În dimineața următoare, doctorul chel a folosit scuza că trebuie să aleagă personal niște ierburi de la farmacie. Când a fost informat, Qing Yan, văzând ninsoarea abundentă, nu a bănuit nimic și chiar a aranjat o trăsură care să îl ducă.
La scurt timp după plecarea sa, Mei Lin, învelită într-o mantie de bumbac și purtând o pălărie de bambus și o pelerină de ploaie din paie, a ieșit cu îndrăzneală pe poarta laterală. Până acum, chiar și cei mai neștiutori știau că Murong Jinghe o trata diferit și nu existau restricții asupra mișcărilor ei, așa că a trecut fără nicio piedică.
Odată ieșită din reședința prințului, Mei Lin s-a îndreptat direct spre depozitul de trăsuri. Din cauza zăpezii abundente, nimeni nu era dispus să opereze trăsuri, așa că a trebuit să cumpere un cal și o trăsură și să le conducă singură. Înainte de a pleca, l-a pus pe stăpânul grajdului să înfășoare bumbac gros în jurul genunchilor, copitelor și burții calului pentru a preveni degerăturile. De asemenea, a împachetat furaje, o sobă cu cărbuni și cărbuni. După ce a cumpărat un pachet de chifle cu carne înăbușită de la o tarabă din apropiere, a pornit spre cea mai mare farmacie din oraș.
Toate aceste cheltuieli proveneau din banii pe care îi câștigase vânzând jocuri. În timpul celor două luni petrecute în reședința prințului, ea fie mâncase, fie dormise, fie fusese amețită, fără să obțină niciun beneficiu financiar. Acum regreta că nu a cerut aur sau argint.
Furtuna de zăpadă era feroce. Puținii pietoni de pe stradă îmbrățișau streșinile clădirilor. Privind în sus, tot ce se putea vedea era o mare de alb, doar clădirile gri oferind contrast.
Mei Lin ceruse indicații la depozitul de trăsuri. Conducând rapid, a zărit în curând o trăsură modestă cu doi cai, parcată pe marginea drumului, stăpânul acesteia încălzindu-și mâinile pe ax și bătând din când în când din picioare. La câțiva pași în față se afla semnul farmaciei Renhui. Ea a încetinit, trecând pe lângă intrarea farmaciei și oprindu-se pe partea cealaltă. A sărit jos din trăsură, și-a coborât ușor capul și a intrat direct, ridicând perdeaua groasă a ușii.
Câteva clipe mai târziu, a ieșit purtând o mantie de bumbac cyan ca zăpada și două pachete de medicamente. A urcat în trăsură. Doctorul chel, purtând acum pălăria de bambus și pelerina de paie pe care le adusese, a ieșit la scurt timp după aceea, s-a așezat pe scaunul birjarului, a bătut din bici și a preluat rolul de birjar.
Birjarul inițial al trăsurii, datorită statutului său, nu o văzuse niciodată pe Mei Lin, ceea ce a permis această schimbare. Abia după mai bine de două ore, el și-a dat seama că ceva nu era în regulă, moment în care cei doi trecuseră deja de poarta orașului Jing de Nord și călătoreau pe drumul oficial spre sud. Înainte de a pleca, doctorul lăsase o scrisoare în cameră, exprimându-și dorul de casă și precizând că afacerea sa fusese încheiată, făcând astfel ca plecarea lor să pară ireproșabilă.
Mei Lin a ținut soba cu cărbuni aprinsă. Deși trăsura avea ceva curenți de aer, înăuntru era încă cald. După ce au trecut de poarta orașului, a făcut schimb de locuri cu doctorul, lăsându-l să meargă înăuntru în timp ce ea mâna căruța, purtând pelerina și pălăria de paie. Dacă nu i-ar fi promis că îl va ajuta să cultive jadul și nu și-ar fi dorit ca el să elimine otrava din corpul ei, ar fi putut pleca singură.
Datorită experienței sale anterioare cu cultivarea jadului, ea acordase o atenție deosebită modului în care energia internă curgea prin meridiane și jad. Treptat, a învățat să controleze forța internă din corpul ei. Deși nu putea încă să o mânuiască la fel de ușor ca mișcarea brațelor, cel puțin nu se mai temea să fie copleșită de ea. Prin urmare, cea mai mare dorință a ei acum era să elimine otrava care o lega.
Sunete de sforăit au venit din interiorul trăsurii, indicând faptul că doctorul, care se trezise devreme, adormise din cauza monotoniei călătoriei și a incapacității sale de a vorbi cu Mei Lin.
Neliniștea de mai devreme a lui Mei Lin se risipise complet. A zâmbit ușor și a pocnit biciul în aer cu un zgomot puternic. Deși nu a atins calul, tot l-a făcut să alerge mai repede.
Inițial, ea a urmat drumul oficial, dar după aproximativ douăzeci de li, au întâlnit o bifurcație, iar ea a deviat pe o potecă laterală.
Odată ce tensiunea inițială a evadării a dispărut și vântul rece și zăpada i-au limpezit capul, a devenit mai alertă. În ultimele câteva luni, aflase fără să știe multe dintre fațetele ascunse ale lui Murong Jinghe. Nu cu mult timp în urmă, el se folosise de scuza că este îndrăgostit de ea pentru a rămâne în casă, dar în realitate, el plecase în secret din Jing Nord, abia reușind să se întoarcă înainte ca Muye Luomei să spargă ușa. Numai această informație era suficientă pentru a-i garanta moartea de zece ori mai mult. Deși îi spusese să nu-l mai lase să o vadă, cum ar fi putut să o lase să plece în viață?
Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât inima ei devenea mai rece. Instinctiv, a devenit mai precaută, evitând drumurile principale și îndreptându-se spre zonele montane izolate. Chiar dacă asta însemna să facă un ocol de câteva sute de li, era mai bine decât să călătorească expusă pe drumul principal.
La prânz, s-au oprit să se odihnească într-un sat mare, au hrănit calul, au cumpărat ceva mâncare și haine călduroase, au cerut indicații și și-au continuat călătoria. Au petrecut noaptea într-un orășel. După două zile de peripeții spre est și vest, fără să fie urmăriți de nimeni, s-au relaxat în cele din urmă, au încetinit ritmul și au început să-și găsească drumul spre provinciile centrale.
Bătrânul doctor, așezat în trăsură, era relativ cald, dar se lupta cu călătoria constantă din cauza vârstei sale. Cu toate acestea, nu se plângea la fel de mult ca de obicei, mormăind doar ocazional când zăpada și vântul intrau în trăsură. Mei Lin nu i-a dat importanță.
Într-o după-amiază, un viscol brusc i-a forțat să caute adăpost într-un sat din apropiere. Surprinzător, în ciuda dimensiunii sale mici, satul avea un han. Mai târziu, au descoperit că aceasta era o scurtătură folosită frecvent de călătorii din orașele nordice care se îndreptau spre orașul Ye din sud, pe care o găsiseră din întâmplare.
În zăpada abundentă, nu era niciun călător pe drum. A durat mult timp să bată la ușă până când cineva a deschis în sfârșit ușa hanului.
Bărbatul arăta ca un țăran, sau poate ca un chelner, dar ar fi putut fi hangiul. Acesta își strângea hainele la curent, în timp ce se uita leneș la cei doi oameni care stăteau afară. Când a văzut hainele medicului de la reședința prințului și trăsura din spatele lor, ochii i s-au mărit imediat, strălucind de interes.
-Oh, oaspeți de onoare, vă rog să intrați, intrați… a spus el, strigând peste umăr: Qizi, du-te și descarcă trăsura oaspeților și du calul în spate. Ai mare grijă de el. A vorbit încet și, văzând că cei doi nu s-au opus, a știut că intenționau să rămână, devenind și mai entuziasmat.
-Să călătorești pe o zăpadă atât de grea trebuie să fie obositor, a spus el cu nonșalanță, privirea lui căzând asupra lui Mei Lin în timp ce își scotea pălăria de bambus și pelerina de paie, scuturându-se de zăpadă. Observându-i trăsăturile frumoase, el nu s-a putut abține să nu o privească de două ori, fața lui izbucnindu-i într-un zâmbet incontrolabil în timp ce se întorcea pentru a-l saluta pe doctorul chel.
Doctorul își păstrase comportamentul leneș, stând cu picioarele depărtate lângă sobă și scoțându-și pipa.
-Cine ne-a spus nouă, tată și copil, să avem atâta ghinion, să ne grăbim în halul ăsta doar ca să ajungem acasă înainte de Anul Nou?, i-a răspuns el bărbatului, în timp ce căsca atât de tare încât lacrimile îi veneau la ochi. Deși dormise mult în trăsură, zdruncinăturile constante îi făcuseră somnul agitat și îl lăsaseră mai obosit.
-Hangiule, dă-ne două dintre cele mai bune camere ale tale.
-Cu siguranță! Vă rog să vă încălziți lângă foc și să-mi spuneți dacă aveți nevoie de ceva de mâncare, a spus hangiul bucuros înainte de a se întoarce spre camera din spate.
Mei Lin s-a așezat, urmărind cu nedumerire retragerea entuziastă a bărbatului.
Pentru cină, aveau o tocană de varză, carne de porc și tăiței, care fierbea într-o oală de lut pe sobă. Cu niște lichior tare și câteva chifle aburite, îi încălzea din cap până în picioare, lăsându-i confortabil somnoroși. După ce au mâncat, somnul i-a cuprins și s-au retras în camerele lor, adormind pe paturile kang încălzite, fără măcar să se spele pe față sau pe picioare. Kang-ul era foarte fierbinte și, imediat ce s-au întins, au început să sforăie puternic.
Nu după mult timp, s-a auzit o bătaie ușoară la ușă.
-Musafirule, musafirule, ți-am adus apă caldă, a venit de afară vocea înăbușită a hangiței. Persoana de pe kang a rămas neatentă, întorcându-se într-un somn adânc.
În clipa următoare, ceva s-a strecurat prin crăpătura ușii, reflectând lumina zăpezii de la fereastră. A deblocat cu îndemânare zăvorul, iar ușa s-a deschis. O mână a prins rapid zăvorul căzut înainte ca acesta să scoată vreun sunet.
-Șefu’, ai spus că le luăm doar banii, nu și viețile, a spus o voce stinsă, plină de neliniște.
-Taci, cine ia vieți? Îți fac rost de o soție, Micuțule Qizi, a certat iritat vocea hangiului, în timp ce lumina unei lămpi cu ulei se revărsa în cameră.
Hangiul a intrat, ținând în mână un cuțit lung. Și-a îndreptat spatele, părând dintr-o dată mult mai impunător și amenințător. În spatele lui, purtând lampa cu ulei, se afla un băiat de cincisprezece sau șaisprezece ani, cu o statură subțire, care ezita ca și cum ar fi fost reticent să intre.
Hangiul nu s-a obosit cu pachetul de pe masă, mergând în schimb direct la kang, în mod evident mai interesat de persoana care dormea acolo decât de bagaje. Cu toate acestea, tocmai când era pe punctul de a ridica plapuma, aceasta s-a răsturnat brusc, învăluindu-l complet. A simțit o amorțeală în talie și s-a trezit incapabil să se miște.
Băiatul care ținea lampa cu ulei a reacționat cu o rapiditate surprinzătoare. Simțind că ceva nu era în regulă, a aruncat lampa și și-a răsucit corpul, piciorul împingând ușa abia închisă în timp ce se îndrepta ca o săgeată spre persoana care sărise din pat.
Lampa de ulei a trecut prin aer, dar Mei Lin a respins-o înainte ca aceasta să o lovească. Cu toate acestea, lumina i-a luminat pentru scurt timp fața. Băiatul a scos un -Eh? surprins, oprindu-și brusc atacul în aer și întorcându-se pentru a ateriza pe pământ.
Lampa de ulei s-a prăbușit pe podea și s-a stins cu un -puf.
Mei Lin era pregătită pentru un atac, dar nu se așteptase ca atacatorul să se oprească la jumătatea drumului. Chiar când era pe punctul de a lovi prima, a auzit un strigăt incredul, dar plin de bucurie.
-Soră?
Inima ei a făcut un salt. Acea voce… acea formă de adresare… ar putea fi acel prost Yue Qin?
Înainte să poată confirma, s-a auzit un alt -puf, iar camera s-a aprins din nou. Băiatul aprinsese un băț de foc din buzunar. Lumina focului a dezvăluit chipul chipeș al lui Yue Qin.
-Soră, soră, eu sunt!
Tânărul a sărit încoace, gesticulând sălbatic, neștiind cum să-și exprime bucuria. Bățul de foc flutura în aer cu mișcările lui, lumina lui pâlpâind.
Mei Lin nu s-a putut abține să nu zâmbească, coborând să ia lampa cu ulei. Yue Qin, dându-și seama că se lăsase dus de val, și-a scărpinat jenat capul și s-a dus să aprindă lampa.
Chiar atunci, ușa s-a deschis scârțâind, iar capul doctorului chel a intrat.
Când au văzut expresia hangiului, atât Mei Lin, cât și doctorul au simțit că ceva nu era în regulă. Doctorul nu era o persoană obișnuită; cum ar fi putut să-i scape din vedere un mic medicament care să omoare? Mei Lin era și mai puțin speriată. Așa că s-au bucurat din plin de masă, apoi au dormit liniștiți, așteptând ca hoții să cadă în capcana lor. Din fericire, hoții au venit repede; altfel, Mei Lin nu ar fi putut garanta că ar fi rămas trează. Nu și-a imaginat niciodată că Yue Qin va fi aici, nici măcar ca bandit.
Acum își dădea seama că hangiul nu îi spusese Qizi, ci Qinzi.
După această întâlnire neașteptată, cei patru s-au așezat în jurul sobei în flăcări, discutând ocazional.
Doctorul chel, care fusese tăcut timp de câteva zile, era acum bine dispus și nu mai era obosit. Îl delecta pe hangiu cu povești, de la reședința marelui prinț din Jing de Nord până la găinile pe care le creștea acasă, fără să omită nimic.
Hangiul, pe nume Zheng San, era intimidată de cei doi și, deși enervată, nu îndrăznea să asculte. Putea răspunde doar cu -mm-hmm și -ah ocazionale, privirea lui fiind mereu atrasă de Mei Lin în timp ce ea îl asculta pe Yue Qin. Se plângea în sinea lui că o tânără atât de drăguță era mută, dar apoi, amintindu-și de abilitățile ei, orice gând pofticios a dispărut rapid.
Când Yue Qin a descoperit că Mei Lin nu putea vorbi, a fost cu adevărat abătut pentru o lungă perioadă de timp, până în punctul în care Mei Lin a trebuit să îl consoleze. Deși în cele din urmă a zâmbit din nou, ochii lui încă nu își puteau ascunde tristețea.
-Soră, ți-am urmat instrucțiunile și te-am așteptat în orașul Lu, cel mai apropiat oraș de Zhao Jing, a spus el, ridicându-se pentru a turna ceai pentru toată lumea din ceainicul care fierbea pe aragaz înainte de a se așeza din nou.
-Mi-am găsit de lucru ca muncitor într-un restaurant de acolo, sperând în fiecare zi că vei veni să mă găsești.
Fața lui Mei Lin s-a încălzit ușor, simțindu-se deopotrivă vinovată și emoționată. Se gândea că nu-i va putea spune niciodată acestui tânăr inocent că de fapt nu intenționase niciodată să-l găsească. Indiferent de motivele ei, acestea nu erau suficiente pentru a face față unei asemenea sincerități.
Într-adevăr, Yue Qin o așteptase cu răbdare pe Mei Lin în orașul Lu, până când afișe cu portretul ei au fost lipite peste tot în locurile de adunare ale orașului, mari și mici. În acel moment, a intrat în panică și a început să caute vești despre ea peste tot. Când a aflat că a fost capturată și trimisă în Jing de Nord, a părăsit imediat orașul Lu, cu intenția de a găsi o modalitate de a o salva în Jing de Nord.
Cu toate acestea, când a ajuns în Jing de Nord, nu a putut găsi nicio urmă de informații despre ea. Nu știa dacă se afla în închisoarea Jingului de Nord sau în reședința prințului, cu atât mai puțin cum să o salveze de unul singur. Tocmai când era pierdut, i-a întâlnit pe Zheng San și pe frații săi, care veniseră la Jing de Nord pentru a cumpăra bunuri. Zheng San căzuse victima unui hoț de buzunare, iar Yue Qin, cu mișcările sale agile, a ajutat la urmărirea hoțului. Așa s-au întâlnit. Abia după ce s-a întors cu ei și-a dat seama că erau un grup de bandiți de munte. I-au promis că îl vor ajuta să o salveze, așa că s-a alăturat lor.
După ce a auzit povestea lui Yue Qin, Mei Lin nu s-a putut abține să nu-i bată capul, cu ochii plini de dezaprobare. Cum puteau oameni ca ei, simpli bandiți de munte, să spere să se descurce cu cineva ca Murong Jinghe?
Yue Qin, departe de a fi deranjat de bătaie, a devenit vesel. A zâmbit și a luat-o de mână pe Mei Lin, vrând să își exprime ușurarea pentru siguranța ei. Dintr-o dată, amintindu-și de muțenia ei, fața lui a căzut.
-Soră… Ochii i s-au înroșit în timp ce încerca să o consoleze, dar s-a trezit și mai îndurerat înainte să poată vorbi.
Zheng San, care privea de pe margine, a devenit invidios văzând cum Yue Qin îndrăznea să o țină de mână pe Mei Lin. Când era pe punctul de a face o remarcă sarcastică, sunetul unor copite a venit brusc de afară. În timp ce se gândea la asta, a observat că fața lui Mei Lin s-a schimbat ușor, ridicându-se în picioare.
Doctorul a suspinat adânc, lăsându-se pe spate în scaun și pufăind din pipă fără alte comentarii.
În timp ce Yue Qin era pe punctul de a întreba ce se întâmplă, un -bang puternic a răsunat când ușa principală a fost spartă cu forța.
Zăpada și vântul s-au năpustit nestingherite prin ușă, făcând dificilă menținerea ochilor deschiși. Murong Jinghe, îmbrăcat într-o mantie neagră de zibelină și acoperit de zăpadă, a intrat încet cu o expresie rece, ca un zeu al morții.
Se pare că, atunci când Murong Jinghe a primit vestea că Mei Lin și doctorul au părăsit Jingul de Nord, Mu Ye Luomei a încercat să îl convingă să conducă trupele împotriva inamicului.
-Uită de faptul că Împăratul te-a favorizat atât de mult, iar tu nu arăți nicio recunoștință. Ca om din Da Yan, cum te poți ascunde în Jing de Nord în timp ce inamici puternici invadează? Cum te vei confrunta cu oamenii?
Indiferent de modul în care Mu Ye Luomei a raționat sau a analizat situația, Murong Jinghe a rămas indiferent, scormonind cartofii dulci care se prăjeau lângă foc. În cele din urmă, Mu Ye Luomei și-a pierdut cumpătul și l-a certat aspru.
Murong Jinghe a străpuns din greșeală coaja unui cartof dulce cu cleștele său de foc, eliberând o aromă tentantă. A adulmecat, realizând brusc că nu gustase niciodată cartofii dulci prăjiți ai lui Mei Lin, deși era sătul de igname sălbatice și cartofi de munte.
-Murong Jinghe…
Mu Ye Luomei, care admirase florile de prun de lângă fereastră, a simțit cum îi crește furia. Era pe cale să pășească peste ea și să răstoarne bazinul de foc pentru a-i capta pe deplin atenția.
-Căsătorește-te cu mine.
Aceste patru cuvinte scurte au înghețat-o pe loc.
-Căsătorește-te cu mine. Imediat ce nunta se va termina, voi merge la Zhaojing să cer permisiunea de a merge la război. Murong Jinghe și-a ridicat încet capul și a vorbit calm, deși o urmă de nervozitate a pâlpâit în ochii lui întunecați. Deși încrezător, obsesia lui pentru Mu Ye Luomei devenise un obicei, iar răspunsul ei încă conta foarte mult pentru el.
Mu Ye Luomei și-a venit în fire, chipul ei frumos ușor înroșit, dar incredul.
-Ești nebun? Îți dai seama ce oră este?
Murong Jinghe nu a fost surprins de reacția ei, dar nu a putut să nu se simtă dezamăgit. A râs încet, privirea lui căzând pe fulgii de zăpadă de afară.
-Acum zece ani, ai spus că nu te poți așeza cât timp barbarii rămân. Așa că ți-am dat cinci ani. Dar când granițele au devenit pașnice și țările vecine au venit să plătească tribut, ai început să te îndepărtezi de mine. Deși eu, Murong Jinghe, sunt nevrednic, cerul și pământul pot atesta sentimentele mele pentru tine. De data aceasta, cer un răspuns clar de la tine, sau vom încheia această discuție cu totul.
Până la sfârșit, vocea lui devenise extrem de severă.
Mu Ye Luomei s-a simțit inițial vinovată auzind cuvintele lui sincere, atitudinea ei îndulcindu-se și ochii ei arătând chiar tandrețe. Cu toate acestea, la auzul ultimei sale declarații amenințătoare, expresia ei s-a schimbat și a râs rece:
-Ai uitat cum ți-ai petrecut acești cinci ani de când ai devenit prinț? De ce ar trebui eu, Mu Ye Luomei, să mă înjosesc pentru a mă căsători cu un bărbat care își petrece zilele în desfrânare, băutură și afemeiat? Dacă ai fi fost un bărbat adevărat, de ce nu i-ai alungat pe dușmanii străini înainte de a vorbi cu mine despre asta?
Să alung dușmanii străini… Murong Jinghe a zâmbit autoironic. Atunci, probabil că ar fi fost aruncat ca un câine de vânătoare după ce iepurele viclean a fost prins. Dacă pierdea această șansă, s-ar putea să nu mai fie niciodată împreună.
-Dacă nu ești de acord, simte-te liberă să te întorci în capitală sau să mergi la frontiera sudică.
A lăsat deoparte cartoful dulce bine prăjit să se răcească și și-a șters praful de pe mâini. Era pe punctul de a spune mai multe când l-a observat pe Qing Yan ezitând afară, încruntându-se:
-Ce este?
Ușurat că Murong Jinghe l-a observat în sfârșit, Qing Yan a intrat cu o ușoară plecăciune, prezentând scrisoarea pe care Balitou o lăsase cu ambele mâini.
Murong Jinghe s-a uitat suspicios la expresia nervoasă a lui Qing Yan și a scos pagina interioară. Era o hârtie galben deschis folosită de obicei pentru rețete, cu doar câteva cuvinte simple.
Era vorba doar despre plecarea doctorului, ceea ce era în regulă pentru el; îi displăcea de mult acel cap chel. Murong Jinghe s-a gândit la el însuși, pe cale să îl certe pe Qing Yan pentru că a exagerat, când brusc și-a amintit ceva, fața întunecându-i-se.
-Unde este ea? Femeia aceea locuia cu Balitou, iar Balitou a ales acest moment pentru a pleca… Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât i se părea mai amenințător. Se ridică brusc în picioare.
-Domnul meu… Qing Yan și-a șters discret sudoarea rece, privindu-și fix degetele de la picioare cu calmul unic al unui eunuc.
-Domnișoara Mei Lin nu a fost văzută.
-Cum adică nu a fost văzută?
Murong Jinghe a răbufnit, sfărâmând plicul și scrisoarea într-o minge și aruncându-le în focul de cărbuni. Focul s-a aprins puternic, la fel ca temperamentul său actual.
Fața abătută a lui Qing Yan nu arăta nicio expresie, dar în sinea lui se gândea:
-Domnișoară tânără, curtezi moartea.
-Emiteți imediat ordine pentru a sigila întregul oraș. Permiteți intrarea, dar nu și ieșirea!
Murong Jinghe a spus printre dinții strânși.
-Apoi pune oamenii mei să caute casă cu casă. Refuz să cred că ea poate scăpa spre ceruri.
Qing Yan a confirmat ordinul și era pe cale să plece când Murong Jinghe l-a chemat înapoi:
-Pregătește-mi calul și pune-i pe cei Șaptesprezece Călăreți din Aripa Tigrului să aștepte la poartă.
-Murong Jinghe, ce s-a întâmplat? Unde te duci?
Mu Ye Luomei surprinsă că el ar pleca din cauza unei scrisori în timp ce se aflau în mijlocul unei conversații importante, a pășit rapid în față și l-a apucat, întrebându-l cu îngrijorare.
Văzându-și șansa, Qing Yan s-a grăbit să meargă în camera interioară pentru a lua mantia cea mare.
Ca și cum și-ar fi amintit brusc că mai era o persoană în cameră, Murong Jinghe și-a reprimat furia și panica de nedescris din piept. Străduindu-se să rămână calm, și-a întors țeapăn capul și a întrebat:
-Te mai întreb o dată: vrei să te căsătorești cu mine sau nu?
Mu Ye Luomei era o persoană mândră care nu voia să se grăbească să se căsătorească sub constrângere. Cu toate acestea, ea avea sentimente pentru Murong Jinghe; altfel, nu ar fi evitat încurcăturile cu alții atâția ani. Înduioșată de declarația lui de dragoste, ea nu a refuzat categoric, ci și-a îndulcit ușor tonul:
-Putem discuta despre asta după ce te calmezi?
Auzind asta, Murong Jinghe s-a simțit descurajat. Preocupat de situația lui Mei Lin, el nu mai dorea să se certe. El a râs rece:
-Pregătirile pentru nuntă sunt aproape finalizate. Dacă nu vrei să te căsătorești cu mine, altele sunt dispuse să-mi fie soție.
Mu Ye Luomei, imună atât la abordările blânde, cât și la cele dure, și-a schimbat culoarea la cuvintele lui. Ea și-a retras brusc mâna și i-a întors râsul rece cu un rânjet:
-Atunci du-te și găsește o femeie dispusă să se mărite cu tine.
-Asta este exact ceea ce intenționez să fac.
Murong Jinghe i-a aruncat o privire lungă și profundă, ochii înghețându-i. S-a întors brusc și a ieșit în vânt și zăpadă.
Femeia aceea îl abandonase din nou. Cum a îndrăznit… Credea că el nu o poate controla? Credea că el va permite unei a doua Mu Ye Luomei să existe în această lume? În furia sa, Murong Jinghe nu a observat că deja o pusese pe Mei Lin pe picior de egalitate cu Mu Ye Luomei.
Qing Yan, care stătea deoparte ca un om invizibil, l-a urmat în grabă, acoperindu-l pe Murong Jinghe cu mantia cea mare și chemând oamenii să-i execute ordinele.
Mu Ye Luomei a rămas înțepenită pe loc, privind siluetele lor înghițite treptat de zăpada în vârtej. Ea și-a strâns pumnii, ochii ei frumoși întunecându-se. De fapt, ea nu credea că el se va căsători cu o altă femeie; el încerca doar să o supere. Dar folosirea unei astfel de tactici era destul de copilărească. Întotdeauna a fost așa, comportamentul său frivol făcând imposibilă încrederea în el.
Ea așteptase cinci ani. Dacă nu s-ar fi măritat cu el, cu cine altcineva s-ar fi măritat? Voia doar ca el să dea dovadă de ambiție. Era atât de greșit?
Murong Jinghe, cu ochii lui reci și severi, l-a lăsat pe Qing Yan să se ocupe de afaceri la conacul prințului. A condus cei Șaptesprezece Călăreți din Aripa Tigrului prin poarta de sud a orașului, urmând drumul oficial în urmărire.
După o perioadă de călărie intensă, vântul rece și zăpada mușcătoare i-au calmat treptat emoțiile fierbinți, permițându-i să revină la rațiune. În timp ce călărea fără oprire, a analizat mental terenul din Jing de Nord, împreună cu rețeaua complexă de drumuri, mari și mici, și trecătorile strategice din zonele înconjurătoare.
Deși fusese arestat la domiciliu în capitală de când devenise prinț, încă mai avea oameni care raportau la intervale regulate situația de aici. Harta zonei Jing de Nord fusese manipulată atât de des încât până și scrisul de pe ea devenise neclar.
În cele din urmă, și-a fixat privirea asupra orașului Ye. Balitou menționase în scrisoarea sa că se duce acasă, iar Murong Jinghe își amintea că oamenii lui îi prinseseră în Anyang, deci trebuie să se îndrepte spre sud.
De la nord la sud, fie că luau drumul oficial sau scurtăturile, ar fi trebuit să treacă prin orașul Ye. Terenul unic al orașului, flancat de munți care străpungeau norii, forma o barieră naturală între nord și sud. Să o ocolească pe vremea asta înzăpezită era imposibil. Decât să pierdem timpul urmărind-o pe acea femeie pricepută în a se sustrage urmăririi pe drum, ar fi mai bine să ajungem mai întâi în Orașul Ye și să-i așteptăm. Atâta timp cât se grăbeau să părăsească Jingul de Nord în aceste câteva zile, în mod inevitabil ar fi venit la el. Și dacă alegeau să zăbovească în mediul rural… ei bine, acesta era teritoriul lui. Cum ar fi putut ea să scape de el?
După o zi și jumătate de călărie grea, Orașul Ye se profila în fața ochilor. Nu văzuseră niciun semn de la cei doi de-a lungul drumului, indicând că nu luaseră drumul oficial.
Folosindu-se de statutul său de Prinț al Jingului de Nord, a preluat imperios comanda garnizoanei orașului Ye și a ordonat ca întregul oraș să fie în stare de alertă maximă, examinând strict toți călătorii. În a treia zi de la plecarea din Jing, în timp ce stătea întins pe perne calde în Comandamentul Garnizoanei, așteptând ca prada sa să cadă în plasă, a primit un mesaj de la Qing Yan.
Mesajul nu era nimic mai mult decât o hartă a traseului pe jumătate desenată.
Când a văzut-o, nu s-a putut abține să nu afișeze un zâmbet ironic. S-a ridicat imediat, lăsând doi călăreți să continue să aștepte în orașul Ye, în timp ce el i-a condus pe ceilalți cincisprezece la o ascunzătoare de bandiți aflată la o jumătate de zi de mers.
Această ascunzătoare fusese inițial un sat obișnuit, dar datorită poziției sale strategice, fusese râvnită de un grup de bandiți de munte care au ocupat-o în cele din urmă, folosind-o pentru a jefui călătorii care căutau scurtături. Întotdeauna a știut despre asta, dar nu le-a ordonat consilierilor săi care gestionau Jingul de Nord să o elimine. Când îi lipsea libertatea, nu era înțelept ca fieful său să pară prea pașnic și prosper.
S-a dovedit că Qing Yan nu a stat degeaba după plecarea lui Murong Jinghe. În timp ce sigila întregul oraș și trimitea oameni să o urmărească pe Mei Lin și pe însoțitorul ei, a trebuit de asemenea să o liniștească pe Mu Ye Luomei, din ce în ce mai irascibilă. Chiar și cu trei capete și șase brațe, el ar fi fost copleșit. În plus, având în vedere situația instabilă, cu cât se întorcea mai repede Murong Jinghe, cu atât mai bine. Prin urmare, Qing Yan nu a îndrăznit să depună niciun efort.
A compilat indiciile zilnice de urmărire într-o hartă, iar în a doua seară, văzând direcția indicată de traseu, a suspinat, dar nu a îndrăznit să întârzie, trimițând imediat pe cineva să o livreze în orașul Ye. Trebuie spus că poziția lui Qing Yan ca confident al lui Murong Jinghe nu a fost întâmplătoare; cel puțin în ceea ce privește înțelegerea gândurilor și metodelor sale, el era de neegalat.
Deși traseul de pe hartă inițial era în zigzag, uneori chiar dublându-se, făcând dificilă discernerea adevăratei destinații, până în a doua seară, acesta arăta fără echivoc spre satul bandiților.
Astfel, Mei Lin nu știa că sosirea lor în sat fusese prezisă chiar înainte să ajungă acolo. În timp ce intrau în sat, pe deplin angajați în a se ocupa de hanul suspect, Murong Jinghe își conducea oamenii prin viscol în sat, preluând în tăcere controlul asupra tuturor bandiților.
-O cameră, a cerut Murong Jinghe în timp ce intra pe ușa neobstrucționată a hanului, ignorând diferitele expresii de pe fețele din jurul său. Și-a curățat zăpada de pe haine și a vorbit cu o voce gravă.
Deși toată lumea îi putea vedea furia, în afară de faptul că a spart inițial ușa, nu a arătat niciun alt semn.
Zheng San l-a privit cu precauție, nefiind sigur cum să gestioneze situația. Înainte să delibereze prea mult, Murong Jinghe se apropiase deja, desfăcându-și mantia în timp ce îl privea. Zheng San a tresărit și s-a ridicat repede, făcându-i loc. Yue Qin s-a ridicat și el, dar Balitou a rămas așezat, fumându-și pipa cu un aer de nonșalanță.
-Oaspete, doar o persoană? Zheng San s-a bâlbâit.
Murong Jinghe nu s-a uitat la nimeni, observând doar camera, care nu era nici spațioasă, nici prea strâmtă. Apoi i-a strigat pe cei de afară:
-Intrați cu toții. În timp ce vorbea, și-a dat jos mantia.
Mei Lin, agitată, s-a întins instinctiv să o ia, dar el i-a evitat mâna și i-a aruncat-o lui Yue Qin, care părea încântat. În același timp, peste o duzină de bărbați puternici, purtând de asemenea pelerine negre de zibelină, au intrat unul după altul. Ei se scuturaseră deja de zăpada de la ușă. După ce au intrat, doar s-au înclinat în fața lui Murong Jinghe înainte de a-și scoate pelerinele și a găsi locuri unde să se așeze. În ciuda numărului lor, se auzea doar foșnetul hainelor.
Zheng San, uimit de scenă, a rămas înțepenit pe loc.
Murong Jinghe, acum așezat, s-a încruntat la inactivitatea lui Zheng San.
-Aprindeți soba pentru frații mei de aici și aduceți mâncarea pe care o aveți, a ordonat el. Uitându-se la zăpada care încă sufla cu putere în sală, el și-a regretat brusc nesăbuința inițială și a adăugat:
-Găsiți o scândură pentru a sigila ușa.
-Oh, oh, da… da… Zheng San a revenit brusc la realitate și a tras de Yue Qin. -Qin-zi, vino să mă ajuți.
Yue Qin, deopotrivă surprins și încântat să-l vadă din nou pe Murong Jinghe, îl fixase cu ochi strălucitori și nerăbdători, dorind să vorbească, dar ezitând din cauza circumstanțelor. Făcuse câțiva pași, tras de Zheng San, înainte de a-și veni în fire. Chiar când era pe punctul de a accepta, Murong Jinghe și-a întors brusc capul.
-Yue Qin, rămâi.
La auzul cuvintelor sale, doi dintre bărbații care își scoseseră pelerinele, dezvăluind robe de brocart albastru brodate cu fir de aur și tigri argintii, s-au ridicat imediat în picioare pentru a-l ajuta pe Zheng San. Acest lucru l-a lăsat pe Zheng San atât îngrozit, cât și incapabil să se abțină să nu arunce priviri curioase și invidioase către cei doi bărbați.
Ignorându-i, Murong Jinghe și-a îndreptat atenția către Yue Qin, făcându-i semn să se așeze.
Yue Qin, uimit de prezența impunătoare a lui Murong Jinghe acum că era pe deplin conștient, nu a putut să nu simtă un val de admirație. A rânjit la Murong Jinghe, plin de întrebări. A vrut să întrebe de unde îi știa Murong Jinghe numele, cum și-a revenit, de ce a venit aici și multe altele. Cu atât de multe întrebări, nu știa de unde să înceapă.
-Băiat prost, Balitou părea incapabil să suporte expresia uimită a lui Yue Qin. Scuturându-și capul, și-a băgat pipa în talie și și-a întins mâinile spre Murong Jinghe.
-Înălțimea Voastră, vă rog să vă faceți confortabil. Eu mă duc la culcare.
Fără să aștepte un răspuns, a plecat cu mâinile la spate, legănându-se cu fiecare pas.
Ochii lui Murong Jinghe s-au întunecat, dar nu s-a uitat la Balitou. În schimb, s-a uitat scurt la femeia care stătea nemișcată cu ochii plecați, pierdută în gânduri. Brusc, a întins mâna și a tras-o în brațe. Sub privirea speriată a lui Yue Qin, el i-a reprimat subtil lupta reflexă în timp ce îi explica cu un zâmbet blând:
-Ea este viitoarea mea soție.
Cu aceste cuvinte, a reușit să o înghețe pe femeia din brațele sale și a făcut ca ochii negri și strălucitori ai tânărului naiv să se lărgească de neîncredere.
Deși i se părea oarecum incredibil, Yue Qin nu a putut să nu se simtă fericit pentru amândoi.
