A doua zi, înainte de răsărit, Mei Lin a fost trezită cu piciorul. Murong Jinghe, în timp ce le permitea însoțitorilor săi să îi aranjeze hainele, a lovit-o ușor până când a deschis ochii.
-Ridică-te. Ai voie să vii cu mine la vânătoare astăzi, a spus el ca și cum i-ar fi făcut o mare favoare.
Ochii lui Mei Lin erau încă îndurerați. Auzind asta, s-a simțit confuză. Corpul ei gol, ascuns sub pătură, s-a mișcat ușor, provocându-i imediat o respirație ascuțită de durere, trăsăturile ei contorsionându-se. Cu toate acestea, când următoarea privire a lui Murong Jinghe a căzut asupra ei, ea a reușit să se ridice, sprijinindu-se pe talia ei care se simțea moale ca și cum s-ar fi topit. Se chinuia să se îmbrace în spatele păturii.
Poate datorită obiceiului ei de a se antrena în timp ce era rănită, chiar și în această situație, nu s-a gândit niciodată să încerce să găsească o scuză pentru a nu merge.
Când au plecat, A’dai, care rămăsese în cele din urmă alături de Murong Jinghe, era deja îmbrăcată complet și stătea la intrarea în cort, cu capul ușor înclinat, salutându-i respectuos. Cu toate acestea, când Mei Lin a trecut pe lângă ea, și-a ridicat capul, nefăcând niciun efort să ascundă disprețul și dezgustul din ochii ei, privind în mod clar de sus dorința lui Mei Lin de a se înjosi.
Mei Lin a zâmbit, ignorând-o.
Murong Jinghe nu a pregătit un cal în plus, în schimb a pus-o pe Mei Lin să călărească cu el. Ea nu putea să-i înțeleagă intențiile, cu siguranță nu era atât de proastă încât să creadă că, după o noapte, el a devenit atât de îndrăgostit de ea încât ar risca să-l înfurie pe bătrânul împărat.
Amintindu-și reacția împăratului înainte să pornească la drum – fața lui întunecându-se și barba tremurându-i de furie când a văzut-o stând în brațele lui Murong Jinghe, dar incapabil să-și exprime nemulțumirea din cauza decorului – Mei Lin a găsit-o amuzantă, dar a fost și mai nedumerită de motivele lui Murong Jinghe. Abia când au întâlnit-o pe femeia în ținută militară, totul a devenit clar, inclusiv tratamentul special al lui A’dai.
S-au întâlnit la marginea pădurii. Chiar în momentul în care întregul corp al lui Mei Lin a început să protesteze din cauza zdruncinăturilor calului, o femeie călare pe un cal mare, negru ca jăraticul, a apărut în fața lor. Sau, mai degrabă, Murong Jinghe zăbovise la marginea pădurii, așteptând această persoană, motiv pentru care a călărit imediat spre ea când a apărut.
-Luomei, a strigat Murong Jinghe. Fără să întoarcă capul, Mei Lin a putut simți starea lui de spirit devenind brusc exaltată.
Mu Ye Luomei, prima femeie general din Marele Yan, era un nume cunoscut. Mei Lin nu avea niciun motiv să nu știe de ea, dar nu se aștepta să fie o femeie atât de tânără.
Pe măsură ce se apropiau, chipul de sub pălăria cu pene devenea mai clar – ochi strălucitori, buze de cireș, piele albă ca jadul – era cu adevărat o frumusețe uimitoare. Cu toate acestea, privirea ei era prea ascuțită și, cuplată cu armura ei curată și moale și cu veșmintele de luptă, emana un farmec curajos pe lângă farmecul ei.
Frumoasa i-a aruncat o privire rece lui Mei Lin cuibărită pe pieptul lui Murong Jinghe, a pufnit și, fără niciun cuvânt, a intrat direct în pădure. Mei Lin a observat că nasul ei era delicat ascuțit și înclinat în sus, foarte asemănător cu al lui A’dai, dar fără sentimentul de nepotrivire. În acel moment, a înțeles brusc că A’dai fusese aleasă la prima vedere, probabil pentru că nasul ei semăna cu cel al unei femei general.
Murong Jinghe era obișnuit cu această răceală și nu a băgat-o în seamă. A tras de frâie pentru a o urma, făcându-le semn gărzilor să nu-i însoțească.
După vânătoarea de ieri, numeroase poteci mici fuseseră călcate în picioare prin pădure, făcând ca caii să navigheze ușor, dar, în mod firesc, nu se vedea prea mult vânat. Pentru a avea succes astăzi, ar fi trebuit să se aventureze mai adânc în pădure. În timpul necesar pentru a arde un baton de tămâie, au întâlnit mai multe grupuri de călăreți, inclusiv Murong Xuanlie și gărzile sale.
Văzându-l pe Murong Jinghe cu o femeie în brațe și urmând un altul, Murong Xuanlie a fost atât amuzat, cât și enervat. Nu s-a putut abține să nu îi tachineze puțin înainte de a pleca rapid cu oamenii săi, dispărând în pădurea deasă înainte ca Mu Ye Luomei să poată reacționa.
Neavând unde să-și descarce furia, Mu Ye Luomei s-a întors să se uite la Murong Jinghe, spunând cu răceală:
-Înălțimea Voastră ar trebui să înceteze să o mai urmărească pe această umilă funcționară, ca să nu invite la bârfe. Cu asta, ea și-a pintenat calul și a galopat înainte.
De data aceasta, Murong Jinghe nu l-a urmărit imediat. În schimb, a călărit încet cu Mei Lin în direcția în care plecase Luomei.
– Știi să vânezi?, a întrebat-o brusc pe Mei Lin.
Incomodă pe scaunul ei, Mei Lin a scuturat mai întâi din cap, apoi, dându-și seama de greșeală, a spus repede:
– Nu, stăpâne, această sclavă nu știe cum.
În timp ce vorbea, nu îndrăznea să se uite la el, simțind inexplicabil o oarecare teamă față de el, poate o umbră persistentă din noaptea precedentă.
A crezut că acest subiect improvizat se va încheia aici, dar, în mod neașteptat, Murong Jinghe, dintr-un motiv oarecare, a spus cu entuziasm:
– Te voi învăța eu.
A luat arbaleta de pe spatele calului și a început să o învețe cu seriozitate cum să o folosească, părând nepăsător de plecarea lui Mu Ye Luomei.
Desigur, Mei Lin învățase cum să folosească arcuri și arbalete puternice în Organizația Umbrelor, dar cu artele ei marțiale dezactivate, nu putea nici măcar să tragă un arc normal. Din fericire, arbaleta lui Murong Jinghe era o arbaletă cu repetiție ușoară și compactă, pe care o putea mânui. Cu toate acestea, atitudinea lui brusc blândă și intimă a făcut-o să se simtă inconfortabil, nefiind sigură cum să își poziționeze mâinile și picioarele, ca să nu mai vorbim de folosirea arbaletei. Murong Jinghe a fost amuzat de mișcările ei stângace, râzând în mod repetat, și a devenit și mai hotărât să o învețe cum să tragă în vânat.
Înainte să își dea seama, intraseră în adâncurile pădurii dense, fără niciun semn de alte persoane în jur. Dintr-o dată, s-a auzit o mișcare în tufișuri. Murong Jinghe a înhămat calul, apoi i-a șoptit la ureche lui Mei Lin:
-Privește acolo. În timp ce vorbea, el i-a ridicat brațele care țineau arbaleta, ajutând-o să țintească.
Simțindu-i respirația fierbinte pe ureche și îmbrățișarea lui apropiată, Mei Lin a fost momentan amețită. Înainte de a-și putea recăpăta simțurile, săgeata a fost eliberată din arbaletă cu un vuiet, dispărând în iarbă.
-Lovit în plin, a spus Murong Jinghe, eliberându-și strânsoarea, vocea lui revenind la normal.
Ea încă mai putea simți vibrația ușoară a pieptului lui pe spatele ei în timp ce vorbea. Pentru un moment, Mei Lin a crezut brusc că vocea lui ușor răgușită suna plăcut. A scuturat din cap, mușcându-și buza. Durerea puternică și ușoară i-a limpezit mintea și și-a dat seama că aproape fusese vrăjită, izbucnind într-o transpirație rece.
De când se știa, se confruntase mereu cu medii dure și cu o natură umană rece și crudă. Învățase de mult să se descurce cu acestea. Dar nimeni nu-i spusese ce să facă atunci când cineva era bun cu ea.
-Să mergem să aruncăm o privire. Vocea lui Murong Jinghe a răsunat din nou exact când ea se simțea pierdută și nesigură. Apoi corpul ei a fost ridicat de pe spatele calului și așezat ușor pe pământ.
Poate din cauza faptului că a stat pe cal prea mult timp, cuplat cu calvarul de noaptea trecută, picioarele lui Mei Lin abia atinseseră pământul când a simțit un val de slăbiciune, aproape prăbușindu-se în genunchi. Din fericire, Murong Jinghe a prins-o la timp, dându-i drumul doar după ce s-a stabilizat.
Adunându-se, Mei Lin s-a îndreptat stângaci spre tufișuri. Acolo, a găsit un iepure sălbatic gri întins pe o parte, cu o săgeată străpunsă în burtă, fără viață. Sprijinindu-și talia dureroasă, ea s-a ghemuit încet, apoi a întins mâna pentru a prinde iepurele de urechi și l-a ridicat, întorcându-se să se uite la Murong Jinghe.
Bărbatul stătea sus pe calul său, cu spatele la soarele care răsărea, cu expresia sa obișnuită frivolă neclară. Silueta lui în lumina dimineții dădea o impresie neașteptat de impunătoare și intimidantă.
Crezând că a întâlnit o persoană inutilă și inofensivă, acum și-a dat seama că s-ar putea să se confrunte cu cineva mai nemilos decât oricine altcineva. Mei Lin s-a încruntat ușor, tulburată de judecata ei greșită.
– La ce te gândești?
Murong Jinghe, văzând-o ghemuită acolo de mult timp fără să se ridice, a tras de frâie, plimbând încet calul.
Văzându-l apropiindu-se, Mei Lin a simțit o panică inexplicabilă.
S-a ridicat repede în picioare, zâmbind:
– Mă gândeam cât de precisă este ținta dumneavoastră, domnul meu.
-Atunci când tragi, este natural ca cineva să-și dorească să lovească ținta cu o singură săgeată. Altfel, odată ce prada este alertată, capturarea ei devine mult mai problematică, a spus Murong Jinghe pe îndelete, vocea lui purtând o notă de răceală înfiorătoare.
Mei Lin s-a simțit brusc neliniștită, simțind un înțeles mai profund în cuvintele lui.
Înainte ca ea să se gândească la asta, Murong Jinghe s-a aplecat și a urcat-o înapoi pe cal, îndreptându-se încet mai adânc în pădurea densă neexplorată. Ocazional, fazani sau căprioare le săreau în cale, dar el nu mai țintea. Mei Lin a devenit nedumerită.
– Stăpâne, nu aveți de gând să mai vânați nimic?
Din distribuția de frumuseți de aseară, era clar că cantitatea de vânat reprezenta abilitatea cuiva și era strâns legată de onoarea personală.
Spre surprinderea ei, Murong Jinghe a mângâiat iepurele care atârna de crupa calului și a întrebat cu un zâmbet:
– Nu este suficient?
Mei Lin a rămas momentan fără cuvinte.
A făcut o pauză, apoi a adăugat:
-Ce rost are să omorâm aceste creaturi mici, fără capacitatea de a rezista și cu o utilitate redusă…
În timp ce vorbeau, o scânteie de un roșu aprins a trecut brusc nu departe, ieșind dintr-un petic de iarbă sălbatică printre pietre împrăștiate. Cuvintele lui Murong Jinghe s-au întrerupt brusc, iar el și-a ridicat arbaleta pentru a trage. În mod neașteptat, o săgeată a zburat dintr-o parte, scoțându-i cu forța săgeata din curs. Cu această interferență, figura roșie a dispărut imediat în pădurea deasă.
Mu Ye Luomei a apărut pe calul ei negru neobișnuit de mare sub un copac din stânga lor, ridicând o sprânceană la Murong Jinghe. Ea a spus rece:
-Murong Jinghe, hai să avem o competiție. Conținutul competiției era evident – era pentru o mică creatură roșie apărută brusc și scăpată rapid.
Mei Lin nu era sigură cum ajunsese în spatele lor, dar observând că i se adresa lui Murong Jinghe pe numele său complet, și-a dat seama imediat că Luomei s-ar putea să nu-l displacă atât de mult pe cât părea la suprafață. Mai probabil, exista o relație mai profundă între ei pe care străinii nu o cunoșteau. Desigur, acestea erau doar speculații. Ceea ce nu avea nevoie de speculații era expresia brusc veselă a lui Murong Jinghe când a văzut-o apărând.
-Din moment ce Luomei are chef, cum aș putea refuza? a spus el cu un zâmbet.
Cu o mână ținând arbaleta și cealaltă în jurul taliei lui Mei Lin, era pe punctul de a-și spijini calul spre locul unde dispăruse figura roșie, când Mu Ye Luomei le-a blocat calea cu calul ei.
-Tu, aducând-o pe… Ea și-a îndreptat bărbia mică și rotundă spre Mei Lin, apoi a spus cu aroganță:
-Chiar dacă aș câștiga, nu ar fi o victorie corectă.
Inima lui Mei Lin a făcut un salt, dar înainte să poată reacționa, l-a auzit pe Murong Jinghe râzând. Apoi corpul ei s-a clătinat și s-a trezit așezată pe pământ.
-Așteaptă-mă aici, a spus el, aplecându-se în jos pentru a-i întâlni ochii surprinși, vocea lui blândă, dar atenția lui era în altă parte. Înainte ca vorbele lui să se stingă, el s-a îndreptat, a tras de frâie și a dispărut în pădure cu Mu Ye Luomei, unul în fața celuilalt.
Mei Lin stătea printre iarba sălbatică. O rafală de vânt a suflat prin golurile din copaci, făcând-o să tremure involuntar.
Fără să se gândească prea mult, Mei Lin a găsit un loc unde frunzele de iarbă erau moi, l-a aplatizat și s-a așezat, sprijinindu-se de o stâncă sălbatică din apropiere pentru a ațipi. Deși a fi lăsată în urmă în acest fel nu era ideal, corpul ei obosit și dureros putea în sfârșit să se odihnească, ceea ce nu era chiar rău.
A înțeles că Murong Jinghe își atinsese scopul de a o aduce aici. Reacția lui Mu Ye Luomei, dacă nu dovedea cât de mult îl plăcea, cel puțin arăta că îi păsa – îi păsa suficient încât să fie deranjată de o altă femeie care îi distragea atenția. Altfel, nu s-ar fi întors și nu ar fi folosit pretextul concurenței loiale pentru a-l face să lase în urmă prezența deranjantă. Desigur, acea prezență deranjantă era Mei Lin.
La început, Mei Lin a crezut că se vor întoarce repede, așa că nu a îndrăznit să adoarmă adânc. Cu toate acestea, pe măsură ce privea soarele urcând din ce în ce mai sus pe cer, iar stomacul ei începea să mârâie de foame, dar încă nu era niciun semn de ei, și-a dat seama că probabil fusese uitată.
Înțelegând acest lucru, s-a întins pur și simplu în iarbă, profitând de lumina caldă a soarelui pentru a dormi profund, fără să țină cont de eventualele pericole.
Acest pui de somn a durat până când soarele a apus în vest și frigul toamnei a început să se strecoare.
Frecându-și stomacul gol care nu fusese hrănit toată ziua, Mei Lin s-a așezat, privind cerul albastru-verzui vizibil prin ramurile de deasupra și norii subțiri colorați în roșu de soarele care apunea în depărtare. A scos un oftat lung.
Ar trebui să profite de această ocazie pentru a evada, pentru a fugi de toate acestea și a trăi ca o persoană normală? Inima i-a zvâcnit și o privire de dor intens i-a apărut în ochi, dar a dispărut repede. Desigur, nu uitase de otrava din corpul ei, care necesita un antidot în fiecare lună. Fără el, numai agonia otrăvii ar fi fost suficientă pentru a o lăsa prinsă între viață și moarte. În plus, nu avea nimic cu ea și abia se putea proteja în prezent. Unde ar putea să fugă? Să devină o cerșetoare? Chiar dacă Murong Jinghe nu ar fi spus că nu o vrea, dacă el i-ar fi spus cu adevărat să plece, probabil că ar fi trebuit să îl roage cu lacrimi în ochi să o păstreze.
A scos un pieptene de lemn din piept, și-a desfăcut părul acoperit de iarbă, l-a pieptănat bine și l-a legat într-un coc lejer. Apoi s-a ridicat și a început să meargă înapoi pe cărarea pe care veniseră. Dacă nu pleca acum, ar fi fost prea târziu odată cu lăsarea nopții. Pădurea de munte era plină de pericole pe timp de noapte; chiar și vânătorii experimentați trebuiau să fie foarte precauți, cu atât mai puțin cineva atât de lipsit de apărare ca ea.
Singurul lucru pentru care putea fi recunoscătoare până acum era că, după odihnă, disconfortul corpului ei se diminuase considerabil, permițându-i să meargă cu mai puțină dificultate decât dimineața. Nu era îngrijorată că se va rătăci în pădure; la urma urmei, antrenamentul ei în Organizația Umbrelor nu fusese în zadar. Singura ei preocupare era foamea care o rodea în stomac.
Dintr-o dată, o lăcustă a sărit de pe o frunză din fața ei pe scoarța unui copac. A prins-o repede, i-a ciupit capul și a băgat-o în gură, mestecând-o de două ori înainte de a o înghiți.
Nu avea timp să caute pe îndelete mâncare. În schimb, căuta hrană în timp ce mergea, culegând orice lucru comestibil pe care îl putea găsi – fructe sălbatice amare și insecte care ar face părul oamenilor obișnuiți să se ridice în picioare. În realitate, atunci când o persoană ajunge la un anumit nivel al foamei, tot ce nu este otrăvitor devine gustos. Deși ea nu se afla încă în acel punct, a mai fost înainte. Din moment ce aceste lucruri erau comestibile, nu exista niciun motiv să îi fie foame. La urma urmei, avea nevoie de putere pentru a scăpa din pădure.
Pe măsură ce toamna se instala, întunericul cădea rapid odată cu apusul soarelui. În scurt timp, pădurea a devenit întunecată. Din fericire, luna răsărise și, deși lumina ei era slabă, era mai bună decât nimic. Mei Lin și-a trasat cu grijă pașii înapoi, folosind lumina slabă pentru a naviga prin pădurea întunecată, evitând în același timp prădătorii nocturni. Călătoria a fost grea. În astfel de momente, nu se putea abține să nu tânjească după abilitățile ei pierdute în artele marțiale, ceea ce inevitabil îi ducea gândurile la enigmaticul ei maestru.
Dacă înainte nu înțelesese de ce maestrul ei o lipsise de abilitățile sale, acum cu siguranță înțelegea, având în vedere misiunea ei actuală. Era ușor de detectat dacă cineva posedă abilități de arte marțiale. Pentru o femeie care însoțea o prințesă într-o căsătorie politică, astfel de abilități ar fi, fără îndoială, un motiv de îngrijorare.
Mei Lin a suspinat resemnată. Gândurile la trecutul ei din Cultul Întunecat, la evenimentele din noaptea precedentă și la viața care o aștepta au copleșit-o cu o oboseală de nedescris, lăsând-o aproape prea slăbită pentru a continua.
S-a oprit, sprijinindu-și fruntea de scoarța aspră a copacului. După o clipă, și-a recăpătat respirația, s-a scuturat de gândurile neplăcute care se strecurau întotdeauna în timpul întunericului și a continuat, strângând din dinți.
Orice ar fi, trebuie să scap de toate astea, și-a spus ea, alungând țânțarii care îi bâzâiau în jurul urechilor. În timp ce vorbea, o imagine a florilor sălbatice pe care le văzuse prin fereastra unei trăsuri cu ani în urmă i-a trecut prin minte, aducându-i un zâmbet slab pe buze.
Când a ieșit din pădure, luna își atinsese zenitul. Mei Lin privea luminile îndepărtate dintre corturi, picioarele ei de plumb abia reușind să se miște.
Nu vreau să merg acolo, a râs ea de ezitările ei.
Cu toate acestea, nu i s-a dat prea mult timp să delibereze. O voce severă a strigat:
-Cine merge acolo?
Sunetul copitelor s-a auzit când un grup de călăreți purtând torțe a ieșit dintr-o altă parte a pădurii. În fruntea lor se afla un bărbat îmbrăcat într-un costum întunecat de războinic. Frumusețea lui era atât de izbitoare încât era aproape intimidantă – era Prințul Moștenitor Murong Xuanlie. Gărzile din spatele său aveau caii încărcați cu vânat, inclusiv un leopard, ceea ce indica o vânătoare bogată.
Surprinsă de apariția lor, Mei Lin a ezitat înainte de a se înclina profund.
– Această sclavă îl salută pe Prințul Moștenitor, a spus ea. Judecând după aspectul lor, tocmai se întorseseră în tabără. S-a întrebat dacă Murong Jinghe și Yu Muye Luomei s-au întors și ei.
Murong Xuanlie și-a îngustat ochii, studiind-o pentru o clipă înainte să pară că își amintește cine era. Părea nedumerit.
– Nu erai tu cea care a intrat în pădure cu Fratele al Treilea în această dimineață? De ce ești singură aici? Unde este cel de-al Treilea Prinț?
Avalanșa de întrebări a lăsat-o pe Mei Lin nesigură cum să răspundă, însă nu a putut rămâne tăcută. Alegându-și cuvintele cu grijă, ea a spus: – Această sclavă s-a despărțit de Prințul al Treilea în pădure. Mă întorceam în tabără să întreb dacă Alteța Sa s-a întors…
Abia atunci și-a dat seama că Murong Jinghe era al treilea fiu. Trebuie să fie un alt prinț deasupra lui pe care nu-l văzuse ieri.
În timp ce vorbea, una dintre gărzile lui Murong Xuanlie s-a aplecat brusc în față și i-a șoptit ceva la ureche. Când s-a uitat din nou la ea, ochii lui ca de phoenix aveau o simpatie nedisimulată. Nu-și putea da seama dacă era pentru că aflase că fusese abandonată sau pentru un alt motiv.
– Vino cu noi, atunci, a spus el, făcând semn oamenilor săi să îi aducă un cal.
În realitate, Mei Lin ar fi preferat să meargă pe jos decât să călărească, din motive pe care ar fi preferat să nu le menționeze. Totuși, nu putea refuza. Nu a putut decât să stea ușor înclinată, încercând să își păstreze o expresie cât mai normală.
Deoarece acum era considerată ca făcând parte din casa lui Murong Jinghe, Murong Xuanlie nu a mai vorbit cu ea pentru restul călătoriei.
Călătorind în spate, Mei Lin se uita din când în când la figura înaltă și impunătoare a lui Murong Xuanlie. Nu se putea abține să nu-și amintească mirosul de tămâie pe care îl simțise când se lovise de el în noaptea precedentă, provocând un val de neliniște.
Oamenii lui Murong Xuanlie au escortat-o pe Mei Lin la cortul lui Murong Jinghe, confirmându-i întoarcerea în siguranță înainte de a pleca să raporteze.
Când Mei Lin a intrat, Murong Jinghe stătea tolănit pe niște perne, bând vin și privind-o pe A’dai, care îngenunchease lângă el, jucându-se cu o creatură mică, roșie aprinsă.
Mei Lin stătea la intrarea în cort, înclinându-se respectuos fără să se miște mai departe înăuntru. După o vreme, Murong Jinghe a părut să observe prezența ei. A ridicat privirea și i-a făcut semn să vină.
Mei Lin s-a apropiat și, văzând că el era pe jumătate culcat, nu a îndrăznit să rămână în picioare. A îngenuncheat ca A’dai, dar înainte să se poată așeza, Murong Jinghe a tras-o în brațele lui. El și-a lipit nasul de gâtul ei, inhalând adânc, apoi a întrebat pe un ton intim:
– De unde ai luat acest parfum floral? Felul și tonul lui sugerau că uitase complet că a abandonat-o singură în pădurea adâncă. Nu exista nicio urmă de vinovăție, nici măcar o scuză superficială.
În timp ce Mei Lin ar fi putut fi în pierdere atunci când alții îi arătau bunătate, ea nu a avut nicio dificultate în a gestiona această situație.
– Stăpânul meu mă tachinează. Cum ar putea exista parfumuri de flori în toamna târzie? Este doar mirosul ierburilor de munte și al frunzelor, a spus ea timid, prefăcându-se că își adulmecă mâneca. Nu a menționat sau nu s-a plâns deloc de evenimentele de dimineață.
– Chiar așa? Îngăduie-i acestui prinț să miroasă mai de aproape… Murong Jinghe a zâmbit, aplecându-se din nou, dar de data aceasta ținta lui a fost pieptul ei, care era mai plin decât cel al majorității femeilor.
Inima lui Mei Lin a tresărit în timp ce amintirile din noaptea precedentă au revenit, făcându-i corpul să o doară din nou. Gândindu-se rapid, și-a ridicat mâna pentru a-i bloca ușor pieptul, dar mișcarea a fost suficient de subtilă pentru a nu simți o respingere – mai degrabă timiditate. Simultan, se bâlbâi:
– Stăpâne… acestei sclave… îi este foame…
Nu mințea. Deși găsise ceva de mâncare pe drumul de întoarcere, era departe de a fi satisfăcătoare.
Murong Jinghe a făcut o pauză, parcă amintindu-și că nu mâncase toată ziua. Poate dezamăgit de întrerupere, el și-a ridicat capul cu o expresie ușor nemulțumită, dar totuși a spus:
– Mergi în cortul de alături și găsește-l pe Qing Yan. Roagă-l să-ți pregătească ceva de mâncare și să-ți aranjeze un loc unde să te odihnești.
Implicația era clară – ea trebuia să mănânce și apoi să doarmă, fără să se întoarcă.
Mei Lin a oftat ușurată în sinea ei. S-a ridicat repede din îmbrățișarea lui, a îngenuncheat pentru a-și exprima recunoștința și apoi s-a retras în grabă, fără să se deranjeze să dea un spectacol de reticență. Doar ea știa că graba ei se datora temerii că încăpățânata A’dai ar putea cauza probleme, determinându-l pe Murong Jinghe să își descarce furia pe ea.
Putea vedea că Murong Jinghe era deosebit de indulgent cu A’dai, probabil din cauza asemănării lui cu Yu Muye Luomei. Mei Lin nu îndrăznea și nici nu dorea să concureze cu A’dai pentru favoruri. Spera doar să evite o pedeapsă nemeritată și să-și îndeplinească misiunea în siguranță, apoi să fugă.
Odată ieșită din cort, a respirat adânc. Uitându-se la luna slabă și la stelele rare, a calculat timpul. În zece zile, va trebui să-și schimbe antidotul. Se întreba dacă vânătoarea se va termina până atunci.
Qing Yan era un eunuc de douăzeci și ceva de ani, cu o față palidă, fără barbă. Părea mai tânăr decât Murong Jinghe, dar era cu câțiva ani mai în vârstă. Poate pentru că eunucii păreau adesea mai tineri.
Din moment ce Murong Jinghe nu dormea încă, Qing Yan nu a îndrăznit nici el să doarmă. Auzind cererea lui Mei Lin, s-a încruntat, ochii îngustându-se. A plecat pentru o vreme înainte de a se întoarce cu o farfurie de carne friptă rece.
– Mănâncă, a spus el, uitându-se pe nas la Mei Lin, pe un ton afectat.
Mei Lin nu s-a plâns, mulțumindu-i în schimb.
– Să nu crezi că doar pentru că ai fost în patul stăpânului, ești și tu pe jumătate stăpân…, a început el să dea lecții pe un ton sarcastic, în timp ce ea se chinuia să taie carnea rece și tare cu un cuțit subțire.
– Cuvintele eunucului sunt înțelepte, a răspuns Mei Lin fără mânie, oprindu-și eforturile și coborându-și ochii supusă. Temperamentul ei fusese temperat cu mult timp în urmă în Cultul Întunecat, iar atitudinea lui Qing Yan nu a stârnit nici măcar o undă în inima ei.
Văzându-i reacția, Qing Yan a mai murmurat câteva cuvinte înainte de a se opri, considerând-o neinteresantă.
Mei Lin și-a ușurat mișcările și a mestecat cât de încet a putut, dar viteza ei nu a încetinit. În timpul necesar pentru a bea o ceașcă de ceai, ea devorase întreaga farfurie cu carne prăjită.
Când Qing Yan a văzut farfuria curată, a fost atât de șocat încât nu și-a putut închide gura pentru mult timp.
– Câte zile au trecut de când nu ai mai mâncat?, a întrebat el în cele din urmă, cu expresia schimbată de mai multe ori.
– O zi, a zâmbit Mei Lin fără alte explicații.
Apoi a întrebat:
– Pot să-l rog pe eunuc să-mi spună unde ar trebui să duc farfuria asta?
Încântat de umilința ei, Qing Yan nu i-a mai făcut probleme. A fluturat din mână și a spus:
– Las-o acolo. Cineva o va ridica mâine.
Apoi, ca și cum și-ar fi amintit brusc ceva, a privit-o de sus în jos cu o privire încruntată.
– Cum îl poți servi pe prinț arătând așa?, a spus el, plecând.
Mei Lin a fost un pic uimită. Uitându-se în jos la ea însăși, și-a dat seama că, după o zi în pădure, hainele ei albe nu erau doar zbârcite, ci și pătate cu sucuri de iarbă și flori sălbatice, creând o mizerie colorată de galben și verde. Amintindu-și cum Murong Jinghe a îmbrățișat-o fără dezgust mai devreme, a simțit o senzație ciudată în inima ei. De asemenea, a înțeles adevărata semnificație din spatele comentariului său despre faptul că era acoperită de parfumuri florale.
În timp ce era pierdută în gânduri, Qing Yan s-a întors, urmat de doi bărbați în uniforme de gărzi imperiale. Unul purta o cadă mare de lemn, în timp ce celălalt aducea două găleți cu apă fierbinte.
Qing Yan le-a spus oamenilor să așeze cada și să toarne apa. După ce au plecat, a pus în apropiere haine curate, prosoape și săpun. Apoi i s-a adresat lui Mei Lin:
-Curăță-te cum trebuie. Nu lăsa oamenii să spună că oamenii din casa Prințului Jingbei nu cunosc eticheta și arată ca niște cerșetori murdari.
Înainte ca Mei Lin să poată răspunde, el a adăugat:
-Lasă apa acolo când termini. Va trebui să te descurci aici pentru noapte. Mâine, voi pune pe cineva să instaleze un cort pentru voi toți. Cu asta, a părăsit cortul și nu s-a mai întors.
Apa din cadă emana o ceață albă și subțire. Suprafața limpede era presărată cu petale de flori mici, aurii, de mărimea unor boabe de orez. Aburite de căldură, parfumul lor a umplut cortul, făcându-l foarte primitor.
Mei Lin a stat nemișcată o vreme, asigurându-se că nu va mai intra nimeni, înainte de a se dezbrăca încet și de a intra în apă.
Când s-a așezat, apa din cadă a ondulat și a crescut, acoperindu-i doar pieptul. Temperatura ușor fierbinte îi stimula și îi liniștea mușchii îndurerați. Nu s-a putut abține să nu scoată un oftat confortabil, sprijinindu-se de marginea căzii și relaxându-se complet.
Acest Qing Yan, deși avea limba ascuțită, era grijuliu și atent. Mei Lin s-a gândit că dacă era de dragul lui Murong Jinghe sau pur și simplu își îndeplinea datoria, asta nu a împiedicat-o să se simtă recunoscătoare față de el.
După ce s-a înmuiat o vreme, pe măsură ce oboseala ei începea să se risipească, Mei Lin a ridicat mâna pentru a-și scoate agrafa de păr. Părul ei lung a căzut liber, iar ea a respirat adânc, alunecând în jos pentru a-și scufunda capul sub apă. Mintea ei devenea din ce în ce mai clară.
Mai devreme, când îl auzise ocazional pe Murong Jinghe referindu-se la el însuși ca -acest prinț, crezuse că a fost o scăpare a limbii. Abia acum și-a dat seama că i se acordase un titlu de prinț. Pentru ca un prinț să primească un astfel de titlu, era fie datorită unui mare merit, fie datorită unei forme de exil. Indiferent de motiv, asta însemna că poziția de bătrân împărat nu era cu siguranță făcută pentru el.
Jingbei. Locul acela…
Când i s-a terminat răsuflarea, a ieșit din apă cu un strop, ștergându-și părul ud și picăturile care i se lipiseră de față. Ochii îi scânteiau în lumina lumânării.
Locul acela… de acolo venise ea.
În acel an, când ea și ceilalți copii se înghesuiseră în trăsura legănată și accidentată, privind crestele de munți verzi care se îndepărtau în depărtare, florile albe fragmentate legănându-se în ploaia cețoasă, inima ei fusese plină de incertitudine cu privire la locul unde erau duși. Chiar la începutul acelei călătorii, auzise călătorii vorbind cel mai des despre Jingbei.
Poate că Murong Jinghe îi va duce înapoi la Jingbei. Gândul la această posibilitate a entuziasmat-o pe Mei Lin, iar o speranță inexplicabilă i-a crescut în inimă.
Totuși, această speranță nu a durat mult. De a doua zi până la sfârșitul vânătorii, nu l-a mai văzut niciodată pe Murong Jinghe, ca și cum ar fi fost complet uitată.
În contrast puternic cu situația ei, A’dai, care în cele din urmă s-a supus realității, a rămas în cortul principal al lui Murong Jinghe, bucurându-se de favoarea lui. Acest lucru l-a făcut pe Qing Yan să o privească cu milă de fiecare dată când se întâlneau.
Ceea ce i-a distrus complet speranțele a fost că, după vânătoare, Murong Jinghe nu s-a întors la Jingbei, ci a însoțit alaiul imperial înapoi în capitală. Abia atunci a aflat că el a locuit întotdeauna în Zhaojing. Cât despre Jingbei, probabil că era doar o moșie nominală.
Lasă un răspuns