Mei Lin cu siguranță nu a luat în serios cuvintele lui Murong Jing. Totuși, când l-a văzut vorbind atât de încrezător în fața tuturor, fără să clipească, ca și cum ar fi fost adevărat, nu a putut să nu simtă o tresărire în inima ei. Indiferent de veridicitatea ei, declarația lui transmitea subtil un mesaj: el nu avea nicio intenție de a-i lua viața în prezent. Cu această constatare, ea a răsuflat ușurată și a încetat să se mai zbată. El putea să spună ce voia.
Apoi, a privit cum Yue Qin a fost răpit. De fapt, răpit nu era chiar corect. Având în vedere starea de spirit a micuțului, chiar dacă nu l-ar fi chemat când au plecat, l-ar fi urmat jalnic. Prin urmare, când Murong Jing a spus că Yue Qin ar trebui să îl urmeze de acum înainte, băiatul a radiat imediat cu un zâmbet radiant, calmând ușor inima neliniștită a lui Mei Lin.
Oala de lut a fost adusă la masă, umplând instantaneu aerul cu aroma cărnii fierte cu mirodenii.
Una după alta, trei oale mari au fost aduse, însoțite de sobe în flăcări. După ce Murong Jing și-a luat bețișoarele și a mâncat o bucată de carne, bărbații voinici s-au adunat în jurul sobelor în grupuri de câte cinci și au început să mănânce.
Nu a fost timp pentru a fierbe chifle sau orez, așa că Zheng San a amestecat niște făină și a aruncat bucățile de aluat în bulionul de carne, grăbindu-se să se descurce pentru o masă. În ciuda vieții obișnuite de lux a lui Murong Jing, acesta nu era pretențios în privința mâncării și a cazării, ca alți regali. După ce a terminat masa simplă, l-a încredințat pe Yue Qin lui Nu Biao, liderul Aripei Tigrului, și apoi a tras-o pe Mei Lin înapoi în camera ei anterioară.
Inima lui Mei Lin a început imediat să se grăbească.
Desigur, imediat ce ușa s-a închis, fața lui Murong Jing s-a întunecat. Ochii lui au devenit reci și distanți, cu o notă de detașare. În timp ce Mei Lin ezita între a îngenunchea sau a încerca cu nerușinare să îi facă pe plac, el a vorbit rece:
-Care este problema? Ai fost prea mult timp departe de Cultul Întunecat, sau acest prinț te-a răsfățat până în punctul în care ai uitat regulile?
Inima lui Mei Lin a tresărit și a îngenuncheat instinctiv, privirea ei căzând pe podeaua de noroi negru și dur din fața ei. Mintea ei a devenit goală, incapabilă să se gândească la ceva.
-Care este pedeapsa pentru trădarea organizației și fuga fără permisiune? a întrebat Murong Jing, uitându-se la femeia îngenuncheată rigid pe pământ. A făcut doi pași mai aproape, oprindu-se în fața ei.
Se pare că în ultimele câteva zile, Murong Jing se concentrase în întregime pe urmărirea lui Mei Lin și a însoțitorului ei. Inima lui era plină de furie pentru că fusese brusc abandonat și de o panică și supărare inexplicabile, lăsându-i puțin loc pentru alte gânduri. Cu toate acestea, în momentul în care a intrat pe ușă, toate emoțiile sale au atins un crescendo precum viscolul furios de afară, doar pentru a fi complet secate când a văzut-o pe Mei Lin. A realizat brusc ce făcuse.
În acest moment critic, el condusese personal cei Șaptesprezece Călăreți ai Aripei Tigrului, temuți de dușmani pe câmpul de luptă, pentru a alerga după o femeie.
A abandonat-o pe Muye Luomei. Chiar mobilizase trupe, blocase Jingbei și controlase orașul Ye pentru ea…
Își pierduse cumpătul.
Când Murong Jing a înțeles clar acest lucru, un mare sentiment de criză l-a făcut instinctiv să își construiască apărarea emoțională. Rațiunea i-a spus că această femeie nu avea dreptate, că nu putea fi ea cea care să îi stea alături. El a decis că, așa cum îi putea acorda favoarea sa, îi putea și retrage. Acest pas greșit neintenționat trebuia corectat imediat.
Mei Lin s-a uitat la pantofii cu talpă moale, brodați în albastru închis, îmbibați de zăpadă, care i-au ieșit în cale, cu emoțiile învolburate. Nu-și putea da seama dacă simțea tristețe, amărăciune sau bucurie. El indicase poziția corectă între ei, așa că de ce purtase pantofi de interior ca să o urmărească prin zăpada grea?
Chiar când era pe cale să întindă mâna și să șteargă noroiul de pe vârful pantofului lui, următoarele cuvinte ale lui Murong Jing au stins mica scânteie de speranță care tocmai răsărise în inima ei.
-Acest prinț nu te va pedepsi. Acest prinț chiar se va căsători cu tine. Dar trebuie să înțelegi, că ești fiica unei femei de bordel. Chiar dacă vei intra în conacul prințului, nu vei fi nimic mai mult decât o concubină. Pozițiile de soție principală și soții secundare nu au nimic de-a face cu tine.
Mei Lin și-a ridicat capul. Aceasta era prima dată când auzea oficial pe cineva menționând trecutul ei. Nu-i păsa dacă era concubină sau soție; ce conta asta pentru ea? Dar el a numit-o fiica unei femei de bordel. Într-adevăr spusese asta.
Murong Jing se uita în jos, observându-i reacția, iar ochii lor s-au întâlnit când ea a ridicat privirea cu dorință. Ochii lui s-au întunecat instantaneu. În timp ce era pe cale să se gândească la semnificația din spatele privirii ei, a văzut-o întinzând mâna și apucându-i tivul robei.
Unde este mama mea? Mei Lin și-a folosit vârful degetului arătător pentru a scrie cu putere aceste caractere pe pământ.
Surprins că aceasta era preocuparea ei, ochii phoenix ai lui Murong Jing s-au îngustat ușor. Simțind un val de iritare în piept, el a îndepărtat strânsoarea ei și s-a întors spre patul kang. Și-a ridicat roba și s-a așezat pe marginea kangului, abia apoi uitându-se la femeia care își reluase poziția inițială și încă îl privea așteptând.
-În ce calitate îl întrebi pe acest prinț?, a rânjit el.
Mei Lin a înghețat pentru o clipă, forțându-se să își amintească cuvintele lui de mai devreme, cuvânt cu cuvânt. Reprimându-și durerea sfâșietoare, ea și-a repetat mereu: concubină, concubină.
Apoi, s-a ridicat încet și s-a îndreptat spre marginea kangului cu ochii coborâți. Când și-a ridicat din nou capul, fața îi era învăluită în zâmbete.
I-a scos pantofii și șosetele, așezându-i picioarele reci pe kangul fierbinte. S-a urcat pe kang și i-a masat umerii și gâtul obosiți. L-a lăsat să se sprijine de pieptul ei moale, sărutându-i cu dragoste fața și buzele. A făcut tot ce putea face o concubină pentru el. Ea… voia doar să știe dacă mai are vreo rudă în viață.
Uitându-se la Murong Jing, care părea să fi adormit cu trăsăturile lui frumoase înmuiate, Mei Lin și-a mușcat ușor buza inferioară și și-a întors ușor fața. Pe neașteptate, o mână s-a întins brusc, prinzând cu greu lacrima care i-a căzut de pe bărbie. Speriată, ea și-a șters în grabă fața cu mâneca. Când s-a uitat din nou la bărbatul din brațele ei, fața ei avea din nou acea expresie de tandrețe și zâmbet dulce.
Ochii lui Murong Jing erau plini de nori negri, ca momentele dinaintea unei furtuni. El a strâns încet mâna care fusese umezită, apoi a închis ochii. Pieptul i s-a ridicat violent, ca și cum ar fi reprimat o furie pe punctul de a erupe. După un timp, și-a retras în cele din urmă mâna, dar a băgat brusc mâna în sânul ei, apoi a răsturnat-o, imobilizând-o sub el.
-Voi pune pe cineva să investigheze, a spus el, cu ochii fixați pe privirea ei calmă și supusă. În același timp, mâna lui i-a desfăcut talia și s-a strecurat pe sub hainele ei, acoperindu-i plinătatea care putea înnebuni bărbații.
Când acele mâini mari și călduroase i-au atins pielea goală, Mei Lin și-a încordat instinctiv corpul. Durerea de la prima ei întâlnire era întipărită în memoria ei, iar întâlnirile ulterioare nu fuseseră deloc plăcute. Dezvoltase o teamă reflexă de astfel de acte. Cu toate acestea, Murong Jing nu a făcut nimic mai mult. El doar a mângâiat-o cu dragoste pentru o vreme, mulțumit de reacțiile sincere ale corpului ei, înainte de a o îmbrățișa și a adormi.
Bineînțeles, ea nu știa că Murong Jing disprețuia falsa supunere pe care o afișa, dar el nu a vrut să lase nicio urmă a partidei lor de amor în acest han aglomerat.
Chiar dacă într-adevăr o dorea.
De îndată ce s-au întors la Conacul Prințului Jingbei, Qing Yan a început imediat pregătirile pentru nuntă. Din moment ce pregătirile începuseră deja mai devreme, lucrurile nu păreau grăbite.
În această perioadă, Murong Jing a fost extrem de ocupat, deși nu era clar ce făcea. Chiar și Yue Qin venea și pleca constant cu el, rareori fiind văzut.
Mei Lin încă locuia în curtea ei originală, îngrijită de Di Tang. Doctorul chel nu se întorsese cu ei; în schimb, Murong Jing trimisese oameni să îl escorteze înapoi în orașul său natal. Murong Jing îi dăduse piesa de jad pe care fantoma cadavrului i-o adusese cândva lui Qing Yan, spunând:
-Doctorul divin l-a tratat cu jad, așa că va fi răsplătit cu jad.
Doctorul chelios plecase. Nu avea nicio legătură familială cu Mei Lin și niciun motiv să rămână pentru ea. La urma urmei, nu-l plăcea pe Jingbei și știa că Mei Lin nu-i mai putea oferi puls de jad, așa că a tăiat pur și simplu toate legăturile. Înainte să plece, s-a uitat la Mei Lin, părând că vrea să spună ceva, dar în cele din urmă nu a spus nimic.
Mei Lin a înțeles brusc. Doctorul chelios nu o putea salva; altfel, având în vedere personalitatea lui, nu ar fi ascuns în mod deliberat informații sau nu ar fi îngreunat lucrurile.
Urmărind cum trăsura doctorului dispărea treptat în zăpada învolburată, Lin Mei s-a simțit ca și cum și-ar fi văzut propria viață dispărând încet. Privea așa, ca și cum ar fi fost un simplu observator. S-a gândit că poate fusese pregătită de mult pentru asta.
Voia să trăiască, dar nu se temea de moarte.
Murong Jing și-a întors calul și a început să galopeze încet împotriva vântului și a zăpezii. Ea s-a așezat în fața lui, retrăgându-se din gândurile ei, apoi s-a întors pentru a-și îngropa fața în pieptul lui. El și-a înfășurat mantia mare în jurul ei, învăluindu-i întregul corp în pieptul lui.
Dacă ar putea trăi până în primăvara anului viitor, ar fi minunat. Simțind căldura emanată de corpul lui, speranța s-a reaprins în ochii ei și, în acel moment, a simțit că era norocoasă. S-a gândit că poate ar mai putea vedea florile de primăvară din februarie din Jingbei, întipărite adânc în memoria ei – mari straturi de roșu vibrant…
Roșu, ca rochia de mireasă pe care o ținea acum în mâini. O astfel de culoare nu ar trebui purtată de o concubină… Această rochie de mireasă trebuie să fi fost pregătită pentru o altă femeie.
Deși a înțeles asta în sinea ei, Mei Lin a rugat-o totuși pe Di Tang să o ajute să îmbrace rochia. În încă câteva ore, urma să participe la ceremonia de nuntă. Mai trebuia să se coafeze și să se machieze. Poate că căsătoria cu o concubină nu era un eveniment important, nu necesita prea multă solemnitate, dar pentru ea, fie că era soție sau concubină, aceasta ar fi fost singura ei șansă. Poate că alții nu îi acordă prea multă importanță, dar ei nu putea să nu îi pese. Era păcat că, în cel mai important moment al vieții ei, încă nu era nimeni care să o însoțească.
Chiar când a terminat de îmbrăcat rochia, ușa a fost brusc împinsă cu zgomot. Muye Luomei stătea afară, cu ochii ei frumoși fixați rece pe ea – nu, pe rochia de mireasă pe care o purta. După ce a confirmat că aceasta nu era doar o prefăcătorie, înghețul i-a acoperit treptat fața. Și-a pus mâna pe sabia de la brâu, scoțând-o ușor cu un -shhh înainte de a o înveli din nou cu forța cu un -clap. Apoi s-a întors și a plecat.
-Nu te vei mărita niciodată cu el, cuvintele ei hotărâte și reci au plutit în zăpada învolburată ca un blestem.
Mei Lin și-a coborât ochii și s-a așezat pe scaunul din fața măsuței de toaletă, așteptând să vină cineva să o coafeze și să o machieze.
Cel care a venit a fost Murong Jing.
Murong Jing purta încă hainele lui obișnuite, fără nici o urmă de bucuria pe care ar trebui să o aibă cineva când urmează să se căsătorească. Mei Lin a privit în liniște cum a concediat-o pe Di Tang și a lăsat-o pe coridor pe femeia care venise să-i facă machiajul de mireasă. Inima ei a rămas netulburată. În momentul în care Muye Luomei a apărut, a știut că această căsătorie probabil nu se va întâmpla, așa că acum… nu mai avea de ce să fie surprinsă.
-I-am promis lui Luomei că nu te voi aduce niciodată în familie, i-a spus Murong Jing.
Ea și-a ținut capul ușor coborât, neștiind ce expresie purta când a spus aceste cuvinte. Poate era vinovăție… poate nu era nimic. Și-a ridicat mâna pentru a desface rochia de mireasă. Rochia asta nu fusese a ei de la început; nu o purtase suficient de mult încât să se atașeze de ea. Scoaterea ei nu ar fi fost dificilă, așa cum nici lui nu îi era greu să renunțe la ea.
-Nu e nevoie să o dai jos. Ea nu mai vrea această rochie de mireasă. Îi voi face alta, a spus Murong Jing, urmărind reacția ei indiferentă. O iritare inexplicabilă i-a crescut în inimă, dar a înăbușit-o și a continuat să explice de ce venise personal.
-Ea și cu mine vom alege o altă dată pentru nuntă. Astăzi… astăzi voi oficia căsătoria ta cu Qing Yan.
Mâna ei a tremurat, iar eșarfa de la brâu i s-a înnodat. Mei Lin și-a ridicat brusc capul, uitându-se la el neîncrezătoare. Era sigură că auzise greșit.
Fața ei, deja palidă, părea și mai palidă pe roșul rochiei de mireasă. Venele albastre slabe erau vizibile sub pielea ei, iar părul ei lung atârna liber pe spate, cu strălucirea lui stinsă.
Murong Jing și-a abătut ușor privirea, fiindu-i brusc greu să se uite la ea.
-Qing Yan te va trata cu siguranță bine…
Când a spus asta, a simțit brusc un nod în gât. Totuși, nu o putea refuza pe Luomei. Nu putea respinge o femeie care fusese întotdeauna mândră, dar care acum își coborâse capul în fața lui, abandonând ceea ce era echivalent cu demnitatea vieții ei. Cel puțin, nu trebuia să o respingă de dragul unei femei care… care nu trebuia să fie o parte importantă din viața lui.
De data aceasta, Mei Lin a auzit cu adevărat clar. Fața ei nu putea deveni mai palidă, dar mâinile îi tremurau incontrolabil, dorind să apuce ceva pentru a arunca în bărbatul din fața ei care credea că poate controla totul în viața altora. Cu toate acestea, când a atins cutia cu pudră de pe măsuța de toaletă, nu a făcut decât să o prindă strâns.
Apoi, s-a întins, întinzând mâna goală chiar sub nasul lui Murong Jing.
Antidotul. Când el a privit-o confuz, ea a rostit aceste două cuvinte în tăcere, știind că cineva la fel de inteligent ca el ar înțelege cu siguranță.
Înțelesul ei nu putea fi mai clar: dacă el îi dădea antidotul pentru a elimina otrava din corpul ei, ea se va căsători cu Qing Yan.
Murong Jing nu se aștepta ca ea să negocieze, în loc să plângă și să refuze să se căsătorească, sau să se agațe de el. Emoțiile lui au devenit extrem de complexe într-o clipă, nefiind clar dacă simțea dezamăgire sau tristețe. A făcut o pauză, reprimându-și agitația crescândă și încercând să pară nonșalant. A spus rece:
-Nu există un antidot gata preparat, dar pot pune pe cineva să pregătească unul pentru tine.
Începuse deja acest proces, dar nu a vrut să îl menționeze până când nu a fost finalizat.
Mei Lin știa că, deși acest om putea fi disprețuitor, în general își respecta promisiunile. Zâmbind ușor, ea a continuat să-și facă cererea.
-De acum înainte, nu voi mai avea nimic de-a face cu tine. Degetul ei ascuțit s-a înmuiat în fard, scriind aceste cuvinte pe o batistă albă de mătase, ca niște flori roșii de prun care înfloreau în fața ochilor lor.
Expresia lui Murong Jing s-a schimbat dramatic. S-a holbat fioros la acele câteva caractere, ca și cum ar fi încercat să le scoată cu privirea. După un timp, și-a relaxat expresia feței, a întins mâna pentru a lua batista, a mototolit-o și a aruncat-o în bazinul de foc. Simulând indiferență, a spus:
-Cum dorești!
Cu asta, a ieșit furtunos, cu mânecile fluturând în urma lui.
Mei Lin și-a păstrat poziția anterioară, fără să se uite la el.
Di Tang și femeia care trebuia să aplice machiajul miresei au intrat.
-Domnișoară, acest machiaj… îl mai doriți? Di Tang a întrebat cu ezitare. Ea cunoștea artele marțiale și, din moment ce Murong Jing nu coborâse vocea, auzise în mod natural conversația din interior.
Mei Lin a dat din cap și s-a așezat dreaptă, privirea ei căzând pe oglinda de bronz de pe măsuța de toaletă. A privit cum femeia palidă care se uita la ea a fost acoperită treptat, înlocuită de strălucirea veselă a unei mirese.
Neavând bătrâni norocoși care să o pieptene, femeia a ajutat-o direct la coafură, recitând binecuvântări în timp ce pieptăna.
- Primul pieptene aduce armonie de la început până la sfârșit.
- Al doilea pieptene binecuvântează părul cărunt și ridurile împărțite.
- Al treilea pieptene cheamă copiii și nepoții în belșug.
Ochii lui Mei Lin au devenit treptat încețoșați.
El spusese că ea era a lui, că întreaga ei ființă îi aparținea. Spusese că, în afară de el, ea nu se putea mărita cu nimeni…
Sunetul cornurilor și al tobelor suna vesel, petardele explodau la picioarele lor, iar hârtia roșie dansa în fumul de praf de pușcă.
Susținută de însoțitorul de nuntă și de Di Tang, Mei Lin a pășit încet pe covorul de pâslă cu motive florale și a intrat în sala de nunți. Celălalt capăt al nodului dragostei a fost legat de Qing Yan.
În timp ce cineva ridica vălul, Mei Lin și-a ținut ochii coborâți, dar a auzit gâfâituri de surpriză, probabil la frumusețea miresei.
Nu era urâtă la început, iar acum, după o îngrijire atentă care îi ascundea paloarea, îi rămăseseră doar chipul îmbătător de floarea piersicii și farmecul delicat. Înțelegea cum să își minimalizeze prezența și, în mod firesc, știa și cum să se facă radiantă.
Astăzi era ziua nunții ei și, desigur, trebuia să fie cea mai frumoasă femeie.
Ridicându-și încet genele lungi, ca o mireasă obișnuită, ochii ei negri și strălucitori aveau o notă de timiditate în timp ce se uita mai întâi la mirele care stătea lângă ea, gata să se încline.
Cei care au venit să asiste la nuntă erau cu siguranță acolo de dragul lui, și probabil că își băteau joc în secret de ea și de Qing Yan. Bineînțeles, nu se supăra pe aceste priviri, dar de azi înainte, ea și Qing Yan vor fi o familie. Cum i-ar fi putut lăsa pe acești oameni să râdă de el?
Într-adevăr, această singură privire nu numai că i-a făcut suspicioși pe cei care auziseră zvonuri despre mirele nunții, dar chiar și Qing Yan părea puțin amețit.
Qing Yan purta ținuta de nuntă a mirelui, arătând chipeș și elegant, cu trăsături blânde. La prima vedere, părea mai degrabă un tânăr nobil rafinat decât un eunuc regal formidabil. Văzându-i privirea, mai întâi a înghețat ușor, apoi a răspuns cu un zâmbet cald, deși acel zâmbet conținea nuanțe de melancolie și vinovăție.
Buzele lui Mei Lin s-au curbat ușor, întorcând un zâmbet slab și emoționant. Apoi, sub îndrumarea oficiantului, au început ceremonia de plecăciune.
Prima plecăciune în fața Cerului și a Pământului. Ea a văzut fețele invitaților, dar niciunul nu purta bunăvoință.
A doua plecăciune în fața părinților. Nu au avut părinți prezenți, doar gazda; s-au înclinat în fața lui Murong Jing. Ea a văzut fața rece și încordată a lui Murong Jing, privirea îngâmfată și disprețuitoare a lui Muye Luomei și șocul incredul al lui Yue Qin.
Cei doi s-au înclinat unul în fața celuilalt. În ochii ei a rămas doar chipul lui Qing Yan, păstrând un zâmbet cald de la început până la sfârșit, deși acel zâmbet încă conținea o melancolie de nedescris. Când o siluetă înaltă care se zărea din spatele unui stâlp al ușii a fugit după ce le-a văzut plecăciunea, melancolia s-a adâncit.
Mei Lin și-a simțit inima scufundată. Când s-a ridicat în picioare, vederea i s-a întunecat ușor. Tocmai când credea că se va face de râs în public, o mână caldă i-a susținut talia, împiedicând-o să se împiedice, dar provocând o rundă de râsete tachinante.
Acea mână a înlocuit nodul dragostei, ținându-i mâna care fusese rece ca gheața de la început, mergând încet spre camera miresei. S-a uitat la spatele subțire, dar drept, care mergea în fața ei și, într-o clipă, s-a simțit împăcată. Viața ei avea să fie scurtă; în mod firesc, ea nu l-ar fi reținut.
-Soră! Strigătul ușor răsuflat al lui Yue Qin a venit din spate, în mod clar incapabil să înțeleagă și care alergase după ei.
Mei Lin s-a întors, zâmbind radiant. Acel zâmbet nu era nici trist, nici dezolant. Zăpada albă de pe pământ reflecta ținuta ei de mireasă roșu aprins, ca un lotus roșu înflorit. Yue Qin a rămas uimit, revenindu-și încet-încet în simțiri abia după ce cuplul s-a îndepărtat, înconjurat de mulțime.
Sora era dispusă; ea… trebuie să fie fericită, nu?
S-a întors să se uite la bărbatul care ar fi trebuit să fie mirele, dar care devenise în mod inexplicabil gazda nunții, exact la timp pentru a vedea o ceașcă de ceai sfărâmându-se în palma lui. Ceaiul amestecat cu sânge roșu i-a picurat printre degete, pătându-i mânecile rochiei magnifice, dar chipul acela chipeș a rămas încremenit ca și cum nu ar fi simțit nicio durere.
Yue Qin și-a scărpinat capul, confuz.
Târziu în noapte, gălăgia s-a potolit treptat.
Murong Jing mergea înainte și înapoi în camera lui ca o fiară în cușcă. Mintea lui tot retrăia imagini cu machiajul fermecător de mireasă al lui Mei Lin, privirea ei către Qing Yan și ultimul ei zâmbet radiant către Yue Qin. De la început până la sfârșit, privirea ei nu s-a oprit niciodată asupra lui; chiar și atunci când ochii lor s-au întâlnit accidental, a fost doar indiferentă, nici fericită, nici furioasă, ca și cum el ar fi fost la fel ca oricine altcineva. Cu toate acestea, când s-a uitat din nou la Qing Yan, era o tandrețe nedisimulată.
Nu a știut niciodată că atunci când privirea ei nu va mai zăbovi asupra lui, i se va părea atât de insuportabil. Nu știa pentru că, până astăzi, privirea ei îl urmărise mereu. Chiar și atunci când știa că el îi otrăvise intenționat vocea, chiar și după ce o rănise de dragul lui Muye Luomei, nu-și luase niciodată ochii de la el. Până… până în dimineața asta, când i-a spus că nu vor mai avea nimic de-a face unul cu celălalt.
Să nu mai aibă nimic de-a face unul cu celălalt…
O neliniște de nedescris s-a stârnit din cauza acestor cuvinte, însoțită de o durere sufocantă ca și cum inima lui ar fi fost strânsă. Murong Jing s-a sprijinit inconștient de biroul de lângă fereastră, cealaltă mână apăsându-i pe piept, ușor aplecat.
De acum înainte, nu voi mai avea nimic de-a face cu tine. Această propoziție a răsunat în urechile lui ca o vrajă, împreună cu privirea cochetă și timidă a lui Mei Lin la Qing Yan, până când Murong Jing a simțit că îi va exploda pieptul. Brusc, a măturat totul de pe birou pe podea. Când s-a uitat în sus, a văzut brusc florile de prun care înfloreau în afara ferestrei. Culoarea prunelor era ca o flacără furioasă, reflectată în zăpada nopții, inițial elegantă și frumoasă, dar inexplicabil îl irita. Neliniștea din inima lui a devenit și mai intensă, așa că a lovit cu palma. Cu o serie de sunete de crăpături, o fereastră plină de flori frumoase de prun a căzut în noroiul înzăpezit.
-Ce s-a întâmplat, regreți? Vocea lui Muye Luomei a răsunat brusc slab în afara ferestrei, tonul ei rece ascunzând o dezamăgire abia perceptibilă.
Murong Jing stătea acolo rece, privirea lui trecând prin fereastră spre o altă curte, fără să răspundă.
-Jing He, regreți, nu-i așa? Muye Luomei, însă, și-a pierdut calmul. Frumoasa ei siluetă a apărut la fereastră, privindu-l intens pe bărbatul dinăuntru, repetând încă o dată. Nu-i venea să creadă că el își schimbase inima, cel puțin nu credea că se îndrăgostise cu adevărat de acea femeie lașă. În acești cinci ani, au existat nenumărate frumuseți în jurul lui, multe remarcabile, dar ea nu-l văzuse niciodată dezvoltând sentimente adevărate pentru cineva. Întotdeauna o așteptase, așa că cum ar fi putut să-și schimbe inima în doar o lună sau două? Mai ales pentru un spion care odată îi făcuse rău.
Murong Jing și-a retras încet privirea, uitându-se la această femeie care îl făcuse cândva să o urmărească neîncetat chiar și în cele mai rele circumstanțe. A văzut că fața ei de obicei rece și mândră căpătase cumva o urmă slabă de melancolie, a văzut neliniștea care pâlpâia în ochii ei frumoși care răscoleau sufletul, totuși inima lui a rămas surprinzător de calmă.
-Acest prinț nu regretă niciodată ceea ce a făcut, a spus el cu indiferență.
-E târziu, ar trebui să mergi să te odihnești.
Cu asta, s-a îndepărtat brusc de fereastră, luând cu dezinvoltură o mantie în timp ce mergea spre ușă.
-Găsește-l pe Qing Yan, acest prinț vrea să iasă afară, i-a spus Murong Jing paznicului care l-a urmat în tăcere, ignorând-o pe Muye Luomei care încă stătea lângă fereastră în timp ce pășea pe zăpada care se acumulase din nou pe trepte.
Gardianul s-a înțepenit ușor, expresia sa devenind incredibil de subtilă pentru o clipă, dar nu a îndrăznit să spună mai mult și nu a putut decât să se grăbească spre curtea tinerilor căsătoriți.
Dacă ar fi să vorbim despre cel mai nefericit mire, poate că nimeni în lume nu l-ar putea întrece pe Qing Yan. În noaptea nunții sale, a fost forțat să își însoțească stăpânul afară. Dacă ar fi fost într-adevăr pentru o chestiune urgentă, ar fi fost în regulă, dar bărbatul voia doar să inspecteze apărarea și securitatea publică a orașului Jingbei și să ia micul dejun afară.
S-au întors la conacul prințului după a cincea perioadă de supraveghere, iar oamenii erau deja activi în curte. Murong Jing l-a oprit pe Qing Yan, care voia să se întoarcă în camera sa pentru a se spăla și a-și schimba hainele, spunându-i să aibă grijă de asta în curtea sa. De fapt, pentru comoditatea de a-l servi, Qing Yan avea și un loc de odihnă în curtea centrală. Acum că era căsătorit și avea o familie, avea nevoie în mod natural de o reședință separată.
Cum a putut Qing Yan să nu înțeleagă de ce era supărat stăpânul său? Dar și el avea nemulțumiri în suflet, așa că s-a prefăcut că nu știe și și-a păstrat obișnuita față inexpresivă, spunând:
-Dacă nu mă întorc pentru mult timp, A-Mei se va îngrijora cu siguranță. Acest servitor va merge și o va anunța, apoi se va întoarce pentru a-l servi pe stăpân.
A accentuat în mod deliberat ultimele cuvinte. În sinea lui, s-a gândit, chiar dacă ești prinț, nu poți monopoliza perioada lunii de miere a subalternului tău, nu-i așa?
A Mei… Murong Jing și-a simțit sprânceana zvâcnind, o înțepătură inexplicabilă crescându-i în inimă, dar nu a putut acționa în consecință, așa că expresia lui a devenit oarecum neplăcută.
Qing Yan și-a coborât ochii, prefăcându-se că nu vede nimic.
Murong Jing s-a uitat la el pentru o vreme, în cele din urmă făcând un compromis cu o mișcare a mâinii. Întorcându-se singur în cameră, abia când camerista i-a adus apă caldă să se spele și-a dat seama că palma lui era încă plină de cioburi de porțelan. Nu a lăsat-o pe cameristă să se ocupe, ci a ales singur bucățile, una câte una. Văzând cum sângele proaspăt se scurgea pe măsură ce cioburile erau îndepărtate, mintea lui a evocat brusc imaginea lui Mei Lin în rochia ei de mireasă roșu aprins, zâmbind fermecător și frumos. Durerea din palma lui a devenit insuportabilă. După ce a înfășurat-o neglijent cu o cârpă, s-a întors și a mers în camera interioară, ridicând hărți ale Da Yan și ale țărilor învecinate, forțându-se să le studieze cu răbdare.
Cu puțin peste o lună înainte de Anul Nou, vremea era rece și pământul înghețat. Inimile oamenilor tânjeau după casă. Dacă situația de război continua să se prelungească, Da Yan ar fi fost în pericol.
Când Qing Yan s-a întors, după ce s-a schimbat în hainele sale obișnuite, Murong Jing a luat o decizie.
-Să intrăm astăzi în capitală? Atunci când va avea loc nunta stăpânului și a generalului Muye?
Qing Yan a fost surprins. Credea că năzbâtiile dăunătoare ale stăpânului său erau doar de dragul de a se căsători cu Muye Luomei, dar tocmai când era pe punctul de a-și îndeplini dorința, stăpânul a vrut brusc să intre în capitală pentru a cere permisiunea pentru război.
Lui Murong Jing i s-a părut brusc cuvântul nuntă extrem de grăitor pentru urechile sale. Nu s-a putut abține să nu se uite la Qing Yan, spunând iritat:
-Ambii ei părinți sunt în capitală, așa că, în mod natural, va avea loc acolo.
Qing Yan a fost suspicios în inima lui, dar fața lui nu a arătat asta. A spus doar -Oh și apoi s-a scuzat să se ducă să se pregătească.
Murong Jing l-a chemat înapoi, a ezitat pentru o clipă și chiar când sprâncenele lui Qing Yan erau pe cale să se ridice nerăbdătoare, a spus cu o față nonșalantă:
-Abia te-ai căsătorit, nu este bine să fii separat de… ea pentru prea mult timp. Adu-o cu tine. Chiar nu putea să spună cuvântul -soție.
Qing Yan a fost de acord respectuos. După ce s-a întors, în cele din urmă nu s-a putut abține să nu afișeze o expresie neajutorată pe față, gândindu-se la sine, cum poate prințul să fie atât de evident preocupat de -soția acestui servitor?
Când Mei Lin a auzit că aveau de gând să intre din nou în capitală, a fost, într-adevăr, oarecum reticentă. Voia să vadă Jingbei în februarie; dacă o rata de data aceasta, s-ar putea să nu mai aibă ocazia niciodată. Dar ea și Qing Yan erau deja căsătoriți și, deși nu băuseră vinul nupțial și nu își legaseră părul împreună, erau nominal o familie acum, așa că, în mod natural, ea trebuia să rămână alături de el. Aceste gânduri i-au trecut prin minte; nu le-a exprimat. Când Qing Yan i-a spus, ea a început imediat să împacheteze.
Nu avea prea multe de împachetat, doar câteva seturi de haine. În momentul în care și-a luat pachetul și a trecut pragul camerei în care au stat doar o noapte cu Qing Yan, a văzut un bărbat înalt stând în fața ușii.
Bărbatul părea să aibă în jur de treizeci de ani, extrem de urât, dar cu ochi puri care dădeau senzația de seriozitate sinceră. Mei Lin și-a îngustat ochii, observând privirea lui ușor evazivă și simțind un vag sentiment de familiaritate. În timp ce se gândea, bărbatul s-a înclinat mai întâi respectuos în fața ei, numind-o -domnișoară.
Mei Lin a fost lovită de un fulger de realizări și ochii i s-au mărit brusc.
Shi Gui? Shi Gui! S-a întins și l-a apucat, incapabilă să scoată un sunet cu gura, dar cu ochii plini de bucurie. Nu se așteptase să îl vadă pe Shi Gui aici. Se părea că se descurcase bine în ultima vreme; devenise mai robust, spatele nu-i mai era cocoșat și părea mult mai tânăr.
Shi Gui a tresărit mai întâi speriat, dar văzându-i expresia încântată, nu s-a putut abține să nu chicotească de câteva ori înainte de a-i fura cu grijă o privire lui Qing Yan, care avea o față sumbră lângă ea.
-Ce faci tu aici? În mod ciudat, Qing Yan, care de obicei era lipsit de expresie față de oameni, avea acum o față rece, arătând o nemulțumire extremă.
Mei Lin a observat atmosfera neobișnuită care curgea între cei doi și, gândindu-se la scena de ieri, a meditat pentru o clipă și a ghicit câteva lucruri. Văzându-l pe Shi Gui scărpinându-se în cap, incapabil să vorbească, nu s-a putut abține să nu vrea să-l ajute. Așa că l-a tras cu forța în fața lui Qing Yan, apoi i-a făcut semn lui Qing Yan că vrea să îl ia cu ea în călătorie.
-Nu, stăpânul nu va fi de acord, a scuturat Qing Yan din cap fără ezitare, împingând problema asupra lui Murong Jing.
Expresia lui Shi Gui s-a întunecat. Qing Yan s-a întors rece, fără să se uite la el.
Mei Lin nu ar fi crezut scuzele lui Qing Yan. De obicei, ea nu era genul care să se amestece în treburile altora, dar acum Qing Yan era diferit de ceilalți pentru ea. De ce să renunți la fericire de dragul oamenilor fără legătură cu ea, când ai putea să o ai?
Ea a întins mâna pentru a-l trage pe Qing Yan. Qing Yan s-a întors, confruntându-se cu două fețe jalnice care se uitau la el, și a simțit brusc o durere de cap venind.
-În regulă, grăbește-te și împachetează. Nu dați vina pe mine dacă întârziem, a spus el posomorât. Privindu-l pe Shi Gui plecând fericit, nu s-a putut abține să nu ofteze.
-A Mei, tu…
Îi înțelegea intențiile, dar multe lucruri nu erau atât de simple pe cât s-ar putea crede.
Mei Lin și-a înclinat capul ca să se uite la el, fața ei arătând un zâmbet inocent.
Inima lui Qing Yan a tresărit la zâmbetul ei, simțind un sentiment inexplicabil de a fi văzut prin ea. Poate că nu era vorba de faptul că multe lucruri nu erau atât de simple, ci că el… și prințul trăiau prea complicat, făcându-i astfel pe cei care trăiau inițial pur și simplu să sufere împreună cu ei.
Întotdeauna a știut că femeia din fața lui era foarte inteligentă, suficient de inteligentă încât să știe când să-și ascundă strălucirea și când să flateze, nici prea puțin, nici prea mult. Întotdeauna crezuse că ea era ca ei, cântărind cu atenție fiecare pas. Până la ceremonia de nuntă de ieri, când ea s-a uitat la el, el și-a dat seama brusc că ea era foarte simplă.
Pur și simplu știa mai clar decât oricine altcineva ce putea avea și apoi prețuia de două ori mai mult.
-Să mergem. Nu-l lăsa pe stăpân să aștepte, a zâmbit el, ținând mâna cu care ea îl apucase și ieșind.
Din acel moment, avea să facă tot posibilul să se asigure că ea nu se va mai confrunta cu alte greutăți.
