Gândacul Gu era otrăvitor și putea provoca creșterea incontrolabilă a energiei interne într-un timp scurt.
Pentru cei fără abilități în artele marțiale, infectarea cu Gu ar duce doar la un somn permanent din cauza toxicității sale, făcându-i la fel ca niște morți vii. Cu toate acestea, pentru cei pricepuți în arte marțiale, încercarea de a expulza otrava prin canalizarea energiei lor ar provoca o creștere imediată și incontrolabilă a puterii interne. Incapabili să stăpânească această forță copleșitoare, meridianele lor se vor sparge în cele din urmă, reducându-i la praf și fără să lase nicio urmă.
Astfel, Mei Lin a fost cu adevărat un miracol, a spus doctorul cu capul scorojit. Dar când a aflat că artele marțiale ale lui Mei Lin fuseseră anterior paralizate, și-a dat seama că această nenorocire fusese o binecuvântare deghizată.
În timpul petrecut în unitatea secretă, Mei Lin fusese expusă la diferite otrăvuri, dezvoltând o rezistență la toxine. Chiar și otrăvurile letale care puteau ucide la contactul cu sângele puteau fi rezistente într-o oarecare măsură, câștigând timp pentru a găsi un antidot. Gândacul Gu, deși nu era imediat fatal, reprezenta o amenințare redusă pentru ea datorită imunității sale. În plus, fără energie internă în acel moment, Gu nu avea pe ce să acționeze, permițând o coexistență timidă între persoană și parazit.
Cu toate acestea, Gândacul Gu în sine avea efectul de a stimula meridianele. În combinație cu pregătirea ei anterioară în arte marțiale și cu canalele energetice neobstrucționate, o nouă formă de energie internă a început să apară în ea, diferită de puterea ei originală.
Dacă această nouă energie nu putea fi controlată, ar fi fost fatală. Doctorul cu capul scorojit i-a explicat situația lui Mei Lin, ajungând la concluzia că stăpânirea acestei energii interne era dincolo de competențele sale. Ea va trebui să se descurce singură, deși a sugerat că procesul de hrănire a jadului i-ar putea oferi unele informații.
Mei Lin, cu voința ei puternică de a supraviețui, i-a luat cuvintele la inimă.
La prânz, a început procesul de cultivare a jadului.
Au fost pregătite un scaun înclinat, căptușit cu o țesătură groasă și moale, un suport concav pentru mâini, un vas de bambus purpuriu pentru jad și un lighean din lemn.
Mei Lin s-a întins în scaun, acoperită cu o pătură caldă. Mâna ei stângă se odihnea pe suportul de mână ușor mai jos, palma acoperind jadul meridian din vasul de bambus. Vasul era așezat deasupra unei secțiuni scobite a mesei de lemn, care făcea legătura cu bazinul de dedesubt.
Medicul cu capul scorojit i-a făcut o incizie pe palmă, aplicând un medicament necunoscut care făcea sângele să curgă continuu, fără să se coaguleze. Încet-încet, sângele a saturat jadul de dedesubt. Simultan, conform instrucțiunilor, Mei Lin și-a canalizat energia internă în jad, curgând ca sângele.
După două ore, jadul palid s-a transformat într-un roșu intens translucid. Doctorul l-a scos și l-a pus într-o altă cutie de bambus mov. A oprit sângerarea lui Mei Lin și i-a dat o băutură medicinală cu gust ciudat, care a adormit-o imediat. Procesul urma să fie repetat la miezul nopții.
De două ori pe zi, la prânz și la miezul nopții, Mei Lin hrănea jadul. Acestea erau singurele momente în care era conștientă. În restul zilei, stătea întinsă pe scaun inconștientă, hrănită cu băuturi medicinale pentru cele trei mese zilnice, fără să consume alimente solide.
Acest lucru a continuat timp de șapte zile. În acest timp, Murong Jinghe a venit să vadă ce mai face, dar a fost refuzat de doctorul cu cap scorojit. În schimb, Qing Yan a fost lăsat să o vadă atunci când a venit singur. Doctorul nu a explicat acest tratament preferențial, enervându-l foarte mult pe Murong Jinghe, care a început chiar să îl urască pe Qing Yan, găsind scuze pentru a se lua de el. Qing Yan era dezorientat, dar nu-și putea neglija îndatoririle de teama complicațiilor. După ce a fost refuzat de câteva ori, Murong Jinghe a încetat pur și simplu să mai încerce să o viziteze. Când Qing Yan îi raporta, acesta se prefăcea dezinteresat, deși urechile îi erau ciulite cu atenție.
Chiar atunci, cercetașii s-au întors cu vești urgente de pe frontul de sud-vest. Mu Ye Luo Mei suferise trei înfrângeri consecutive în fața tehnicilor ciudate ale lui Yue de Sud și se retrăsese în orașul Qing. Curtea a intrat în panică, unii sugerând chiar să ceară pace și să mute capitala. Împăratul Yan a urmat în cele din urmă sfatul ministrului You și l-a convocat din nou pe Murong Jinghe în capitală pentru a discuta despre strategiile de înfrângere a inamicului.
Murong Jinghe a răspuns cu un memoriu în care declara că se află într-un punct critic al tratamentului său și că nu poate pleca. El a sugerat subtil înlocuirea lui Mu Ye Luo Mei cu generalul veteran Cang Dao Yang Ze Xing. Între timp, le-a ordonat oamenilor săi să adune informații despre situația militară din sud-vest, în special despre temperamentul comandanților inamici, tacticile obișnuite, influența lor în cadrul armatei și detaliile celor trei înfrângeri ale lui Mu Ye Luo Mei.
După dispariția misterioasă a regelui din Cang, armata lui Bing Dao fusese împărțită și încredințată altor generali. Doar o unitate a rămas, condusă de descendenții săi, ascunși printre oamenii de rând. Două dinastii mai târziu, ei au fost grațiați și au devenit cunoscuți sub numele de Cang Dao. Armata Cang Dao era formidabilă, prestând nenumărate servicii meritorii lui Da Yan, servind drept o puternică coloană vertebrală militară. Cu toate acestea, a rămas insulară și extrem de exclusivistă. Curtea a încercat să îi introducă pe liderii săi, dar a eșuat din cauza tratamentului rece și a incapacității de a comanda. De la actuala dinastie, cu reducerea conflictelor de frontieră și apariția unor generali tineri remarcabili precum Murong Jinghe, armata Cang Dao nu a mai fost folosită. Lipsa proviziilor și a salariilor a dus la declinul lor treptat. Cu toate acestea, în inimile liderilor militari din Da Yan, Cang Dao încă reprezenta cea mai puternică forță militară, un statut insurmontabil.
Cu toate acestea, Yang Ze Xing îmbătrânise. În plus, după zeci de ani fără experiență pe câmpul de luptă, mai era Cang Dao la fel de ascuțit ca înainte?
Murong Jinghe privea florile roșii de prun din fața ferestrei, degetele îi tremurau ușor în timp ce ținea o piatră Go albă. Fără să se uite, a așezat-o în mijlocul unui grup de pietre negre, sunetul plasării sale fiind constant și ferm. Cu această mișcare, pietrele negre agresive de până atunci s-au prăbușit brusc, în timp ce pietrele albe care păreau pe punctul de a fi consumate dominau acum tabla.
Murong Jinghe s-a încruntat ușor, împrăștiind cu nerăbdare tabla. S-a sprijinit de rama ferestrei, găsind jocul neinteresant și întrebându-se cum putea acea femeie să joace toată ziua. După ce își revine, poate că ar putea să o ducă să joace în Yue de Sud sau chiar în Yanul de Vest.
În timp ce medita, Qing Yan a intrat cărând o cutie de bambus purpurie care conținea o piatră neagră, urmat de doctorul cu capul scorojit.
La o inspecție mai atentă, piatra neagră nu era cu adevărat neagră, ci de un roșu atât de închis încât părea neagră. Era translucidă, cu vene colorate mai adânci vizibile în interior, ca și cum ceva curgea încet înăuntru.
Murong Jinghe știa fără să întrebe că acesta trebuie să fie jadul meridian. A rămas sprijinit de fereastră în timp ce cei doi se apropiau, fără să se miște. Poate că știa deja rezultatul, inima lui a rămas calmă.
-Pot să o văd acum?, a întrebat el cu răceală. Dacă nu ar fi avut încă nevoie de tratamentul doctorului, l-ar fi dat afară din conac cu mult timp în urmă.
Doctorul s-a uitat la el, arătând cu pipa spre jadul meridian din mâinile lui Qing Yan, și a spus cu un rânjet:
-Voi, oficialii, nu sunteți la fel de cinstiți ca noi, țăranii. Prințul…
Expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat ușor la aceste cuvinte.
Văzând că situația se înrăutățește, Qing Yan s-a grăbit să intervină:
-Domnul meu, domnișoara Mei Lin tocmai și-a luat medicamentul și a adormit. De ce nu lăsați medicul divin să vă trateze mai întâi? Acest servitor va aranja ca domnișoara să fie mutată aici imediat.
În timp ce vorbea, s-a poziționat între cei doi bărbați.
-Dacă voi, bărbații, vreți viața acelei fete prostuțe, dați-i drumul și mutați-o! Doctorul nu era supărat că a fost întrerupt, dar auzind semnificația implicită a lui Qing Yan, a devenit furios.
-Divin doctor…
Qing Yan s-a întors, confuz, vrând să întrebe de ce nu putea fi mutată.
Doctorul a fluturat mâna nerăbdător:
-Mută-o dacă vrei… La urma urmei, văd că nu prețuiești prea mult viața altora.
Qing Yan a înghețat stânjenit, apoi l-a auzit pe Murong Jinghe spunând:
-Nu contează.
După o pauză, tonul său lipsit de orice nemulțumire, el a continuat încet:
-Când acest prinț va putea merge, voi merge eu însumi să o văd.
Qing Yan s-a relaxat încet, gândindu-se că în sfârșit nu va mai trebui să fie prins la mijloc.
Două zile mai târziu.
După ce a nins timp de câteva zile, zăpada s-a oprit în sfârșit. Lumina soarelui a pătruns printre norii groși, strălucind pe acoperișurile și pereții acoperiți de zăpadă, făcând florile roșii de prun din curte să pară extraordinar de încântătoare.
Cortina groasă a ușii a fost ridicată, iar Murong Jinghe a ieșit repede. Qing Yan l-a urmat îndeaproape, acoperindu-i în grabă umerii cu o pelerină de veveriță gri ca piatra.
Murong Jinghe a încercat nerăbdător să o scoată, dar Qing Yan l-a sfătuit în grabă:
-Este cel mai frig când soarele iese după zăpadă, stăpâne. Abia v-ați revenit, așa că e mai bine să fiți prudent. În plus, acasă la domnișoara Mei Lin…
-Bine, bine, Murong Jinghe a întrerupt cicăleala supărătoare, încheind el însuși legăturile în timp ce mergea. Abia atunci Qing Yan s-a simțit ușurat.
Conacul nu era mare, iar cu pasul lor rapid, au ajuns curând la curtea laterală.
Doctorul cu capul scorojit dormea lângă foc în camera principală, cu pipa în gură și picioarele încrucișate. O femeie de vârstă mijlocie, foarte machiată, stătea de cealaltă parte a focarului, ciupind un instrument cu coarde și cântând o melodie populară Jingbei.
La vederea acestei scene, fața lui Murong Jinghe s-a întunecat imediat, deși i-a aruncat femeii doar o privire rece, fără să spună nimic.
-Oh Doamne, uită-te la energia asta! Prințul și-a revenit complet? Felicitări! Felicitări!
Doctorul, văzându-i pe cei doi sosind, nu s-a mișcat, ci doar a făcut un gest cu pipa, zâmbind.
Auzind că era prințul, femeia s-a grăbit să se oprească din cântat și s-a prosternat.
-Mulțumesc pentru eforturile doctorului divin, a răspuns Murong Jinghe cu un zâmbet forțat, ignorând-o pe femeie și îndreptându-se direct spre camera interioară. Qing Yan, cu adevărat recunoscător medicului, a rămas în urmă pentru a schimba amabilități și i-a spus femeii să continue înainte de a urma să aștepte în afara camerei interioare.
Câteva momente mai târziu, Murong Jinghe a ieșit din camera interioară, purtând-o pe Mei Lin strâns învelită în pelerina sa.
-O iau pe Mei Lin cu mine. Divin doctor, vă rog să vă simțiți ca acasă aici. Dacă ai nevoie de ceva, spune-le servitorilor. Nevrând să o deranjeze pe femeia care dormea, el a vorbit încet, pe un ton mult mai blând.
Doctorul nu a încercat să-l oprească, fluturându-și mâna:
-Știu. Este bine să o iei de aici, ca să mă pot bucura de muzica mea fără să fiu distras.
Murong Jinghe s-a uitat la femeia a cărei cântare putea fi auzită chiar înainte de a intra în curte, simțind că cuvintele doctorului despre bucurie aveau un înțeles mai profund. Cu toate acestea, nu s-a supărat și doar a dat ușor din cap înainte să o ducă pe Mei Lin afară.
Murong Jinghe a dus-o pe Mei Lin direct înapoi în curtea sa, așezând-o în camera principală. Uitându-se la fața ei calmă, palidă și adormită, inima lui neliniștită s-a liniștit în cele din urmă.
Mei Lin pierduse mult sânge, așa că petrecea mai mult timp dormind decât trează în fiecare zi. Acum, în afară de găsirea unor modalități de a-i reaproviziona sângele, tot ce puteau face era să aștepte.
La prânz, poate din obișnuință, a deschis în sfârșit ochii. Observând împrejurimile necunoscute și mirosind parfumul unic al lui Murong Jinghe, a fost momentan confuză înainte de a-și da seama unde se afla.
Murong Jinghe stătea lângă birou, examinând o hartă a Yue de Sud desenată la cererea lui. Auzind mișcare, s-a întors și a văzut-o pe Mei Lin uitându-se la el amețită, ceea ce l-a umplut de bucurie. S-a îndreptat spre pat, s-a aplecat să o îmbrățișeze și, simțindu-i mâinile calde, s-a relaxat și a zâmbit:
-Ai dormit atât de mult. Dacă nu te-ai fi trezit, ai fi ratat prânzul. În timp ce vorbea, a chemat să fie servită masa.
Mei Lin se simțea ca și cum ar fi fost într-un vis. Nu-l văzuse niciodată pe Murong Jinghe atât de vibrant și energic; strălucirea lui era uluitoare. I-a luat o clipă să-și vină în fire când el a ciupit-o jucăuș de obraz, confuz. Ea a vrut să spună că ar vrea să se împrospăteze mai întâi, dar brusc și-a amintit că nu putea vorbi. Un scurt val de tristețe a cuprins-o, dar l-a dat repede la o parte și a făcut un gest indicând că vrea să se curețe.
Ochii lui Murong Jinghe s-au întunecat momentan înainte de a zâmbi din nou, spunând:
-Te voi ajuta.
Ținându-se de cuvânt, a adus apă caldă și a întins personal o cârpă pentru a-i șterge cu grijă fața și mâinile. Apoi a ajutat-o să se spele pe dinți cu sare de mare și să-și clătească gura, înainte de a o duce pe un scaun în fața unei oglinzi pentru a-i peria părul.
-Nu am o măsuță de toaletă pentru femei aici, așa că va trebui să te mulțumești cu asta, i-a explicat el. În ciuda temperamentului său de obicei arogant, mâinile lui erau blânde în timp ce îi peria părul, atent să nu-i provoace durere.
Mei Lin s-a uitat la reflexiile lor în oglindă, apoi la chipul lui zâmbitor și a început să zâmbească și ea încet. Dacă ar fi putut vorbi, ar fi spus că acest lucru era de zece sau de o sută de ori mai bun decât o măsuță de toaletă.
O oglindă mică de pe o măsuță de toaletă nu putea arăta decât fața unei singure persoane, dar aceasta îi permitea să vadă figurile celor doi împreună. În sfârșit știa cum arătau unul lângă celălalt. Singurul dezavantaj era că ea era slabă și palidă, arătând urât, în timp ce el era prea chipeș.
Gândindu-se la asta, ea și-a coborât ușor ochii, și-a întors capul și și-a îngropat fața în pieptul lui. A fost mai bine să nu vadă, s-a gândit ea, pentru că văzând marea diferență dintre ei îi făcea rău la inimă.
Murong Jinghe a înghețat pentru o clipă, oprindu-și periajul părului. Apoi și-a înfășurat brațele în jurul ei, strângând-o la pieptul lui. Deși ea nu putea vorbi, el îi putea simți tristețea.
După un timp, buzele lui Mei Lin s-au curbat involuntar într-un zâmbet și s-a așezat dreaptă, făcându-i semn să continue.
Acest om… dacă ar fi vrut, ar fi putut fi atât de grijuliu.
De când a mutat-o pe Mei Lin în curtea centrală, Murong Jinghe își petrecuse zile întregi cu ea în cameră, fără să plece timp de peste zece zile. Nu a primit niciun vizitator, și chiar și cele trei mese zilnice i-au fost livrate personal de Qing Yan.
În această zi, cădea zăpadă abundentă, iar toate ușile și ferestrele erau bine închise. Datorită podelei încălzite, în cameră era la fel de cald ca la începutul verii. Mei Lin stătea întinsă pe canapea, brodând languros un pliculeț. Deodată, afară a izbucnit o agitație, care a făcut-o să se oprească și să asculte cu atenție.
Câteva momente mai târziu, Qing Yan a intrat în grabă, bătând la ușă.
-Generalul Mu Ye a sosit. Îl rețin afară. Orice s-ar întâmpla, nu ieși afară, a spus el. Fără să aștepte un răspuns, s-a întors și a plecat, închizând bine ușa în urma lui.
Vocea calmă a eunucului Qing Yan a răsunat din afara ferestrei.
-Prințul își face somnul de după-amiază și nu îndrăznesc să-l deranjez. Generalul Muye trebuie să fie obosit după lunga călătorie. De ce nu luați niște supă caldă și să vă odihniți mai întâi? Vă voi informa imediat ce Prințul se trezește.
Mei Lin s-a urcat pe canapea și s-a uitat prin deschizătura ferestrei. A zărit siluete subțiri în alb și roșu intens. Oricât a încercat, nu le-a putut distinge fețele. Renunțând, s-a întors la locul ei și și-a reluat lucrul de cusut, cu urechile ciulite.
Dintr-o dată, vocea lui Muye Luomei, pe care nu o auzise de mult, răsună agresivă:
-Cât e ceasul acum? Cum poate încă să doarmă? Dă-te din calea mea, servitor inutil! Îl voi trezi chiar eu. Să vedem cum se comportă cu mine!
Buzele lui Mei Lin s-au curbat într-un zâmbet ușor, găsind situația amuzantă. Și-a circulat discret energia interioară, confirmându-i curgerea lină. Cel puțin se putea proteja dacă lucrurile mergeau prost.
-Prințul tocmai și-a revenit și este încă slăbit. Medicul imperial i-a prescris în mod special acest somn. Mi-e teamă că nu pot da curs cererii tale, a răspuns Qing Yan, cu vocea nuanțată de furie. Deși se numea servitor, doar Murong Jinghe și încă o persoană îndrăzneau să i se adreseze atât de direct. Muye Luomei cu siguranță nu se califica.
Fața lui Muye Luomei s-a întunecat. Chiar și Murong Jinghe îi arăta respect, și totuși, iată-o aici, fiind contrazisă de un servitor umil. Cum putea să înghită această insultă? Într-o mișcare rapidă, și-a scos sabia și a îndreptat-o spre Qing Yan.
Deși stătea pe treptele inferioare, sabia ei emana o aură formidabilă.
-Dacă nu te dai la o parte, îți voi vărsa sângele chiar aici, a amenințat ea cu răceală, apoi și-a ridicat vocea spre cameră: Murong Jinghe, dacă nu ieși acum, nu da vina pe mine că ți-am ucis servitorul preferat!
Chiar și Qing Yan, de obicei calm, a pălit ușor. Degetele sale, ascunse în mâneci, s-au încolăcit într-o poziție asemănătoare unui șarpe.
Tocmai când tensiunile ajunseseră la un punct de rupere, vocea leneșă a lui Murong Jinghe a plutit din interior:
-Qing Yan, invită-l pe generalul Muye înăuntru.
El a căscat tare,
-Din moment ce Generalul Muye nu vrea să se odihnească, de ce să o forțezi? Este destul de nepoliticos din partea ta.
Qing Yan s-a relaxat instantaneu, revenind la comportamentul său umil obișnuit. S-a dat la o parte și s-a înclinat ușor,
-Pe aici, Generale.
Tonul său a fost neutru, nu și-a cerut scuze pentru acțiunile sale anterioare.
Muye Luomei a pufnit rece. Ea a instruit două femei purtând săbii, în ținută militară roșie, să aștepte afară, apoi a intrat cu o altă femeie îmbrăcată în alb. Această femeie frumoasă, înfășurată într-o mantie albă de blană de vulpe și ținând în brațe o creatură roșie, era A Dai.
Qing Yan a chemat servitoarele să le ia pelerinele, să scuture zăpada din păr și haine și să pregătească supă caldă.
Murong Jinghe tocmai se trezise, stând lângă pat în lenjerie albă, căscând în mod repetat. Mei Lin îl ajuta să-și pună halatul exterior. După ce exteriorul a fost aranjat, a ieșit în pantofi cu talpă moale.
Deși bâlbâia, spiritul său părea mult îmbunătățit față de înainte, atrăgând atenția ambelor femei. Mei Lin nu a ieșit, în schimb s-a întors la broderia ei de lângă canapea. Nu avea nicio dorință să se confrunte direct cu Muye Luomei, știind că probabil ar ieși mai rău.
-Te rog, stai jos! Murong Jinghe a făcut semn spre scaunele cu perne groase, zâmbind în timp ce a luat locul principal. Văzându-le pe cele două femei încă în picioare, el a continuat imperturbabil:
-Am crezut că situația războiului este critică. Cum își face timp generalul Muye să mă viziteze aici, în Jing Nordul rece și îndepărtat?
-Cum îndrăznești să întrebi? Dacă nu erai tu, de ce aș fi fost rechemată în capitală? Nu știi că schimbarea comandanților în mijlocul luptei este o gravă eroare militară?
Muye Luomei a replicat cu amărăciune, evident resentimentar. Văzând nonșalanța lui continuă, furia ei a izbucnit. A împins-o pe A Dai spre el:
-Majestatea Sa mi-a ordonat să o escortez aici pe cea mai iubită femeie a ta.
Luată prin surprindere, A Dai a căzut pe Murong Jinghe. Fața ei s-a înroșit în roșu și a strigat încet -Prinț, încercând să se ridice. Cu toate acestea, încă ținând creatura roșie, ea s-a luptat fără succes.
Murong Jinghe a chicotit, îmbrățișând-o dezinvolt în timp ce se uita la Muye Luomei.
-O problemă atât de mică nu prea necesită atenția marelui general Muye. Aș fi putut trimite pe cineva să o aducă.
Muye Luomei l-a fulgerat cu privirea, mutându-și privirea spre Mei Lin din camera interioară. Ea a rânjit:
-Să trimiți pe cineva? Văd că ești prea mulțumit aici, uitând probabil de toți ceilalți.
Murong Jinghe, care se juca cu părul lui A Dai, a urmărit privirea lui Luomei. El a observat-o pe Mei Lin concentrată pe munca ei, fără să țină cont de scena de afară. Acest lucru l-a făcut să se simtă neliniștit. A sprijinit-o pe A Dai, apoi l-a chemat pe Qing Yan afară:
-Du-o pe A Dai să se odihnească în curtea din spate.
Fața lui A Dai și-a trădat dezamăgirea, dar nu a îndrăznit să obiecteze. A făcut o plecăciune grațioasă și l-a urmat pe Qing Yan afară.
Când au rămas doar ei trei, Muye Luomei a închis ușa și a arătat spre Mei Lin, coborându-și vocea pentru a-l întreba pe Murong Jinghe:
-Cum de mai este în viață?
Toată lumea de la curte știa că Mei Lin a fost spionul lui Murong Xuanlie, provocând chiar rănirea gravă a Prințului din Jing de Nord. De aceea, Împăratul a emis un mandat național pentru arestarea ei.
Murong Jinghe a zâmbit slab,
-De ce nu ar fi în viață?
Muye Luomei s-a încruntat,
-Jinghe, ce te joci? Știi în ce probleme vei intra dacă Majestatea Sa află că ea trăiește confortabil în palatul tău? Tonul ei era sever, dar plin de îngrijorare, îndulcind expresia lui Murong Jinghe.
-Mei Lin, întoarce-te în camera ta, i s-a adresat el femeii dinăuntru, nevrând ca aceasta să audă conversația care urma.
Mâna lui Mei Lin s-a strâns pe săculeț, înțepându-și degetul cu acul. A tresărit, gândindu-se că camera ei anterioară trebuie să fi fost rece după atâta timp. Poate că ar trebui să-l viziteze mai degrabă pe bătrânul doctor. Cu această idee în minte, a mers în camera exterioară, a făcut o plecăciune respectuoasă în fața celor doi și s-a îndreptat spre ieșire.
-Așteaptă, i-a ordonat brusc Muye Luomei. A făcut un pas în față și a smuls din mâna lui Mei Lin pliculețul aproape gata, de culoarea trandafirului, care purta brodat caracterul Jing. Luomei a rânjit, aruncându-l lui Murong Jinghe:
-Ea a făcut asta pentru tine. Cât de inteligentă și pricepută.
Murong Jinghe a examinat plicul și a zâmbit:
-Este destul de urât.
L-a aruncat cu ușurință în brazierul din apropiere, unde a luat foc instantaneu. Uitându-se la Mei Lin uimită care se holba la brasier, el a spus rece:
-Nu pot lua astfel de lucruri cu mine. Nu le mai face.
Inițial, camera nu avea brazier din cauza podelei încălzite, dar Mei Lin ceruse unul de la Qing Yan pentru a prăji gustări atunci când se plictisea.
Când plicul a fost aruncat înăuntru, primul gând al lui Mei Lin a fost să regrete că l-a cerut. Apoi și-a îndreptat atenția spre femeia care îi smulsese plicul. Și-a dat seama că dacă Luomei nu l-ar fi luat, chiar dacă nu-i plăcea, nu l-ar fi ars. Ar fi putut să-l păstreze ea însăși.
Poate că din momentul în care femeia a apărut, în inima ei se formase un nod de resentiment. Acum, acest gând a intensificat acel sentiment, provocându-i o contracție dureroasă în piept. Mintea ei a devenit goală, copleșită de dorința de a răbufni.
Două palme puternice au readus-o la realitate. S-a trezit căzând la pământ, simțind un lichid rece pe fața ei.
Murong Jinghe se ridicase de pe scaun și stătea acum în fața lui Muye Luomei, cu fața contorsionată de furie în timp ce o privea pe Mei Lin, cu ochii reci ca gheața. Peste umărul lui, ea putea vedea obrazul stâng al lui Luomei umflat, ochii ei mari de neîncredere.
Se părea că ea o lovise pe Muye Luomei în furia ei, iar el ripostase. Asta trebuie să se fi întâmplat… cu siguranță asta a fost tot.
-Ieși afară! Să nu te mai văd niciodată! Murong Jinghe a arătat spre ușă, cu vocea lui aspră. Apoi s-a întors, examinând cu tandrețe fața lui Muye Luomei.
Mei Lin nu credea că ar putea zâmbi în această situație, dar a făcut-o, chiar dacă o durea gura și fruntea vânătă. În timp ce stătea în picioare, vederea i s-a întunecat momentan. A apucat cel mai apropiat obiect pentru a se sprijini, așteptând să se stabilizeze înainte de a ieși încet. Îl auzea cum o alinta încet pe cealaltă femeie. În mod ciudat, nu se simțea foarte supărată. Cu toate acestea, toate forțele păreau să-i fi părăsit corpul. Se simțea moale, fiecare pas fiind ca și cum ar fi călcat pe vată.
-Qing Yan, grăbește-te și adu niște medicamente de la doctor! Vocea tunătoare a lui Murong Jinghe a răsunat din spate, plină de un amestec de nedescris de îngrijorare și tensiune. Sunetul a reverberat în urechile lui Mei Lin, făcând-o să rateze un pas și să se împiedice în față.
Vântul înghețat, împletit cu fulgi de zăpadă, a bătut în jurul ei, încețoșându-i vederea. Mâinile lui Mei Lin s-au agățat instinctiv de aer. Abia când ochii ei larg deschiși au întâlnit o mare de alb, și-a dat seama de inutilitatea luptei ei. A închis ochii, lăsându-și conștiința să alunece în întuneric.
O durere de cap pulsatilă i-a tulburat somnul. O lumină slabă, pâlpâitoare, i se strecura printre pleoape. Vocile din apropiere erau indistincte. Dintr-o dată, un lichid rece i-a căzut pe față, provocându-i o durere ascuțită când i-a alunecat pe tâmplă. Corpul ei a tresărit, iar ochii lui Mei Lin s-au deschis brusc.
În mod neașteptat, a găsit fața inexpresivă a lui Qing Yan deasupra ei. Observând trezirea ei, el a încremenit pentru un moment, apoi s-a uitat stânjenit la sticla de porțelan din mâna lui. Îi turnase din greșeală prea mult medicament pe față. Știa cât de puternic era medicamentul pe pielea ruptă.
Disconfortul i-a trecut repede și și-a recăpătat comportamentul rece.
-Vei sta aici cu doctorul, a spus el încet.
-Nu te plimba pe aici după ce îți revii. A ezitat înainte de a adăuga:
-Ca servitori, soarta noastră este să rezistăm. Azi ai fost nesăbuită. Dacă nu era Prințul…
S-a oprit brusc și s-a întors să plece.
Privirea lui Mei Lin i-a urmărit silueta subțire până când a ieșit din cameră. Apoi și-a îndreptat atenția spre grinzile înalte, lăcuite și decojite. Doctorul chel era probabil încă afară, încălzindu-se lângă foc și fumându-și pipa ca de obicei.
Reflectând la cuvintele lui Qing Yan, ea nu s-a putut abține să nu zâmbească. Îi înțelegea îndemnul: ca și el, ea era doar o servitoare. Nu contează cât de mult îi aprecia Murong Jinghe, ei rămâneau servitori. Puteau accepta, dar nu cere.
De asemenea, știa că, dacă nu ar fi fost palma lui Murong Jinghe, s-ar fi putut confrunta cu sabia lui Muye Luomei sau cu o pedeapsă mai rea.
Cu toate acestea, răceala din ochii lui a tăiat mai adânc decât orice sabie, lăsând-o înghețată până în măduva oaselor. În cele din urmă, el o resimțea pentru că a rănit pe cineva drag lui. Ar trebui să fie recunoscătoare că, chiar și în furia lui, s-a gândit să o protejeze?
Acoperindu-și ochii cu mâna, a respirat adânc de două ori înainte de a se ridica brusc. Mișcarea bruscă, împreună cu starea ei slăbită, i-au întunecat vederea, aproape făcând-o să cadă pe spate.
Apucând pătura care o acoperea, s-a stabilizat înainte să se dea jos din pat.
-Să mergem, a scris ea cu degetele subțiri înmuiate în apa caldă de pe masă.
Doctorul chel a înghețat. Aruncă o privire spre ușa închisă înainte de a mormăi:
-Ți-ai pierdut mințile?
Ideea de a părăsi reședința prințului pe o asemenea vreme și în asemenea circumstanțe părea absurdă.
Mei Lin a scuturat din cap, cu ochii limpezi și hotărâți. Dacă nu pleca, Muye Luomei ar fi venit cu siguranță după ea. Cât despre el, ar fi putut să-și petreacă o viață întreagă gândindu-se la el când meridianele lui au fost spulberate, dar acum, nu se va mai gândi la el. Când l-a văzut aruncând sacul pe care îl cususe cu grijă în foc fără să se gândească, și-a dat seama de asta. Nu era pricepută la cusut cu acul; era prima ei încercare de a face un săculeț, născută din plictiseală. Nu era deosebit de frumos și nu intenționase să i-l dea, ci doar să-l păstreze pentru ea. Acum, îi spulberase speranțele persistente.
-Nu pot lua astfel de lucruri cu mine… Asta spusese el. Desigur, nu se referea doar la pliculeț, ci și la ea.
Ea era doar un agent sub acoperire, o servitoare la pat fără nume în reședința lui, un spion căutat. O astfel de persoană nu ar fi putut niciodată să stea în mod deschis alături de el. Întotdeauna a știut asta în adâncul ei, dar sentimentele ei au persistat. Auzindu-l spunând asta direct, deși îi frângea inima, a făcut-o să-și dea seama că încă nutrea unele speranțe nerealiste.
Dacă ar fi rămas aici acum, permițându-i să se folosească de ea în timp ce îl privea cum se dădea la alte femei, ar fi fost cu adevărat o proastă.
Văzându-i hotărârea, doctorul chel și-a scos pălăria de blană și și-a scărpinat scalpul, oftând:
-Dacă trebuie să pleci, așteaptă până mâine. Aceste oase bătrâne nu pot suporta frigul.
Mei Lin a fost de acord. Să pleci în toiul nopții în timpul unei furtuni de zăpadă ar fi periculos. Odată cu sosirea lui Muye Luomei, Murong Jinghe va fi distras pentru o vreme. Amintindu-și cuvintele lui despre faptul că nu voia să o mai vadă niciodată, ea s-a gândit că plecarea din Jing Nord nu ar putea fi prea dificilă dacă ar fi atentă.
Această realizare a adus un amestec de tristețe și ușurare. A dat din cap în semn de acord, intenționând să se odihnească mai mult, dar doctorul a oprit-o.
-Terciul de ovăz este încă cald. Mănâncă înainte să dormi, a spus el, arătându-și pipa spre o cutie cu mâncare de lângă brazier.
-Poate corpul tău fragil să reziste vântului și zăpezii?
Cutia de mâncare din porțelan avea un compartiment plin cu cărbune încins. Înăuntru erau două straturi: unul cu terci de ovăz, celălalt cu garnituri. Aburul se ridica atunci când era deschis.
Mei Lin nu a ezitat. După ce a confirmat că medicul nu va mânca, și-a început masa. Indiferent cât de rău se simțea, putea întotdeauna să mănânce – un obicei format din trecutul ei. Pentru oameni ca ea, chiar și ratarea unei chifle tari aburite putea însemna diferența dintre viață și moarte.
-Ah, speram să mă mai bucur puțin de acest loc, a suspinat doctorul, lăsându-se pe spate în scaun. Se uita încruntat la cărbunele incandescent, legănându-se înainte și înapoi, făcând scaunul să scârțâie.
-Reședința unui prinț – ceva la care noi, țăranii, nici măcar nu putem visa, și iată-mă aici, locuind într-una.
Vocea lui era plină de reticență și regret.
Mei Lin s-a uitat la el, și-a înghițit mâncarea și a scris pe masă cu bețișorul ei:
-Nu poți face plajă aici.
Doctorul a tăcut, cu o sclipire în ochi. La urma urmei, nu există loc ca acasă.
