În timp ce lumina palidă și aurie a zorilor strălucea pe fântână, un bărbat în ținută neagră a coborât tăcut în curte ca o pisică neagră. S-a strecurat în camera principală, stând respectuos într-un colț invizibil din afara ferestrei.
-Domnul meu, domnișoara Meilin nu s-a dus în munți. Ea s-a îndreptat spre orașul Anyang, a raportat bărbatul, cu fruntea ascuțită ca și cum ar fi fost cioplită de un cuțit, dar cu ochii calmi ca apa liniștită.
Expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat brusc. A încercat să se sprijine, tremurând, dar a căzut pe spate, incapabil să-și adune forța.
-Stai acolo! a strigat el, împiedicându-l pe bărbat să vină să-l ajute. A respirat adânc de două ori, cu privirea fixată pe tavan, furia intensă din ochii lui aproape străpungându-l.
Îl abandonase… Îl lăsase în urmă.
După un timp, văzând că el închise ochii și părea să se fi calmat, bărbatul continuă:
-Vești din capitală: Prințul moștenitor a fost găsit complice cu puteri străine și complotând la trădare. A fost închis în palatul lui.
Yan-ul de Vest și Yue de Sud s-au aliat și au declarat oficial război țării noastre. Au capturat deja cinci orașe de-a lungul graniței de sud-vest, inclusiv Minshou. Curtea încă dezbate cine ar trebui să conducă armata în luptă.
Un zâmbet batjocoritor s-a jucat pe buzele lui Murong Jinghe. El a deschis ochii, pe cale să spună ceva, când a zărit vânătorul apropiindu-se pe cărarea îndepărtată. A făcut o pauză, apoi a ordonat hotărât:
-Întoarce-te la Jingbei.
Meilin a avut nevoie de trei zile pentru a-l localiza în cele din urmă pe doctorul cu capul scorojit. Omul, fidel poreclei sale, ațipea într-un balansoar în curtea sa, făcând plajă. Părea să aibă între 50 și 60 de ani, cu un cap cu adevărat scorojit.
Meilin a ezitat văzând crustele alb-cenușii care îi acopereau scalpul chel, unele dintre ele scurgând puroi galben. Dacă acest om putea vindeca meridianele secționate, de ce nu putea să-și vindece scalpul? Cu toate acestea, a bătut la ușă și a intrat.
Doctorul s-a încruntat la ea, apoi, ca și cum ar fi văzut ceva neinteresant, a închis din nou ochii leneș.
Meilin nu a vorbit. S-a uitat prin curte, apoi a luat un scăunel mic și s-a așezat în apropiere.
După o vreme, doctorul a spus:
–Pleacă. Eu nu-i salvez pe cei care sunt pe cale să moară.
Meilin, care se aplecase să ia un băț mic de lângă picioarele ei, a tremurat la auzul cuvintelor lui. Bățul a căzut, iar ea a trebuit să îl ridice din nou.
Neauzind niciun răspuns sau pași care să plece, doctorul a deschis în cele din urmă ochii, iritat, și s-a holbat la femeia tăcută.
Meilin a zâmbit și a încercat să vorbească, dar s-a oprit, stânjenită de vocea ei acum răgușită. În schimb, ea a folosit bățul pentru a scrie pe pământ:
Nu mor, ci meridiane secționate. Vă rog să mă ajutați, domnule.
Ochii doctorului au pâlpâit. I-a apucat brusc încheietura mâinii pentru a-i simți pulsul. Meilin a scuturat din cap, reușind să răcnească că nu era pentru ea, dar el a ignorat-o. După un moment, i-a dat drumul la mână și a adulmecat aerul, apoi a rânjit:
-Deci ai mâncat datura și rădăcină de ginseng de parcă ar fi mâncare.
Pieptul lui Meilin s-a contractat în durere. Și-a retras mâna, fără să vrea să răspundă, dar având nevoie de ajutorul lui, s-a gândit o clipă. A șters cuvintele de pe jos cu piciorul și a scris:
Durere.
Doctorul a ridicat o sprânceană și s-a lăsat leneș pe spate, căutând în spatele scaunului o pipă rustică folosită în mod obișnuit de fermierii locali. Nu a aprins-o, ci doar a băgat-o în gură și a pufăit de câteva ori.
-Folosind astea pentru ameliorarea durerii… Heh, persoana care ți-a dat această rețetă trebuie să aibă ceva împotriva ta. Cu toate acestea, combinarea acestor două ingrediente arată o adevărată îndemânare.
Buzele deja palide ale lui Meilin au devenit și mai albe. Ea și-a amintit ce îi spusese bătrânul doctor din Anyang:
-Utilizarea pe termen lung a rădăcinii de ginseng și a datura poate cauza muțenie. Fiți precaută, domnișoară.
Se gândise că este posibil ca el să nu fi știut care sunt consecințele grave, dar chiar și gândul ăsta o făcuse să se simtă dezolată. Acum, auzind cuvintele doctorului scârbos, și-a dat seama că combinarea acestor două medicamente nu era ceva de care o persoană obișnuită s-ar fi împiedicat din întâmplare.
Cât de mult o ura ca să facă atâtea eforturi pentru a complota împotriva ei? Își pusese această întrebare de-a lungul călătoriei de întoarcere, dar nu găsise niciun răspuns, doar autoironie. După mai bine de zece zile de dependență, voise să o trateze ca pe un angajament pe viață. Merita să fie păcălită. Cel mai amuzant, chiar și acum, ea încă mai spera să-l vadă zâmbind încrezător într-o zi.
Dacă cineva vrea să fie prost până la moarte, nimeni nu-l poate opri. În acel moment, ea a fost brusc de acord cu cuvintele lui. Apoi a zâmbit amar, dându-și seama că își amintea chiar și de remarcile lui ocazionale.
Vă rog să mă ajutați, domnule. Ea a scris fiecare caracter ferm pe pământ, fără nicio ezitare.
Doctorul scorțos, deși părea nonșalant, îi observase expresiile schimbătoare. Văzând acest lucru, și-a mușcat pipa și a spus:
-Din moment ce ai venit la mine, ar trebui să-mi cunoști regulile.
Reguli? Care reguli? se gândea Meilin. Din ceea ce aflase în timpul căutărilor sale, acest bărbat era dornic să practice medicina. Fie că era om sau animal, trata pe oricine venea la el. Pentru cei care nu-și permiteau să plătească, chiar și o masă de legume sălbatice și orez grosier era suficientă. Tocmai din cauza acestei lipse de principii, dublată de aspectul său inestetic, în ciuda abilităților sale medicale excelente, reputația sa nu se răspândise. Doar oamenii din câteva sate din apropiere știau de acest doctor care trata atât oameni, cât și animale. La urma urmei, familiile cu mijloace nu ar fi vrut ca cineva care trata animale să le trateze.
Oricare ar fi cerințele dumneavoastră, vă rog să le precizați, domnule. a scris Meilin, gândindu-se că, având în vedere statutul său nobiliar și viclenia sa, ce nu putea oferi sau realiza?
Doctorul scorojit s-a întins să-și mângâie barba, doar pentru a-și da seama că și-o arsese recent în timp ce se ocupa de foc. Mișcarea i s-a oprit, apoi a continuat să-și frece barba de pe bărbie.
-Nu am multe defecte, dar nu suport risipa, a spus el încet, încruntând ochii la lumina puternică a soarelui.
-Văd că nu mai ai multe zile de trăit. De ce nu mă ajuți să-mi hrănesc jadul?
Să hrănești jadul? Meilin era nedumerită. Nu era lipsită de îngrijorare că nu mai avea mult de trăit, dar nu credea că era ceva ce putea fi decis în câteva cuvinte, așa că a ales să nu stea pe gânduri pentru moment.
-Înseamnă să-ți folosești energia vitală pentru a-mi hrăni jadul meridian, i-a explicat răbdător doctorul. Mâna lui părea incapabilă să stea locului, deplasându-se de la bărbie la cap, scărpinându-se până când fulgii de piele zburau.
Meilin s-a încruntat ușor, întrebându-se dacă intenționa să îi schimbe viața. Înainte ca ea să poată întreba, doctorul a continuat:
-Nu am nevoie de viața ta. Vei trăi atâta timp cât trebuie.
În ciuda aspectului său rustic, privirea lui era deosebit de ascuțită, capabilă să ghicească opt sau nouă din zece gânduri din mintea celorlalți.
Auzind asta, Meilin a zâmbit slab și a dat din cap fără ezitare. Chiar dacă el nu ar fi făcut această cerere, după vindecarea lui Murong Jinghe, ea ar fi găsit o modalitate de a rămâne alături de el, căutând o șansă la supraviețuire.
Cât despre restul… Cât despre Murong Jinghe, ar fi mers pe drumuri separate.
Meilin a știut întotdeauna că efortul nu garantează răsplata și că ingratitudinea este comună în această lume. Cu toate acestea, când s-a trezit înconjurată în afara orașului Anyang, inima ei încă se zvârcolea de durere.
Afișul cu portretul ei arăta clar identitatea ei de spion al cultului întunecat și conținea dovezi ale încercării ei de a-i face rău Prințului de Jingbei…
În acel moment, și-a coborât mâinile în semn de disperare, fără să opună rezistență în timp ce mâinile îi erau legate la spate, iar pumnalul care nu îi aparținuse niciodată cu adevărat i-a fost luat. A auzit plânsul doctorului scorojit și a simțit un fior de vinovăție în inima ei rece. Una era să fie atât de proastă încât să se sinucidă, dar nu trebuia să-i implice și pe alții în asta.
Căruța închisorii a mers pe drumul oficial timp de cinci zile, părând să nu ajungă niciodată la destinație.
Meilin se înghesuia într-un colț al căruței, tremurând de frig. Fără rădăcină de ginseng și datura care să o suprime, durerea sevrajului o făcea incapabilă să ridice capul.
Doctorul scorojit stătea într-un alt colț. După două zile de plângeri constante, revenise la lenea sa obișnuită. Din moment ce nu avea arme și alte obiecte nu îi fuseseră confiscate, putea în continuare să-și pufăie pipa și să se bucure de peisaj, privind trecătorii de parcă ar fi fost maimuțe, la fel cum trecătorii îi priveau pe ei.
-Ce mai faci?, întrebă el în cele din urmă, incapabil să o ignore pe femeia care se ghemuise în tăcere de la capturarea lor.
Meilin părea să nu-l audă. După un timp îndelungat, chiar când el credea că a leșinat din nou de durere, ea a scuturat încet din cap. Mișcarea a fost atât de ușoară încât ar fi fost imperceptibilă dacă el nu ar fi urmărit-o atent.
Doctorul scabros a suspinat, și-a luat pipa din gură și a lovit-o ușor pe umăr cu vasul. Deloc surprinzător, ea a tresărit.
-Ridică-ți capul. Nu sunt obișnuit să vorbesc cu o frunte neagră ca cioara.
După încă o lungă așteptare, Meilin și-a ridicat încet capul, dezvăluind o față palidă și udă de transpirație. Arăta ca o fantomă, frumusețea ei de altădată dispăruse.
Doctorul scorojit și-a pocnit limba de două ori, în cele din urmă incapabil să spună ceva sarcastic. În schimb, și-a scotocit în buzunar și a scos o sticlă de pământ cât palma.
-Ai fost de acord să mă ajuți să-mi hrănesc jadul. În cele din urmă, nu ți-am putut trata boala, nu am avut nicio șansă să hrănesc jadul și chiar am fost arestat. Ce fel de înțelegere este asta?
În timp ce vorbea, a desfăcut sticla și a scuturat-o, scoțând în cele din urmă o mică pastilă galbenă.
-Asta e ceea ce folosesc pentru a droga scorpionii. Este foarte otrăvitoare, dar ar trebui să ajute cu durerea… Tu, ei bine, oricum nu vei mai trăi mult, așa că ai putea să suferi mai puțin.
Mâna întinsă a lui Meilin, deși tremura incontrolabil de durere, nu arăta nicio ezitare. Întotdeauna crezuse că, atâta timp cât cineva este în viață, chiar și o anumită suferință merită. Abia acum, suferind cu adevărat, își dăduse seama că atunci când nu există nicio lumină în față, moartea poate fi mult mai ușoară și mai plăcută.
Gărzile nu au acordat nicio atenție micilor lor mișcări. Stăteau cu spatele drept pe caii lor, vorbind rar, purtarea lor fiind diferită de cea a soldaților obișnuiți.
După ce a luat medicamentul scorpionului, durerea lui Meilin s-a diminuat considerabil, efectul fiind chiar mai bun decât decoctul de ginseng și datura. A suspinat ușurată, având în sfârșit puterea să-și șteargă sudoarea de pe frunte. Privind la copacii rari și îngălbeniți de pe drum, s-a gândit că, chiar dacă ar fi știut că decoctul o va face mută, tot l-ar fi băut atunci când durerea ar fi devenit insuportabilă, la fel ca acum.
Omul acela… omul acela înțelegea prea bine inima omului. Putea să întindă capcane la vedere, sigur că ea va cădea în ele.
Meilin a respirat adânc, strângându-și hainele la piept, ochii ei neclintiți fiind plini de dezolare.
Zece zile mai târziu, căruța închisorii a ajuns într-un loc la care Meilin nu se aștepta.
Jingbei, locul după care tânjise de nenumărate ori.
Jingbei era cel mai nordic și mai pustiu oraș major din Da Yan. În momentul în care au ajuns, ninsese deja de mai multe ori. Un strat subțire de zăpadă acoperea străzile pline de pământ negru, călcate în picioare și transformate în noroi.
Doctorul scorojit a tremurat, la fel și Meilin. Dar în timp ce unul tremura de frig, celălalt tremura de retragere. Gărzile, deși nu erau îmbrăcate cu mult mai călduros decât ei, rămâneau ferme ca munții, cu posturile drepte și neclintite.
-Dacă aș fi știut… Dacă aș fi știut că vom pleca într-o călătorie lungă, eu… Ar fi trebuit să port mai multe haine…
Doctorul s-a ghemuit într-o minge cât mai mică, lamentându-se și strănutând continuu. Se întreba cum de ajunsese în acest loc uitat de Dumnezeu, când acasă făcuse o baie de soare atât de confortabilă.
-Nu mi-am făcut încă haine de iarnă…
Meilin i-a aruncat o privire vinovată, realizând că nu avea haine în plus pe care să i le împrumute. Brusc, acest gând i-a trecut prin minte, iar inima ei, care credea că a amorțit, s-a răsucit din nou.
După ce au trecut prin nenumărate străzi și au îndurat numeroase priviri complexe, au părăsit în sfârșit cușca în care trăiseră mai bine de zece zile și au fost închiși într-o celulă întunecată și rece. Deși se presupunea că erau ținuți separat, doar un perete îi despărțea. Cu toate acestea, Meilin nu mai putea avea acces la otrava care alina durerea.
Pe măsură ce întunericul și durerea coborau împreună, se simțea ca și cum s-ar fi întors în Cultul întunecat aparent fără speranță. Locul în care jurase să nu se mai întoarcă niciodată.
Întoarcerea lui Murong Jinghe la Jingbei a fost ca un vultur care se întoarce la cer. Deși picioarele acestui vultur erau schilodite, asta nu i-a împiedicat zborul.
Cu cinci ani în urmă, el fusese un vultur care domina granița. A alungat inamicii invadatori pentru Da Yan, păzind granița la fel de strâns ca o găleată de fier, avansând chiar până în capitala inamicului, puterea sa intimidând țările vecine. Pe atunci, era în floarea vârstei, deschis și drept. Nu și-a imaginat niciodată că, în timp ce îndura greutăți și se dedica țării, va fi înjunghiat în spate de rudele sale cele mai apropiate.
Informațiile militare au fost divulgate, ducând la înfrângerea de la Wannan. Cinci mii de trupe de avangardă au fost complet distruse, iar el a căzut victima unei ambuscade, rămânând cu meridianele secționate și incapabil să se miște. Dacă nu ar fi fost eforturile lui Qing Yan de a-l acoperi, ar fi pierit în ținuturile umede din sud, lăsând doar un set de oase albe. După ce abia a reușit să își reconecteze meridianele și să se întoarcă în capitală, a fost imediat deposedat de autoritatea sa militară și numit prinț în această regiune nordică pustie. Cu toate acestea, era încă suspectat și nu i se permitea să se întoarcă în fieful său, închis într-o cușcă aurită, cu voința corodată de vin și femei, disprețuit de femeia alături de care luptase cândva și căreia îi jurase iubire veșnică.
În cine putea avea încredere… În cine mai putea avea încredere?
Cultul întunecat fusese înființat de unchiul său. După moartea unchiului său, el a preluat-o. Nimeni nu știa cine fusese proprietarul anterior și, în mod natural, nimeni nu ar fi știut cine era proprietarul actual.
Nu a mai vrut să trăiască într-o frică permanentă, așa că a pus la cale un plan. Un plan de răzbunare, un plan care i-ar putea recâștiga libertatea.
A pus pe cineva să folosească un simbol pentru a colabora cu Yan-ul de Vest în numele lui Murong Xuanlie, a plantat spioni de la Cultul întunecat lângă oficiali cheie ai curții, inclusiv lângă tatăl său cel mare și puternic, și chiar a ținut unul lângă el.
Cine și-ar trimite oamenii să se spioneze pe ei înșiși?
Împăratul, indulgent și îngust la minte, era predispus la suspiciuni. Cu ani în urmă, îi permisese în secret lui Murong Xuanlie să îi însceneze ceva, în ciuda marilor sale realizări. Acum, nu-l va cruța pe Murong Xuanlie pentru că a plantat spioni în jurul său.
Inițial, nu plănuise să expună acești spioni atât de repede, dar incidentul de la Zhongshan i-a schimbat planurile. Intenționase doar să scape de Zhaojing și să se întoarcă la fieful său înainte de a-și planifica următoarea mișcare. În mod neașteptat, l-a întâlnit pe ghoul. Mesajul pe care l-a trimis prin intermediul ghoulului a fost să-l instruiască pe Qingyan să-i expună imediat pe spioni. Acest lucru nu numai că l-ar fi pus pe Murong Xuanlie într-o poziție periculoasă, incapabil să se concentreze în altă parte, dar ar fi și stârnit un conflict între Da Yan și Xi Yan.
În timp ce guvernarea Împăratului era un dezastru, el avea metodele sale de a-i interoga pe cei care îi amenințau poziția. Fetele marcate cu kun ar fi dezvăluit fără îndoială tot ce știau sub tortură. Tot ce știau era despre tămâia obișnuită a lui Murong Xuanlie, dar pentru împăratul paranoic, asta ar fi fost suficient. Cât despre el, fusese deja scăpat de suspiciuni datorită prezenței lui Meilin și a incidentului Zhongshan. În plus, cu dușmanii străini invadând, oficialii obișnuiți cu pacea s-ar fi orientat probabil către el, acum întors în Jingbei, ca lider militar, mai degrabă decât către femeia Muye Luomei.
Deși calvarul Zhongshan a fost la limită, rezultatul a fost chiar mai bun decât se aștepta, ceea ce a făcut să merite.
A meritat…
Murong Jinghe s-a întins pe o canapea luxoasă, ascultând raportul subordonatului său despre situația de la curte și de la graniță, în timp ce privea curtea acoperită de zăpadă prin fereastra cu motive florale. Camera era încălzită prin podea, iar el era acoperit cu o haină de blană de vulpe albă. În ciuda căldurii, i se făcuse dor de patul simplu din satul de munte.
–Du-i medicamentul, a spus el brusc.
Subordonatul său, care raportase despre ocuparea de către Yue de Sud a malului de nord al râului Calul Negru și despre trimiterea lui Muye Luomei în prima linie, a rămas momentan uimit. Urmărind privirea lui Murong Jinghe asupra sticlei de porțelan de pe masa din apropiere, a înțeles repede. Fără alte comentarii, a luat sticla și a plecat.
Privirea lui Murong Jinghe s-a întors la curte. A observat câțiva boboci verde deschis înveliți în caliciu roșu închis pe o ramură de prun maro închis din fața ferestrei, stârnindu-i interesul. În acest loc rece, florile de prun înfloreau mai devreme decât în alte părți. Când vor fi în plină înflorire, ramurile de un roșu aprins care se lipesc de fereastră vor fi de-a dreptul fermecătoare. Ea spusese că îi plac florile de primăvară, dar el se întreba dacă ar aprecia acești pruni de iarnă.
Poate… când vor înflori, ar putea pune pe cineva să taie câteva ramuri pentru a i le trimite.
Două zile mai târziu, un edict imperial a sosit în Jingbei, ordonându-i lui Murong Jinghe să conducă trupele în luptă. Împreună cu edictul au venit doi medici imperiali specializați în sănătatea Împăratului, precum și Qingyan și ghoul. Murong Jinghe a refuzat ordinul, invocându-și sănătatea drept motiv.
Mesagerul imperial, neîndrăznind să întârzie, s-a întors în grabă pentru a raporta. Șapte zile mai târziu, împăratul a emis un edict către regat, căutând medici renumiți pentru Prințul de Jingbei. Curând, un flux constant de oameni a sosit la conacul Prințului, aproape uzând pragul înalt, dar niciunul nu a putut vindeca miraculos meridianele recent rupte ale lui Murong Jinghe.
-Inutili, toți! Mâna tremurândă a lui Murong Jinghe a măturat bolul cu medicamente oferit de o servitoare.
Medicamentul negru s-a vărsat pe covor, udând o suprafață mare. Servitoarea speriată a îngenuncheat repede, tremurând.
-Ieși afară! Murong Jinghe a strigat fără măcar să se uite la ea.
Dacă doctorul care îl tratase în urmă cu cinci ani nu ar fi murit, nu ar mai fi trebuit să-i suporte pe acești proști incompetenți, bând medicament după medicament fără nicio îmbunătățire. Acești așa-ziși maeștri ai medicinei erau mai puțin folositori decât el, un pacient devenit expert. Cel puțin el reușea să reconecteze câteva meridiane prin forță externă și medicamente, în timp ce ei erau complet inutili.
Când servitoarea a plecat, s-a ciocnit de Qingyan, care era pe cale să intre. După o plecăciune grăbită, ea s-a grăbit să plece, acoperindu-și fața.
Qingyan, care părea să nu observe întâlnirea, a intrat repede în cameră și a stat respectuos lângă canapea, cu ochii coborâți.
-Domnul meu, doctorul care a fost capturat împreună cu domnișoara Meilin spune că poate trata meridianele secționate, a raportat Qingyan. Fiind perspicace, el a înțeles rapid situația din Jingbei, inclusiv problema lui Meilin. Știa despre starea lui Murong Jinghe și a gândit că dacă Meilin ar fi vrut cu adevărat să facă rău, situația nu ar fi escaladat până în acest punct. Având în vedere temperamentul prințului, a reține pur și simplu pe cineva care l-a pus în pericol sau ar putea să o facă, părea puțin probabil. El a concluzionat că trebuie să existe detalii necunoscute străinilor și a instruit în privat gărzile să aibă grijă de Meilin și de însoțitorul ei.
Acesta a fost motivul pentru care afirmația doctorului chel că poate trata starea prințului, auzită de gărzi discutând despre întâlnirea medicilor renumiți din Jingbei, a ajuns atât de repede la urechile lui Qingyan.
Qingyan nu l-a informat imediat pe Murong Jinghe. Mai întâi a confirmat faptele cu Meilin și a verificat că doctorul chel nu mințea înainte de a raporta.
Auzindu-i cuvintele, Murong Jinghe a fost momentan uimit, expresia sa feroce de dinainte pierzându-se în simplă oboseală.
-Adu-l aici, a spus el, închizând ochii și lăsându-se pe spate pe perna moale.
Qingyan a înțeles că prințul fusese împins în pragul exploziei de către medici incompetenți din întreaga țară. Cu toate acestea, el era încă dispus să vadă un prizonier fără măcar să se intereseze de trecutul său. Realizând acest lucru, Qingyan s-a grăbit să îl aducă personal pe doctorul chel.
Pe măsură ce pașii au dispărut, Murong Jinghe și-a deschis ochii și s-a uitat din nou spre fereastra cu flori.
În ciuda ninsorii abundente și a temperaturii scăzute, el nu a permis nimănui să închidă ferestrele în timpul zilei. Deși nu mai era singur și avea multe de făcut, el încă prefera să lase o fereastră deschisă, la fel ca în acea curte simplă. Cu toate acestea, de fiecare dată când privirea lui trecea prin fereastra întredeschisă, așteptarea întoarcerii cuiva pe care o simțea odată nu mai era acolo.
Florile de prun au înflorit, o ramură roșu aprins întinzându-se oblic în afara ferestrei. Înăuntru, un fum slab se încolăcea în sus; afară, cerul era senin și alb, zăpada înfășurându-se în jurul petalelor de un roșu îmbătător, emanând deopotrivă alură și puritate.
Voia ca și ea să vadă asta… Își coborî privirea, știind în sinea lui că Muye Luomei era cea căreia îi plăceau florile de prun. Cât despre ea, în afară de florile de primăvară, nu știa nimic despre ce altceva i-ar putea plăcea.
-Cineva! a strigat el brusc, cu expresia calmă și vocea joasă.
Imediat, cineva a fulgerat în cameră – nu un servitor, ci un gardian îmbrăcat în negru.
-Taie două ramuri din florile de prun din fața ferestrei și trimite-le în temniță, a ordonat el. Totuși, când gardianul era pe punctul de a pleca, l-a chemat înapoi.
-Nu contează.
Deși gardianul era confuz, fața sa nu a trădat nicio emoție nepotrivită și s-a întors în tăcere la poziția sa ascunsă.
Murong Jinghe a simțit un val de iritare, dorind brusc să taie toate florile de prun de afară. Din fericire, Qingyan s-a întors exact la timp, urmat de doctorul chel.
La vederea aspectului inestetic al doctorului, sprânceana lui Murong Jinghe s-a mișcat, aproape bănuind că a fost păcălit.
Alternanța de frig și căldură l-a făcut pe doctor să strănute de mai multe ori imediat ce a intrat în cameră. Scuipatul său a zburat peste tot, întunecând fața lui Murong Jinghe. Uitând, doctorul i-a cerut lui Qingyan o haină de blană pe care să o poarte și a băut un bol de ceai fierbinte înainte de a începe încet.
Văzând că acest bărbat era diferit de ceilalți medici cu renume fals – fie incredibil de îndrăzneț, fie cu adevărat priceput – expresia lui Murong Jinghe a revenit la normal în momentul în care degetele doctorului i-au apăsat pe puls.
-Ți-am spus că este un expert, a mormăit doctorul chel, mângâindu-i bărbia după doar o scurtă atingere.
Murong Jinghe și-a coborât ochii, iar Qingyan a întrebat în numele lui.
-Ce vreți să spuneți prin asta, domnule? În opinia dumneavoastră, cum ar trebui tratată starea stăpânului meu?
Doctorul chel a clătinat din cap și, exact când ceilalți doi au simțit cum li se scufundă inimile, a spus:
-Prințul poate reconecta singur meridianele secționate. Dacă asta nu este măiestrie, atunci ce este?
Ochii lui Murong Jinghe s-au îngustat ușor. Acest om a fost primul care a recunoscut că și-a reconectat meridianele, și a făcut-o doar cu o atingere, dovedindu-și capacitatea. Deși era ușor entuziasmat de acest lucru, simțea, de asemenea, că cuvintele anterioare ale doctorului aveau un sens diferit.
Doctorul chel, care părea să nu observe privirea ascuțită a lui Murong Jinghe, s-a întors să îi ceară lui Qingyan un bol de supă caldă de tăiței. După ce Qingyan a plecat cu reticență să o aranjeze, a rânjit și a spus:
-I-am spus acelei domnișoare că oricine a sugerat să folosească vița de vie și datura pentru a calma durerea era un expert. Se pare că am avut dreptate.
Expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat ușor, dar nu a negat.
Doctorul chel nu a comentat mai mult pe această temă și a continuat:
-Pot trata starea prințului, dar trebuie ca acea tânără doamnă să hrănească de bunăvoie un jad meridian. Fără el, chiar dacă toate meridianele sunt reconectate, nu veți putea să vă mișcați liber. Nu voi face o treabă pe jumătate făcută și nu-mi voi strica reputația.
-Ce fel de persoană este necesară pentru a hrăni un jad meridian? Am destule aici din care poți alege, a întrebat Murong Jinghe calm, suprimându-și tulburarea interioară.
Doctorul chel a scuturat viguros din cap.
-Această domnișoară are un parazit Junzi în corpul ei. Unde altundeva îmi puteți găsi un altul viu?
-Parazit Junzi? Chiar și cu cunoștințele vaste ale lui Murong Jinghe, aceasta era prima dată când auzea de așa ceva.
Doctorul chel, nerăbdător să explice mai mult, a spus pur și simplu:
-Este ceva ce se găsește doar în corpurile morților vii. Cei afectați fie se descompun complet, fie zac acolo ca specimene proaspete, de lungă durată. Parazitul Junzi poate genera energie meridiană, ceea ce îl face ideal pentru hrănirea jadului meridian. Nu numai că reconectează rapid meridianele, dar le și întărește și le fortifică. Parazitul Junzi din corpul acelei tinere este vechi de mii de ani, dacă nu chiar de zece mii. Dacă prințul poate găsi un altul viu, eu pot aștepta, atâta timp cât nu mă închideți din nou în acel loc rece, întunecat și urât mirositor.
Auzind asta, Murong Jinghe s-a gândit imediat la cadavrele vii din palatul subteran. Ar fi putut Meilin să fi fost infectată fără să știe de parazitul Junzi atunci? Dacă da, asta ar explica cum puterile ei anulate anterior și-au revenit singure.
În timp ce se gândea la asta, Qingyan s-a întors de afară, informându-i politicos că aranjamentele au fost făcute și că masa va fi servită după ce medicul va termina de examinat prințul. Mesajul său era subtil, dar clar: dacă doctorul chelios îl putea vindeca pe Murong Jinghe, putea avea tot ce dorea. Dar dacă nu, ar trebui să se întoarcă de unde a venit.
Doctorul chel i-a zâmbit, apoi a băgat mâna sub noua sa haină de blană, a scos o pipă și a refuzat oferta lui Qingyan de a pune pe cineva să aducă tutun și să o aprindă. În schimb, a început să o fumeze uscată.
Murong Jinghe și-a revenit din gânduri și, văzând comportamentul calm al doctorului, s-a simțit inexplicabil iritat din nou.
-Qingyan, ai grijă de… Care este numele dvs. de familie, doctore? A început el, realizând că nici măcar nu știau numele doctorului chel și și-a cerut rapid scuze pentru omisiune.
Doctorul chel a fluturat din mână disprețuitor.
-Toți sătenii îmi spun Bătrânul Chelios. Mi-am uitat numele cu mult timp în urmă.
Murong Jinghe a ezitat, nereușind în cele din urmă să spună “Doctor Chelios”, și a spus pur și simplu:
-Qingyan, aranjează cazarea doctorului. Nu-l neglija.
În timp ce Qingyan era pe punctul de a-l conduce pe doctorul chel afară, Murong Jinghe a întrebat brusc:
-Doctore, de ce ai fost cu ea? De ce s-a ascuns de mine dacă căuta ajutor medical?
Se întreba dacă faptul că era cu acest doctor era doar o coincidență sau poate avea motivele ei.
Ca și cum ar fi știut la ce se gândește, doctorul chel s-a întors cu un zâmbet, întrerupându-i fără menajamente diversele conjecturi:
-De ce altceva m-ar căuta? Doar pentru a trata pe cineva, desigur. Nu e ca și cum s-ar fi îndrăgostit de bătrânul chelios de aici.
Murong Jinghe nu a mai spus nimic. Văzând acest lucru, Qingyan, neîndrăznind să-l deranjeze, l-a condus repede pe doctorul chelios departe.
După ce a aranjat totul și s-a întors, Qingyan l-a găsit pe Murong Jinghe stând pe marginea canapelei, cu picioarele goale pe covor, parcă încercând să se ridice singur. În ciuda vremii reci, era îmbibat în transpirație.
-Domnul meu? Qingyan, cunoscându-i temperamentul, nu a încercat să îl oprească, ci s-a apropiat mai mult în caz că cade.
-Răspândește vestea că am găsit un doctor priceput, a spus Murong Jinghe fără să se uite la el.
-Da, domnule.
-Găsește-i un nou loc unde să stea. Pune oamenii să-l servească bine. Atâta timp cât nu încearcă să scape, lăsați-l să facă ce vrea.
-Da, domnule. Qingyan a răspuns, apoi a ezitat înainte de a întreba:
-Domnul meu, ar trebui să o mutăm pe domnișoara Meilin în curtea din spate?
Conacul prințului din Jingbei era doar o combinație de mai multe curți mari brute, mult inferioare ca mărime și splendoare celor din capitală. Murong Jinghe locuia în curtea centrală, curțile laterale găzduiau oaspeții și servitorii de rang superior, iar curtea din spate era rezervată gospodăriei interioare. Întrebarea lui Qingyan a fost un sondaj, cu scopul de a înțelege mai bine situația înainte de a decide cum să procedeze, pentru a evita orice pași greșiți.
Murong Jinghe și-a abandonat încercarea de a sta în picioare și și-a liniștit respirația, indicând că vrea să se întindă. Qingyan a făcut repede un pas înainte pentru a ajusta pernele, retrăgându-se doar când prințul a fost mulțumit.
-Puneți-o în curtea laterală, a spus el cu ochii închiși.
-Curtea o va trimite cu siguranță pe Luomei aici. Încearcă să nu le lași să se întâlnească. Având în vedere temperamentul lui Muye Luomei, dacă o va mai vedea pe Meilin, va încerca fără îndoială să o omoare.
-A fost greșeala mea, domnule, s-a scuzat Qingyan în grabă, ștergându-și în interior sudoarea de pe palme, ușurat că nu acționase din proprie inițiativă. Se părea că inima prințului încă îi aparținea domnișoarei Muye. Altfel, cu abilitățile sale, putea proteja pe oricine dorea. De ce ar fi avut nevoie ca oamenii să se evite unii pe alții?
-De asemenea, începeți să pregătiți tot ce este necesar pentru o ceremonie de nuntă simplă, a spus Murong Jinghe, dând din cap fără nicio urmă de vină. Cu toate acestea, următoarele sale cuvinte l-au șocat cu adevărat pe Qingyan.
-Am așteptat timp de zece ani. Nu vreau să mai aștept.
Murong Jinghe a spus hotărât, chipul său nu arăta nicio emoție sau nervozitate cu privire la îndeplinirea dorinței sale îndelungate, ci doar o oboseală fără margini.
Lasă un răspuns