut să refuze, dar nu a putut rezista hrănirii ei persistente. În cele din urmă, el nu a putut decât să înghită ascultător, plin de resentimente și furie. Din fericire, nu au mai întâlnit alte plante otrăvitoare înainte de a ajunge la destinație.
-Să sperăm că norocul vostru va continua, a murmurat Meilin, uitându-se la grupul izbitor de nepotrivit de bolovani negri carbonizați aflați la câțiva metri de marginea pădurii.
Murong Jinghe, cu fața întunecată, nu a răspuns.
Lasă un răspuns