Ea era Patruzeci și trei. Ca și ceilalți de aici, nu avea nume. Nu-și amintea nimic înainte de a veni aici, cu excepția florilor de păr care blocau calea căruțelor și a câmpurilor cu flori. Aceasta a fost întreaga ei amintire din copilărie.
Apoi a urmat antrenamentul pentru a deveni asasin. Rezultatul perfect al unui astfel de antrenament a fost ștergerea naturii umane și a fricii de moarte, lăsând doar loialitatea unui câine.
Ani mai târziu, se întreba dacă nu cumva își afectase creierul cu droguri atunci. Cum altfel ar fi putut să se îndrăgostească cu atâta devotament de ticălosul ăla?
În comparație cu alți asasini, ea nu era calificată. Se temea de moarte, așa că, pentru a supraviețui, nu o deranja să învețe să fie un câine.
Când Patruzeci și trei a intrat, peste zece tinere cu văluri negre se aflau în hol. Ea a trecut direct printre ele, îngenunchind în fața perdelei de mărgele care separa încăperea interioară de cea exterioară, cu ochii fixați la un metru în fața genunchilor.
-Maestre.
-Kun Șaptesprezece este bolnavă. Îi vei lua locul, a venit o voce din interior, deliberat ambiguă în ceea ce privește genul.
-Da, a răspuns Patruzeci și trei fără ezitare, deși nu era conștientă de sarcina care îi fusese atribuită.
-Bine. Intră, a spus persoana.
Patruzeci și trei nu a îndrăznit să stea în picioare, așa că s-a aplecat, cu mâinile pe pământ, târându-se în genunchi. De îndată ce a trecut prin perdeaua de mărgele, s-a oprit.
O pereche de cizme din satin albastru cu broderie subtilă i-au apărut în tăcere în fața ochilor. O tămâie slabă și elegantă i-a fluturat până la nas, înghețându-i brusc inima. Înainte să înțeleagă de ce, palma celeilalte persoane a apăsat pe capul ei. Fața i s-a schimbat pentru scurt timp, apoi a revenit la normal, resemnată să închidă ochii în timp ce o forță internă puternică a intrat prin coroana ei, distrugând instantaneu artele marțiale pe care le practicase timp de peste un deceniu.
Sânge proaspăt îi curgea din gură în timp ce se prăbușea, palidă la față, la pământ.
-Nu întrebi de ce ți-am distrus artele marțiale? Persoana părea curioasă de tăcerea ei.
Cu gustul dulce și metalic încă în gât, Patruzeci și trei a tușit o dată înainte de a răspunde supusă:
-Da. Vocea ei nu trăda niciun resentiment. De la intrarea în Organizația Umbrelor, primul lucru pe care îl învățase fusese să spună -da.
Amintindu-și acest lucru, persoana zâmbi și făcu un semn cu mâna.
-Puteți pleca cu toții.
-Da.
Când Patruzeci și trei s-a retras prin perdeaua de mărgele, toți ceilalți plecaseră deja. Ea s-a ridicat cu greu în picioare, dar nu a îndrăznit să se întoarcă, retrăgându-se cu fața spre perdea. Chiar când a trecut pragul, o tuse bruscă din interior a speriat-o, aproape făcând-o să cadă. Din fericire, persoana dinăuntru nu observase.
Șeful a așteptat-o afară, înmânându-i o pungă de mătase purpurie fără cuvinte inutile înainte de a aranja să urce într-o trăsură care aștepta.
Patruzeci și trei știa că punga conținea misiunea ei.
Mei Lin… Mei Lin, nu-i așa?
Și-a sprijinit fruntea de rama ferestrei, ascultând râsetele femeilor din trăsură. Un sentiment de entuziasm sau poate de melancolie îi răsărea în inimă. De acum înainte, i se va spune pe acest nume. Patruzeci și trei, numărul care o urmărea de cincisprezece ani, va fi îngropat pentru totdeauna în acel loc de care nici nu voia să-și amintească.
De acum înainte, avea un nume, o identitate și chiar o familie pe care nu o cunoscuse niciodată. Ea înlocuia o altă femeie.
Printre cele trei sute de frumuseți care o însoțeau pe Prințesa Zigu din Yan de Vest în Marele Yan pentru o căsătorie politică, ea nu era singura înlocuită. Acele femei ale căror nume începeau cu -Kun fuseseră instruite special în acest scop. Ea doar a profitat de o ocazie. Poate că, după aproape cinci ani de înșelăciune, șeful devenise în cele din urmă nerăbdător și decisese să scape de ea în acest fel.
Era în regulă. Putea în sfârșit să părăsească acel loc al degradării și al morții, să vadă florile vibrante gravate în memoria ei. Chiar și fără arte marțiale, chiar și cu otrava din corpul ei care se manifesta lunar, era mult mai bine decât să lupte constant pentru supraviețuire.
Sosise toamna. Pădurile de-a lungul drumului oficial erau de un verde luxuriant, cu frunze de un roșu profund și galben palid intercalate, la fel de strălucitoare ca florile de primăvară. Dar nu erau flori de primăvară. De aproape, când treceau pe lângă geamul trăsurii, se puteau vedea frunze galbene ofilite fluturând în vânt, dând un sentiment de singurătate dezolantă.
Lui Mei Lin nu-i plăcea acest lucru, așa că și-a retras privirea, zâmbind în timp ce asculta conversația colegelor ei de călătorie.
Cu două zile în urmă, fusese trimisă la Anyang, la două sute de li de Zhaojing. În acel moment, alaiul Yan-lui de Vest se odihnea la stația locală de curierat. A doua zi, când au pornit la drum, două trăsuri ale frumuseților s-au stricat din cauza călătoriei lungi. Femeile din acele trăsuri au trebuit să fie împărțite între celelalte.
Așa a ajuns Mei Lin să stea în trăsura ei actuală. După două zile petrecute împreună, a înțeles în sfârșit de ce nimeni nu i-a pus la îndoială identitatea.
Călătoria era obositoare, iar regulile limitau interacțiunea. Aceste frumuseți rareori aveau ocazia să vorbească după ce coborau din trăsuri. Când o făceau, era doar cu cele care împărțeau trăsura. Astfel, nu erau familiarizate cu cele din celelalte trăsuri, ca să nu mai vorbim de gărzile care abia puteau vedea fețele frumuseților. Desigur, acest lucru nu ar fi fost atât de ușor fără cooperarea superiorilor Yan-lui de Vest.
Dar acestea nu erau probleme la care să se gândească. Era mai bine să nu se gândească la ele; să știe prea multe nu aducea niciun beneficiu. Avea probleme mai presante de rezolvat.
Limba Yan-lui de Vest.
Femeile vorbeau încet, blând și melodios, ca și cum ar fi cântat. Era cu adevărat plăcut de auzit, dar, din păcate, ea nu putea înțelege ce spuneau. Cât de ridicol ar fi ca cineva din Yan-lui de Vest să nu înțeleagă limba Yan.
Fiecare detaliu al întregii operațiuni fusese planificat meticulos. De ce a fost lăsată această lacună? Nu putea înțelege, dar trebuia să navigheze cu atenție prin situație.
În timp ce era cufundată în gânduri, a simțit o căldură lângă ureche, în timp ce cineva îi șoptea. Mei Lin și-a reprimat impulsul reflex de a se îndepărta și s-a întors pentru a o găsi pe cea mai frumoasă și mai blândă dintre cele cinci fete care o privea cu îngrijorare.
Ea a zâmbit imediat, mintea ei alergând să găsească un răspuns. Chiar în acel moment, trăsura care se mișca deja încet s-a oprit brusc, distrăgând atenția fetei de lângă ea.
Mei Lin a suspinat în secret ușurată și s-a alăturat celorlalte privind pe fereastră.
Trăsura lor era în mijlocul procesiunii și nu se puteau apleca, așa că nu puteau vedea nimic. Puteau doar să audă lovituri rapide de copite apropiindu-se de departe, apoi oprindu-se în fruntea șirului. Fără îndoială, fuseseră opriți de șeful gărzii.
În timp ce femeile speculau cu curiozitate ce se întâmplă, s-au auzit din nou lovituri de copite, amestecate cu strigăte. De data aceasta, erau gărzile care le ordonau oamenilor să coboare din căruță în căruță.
Se pare că, din cauza întârzierilor de pe drum, petrecerea de nuntă a întârziat aproape o lună să ajungă la Zhaojing, coincizând cu vânătoarea anuală de toamnă a Marelui Yan. Terenurile de vânătoare erau la Muntele Cerbului, la trei sute de kilometri sud-vest de Zhaojing, și trebuiau să treacă pe acest drum. Din întâmplare, cele două grupuri s-au întâlnit frontal.
În momentul în care au coborât din trăsură, trăsurile din față fuseseră deja mutate pe marginea drumului. Trăsura prințesei, escortată de garda principală, părăsise procesiunea, îndreptându-se cu viteză spre grupul îndepărtat, cu steaguri fluturând și armuri strălucitoare.
După aproximativ timpul necesar pentru a arde un baton de tămâie, un eunuc a venit să transmită un edict imperial: petrecerea de nuntă trebuia să însoțească procesiunea imperială până la Muntele Cerbilor.
Toată lumea a îngenuncheat pe marginea drumului, ridicându-se doar după ce Marele Împărat Yan, îmbrăcat în ținută militară și călare pe un cal, a trecut cu fiii, nepoții și oficialii civili și militari într-o procesiune grandioasă. Aceștia s-au întors apoi la trăsurile lor pentru a-i urma.
Poate intimidate de atmosfera solemnă și intensă, fetele nu au îndrăznit să vorbească după ce s-au urcat în trăsură. Mei Lin își număra în secret binecuvântările, dar știa că un astfel de noroc nu va dura. Dacă nu găsea repede o strategie, ar fi fost probabil expusă.
Călătorind o sută de li pe zi, au ajuns la poalele Muntelui Cerbului două zile mai târziu. Până atunci, Ministerul de Război instalase deja o tabără într-o zonă plată, ridicase palate de corturi înconjurate de ziduri din lemn lăcuit în galben, instalase porți cu steaguri și le acoperise cu copertine galbene. În exterior, a fost instalată o plasă de protecție, cu oameni care făceau cu rândul să păzească împotriva intrușilor.
Cu excepția prințesei și a servitoarelor sale, restul petrecerii de nuntă a fost aranjat să rămână în tabăra exterioară și nu aveau voie să plece fără permisiune. Toate frumusețile aveau o vagă premoniție că soarta lor ar putea fi decisă aici. Deși fuseseră pregătite pentru acest lucru încă de când fuseseră selectate să o însoțească pe prințesa Zigu, când a sosit momentul, au simțit totuși panică și neliniște.
Cele cinci fete care împărțeau cortul cu Mei Lin erau la fel. Au dispărut vivacitatea și râsul de altădată; sprâncenele lor delicate erau încrețite inconștient, un strat subțire de melancolie făcându-le să pară gânditoare.
Mei Lin, fără să fie deosebit de îngrijorată de asta, era ocupată să numere zilele până când putea primi antidotul luna viitoare, îngrijorându-se în același timp cu privire la ce fel de informații ar trebui să ofere în schimbul unui antidot mai eficient. Până acum, singurul lucru pentru care se simțea norocoasă era că, de când urmase procesiunea imperială, fetele începuseră să vorbească în limba Marelui Yan, fluența lor depășind-o chiar pe a ei, o vorbitoare nativă care vorbea rar.
În dimineața următoare, când s-a ivit zorii, sunetul coarnelor răsunătoare a răsunat peste câmpii. Ciocnirile furtunoase, amestecate cu strigătele oamenilor, le-au trezit pe fetele care erau încă obosite după zilele de călătorie. Se uitau una la alta confuze și speriate, ca niște animale mici pe cale să fie vânate fără milă în pădure.
Timpul a trecut încet în așteptarea agonizantă a sorții, iar noaptea a căzut în cele din urmă odată cu întoarcerea vânătorilor. În tabăra spațioasă au fost aprinse focuri de tabără, iar vânatul proaspăt prins a fost pus deasupra flăcărilor. Râsetele și vocile vesele treceau prin spațiile dintre corturi, permițându-ne să ne imaginăm scena plină de viață.
Tocmai când femeile erau neliniștite, dar le era frică să doarmă, a sosit în sfârșit chemarea pe care o așteptau. Totuși, contrar așteptărilor, nu li s-a cerut să interpreteze cântecele și dansurile pe care le pregătiseră cu atâta sârguință. Zona spațioasă iluminată de lumina focului, cu petale de flori împrăștiate și urme de arme ascuțite, indica faptul că avusese loc deja o distracție interesantă.
Trei sute de tinere frumoase erau aranjate în zece rânduri a câte treizeci, stând ordonat și îngrijit în centrul spațiului deschis, așteptând selecția de către prinți și miniștri.
Mei Lin stătea chiar în spate, înclinându-și ușor corpul spre dreapta pentru a-l vedea pe Marele Împărat Yan așezat în cea mai înaltă poziție.
Poate că odinioară fusese tânăr, puternic și sprinten. Poate că era încă înțelept, impunător și hotărât. Dar ceea ce a văzut a fost doar un bărbat subțire și bolnăvicios de vârstă mijlocie. Ochii lui erau lungi și îngustați, cu o urmă de farmec, dar cearcănele de sub ei stricau ceea ce ar fi trebuit să fie o privire de înțelepciune, dând un sentiment de disconfort.
În stânga lui stăteau bărbați între douăzeci și treizeci de ani, îmbrăcați în haine militare. Erau fie prinți și nobili, fie tineri generali, nucleul forte al acestei activități de vânătoare. În dreapta sa, frumoasa prințesă Zigu stătea cu fața acoperită de un văl, cu capul plecat, fără să ridice măcar o dată privirea la sosirea lor. Cei din aceeași parte cu ea erau în mare parte îmbrăcați ca niște învățați.
Mei Lin a privit întreaga scenă dintr-o privire, apoi și-a coborât ochii, fără să mai privească în jur. A auzit vocea împăratului, oarecum slabă, dar nu lipsită de autoritate.
-Astăzi la vânătoare, Xuanlie, ai luat primul loc. Îți permit să alegi primul.
La auzul acestor cuvinte, bărbatul așezat în cea mai înaltă poziție din stânga s-a ridicat repede pentru a-i mulțumi împăratului, dar nu s-a întors imediat să aleagă. În schimb, a zâmbit și a spus:
-Prințesa abia a ajuns în Marele Yan și trebuie să nu fie obișnuită cu lucrurile. Tată regal, de ce nu selectezi mai întâi câteva femei potrivite pentru prințesă, pentru a o consola?
Cuvintele sale erau suave, părând grijuliu față de oaspete, dar, în realitate, îl lăsa pe împărat să aleagă mai întâi femeile care îi plăceau. La urma urmei, prințesa va intra în cele din urmă în palat, așa că împăratul putea avea acces la însoțitoarele ei oricând dorea.
Împăratul a fost, desigur, încântat de grija fiului său și a spus:
-Ești într-adevăr grijuliu.
Apoi s-a întors spre prințesa Zigu și a întrebat-o pe un ton blând:
-Xuanlie are dreptate. Zigu, de ce nu alegi câteva care să servească alături de tine?
Auzind asta, Prințesa Zigu, care își ținuse ochii coborâți, și-a ridicat în sfârșit privirea. Ea s-a uitat la Murong Xuanlie, apoi s-a înclinat în fața împăratului și a spus categoric:
-Mă supun deciziei Majestății Voastre. Născută într-o familie regală, cum putea să nu înțeleagă ce gândeau acești oameni?
Așa că ochii de dragon ai bătrânului împărat au trecut peste grup, gata să selecteze câteva femei. În acea clipă, Mei Lin a văzut cum ochii lui bătrâni, altădată tulburi, au străfulgerat cu o lumină puternică. O transpirație rece i-a izbucnit pe spate și, în secret, s-a simțit ușurată că se afla la sfârșit. La urma urmei, odată ce cineva intra în palatul imperial, nu era o sarcină ușoară să plece.
Apoi, începând cu Murong Xuanlie, fiecărui bărbat prezent i-au fost alocate două-trei femei. Nimeni nu era atât de lipsit de tact încât să aleagă în fața împăratului, mai ales că toate femeile Yan care veniseră ca parte a zestrei erau frumuseți alese din mii.
Aproape o sută de tinere femei au rămas în arenă. Împăratul Murong și-a instruit însoțitorii să le numere, cu intenția de a le aduce înapoi în capitală ca recompense pentru oficialii de rang înalt care nu puteau participa la vânătoare. Mei Lin era printre ei. În timp ce le observa pe fete – unele cu adevărat fericite, altele forțând zâmbete, toate cu destinele pecetluite – s-a simțit momentan pierdută, întrebându-se ce fel de persoană ar putea întâlni. Cu toate acestea, acest sentiment nu a durat mult, fiind risipit rapid de cineva care a intrat brusc.
Pierdută în gânduri, Mei Lin a simțit brusc un braț în jurul taliei ei, trăgând-o într-o îmbrățișare. În același timp, fata Yan de lângă ea a fost și ea cuprinsă. Luate prin surprindere, frunțile lor aproape s-au ciocnit.
Ridicându-și privirea, a văzut un chip tânăr și chipeș. Înainte de a-i putea distinge clar trăsăturile, a simțit un sărut puternic pe obrazul ei.
Speriată, Mei Lin l-a privit cum se întoarce să o sărute pe cealaltă fată din brațele lui. Neștiind cum să reacționeze, l-a lăsat să o conducă înainte, bănuind că identitatea lui trebuie să fie importantă.
Într-adevăr, înainte să ajungă la împărat, a răsunat râsul lui Murong Xuanlie.
-Jinghe, ai întârziat. Generalul Mei ți-a permis deja să intri în cortul ei? Deși cuvintele lui păreau tachinante, Mei Lin a detectat o urmă de batjocură. I-a aruncat o privire discretă împăratului, observând nerăbdarea și răceala lui nedisimulate, care o nedumereau.
Bărbatul care le ținea părea nepăsător. A ridicat din umeri, simulând neputință, și a spus:
-Fratele regal glumește. Luomei nu este ca aceste femei… În timp ce vorbea, mâinile lui se plimbau pe trupurile ambelor fete.
Ticălosul! s-a gândit Mei Lin, abia stăpânindu-și dezgustul. Înainte de a-și putea exprima gândurile, altcineva i-a luat-o înainte.
-Ticălosule! a venit mustrarea furioasă din partea bărbatului așezat în cea mai înaltă poziție.
Mei Lin a simțit cum trupul bărbatului s-a încordat pentru o clipă, apoi s-a relaxat. El s-a înclinat în fața Împăratului, având ambele fete alături, zâmbind:
-Fiul tău sosește târziu. tata regal, te rog să mă ierți. În ciuda cuvintelor sale, tonul său nu avea nicio urmă de regret.
-Ce rușine. Dispari din fața mea! Bătrânului împărat nu-i plăcea acest fiu, nedorind să piardă mai mult timp certându-l.
Cu toate acestea, bărbatul era încă un prinț. Curând, cineva i-a făcut loc lângă Murong Xuanlie, așezând farfurii și ustensile noi.
Murong Jinghe a răspuns neglijent cu un -Da, apoi s-a așezat, începând imediat să flirteze cu frumusețile din brațele sale, ignorând expresiile variate ale celor din jurul său de la sosirea sa.
După ce a fost forțată să bea două pahare de vin, Mei Lin a reușit în sfârșit să-i vadă clar fața.
Bărbatul nu semăna în mod deosebit cu bătrânul împărat, dar ochii lui erau o moștenire perfectă – îngustați și întorși în sus, mereu pe jumătate închiși ca și cum ar fi perpetuu somnoroși. Trăsăturile sale erau distincte: un nas drept și buze pline îl făceau incontestabil frumos. Cu toate acestea, tenul său era palid, cu o nuanță de verde, iar expresia sa era frivolă și decadentă, dând impresia de exces de indulgență.
Monitorizarea unei astfel de persoane nu ar trebui să fie dificilă, s-a gândit Mei Lin. Cu toate acestea, inima i s-a înfundat, știind că, deși s-ar putea să nu fie o provocare, probabilitatea de a obține informații valoroase de la el părea redusă.
Misiunea lor, ca parte a alaiului de nuntă, era să se apropie de oficialii și generalii de rang înalt ai Marelui Yan – cu alte cuvinte, să acționeze ca spioni. Instrucțiunile din compartimentele lor secrete nu specificau asupra căror domenii să se concentreze, dar era clar că, cu cât informațiile erau mai valoroase, cu atât antidotul pe care îl primeau era mai bun.
Valoare, valoare, valoare… blestemă ea în sinea ei, în timp ce pe dinafară își păstra un zâmbet blând, turnând pudic vin pentru bărbatul care acum se juca cu o altă fată. Pe neașteptate, el i-a pipăit brusc pieptul, făcând-o să verse vinul. În clipa următoare, ea a fost împinsă spre scaunul vecin, auzind râsul nepăsător al bărbatului.
-Frate regal, nu preferi femeile cu sâni mai mari? O voi schimba pe aceasta cu cea din dreapta ta.
Un țipăt surprins al unei fete s-a auzit, urmat de o încercare stângace de a se eschiva. Mei Lin s-a împiedicat și a căzut în brațele cuiva. Un parfum fin și elegant a pătruns printre mirosurile grele de alcool și carne friptă, trezindu-i simțurile. Înainte să poată reacționa, bărbia i-a fost ridicată.
În comparație cu Jinghe, Murong Xuanlie arăta mai mult ca vechiul împărat. Poate că acesta era motivul pentru care era atât de favorit? Acei ochi păreau mai potriviți pe fața lui oarecum delicată, făcându-l să pară aproape răutăcios de frumos.
Ochii lui lungi s-au îngustat ușor și i-a aruncat o privire scurtă lui Mei Lin înainte să o elibereze.
-Folosește-o pe cealaltă, a spus el, tonul și privirea lui arătându-și clar dezaprobarea.
Fără un cuvânt, Murong Jinghe i-a făcut semn fetei din brațele sale să meargă acolo.
Mei Lin a suspinat în secret ușurată, întorcându-se automat lângă el. Ochii lui Murong Xuanlie străluceau cu o inteligență ascuțită; nu era cineva cu care să te joci. Ar fi preferat să stea cu Murong Jinghe, care era inferior din toate punctele de vedere, deoarece șansele de a-și pierde viața păreau mult mai mici.
Schimbul de femei dintre cei doi prinți a fost nesemnificativ, neatrăgând atenția celorlalți. Bătrânul împărat, cu sănătatea șubredă, a plecat după puțin timp, susținut de însoțitorii săi. Prințesa Zigu a plecat cu el.
Cu cea mai intimidantă prezență plecată și cu frumusețile drept companie, atmosfera a devenit repede animată.
Fata care trecuse de partea lui Murong Xuanlie purta o expresie rece, spre deosebire de supunerea blândă a celorlalte femei. Nu era clar dacă aceasta era natura ei sau nemulțumirea ei cu privire la schimb. Mei Lin a observat-o discret, fără să găsească nimic deosebit la aspectul ei. Deși frumoasă, nu era mai frumoasă decât fata anterioară. În mod obiectiv, Mei Lin chiar credea că nasul fetei era puțin prea ascuțit, făcând-o oarecum inconfortabilă la privit.
În mod ciudat, Murong Jinghe nu s-a supărat pe grosolănia fetei. În schimb, părea nerăbdător să intre în vorbă cu ea, zâmbind chiar și atunci când era privit cu ură, spre marea uimire a lui Mei Lin.
Ce prost! s-a gândit ea în timp ce își păstra un zâmbet blând și îi oferea continuu vin. Emoțiile ei tensionate s-au relaxat în sfârșit un pic. Văzând indiferența bărbatului față de ea, s-a gândit că probabil nu va trebui să împartă patul cu el în seara asta.
Din răspunsurile ocazionale ale fetei, Mei Lin a aflat că numele ei era A’dai. De-a lungul serii, Murong Jinghe nu a întrebat niciodată numele lui Mei Lin.
Când banchetul s-a încheiat, ambele femei l-au însoțit pe Murong Jinghe înapoi la cortul său.
-Așteaptă aici, i-a spus el lui Mei Lin în fața cortului, cu ochii încă ațintiți lasciv asupra lui A’dai, cu intențiile sale clare.
Mei Lin s-a conformat, oprindu-se și oftând ușurată în sinea ei. Deși noaptea de toamnă era rece, era preferabilă decât să fie prinsă sub un ticălos desfrânat.
Cu toate acestea, ușurarea ei a fost de scurtă durată. În momentul în care Murong Jinghe a întins mâna pentru a o îmbrățișa pe A’dai, care păstrase o distanță față de el în tot acest timp, fata a apăsat brusc un pumnal – parcă scos de nicăieri – împotriva pieptului ei.
-Dacă mă atingi, voi muri în fața ochilor tăi, a declarat ea cu ferocitate, cu ochii ei frumoși plini de disperare și determinare.
Mei Lin a fost uimită. Privirea ei s-a mutat de la ochii hotărâți ai fetei la pumnal, realizând că era unul folosit pentru a tăia carnea prăjită la banchet. Fata reușise cumva să îl ascundă în tăcere, aparent în pregătirea pentru acest moment. Mei Lin a gemut în sinea ei, simțind că evenimentele erau pe cale să ia o întorsătură nedorită.
Desigur, Murong Jinghe părea doar puțin surprins înainte de a chicoti. El nu a forțat problema, fluturându-și mâna și spunând: -Atunci poți rămâne afară.
S-a întors spre Mei Lin, zâmbind și întrebând:
-Vrei să-ți împrumut și ție un pumnal?
Deși zâmbea, Mei Lin nu a văzut veselie în ochii lui pe jumătate închiși. Un fior inexplicabil i-a trecut pe șira spinării. Ea a înaintat rapid, cuibărindu-se în îmbrățișarea lui, și a spus cu un zâmbet liniștitor:
-Această sclavă este deja a ta, Prințe. Sunt la dispoziția ta. Cuvintele ei erau ambigue și sugestive, nu respingeau direct oferta lui amenințătoare și nici nu permiteau interpretarea greșită a sensului ei.
Mei Lin nu credea că avea vreo influență asupra lui A’dai, deși nu era sigură care era aceasta. Nu era îndeajuns de nebună să o testeze sau să o imite. Sau poate că pur și simplu nu putea să înțeleagă folosirea propriei vieți pentru a-i amenința pe alții. Pentru acești oameni care le considerau jucării, ce valoare aveau viețile lor?
Gândirea ei rapidă l-a mulțumit. Murong Jinghe a schițat un zâmbet slab, apoi s-a aplecat brusc și a luat-o în brațe, ducând-o în cort.
Acel zâmbet nu avea nicio semnificație anume, prea detașat pentru a aparține acestei persoane. Mei Lin a fost momentan amețită, amintindu-și de ochii inexpresivi ai bărbatului de mai devreme și de frigul pe care i-l provocaseră. În sinea ei, a devenit mai vigilentă.
Poate că această persoană nu era atât de superficială și vulgară pe cât părea. Chiar când acest gând i-a trecut prin minte, a fost aruncată pe un covor gros de pâslă. În clipa următoare, Murong Jinghe era deasupra ei.
Mirosul acru de alcool amestecat cu parfumul necunoscut al lui Murong Jinghe a învăluit-o. Mei Lin a început în sfârșit să se simtă neliniștită de ceea ce urma să se întâmple. Nu era complet nefamiliarizată cu problemele sexuale; înapoi în Organizația Umbrelor, acei instructori și conducători au abuzat de pozițiile lor pentru a profita de mulți băieți și fete tinere. Ea scăpase de această soartă, se pare pentru că mama ei era o lucrătoare de bordel cu o boală secretă. În ochii lor, sângele care curgea prin venele ei era viciat. Nu-și amintea prea multe despre asta, dar expresiile dureroase ale colegilor ei de cameră erau adânc întipărite în mintea ei. Amintindu-și acest lucru acum, se simțea oarecum speriată.
De teamă să nu-și piardă cumpătul și să nu facă ceva care să-i pună viața în pericol, s-a agățat de covor cu mâinile transpirate, întorcând capul într-o parte, zâmbetul seducător de pe buzele ei fiind de mult înghețat.
După cum s-a dovedit, Murong Jinghe nu era genul care să prețuiască sau să compătimească femeile. Fără nici măcar pretenția de preludiu, a luat-o direct în posesie. Mei Lin a scos un geamăt înăbușit de durere, corpul ei încordându-se, transpirația udându-i părul la tâmple.
Necomfortabil cu uscăciunea și încordarea ei, sprâncenele ca de cuțit ale lui Murong Jinghe s-au încruntat ușor. A poruncit cu răceală:
-Relaxează-te, mă rănești.
Auzind asta, Mei Lin a vrut să înjure tare, dar în realitate, nu a putut decât să-și muște buza inferioară, tremurând în timp ce încerca să se adapteze la intruziunea arzătoare. Doar când unghiile i s-au înfipt în palme, corpul ei s-a relaxat ușor?
Murong Jinghe a simțit imediat schimbarea și a devenit mai energic și mai nepăsător.
Mei Lin a fost trezită de lumina orbitoare și de labele ca de urs care îi pipăiau neîncetat pieptul. Înainte de a-și putea da seama pe deplin de situație, o durere arzătoare i-a invadat corpul, înlăturându-i instantaneu orice urmă de neclaritate din minte. Cu abilitățile sale de arte marțiale recent dezactivate, corpul ei era mai slab decât al celorlalți. Împreună cu zilele de călătorie obositoare și toxinele ascunse în sistemul ei, leșinase la jumătatea actului.
-Nerecunoscătoare, vocea leneșă a lui Murong Jinghe a sunat brusc lângă urechea ei, uimind-o. S-a întrebat ce făcuse de l-a provocat din nou. Când a reușit să deschidă ochii cu puțin efort, și-a dat seama că el nu vorbea cu ea.
Lumânările ardeau puternic în cort, indicând că era încă miezul nopții. Murong Jinghe stătea întins pe o parte lângă ea, sprijinindu-și capul cu o mână. Halatul lui era pe jumătate deschis, dezvăluind o piele netedă și întinsă, cu mușchi ușor ridicați pe dedesubt – nu atât de moale și flască cum își imaginase ea, deși culoarea pielii lui, ca și a tenului, era de un verde pal nesănătos.
Privea spre intrarea în cort cu ochii pe jumătate închiși, care păreau să nu se deschidă niciodată complet, o urmă de zâmbet jucându-i-se pe buze. Mâna lui liberă îi frământa lasciv pieptul gol.
Mei Lin a rezistat puternic impulsului de a-i îndepărta mâna, întorcând capul pentru a privi afară.
Dincolo de zona centrală goală a cortului, a văzut-o pe A’dai îngenuncheată acolo, cu părul lung răvășit, cu fața cenușie, dar păstrând totuși o poziție dreaptă, sfidătoare. În spatele ei se aflau doi bărbați în uniformele Gărzii Imperiale.
Corpul ei s-a înțepenit ușor, iar Mei Lin s-a mișcat discret, întinzând mâna pentru a căuta ceva care să-i acopere corpul gol.
Observând că ea era trează, Murong Jinghe și-a coborât privirea pentru scurt timp înainte de a o întoarce la A’dai, care îl privea cu ochi plini de dispreț. El a zâmbit, aparent nu era furios, dar cuvintele lui erau extrem de crude.
-Plesnește-i fața. Las-o să-și înțeleagă poziția.
În timp ce vorbea, s-a întors din nou, apăsând-o pe Mei Lin.
Mei Lin a scos un geamăt înăbușit, simțind cum rănile ei nevindecate se deschid din nou. Cu toate acestea, a trebuit să îl îmbrățișeze strâns pe bărbatul de deasupra ei pentru a preveni ca trupul ei să fie complet expus vederii celorlalți.
Cu un răspuns afirmativ, sunetul unor palme ascuțite a răsunat în cort, una după alta.
-Ești mult mai ascultătoare, a șoptit Murong Jinghe în urechea lui Mei Lin, respirația lui fierbinte intrându-i în canalul urechii, făcându-i pielea de găină să i se ridice pe tot corpul.
Ea a vrut să spună ceva măgulitor în răspuns, dar gâtul i s-a uscat și nu a putut scoate niciun sunet. Așa că nu a putut decât să-și forțeze buzele în ceea ce spera să fie cel mai atrăgător zâmbet al ei. Închizând ochii, imaginea unei flori de păr a plutit în mintea ei, ușurându-i treptat tensiunea din piept.
După ce i s-a părut o eternitate, bărbatul s-a retras în cele din urmă din trupul ei, iar zgomotul palmelor a încetat. În tot acest timp, A’dai nu a rostit nicio cerere de îndurare.
Murong Jinghe s-a uitat la A’dai, ale cărei buze erau despicate și sângerau, dar totuși și-a ridicat fața umflată pentru a-i întâlni privirea. O lumină ciudată a pâlpâit în ochii lui întunecați, dar vocea lui era rece în timp ce rânjea:
-Ce, încă nu ești convinsă?
A’dai a rămas tăcută, disprețul din ochii ei frumoși devenind tot mai puternic.
Murong Jinghe și-a frecat fruntea, prea plictisit să continue. Cu un gest al mâinii, a spus dezinteresat:
-Trageți-o afară. Considerați-o o recompensă pentru serviciile voastre. Sensul său nu putea fi mai clar – o dădea întregii tabere a Gărzilor Imperiale.
-Nu…
Văzând bucuria din ochii celor doi bărbați care o țineau, gata să îngenuncheze și să mulțumească, zidurile psihologice ale lui A’dai s-au prăbușit în cele din urmă, iar ea a țipat.
Acel țipăt a fost strident și jalnic, pătrunzând direct în urechile lui Mei Lin, făcând-o să tresară involuntar. A deschis ochii, exact la timp pentru a surprinde strălucirea triumfătoare din ochii lui Murong Jinghe.
A’dai s-a supus în sfârșit, s-a gândit ea. În mod ciudat, nu a fost surprinsă de acest lucru; a fost ca și cum ar fi știut de la început că acesta va fi rezultatul.
Mai târziu, a aflat că în acea noapte, A’dai a încercat să scape.
Lasă un răspuns