În ciuda gândurilor ei anterioare, acum că erau cu adevărat în afara pericolului, Mei Lin nu era sigură cum să se comporte cu Murong Jinghe. Ea a decis să îl întrebe direct unde vrea să meargă.
– Unde să mă duc? Nu mă duc nicăieri, a răspuns Murong Jinghe categoric, nici măcar nu și-a ridicat privirea în timp ce sorbea supa de ginseng și pui sălbatic pe care o pregătise ea.
Răspunsul lui a surprins-o pe Mei Lin. Deși știa că nu putea fi adevărata lui dorință, nu s-a putut abține să nu simtă o pâlpâire de bucurie, care i s-a văzut clar pe față.
Murong Jinghe nu a observat, prea concentrat să savureze supa caldă care îi satisfăcea în sfârșit papilele gustative amorțite după atâta timp.
Mei Lin nu a mai spus nimic, concentrându-se pe a-i da supa. După aceea, l-a ajutat să se așeze pe pat pentru a digera și a deschis fereastra de lângă acesta pentru a lăsa să intre aerulde afară înainte de a lua castronul gol.
Fereastra dădea spre curte, cu gardul ei de vată, poarta cu spini și o fântână veche acoperită cu mușchi lângă partea stângă. Curtea avea pământ tasat, cu o cărare de piatră care ducea de la casa principală la poartă. În interiorul și în exteriorul gardului creșteau câțiva copaci bătrâni și goi, de specii nedeterminate, ale căror ramuri întunecate se întindeau larg pe cerul albastru senin, dând un farmec sălbatic scenei. Dincolo de gard, se puteau vedea acoperișurile altor case și munții și stâncile îndepărtate.
Murong Jinghe privea în tăcere priveliștea, cu ochii liniștiți și profunzi ca apele calme.
Mei Lin era adaptabilă din fire și nu era pretențioasă în ceea ce privește situația ei de trai, așa că, odată stabilită, nu avea de gând să plece. Din moment ce Murong Jinghe nu a spus că vrea să plece, ea nu ar fi avut pretenția să decidă pentru el. Dacă ar fi fost să îl trimită acolo unde îi este locul, nu ar mai fi putut rămâne aici. Îi plăcea acest loc, așa că faptul că el nu a plecat a fost în mod natural cel mai bine.
Având grijă de Murong Jinghe, și-a îndreptat întreaga atenție spre pregătirea pentru iarnă. Dincolo de a se gândi doar la mâncare și îmbrăcăminte, mai erau și alte probleme de rezolvat…
În timp ce căra brațe pline de lemne de foc tăiate în magazia de lemne, Mei Lin a enumerat mental toate sarcinile care trebuiau făcute. Dar, în mod neașteptat, când aproape terminase, s-a prăbușit în magazie, cu tot cu lemne de foc.
După două zile înnorate, în sfârșit a început să plouă. Ploaia nu era puternică, dar bătăile ei neîncetate erau iritante.
Murong Jinghe privea cum lemnul de foc rămas în curte se uda. Ploaia a suflat prin fereastra întredeschisă, împrăștiindu-se pe vechea sa plapumă de bumbac și udând rapid un petic mare.
Abia la lăsarea serii, Mei Lin a apărut brusc de undeva, ținând în tăcere o lampă slabă cu ulei de tung, care îi arunca fața delicată într-o lumină alb-albastră fantomatică.
Ploaia continua să cadă, devenind din ce în ce mai puternică.
– Unde te-ai dus? Murong Jinghe a întrebat liniștit, rupând tăcerea în timp ce o privea urcându-se pe pat pentru a închide fereastra, a scoate plapuma acum îmbibată și a șterge apa de pe așternut cu o cârpă uscată.
Mâinile lui Mei Lin s-au oprit scurt înainte de a-și continua sarcina.
– Cineva a cerut ajutor. A durat mai mult decât mă așteptam, a răspuns ea încet, cu bretonul atârnat jos și ușor umed.
Murong Jinghe a detectat tensiunea reprimată și epuizarea din tonul ei ușor. Ochii lui s-au îngustat ușor și a remarcat cu o ușoară nemulțumire:
– Câte dintre cuvintele tale sunt adevărate, femeie? Cuvintele lui aveau un înțeles ascuns.
Mei Lin s-a uitat la el, buzele ei curbându-se într-un zâmbet forțat. Nu l-a contrazis, dar nici nu a spus altceva.
Era mai tăcută ca niciodată, dar nu și-a neglijat nici una dintre sarcinile obișnuite.
A alimentat focul și, din moment ce plapuma protejase cea mai mare parte a așternuturilor de umezeală, nu a fost nevoie să le schimbe – ceea ce era un noroc, deoarece nu existau pături de rezervă. S-a bazat pe căldura focului pentru a usca umezeala rămasă. A încălzit apă pentru baia lui Murong Jinghe, pentru a-i încălzi corpul răcit, apoi s-a ocupat de mesele și de alte nevoi. În cele din urmă, a înlocuit plapuma udă cu niște haine mai groase și curate pentru a se descurca peste noapte.
Gândindu-se mai bine, părea că toate eforturile ei se învârteau în jurul lui Murong Jinghe, rămânând prea puțin de făcut pentru ea.
Anterior, pentru a avea grijă de el mai ușor și pentru a economisi lemne de foc, împărțiseră patul din cauza lipsei de așternuturi suplimentare. Dar în această noapte, după ce s-a ocupat de somnul lui, ea a luat lampa cu ulei și a plecat, fără să se mai întoarcă.
Odaia a rămas cald toată noaptea.
Deși nu avea plapumă, Murong Jinghe se simțea fierbinte – nu insuportabil, dar vizibil cald. Totuși, nu putea dormi. Poate că cineva forțat să stea degeaba toată ziua ar avea dificultăți în a se odihni.
Sunetele slabe din bucătărie îi dădeau de înțeles că nici femeia nu dormise.
Înainte de ivirea zorilor, Mei Lin a intrat cu un castron de terci fierbinte și două chifle aburinde. De data aceasta nu aprinse lampa, iar mâinile îi tremurau ușor când l-a ajutat să se așeze. El a observat că, într-o singură noapte, orbitele ochilor ei păreau să se fi scufundat adânc, iar buzele îi erau albe ca moartea, cu urme clare de mușcături.
– Tu… Întorcându-și fața de la terciul oferit, Murong Jinghe a ezitat înainte să întrebe: Ce s-a întâmplat?
Lingura a zăngănit în bol. Mei Lin și-a mușcat din nou buza în mod inconștient, dinții ei afundându-se în rana coagulată. Tremurul mâinilor i s-a atenuat ușor, în timp ce pieptul i s-a ridicat de două ori. Dintr-o dată, s-a uitat la el și a rostit:
– Dă-mi antidotul și te voi duce oriunde vrei să mergi.
Murong Jinghe i-a întâlnit privirea fix, ochii lui plini de scrutare și a întrebat încet:
– Ce antidot?
Ochii lui Mei Lin s-au întunecat și ea a tăcut, oferind din nou lingura de terci.
Privirea lui Murong Jinghe a căzut pe buzele ei însângerate. După un moment lung, și-a deschis gura și a băut terciul din lingură. După ce a băut aproximativ jumătate din castron și a mâncat cea mai mare parte a unei chifle, și-a întors capul.
– Am spus că nu plec nicăieri, a spus el, privind-o cum se așeza și mânca în tăcere resturile lui, spatele ei ușor curbat dezvăluind o tensiune care părea gata să se rupă în orice moment.
Mei Lin a murmurat o confirmare fără să ridice privirea. Fața ei nu mai arăta nimic din bucuria de cu câteva zile înainte, iar poziția cocoșată sugera că ar putea ceda în orice moment.
După ce a terminat în grabă resturile, a plecat. Când s-a întors, a luat cu ea plapuma care fusese udată cu o zi înainte. Acum uscată, încă mai păstra ceva căldură și mirosul de fum de pădure când a întins-o peste el.
-Mă întorc înainte de prânz… a spus ea, întorcându-l pe Murong Jinghe pe o parte și masându-i ușor membrele și partea laterală a corpului pe kang. Aruncând o privire la fereastra prin care se strecura lumina blândă a zorilor, încă bătută de ploaie, a adăugat:
-Plouă, așa că nu voi deschide fereastra astăzi. Știa cât de inconfortabil trebuia să fie să stai nemișcat toată ziua, neputând nici măcar să te întorci. De obicei, înainte de a pleca, îl sprijinea puțin și deschidea fereastra, lăsându-i măcar privirea să se extindă dincolo de limitele camerei.
– Unde te duci? a întrebat Murong Jinghe gânditor, privindu-o.
Mei Lin a scuturat din cap fără să răspundă, și-a netezit părul ușor răvășit și a plecat repede.
Când silueta ei a dispărut prin ușă, urmată de sunetul ușii care se închidea, o urmă de tristețe a trecut prin ochii lui Murong Jinghe.
Mei Lin nu a mers nicăieri în mod special – doar l-a căutat pe bătrân și s-a întors cu câteva ierburi comune pentru detoxifiere și alinarea durerii. Știa, în sinea ei, că nu vor fi foarte eficiente, dar simțea că merită să încerce.
Ar fi putut raporta starea lui Murong Jinghe organizației sale sau ar fi putut dezvălui locația mormântului misterios de sub Pădurea de Piatră. Oricare dintre aceste opțiuni i-ar fi putut asigura cel mai bun antidot disponibil. Dar ea a respins aceste gânduri aproape imediat ce au apărut.
Pe lângă problemele pe care le-ar fi provocat dezvăluirea locului unde se afla Murong Jinghe, ea găsise în sfârșit o oportunitate de a se elibera de organizație. De ce să provoace probleme implicându-se din nou? În plus, încă nu era sigură dacă Murong Jinghe era cu adevărat cine credea ea că ar putea fi, ceea ce făcea o acțiune pripită și mai riscantă.
Încercarea ei de a-l păcăli în acea dimineață nu făcuse decât să-i adâncească confuzia, în loc să-i ofere claritate. Dar acest lucru nu era surprinzător – după incidentul de la Muntele Zhong, știa că nu se putea măsura cu viclenia lui. Poate că era mai bine să fie sinceră de acum încolo.
La întoarcerea acasă, Mei Lin a preparat ierburile și a băut decoctul. În afară de căldura și amărăciunea care îi alunecau de la gât la stomac, nu a simțit niciun efect notabil. Durerea persista – o agonie adâncă și sfâșietoare, care, în ciuda anilor de familiaritate, nu devenise niciodată mai ușor de suportat.
Deși forța fizică îi slăbea, puterea ei interioară devenea tot mai turbulentă, umflându-se în meridianele slăbite, parcă gata să izbucnească și să o sfâșie în orice moment. Știa de mult că ceva era greșit cu această energie, dar nu și-ar fi imaginat că într-o zi ar putea deveni mortală.
Cu mâinile tremurânde, s-a sprijinit de o piesă de mobilier ca să se ridice. Abia apucase să-și regăsească suflul, că pieptul i s-a strâns și a vomitat tot medicamentul pe care tocmai îl consumase. Mirosul puternic de ierburi din bucătărie se amesteca acum cu un iz amar, accentuând senzația de greață.
Mei Lin și-a șters gura și nasul cu o batistă, încercând să se adune, apoi a mers la cuva cu apă, clătindu-și gura pentru a se înviora puțin.
Când s-a întors în fața lui Murong Jinghe, arăta îngrijit, iar singurul indiciu al suferinței era paloarea tenului ei. Deși Murong Jinghe o întrebase o dată unde fusese și nu primise răspuns, a ales să nu mai întrebe.
Așa au trecut două zile. În a treia zi, Mei Lin s-a prăbușit în fața lui Murong Jinghe.
Când și-a revenit și i-a văzut privirea îngrijorată, nu a oferit explicații. S-a dus doar să bea apă rece ca să se întremeze.
– Nu pot să am grijă de tine așa cum ar trebui… – a spus ea direct când s-a întors. După o pauză, a adăugat:
– Spune-mi un loc de încredere și te voi duce acolo.
În timp ce vorbea, o durere ascuțită i-a străpuns inima. Deși ar fi vrut să rămână lângă el toată viața, chiar dacă el i-ar fi permis, știa că nu mai era posibil.
Murong Jinghe s-a uitat lung la fața ei, palidă și trasă după doar două zile. Cu o voce scăzută, a întrebat:
– Dacă mă abandonezi, unde ai de gând să mergi?
Cuvântul „abandonezi” i-a înțepat inima, dar nu avea timp să ezite. Inspirând adânc pentru a-și calma emoțiile, a schițat un zâmbet amar.
– Oriunde mă poartă vântul. Plănuisem să rămân aici, dar otrava mă obligă să plec, să caut un leac sau măcar o alinare pentru durere.
Murong Jinghe a rămas tăcut, privirea mutându-se de la chipul ei la fereastra prin care se vedeau munții verzi, presărați cu nuanțe de maro și roșu. După un timp, el a spus ferm:
– Dacă te simți împovărată, poți pleca. Nu trebuie să te preocupe soarta mea.
Mei Lin a fost luată prin surprindere; nu se așteptase ca el să-i spună asta. Cunoscând temperamentul său de odinioară, dacă ar fi avut nevoie de ea, s-ar fi așteptat la amenințări, nu la aceste cuvinte resemnate.
Buzele i s-au mișcat, vrând să spună ceva, dar nu găsea cuvintele potrivite. În cele din urmă, a suspinat ușor și s-a retras în liniște.
Desigur, nu l-ar fi abandonat, dar să pornească într-o călătorie în căutarea unui leac cu cineva imobilizat era impracticabil. Astfel, cei doi nu puteau decât să rămână unde erau, trăind fiecare zi pe rând.
– Se spune că frunzele de datura combinate cu rădăcinile de codonopsis pot ameliora durerea, a spus brusc Murong Jinghe într-o zi.
Aceste plante se găseau în munți. Cum nu mai avea mare lucru de pierdut, Mei Lin a plecat să adune câteva și a preparat un decoct. Efectul nu a fost imediat, dar după o oră sau două, exact când credea că nu va avea niciun efect, durerea care o chinuiseră zile întregi s-a atenuat considerabil.
Mei Lin s-a întrebat dacă o doză mai mare ar putea elimina complet durerea. Cât timp se simțea mai bine, s-a întors în munți și a cules un coș întreg de datura și codonopsis, gândindu-se că ar fi mai bine să aibă o rezervă.
Când Murong Jinghe a observat prin fereastră coșul plin, s-a alarmat.
– Dacă vrei să mori, pumnalul ar fi mai curat și mai rapid. De ce să te chinuiești atât de mult? a strigat-o el, iritat.
Mei Lin și-a dat seama în cele din urmă că aceste două ierburi, în doze mari, puteau fi fatale. Ideea de a crește doza pentru a contracara otrava a fost abandonată. Totuși, simplul fapt că avea aceste plante la îndemână îi oferea mai multă liniște.
Cu durerea fizică ameliorată, în acea noapte s-a întors, în sfârșit, în pat. Pentru prima dată în ultimele zile, a reușit să adoarmă, trezindu-se abia după ce efectul plantei a trecut și durerea a revenit. Chiar și așa, experiența a fost o binecuvântare.
S-a dus la bucătărie să prepare și să bea un nou bol de decoct din plante. În timp ce aștepta să își facă efectul, a pregătit micul dejun și l-a ajutat pe Murong Jinghe, care se trezise între timp, să se spele. După micul dejun, odată ce medicamentul începea să își facă efectul, a profitat de ocazie să meargă în munți pentru a aduna provizii de iarnă.
Puterea interioară din corpul ei creștea, devenind tot mai viguroasă cu fiecare zi. După ce durerea se potolea, energia nu mai era la fel de explozivă ca înainte, dar încă se umfla, inconfortabil, determinând-o să caute o modalitate de a o elibera.
Mei Lin s-a dedicat vânătorii cu abandon. Spre surprinderea ei, chiar și după zile epuizante, se trezea dimineața cu energia interioară mai intensă și mai abundentă decât înainte. Pentru un artist marțial, acest fenomen ar fi fost considerat un noroc incredibil. Dar Mei Lin nu simțea nicio bucurie. Simțea că această energie era diferită de cea pe care o cultivase anterior – era prea feroce, copleșitoare, ca și cum ar fi putut să își consume gazda în orice moment.
Murong Jinghe a observat și el starea anormală a lui Mei Lin. Țintuit în pat toată ziua, fără altceva de făcut decât să privească peisajul de afară și să fie atent la singura persoană care se mișca în cameră, nu i-a fost greu să sesizeze schimbarea.
— Ce se întâmplă cu puterea ta interioară? a întrebat-o el într-o zi, în timp ce Mei Lin îi masa umerii.
Mei Lin fusese și ea neliniștită de această problemă. Cunoscând perspicacitatea și inteligența ascuțită a lui Murong Jinghe, a profitat de ocazie pentru a-i explica situația în mare. Nu se aștepta neapărat la o soluție, dar spera că ar putea să aducă o clarificare asupra cauzei.
Ochii lui Murong Jinghe au licărit de interes, clar intrigat.
— Am fost împreună tot timpul, fără să ne despărțim… a reflectat el, confirmând încă o dată momentul în care s-a declanșat această schimbare.
Apoi a întrebat:
— Ai întâlnit ceva neobișnuit în acel sicriu?
Mei Lin, surprinsă de întrebare, și-a amintit brusc de bărbatul frumos din sicriu și de parfumul său tulburător.
— Ai deranjat cadavrul? a întrebat Murong Jinghe, încruntându-se.
— A trebuit să iau perna de jad de sub capul lui, așa că, evident… a încercat Mei Lin să explice, puțin neliniștită, dar Murong Jinghe a întrerupt-o fără răbdare.
— Ăsta e genul de cadavru pe care îl poți deranja după bunul plac? Ai vreun pic de judecată?
O dojenea din nou, dar de data aceasta Mei Lin nu se simțea atât de afectată, pentru că simțea o urmă de îngrijorare în mustrarea lui… sau cel puțin spera că era o îngrijorare autentică.
— Poate că nu era mort, mormăi ea, încă neconvinsă că fusese cu adevărat un cadavru.
— Acea pădure de piatră există de mii de ani. Te aștepți ca acea persoană să fi fost pusă acolo recent? i-a răspuns Murong Jinghe iritat. După un moment de gândire, și-a dat seama că nu merită să se înfurie și a adăugat:
— Ești norocoasă. Alții ar visa la o asemenea întâmplare. Ar trebui să te consideri privilegiată.
În ciuda tonului lui sarcastic, Mei Lin a lăsat subiectul să se stingă. Astfel, misterul privind reînnoirea energiei sale interioare a rămas nerezolvat, și au evitat să mai discute despre asta o lungă perioadă de timp.
Deși satul Lao Wozi era sărăcăcios, viața de acolo avea o liniște rar întâlnită, fără intrigi și fără frica ce-o urmărea constant. Meilin nu mai trăise niciodată o astfel de pace și simțea că merita să îndure unele greutăți pentru această atmosferă senină.
Durerea provocată de atacurile otrăvite, deși atenuată de decocturile din plante, încă îi afecta corpul. În combinație cu turbulențele cauzate de creșterea energiei sale interioare, a ajuns să leșine de mai multe ori. Odată, i s-a întâmplat pe drumul de întoarcere de la vânătoare, iar un consătean a dus-o înapoi acasă.
Când și-a revenit, s-a trezit întinsă pe pat, cu Murong Jinghe stând în fața ei, arătând neîncântat. Înainte să-și amintească ce se întâmplase, a auzit o voce răgușită, un bărbat vorbind grăbit în dialectul local.
Întorcând capul, a văzut un bărbat scund, stând cu picioarele încrucișate la marginea patului, sorbind dintr-un castron în timp ce vorbea cu Murong Jinghe. Mai exact, el vorbea, iar Murong Jinghe îl asculta.
Camera era plină de mirosul puternic al boabelor de soia fermentate, aproape făcând-o pe Meilin să leșine din nou.
Când bărbatul a văzut-o pe Meilin trează, fața i s-a luminat. Dacă nu ar fi fost privirea rece a lui Murong Jinghe, probabil s-ar fi repezit spre ea.
— Doamnă Lin, în sfârșit v-ați trezit! Luați puțină apă, luați puțină apă… a spus el, aplecându-se nerăbdător să-i ofere castronul său.
Pe măsură ce se apropia, mirosul devenea tot mai puternic. Meilin a simțit cum i se face rău, dar a acceptat castronul fără să bea.
— Tu ești…? a întrebat ea, zâmbind politicos în ciuda dorinței de a-l alunga, dorind să înțeleagă situația.
Frumusețea ei naturală, accentuată de acel zâmbet delicat, o făcea să pară ca o floare ce înflorea. Tenul ei palid adăuga o notă de farmec aparte, diferit de cel al femeilor din sat.
Privind-o, bărbatul rămase uimit, transpus. Dacă nu ar fi fost sforăitul rece al lui Murong Jinghe, probabil ar fi început să saliveze.
Deși nemulțumită, Meilin nu a lăsat să se vadă nimic. S-a ridicat de pe pat, a înfășurat pătura în jurul lui Murong Jinghe și a ascultat, aparent răbdătoare, explicațiile bâlbâite ale bărbatului. În cele din urmă, a înțeles că acesta o găsise prăbușită și o adusese acasă.
Pentru că, în esență, îi salvase viața, nu putea să-i arate nicio nemulțumire. Ca mulțumire, i-a oferit un căprior, doi iepuri și cinci fazani din prada ei de la vânătoare, reușind în cele din urmă să-l trimită departe. Deoarece puțini dintre sătenii din Lao Wozi erau vânători, darul ei a fost considerat deosebit de generos.
După ce l-a văzut plecând, s-a întors în camera principală, încă plină de mirosul grețos. Expresia lui Murong Jinghe era la fel de acră.
— Vreau să ies afară, a spus el, evident incapabil să mai suporte.
Meilin a privit instinctiv pe fereastră, observând că era amurg. Munții erau scăldați într-un amestec de nuanțe de apus, iar cerul devenise de un albastru intens, prezentând un peisaj de seară de toamnă uimitor. Realizând că el nu mai ieșise de mult timp, i-a îndeplinit dorința, găsind un scaun mai solid pe care l-a așezat lângă perete, înainte de a-l ridica pe Murong Jinghe în brațe.
Chiar când l-a ridicat și a făcut câțiva pași, el i-a mușcat urechea pe neașteptate. Aproape că și-a pierdut echilibrul, aproape făcând-o să cadă.
— Nu poți să ai fantezii cu genul ăsta de bărbat, a spus Murong Jinghe cu o voce joasă și fermă, aproape autoritară.
Meilin și-a stabilizat pașii și a continuat să meargă, analizând cuvintele lui înainte de a izbucni în râs.
— La ce te gândești? a răspuns ea, amuzată. Sătenii cred cu toții că suntem căsătoriți. Cine ar putea avea planuri cu mine? În plus, având în vedere starea mea și faptul că trebuie să am grijă de tine, cum aș mai avea eu energie să mă ocup de altcineva?
Murong Jinghe s-a bosumflat, dar nu i-a dat drumul.
— Atunci de ce i-ai zâmbit așa de cochet? a spus el cu o voce mai joasă.
„Cochet”, „cochet”… Cuvintele lui au răsunat în mintea lui Meilin, aproape făcând-o să tușească de uimire. După câteva momente, i-a răspuns cu amărăciune:
— Îți zâmbesc și mai cochet, și totuși nu pare să te afecteze prea mult, i-a spus ea impulsiv, realizând imediat ce spusese. Fața i s-a înroșit.
Murong Jinghe a chicotit ușor, iar starea lui de spirit s-a îmbunătățit vizibil. Până când Meilin l-a așezat pe scaun, expresia lui redevenise calmă, fără urmă de amărăciune.
Meilin l-a învelit cu o haină, apoi s-a întors în cameră pentru a schimba lenjeria de pat, pe care a pus-o la înmuiat într-o cadă. A deschis toate ferestrele și a afumat camera cu pelin și alte ierburi, încercând să elimine mirosul greu. Deși nu înțelegea de ce Murong Jinghe nu suporta mirosul de kang, ținând cont de faptul că mai dormiseră în spații înghesuite și murdare, a decis că nu avea rost să insiste asupra acestui aspect.
În timp ce lucra, își amintea din când în când de izbucnirea ei de mai devreme. Fața îi ardea și inima îi bătea mai repede, stânjenită și cumva nerăbdătoare, amintindu-și de momentele petrecute împreună în pasajul acela îngust, corpurile lor aproape lipite, când el îi șoptea numele.
— Femeie, dacă aș rămâne așa pentru tot restul vieții, ai rămâne cu mine? întrebă Murong Jinghe brusc, privindu-o cu ochi atenți, în timp ce ea stătea ghemuită lângă fântână, frecând lenjeria.
– Ce părere ai despre… un bărbat care te-ar putea proteja? continuă cu un zâmbet deghizat, ca și cum ar fi vrut să picteze o imagine mai idealizată decât realitatea. Meilin, simțind o adâncă neliniște, își strânse puțin buzele și încercă să își mențină calmul.
Mâinile lui Meilin s-au oprit, ochii ei plecați în jos întunecându-se. Ea nu răspundea.
Cum putea să promită o viață întreagă când nu avea niciuna de dat?
Neprimind niciun răspuns de la Meilin, Murong Jinghe nu părea nemulțumit. Pur și simplu a zâmbit și și-a întors privirea la orizont.
În mintea lor, aceasta nu era o problemă majoră. Și-au exprimat recunoștința și asta ar fi trebuit să fie sfârșitul. Cu toate acestea, a doua zi, o femeie în vârstă a sosit pe neașteptate.
Meilin era pe punctul de a pleca la vânătoare când bătrâna a venit mai devreme, prinzând-o chiar când pleca. Numele de familie al femeii era Liu, iar aceasta era prima lor întâlnire.
Când Liu a văzut-o pe Meilin închizând poarta de lemn, nu a salutat-o imediat. În schimb, a rămas acolo, scrutând-o din cap până în picioare, ca și cum ar fi vrut să o dezbrace pentru o examinare amănunțită.
Meilin s-a simțit inconfortabil sub privirea ei și era pe punctul de a vorbi când bătrâna a început să mormăie.
– O tânără destul de drăguță, deși un pic cam slabă. Dar șoldurile alea arată de parcă ar putea purta copii…
Expresia lui Meilin s-a schimbat pentru scurt timp, dar a zâmbit repede, strălucirea ei orbitoare. Ochii bătrâni ai lui Liu au clipit surprinși, iar ea s-a lamentat lăuntric în timp ce se apropia, lansându-se într-un șir de saluturi familiare înainte ca Meilin să poată vorbi.
– Unde pleci, domnișoară?, a întrebat ea în cele din urmă, părând să realizeze că Meilin era pe cale să plece.
În timp ce încerca să descifreze intențiile bătrânei, Meilin a zâmbit și a răspuns:
-Vine iarna și suntem lipsiți de mâncare. Mă gândeam să merg în munți să văd dacă pot găsi ceva care să ne țină de foame.
Din moment ce ceruse sfaturi de la vânători despre cum să prelucreze blănurile și să le vândă, aproape toată lumea din satul Lao Wozi știa că vânează, așa că nu era nevoie să ascundă asta.
Auzind asta, Liu a pocnit din limbă și a suspinat. Chiar când zâmbetul lui Meilin era pe cale să se clatine, bătrâna a exclamat cu simpatie prefăcută:
– Ce păcat! Să ai o tânără delicată ca tine care se plimbă prin munți zi după zi. Ce se întâmplă dacă întâlnești lupi sau tigri? Cât de îngrozitor!
Ochii lui Meilin s-au întunecat ușor, iar tonul ei s-a răcit:
– Ce vrei să spui, mătușă? Am un bărbat capabil acasă.
Chiar dacă Murong Jinghe nu se putea mișca, el era totuși mai util decât majoritatea bărbaților din lume. Se simțea indignată, dar nu și-a dat seama că, în mod inconștient, începuse să îl considere bărbatul din casa lor.
Auzind asta, fața lui Liu a arătat un dispreț nedisimulat. Ea a râs înainte de a observa nemulțumirea lui Meilin și a afișat rapid un zâmbet conciliant.
– Desigur, ai un bărbat acasă, știu asta. Dar iartă-mă că-ți spun, soțul tău nu este mai mult o povară decât un ajutor? Cum poate fi el de vreun folos?
– Dacă știi că este ofensator, de ce o spui? Meilin a zâmbit rece, fără să mai fie politicoasă.
–Dacă bărbatul meu este util sau nu, nu este treaba unui străin ca tine. Te rog să pleci. S-a pregătit să plece.
Liu presupusese că o femeie tânără și frumoasă care se confrunta zilnic cu un soț paralizat ar fi plină de plângeri și dornică să se confeseze cuiva. Ea a fost uimită de această reacție și a apucat-o în grabă de mâneca lui Meilin.
– Ce altceva mai vrei, mătușică? Meilin, dorind să rămână în sat pe termen lung, și-a temperat ușor tonul pentru a evita să ardă podurile.
Temându-se că ar putea fi alungată înainte de a-și expune scopul, Liu a renunțat la abordarea sa ocolitoare și a trecut direct la subiect.
– Nu înțelege greșit, domnișoară. Am venit să te felicit.
Meilin a ridicat o sprânceană, un sentiment ciudat crescând în pieptul ei, dar nu a răspuns.
Liu a trebuit să continue:
– Îl cunoști pe Wei Er’er, fiul șefului satului.
Văzând expresia confuză a lui Meilin, ea a adăugat:
– Cel care te-a adus acasă ieri, când te-ai prăbușit pe cărarea de munte.
Meilin a dat din cap pentru a arăta că a înțeles, iar Liu a continuat:
– Wei Er’er s-a atașat de tine și vrea să te ia de soție. El are cinci mu de orezării bune, patru mu de pământ fertil și nu a mai fost căsătorit niciodată…
Auzind despre faptul că e cerută de soție, Meilin a fost atât de șocată încât abia a înregistrat laudele ulterioare, posibil exagerate, ale lui Liu.
– Mătușă, am deja un soț, a spus ea, amuzată și enervată în același timp, accentuându-și cuvintele.
Liu a făcut o pauză, aruncându-i o privire ciudată.
– Și ce dacă? Mai multe familii din acest sat au o soție și doi soți. Wei Er’er nu se supără și este chiar dispus să te ajute să ai grijă de acel om paralizat…
Văzând că expresia lui Meilin s-a întunecat, Liu și-a dat seama de greșeala ei și s-a prefăcut că se pălmuiește, scuipând de două ori.
– Iartă-mi limba liberă, domnișoară. Nu fi supărată.
Meilin, reținându-și furia, doar și-a strâns buzele fără să răspundă.
– O oportunitate atât de bună este greu de găsit. Doar spune da și te vei putea bucura de o viață confortabilă acasă, a concluzionat Liu, incapabil să citească gândurile lui Meilin și temându-se că ar putea spune altceva ofensator.
Meilin a închis ochii, reprimându-și impulsul de a o lovi pe femeie. Când i-a deschis din nou, avea o expresie jalnică.
– Mulțumesc pentru deranj, mătușă, dar o femeie bună nu servește doi soți. Nu pot suporta o asemenea reputație…
Văzând-o pe Liu pe cale să o convingă mai departe, ea a adăugat rapid:
– În plus, deși soțul meu nu se poate mișca, este o persoană minunată. Dacă m-aș recăsători, i s-ar frânge inima. Sănătatea lui este precară, iar dacă i s-ar întâmpla ceva din cauza asta, cum m-aș putea bucura de o viață confortabilă cu conștiința împăcată?
Aceste cuvinte au lăsat-o pe Liu fără cuvinte. Temându-se că situația ar putea duce la o tragedie, ea nu a insistat mai mult. După ce a mai făcut câteva remarci ocazionale și a îndemnat-o pe Meilin să se răzgândească, a plecat cu reticență.
Cu Liu plecată, Meilin nu a mai simțit nevoia să iasă. Plină de furie și neavând unde să se descarce, s-a întors în casă.
Murong Jinghe stătea în pat, privind pe fereastră. A privit-o cum se întorcea furioasă, făcând gălăgie în bucătărie, făcând cine știe ce, și apoi a fugit brusc în magazia de lemne. A ieșit cu un braț plin de bușteni și a început să-i taie în curte. Felul ei de a fi sugera că-și imagina tăind oameni și nu lemne. El nu s-a putut abține să nu râdă.
– Femeie, vino aici, a strigat el.
Meilin, cu obrajii umflați de furie, a mai tăiat doi bușteni înainte de a se opri. S-a întors să-l vadă pe bărbat la fereastră, cu ochii plini de amuzament. Purtând o lenjerie albă veche, părul negru se întindea pe așternutul din spatele lui, avea o expresie languroasă, chipul frumos ușor palid, dar cu sprâncenele curbate și un zâmbet.
Cu o singură privire, toată furia ei a dispărut brusc, înlocuită de bătăile furtunoase ale inimii ei. Ea a coborât capul, urechile i s-au încins, simțindu-se inexplicabil de timidă.
– Hei, ești surdă? Ți-am spus să vii aici. Nu m-ai auzit?
Vocea lui Murong Jinghe a venit din nou, cu o notă de curiozitate în tonul său.
Bine, voi veni! Meilin și-a ridicat brusc privirea și l-a fulgerat cu privirea, apoi a aruncat toporul și s-a dus cu adevărat acolo.
Lasă un răspuns