Porțile cetății erau, într-adevăr, încuiate, iar legea marțială fusese instituită pentru zece zile. Nimeni nu putea intra sau ieși. Solii barbarilor din Apus fuseseră puși sub arest la domiciliu, iar întoarcerea lor fusese amânată.
În repetate rânduri, solii cerură îngăduința de a pleca, dar rugămințile lor fură înăbușite, asemenea pietrelor aruncate în mare, fără a primi vreun răspuns.
Cum solii nu reușeau să se întoarcă, tensiunile de dincolo de hotar se amplificară brusc. Barbarii din Apus își strânseră oastea cea mare, iar bătălia ce nu izbucnise iarna trecută părea gata să se dezlănțuie la începutul verii.
Pe măsură ce presiunile dinafară creșteau și nicio urmă de Jin’an nu se afla în cetate, Si Ma Yang deschise, în cele din urmă, porțile cetății, permițând solilor barbarilor să plece.
Din clipa în care solii barbarilor părăsiră cetatea, fură înconjurați de soldații Da Jin, sub o pază aspră, ca să se asigure că nu vor lua cu ei nici măcar o persoană în plus.
Li Shuang fu chemată de nenumărate ori în sala de consiliu și interogată de cei mai de încredere subalterni ai Primului Ministru.
Primul Ministru de acum, Ji He, fusese unchiul matern al celui de-al Treilea Prinț și îl sprijinise cu hotărâre în lupta pentru tron, pe când Si Ma Yang era încă Prinț Moștenitor. Însă, după urcarea pe tron a lui Si Ma Yang, deși al Treilea Prinț fu pus sub arest pentru a respecta doliul, Ji He își păstră poziția datorită influenței sale adânc înrădăcinate la curte.
Cu toate acestea, orice minte ascuțită putea vedea că Ji He nu își păstrase poziția, ci mai degrabă fusese cruțat temporar de Si Ma Yang.
Acum, Si Ma Yang era împărat, urcat pe tron cu sprijinul Marelui General. Împărăteasa și forțele ce îl susțineau se bazau puternic pe sprijinul Marelui General. Unii nechibzuiți îl numeau chiar pe ascuns „Stăpânul General”, renumele său umbrind aproape prestigiul tronului.
Si Ma Yang avea nevoie de o forță care să contrabalanseze puterea Marelui General.
În vreme ce luptele pentru putere continuau la curte, Si Ma Yang putea să-și consolideze cu adevărat propria bază. Cât avea să mai rămână Ji He în funcție depindea doar de priceperea politică a împăratului.
Utilitatea lui Ji He pentru Si Ma Yang deveni evidentă în timpul interogatoriului lui Li Shuang.
Confidenții lui Ji He o chestionară neîncetat, zile în șir – cum arăta acel bărbat, când îl văzuse ultima oară, pe cine mai cunoștea?
Li Shuang nu era străină de astfel de interogatorii intense, văzând adesea subalternii săi procedând la fel cu alții. Răspunsurile ei fură o împletire de adevăruri și minciuni, perfect coerente, fără nicio contradicție, astfel încât să nu le ofere nimic concret.
După spusele sale, nu era decât o generală care salvase un străin, din recunoștință pentru o binefacere trecută.
Susținea că nu știa cine era acel bărbat, de unde venea sau de ce era acum interogată. Cunoștea doar înfățișarea și puterea lui.
Marele General rămase complet neimplicat în interogatoriul lui Li Shuang, nefolosindu-și nici cea mai mică influență, lăsându-l astfel pe Primul Ministru fără niciun motiv să-l acuze.
Trecuseră două săptămâni, și când părea că problema lui Jin’an se liniștise, într-o dimineață senină, în timpul consiliului, Primul Ministru îl acuză brusc pe Marele General de colaborare secretă cu statele inamice. Motivul era descoperirea unei încăperi subterane în Templul Alb din cetatea de sud.
Încăperea purta semne de locuire recentă, iar Li Shuang trăise în acel templu înainte de a intra în gospodăria Generalului, în copilărie.
Călugării templului fură supuși torturii, folosind metode pe care nu îndrăzniseră să le aplice lui Li Shuang. În cele din urmă, unul dintre călugări cedă și mărturisi că, într-adevăr, cineva locuise acolo recent. Călugărul pretinse că vorbise cu această persoană, care ar fi spus că Marele General aranjase șederea acolo și poruncise să fie păstrat secretul.
Li Shuang își dădu seama de la prima audiere că mărturisirea fusese smulsă cu forța.
Mai întâi, știa bine că nu era vorba despre Marele General – tatăl ei nu avea nicio legătură cu aceasta. În al doilea rând, deși întâlnirea sa cu Jin’an, după recuperarea memoriei acestuia, fusese scurtă, era sigură că acesta nu era nechibzuit. N-ar fi dezvăluit prezența sa călugărilor, cu atât mai puțin să le vorbească despre originea sa.
Fără îndoială, cineva fusese forțat să ofere o mărturie falsă, susținând că îl văzuse pe Jin’an și că știa de implicarea Marelui General.
Deși mărturia era falsă, conținea destule elemente pentru a pune gospodăria Generalului într-o primejdie cumplită.
Conform spuselor sale, Li Shuang nu era decât o simplă generală care salvase un străin din recunoștință pentru o binefacere trecută.
– Nu știam cine era, de unde venea sau de ce sunt acum chestionată – răspundea ea cu calm.
– Cunosc doar chipul și puterea lui.
Marele General rămase complet neimplicat în interogatoriul lui Li Shuang, nelăsând nici cea mai mică urmă de legătură care să-i ofere Primului Ministru motive să-l acuze.
– Eu l-am trimis acolo – rosti ea cu o voce fermă. Pentru prima dată, spuse adevărul anchetatorilor. – Știam că este prințul barbarilor din Apus. Știam că gărzile Dragonului Azuriu au venit să-l captureze. Eu l-am trimis acolo. Gospodăria Generalului a fost implicată din vina mea, iar tatăl meu a fost complet ținut în neștiință.
Privirea confidentului Primului Ministru se aprinse de interes:
– Generale Li, acesta este un lucru grav. Nu încerca să iei vina asupra ta doar pentru a-l proteja pe Marele General.
– Nu-mi asum vreo vină. Aceasta este pur și simplu realitatea. Tatăl meu nu a mai fost la granița de nord de ani buni și nu ar recunoaște pe nimeni dintre barbarii din Apus. M-am întors din hotare în cetate, călătorind spre sud, tocmai pentru a-l salva. După ce l-am adus în cetate și am aflat, în cele din urmă, cine este, am decis să-l las să plece.
Li Shuang vorbi cu calm, însă implicațiile cuvintelor sale lăsară consemnatorii muți de uimire.
Sentimentele împăratului pentru Li Shuang erau acum cunoscute în întreaga curte, iar mărturisirea ei lovise direct în prestigiul acestuia.
– Generale Li – întrebă confidentul Primului Ministru, privindu-i insistent –, de ce ai ajutat o persoană dintr-un stat inamic în acest fel?
– De vreme ce barbarii din Apus au semnat deja un tratat de pace cu Da Jin, nu mai sunt inamici. Colegi, ar trebui să fiți mai atenți cu cuvintele. Cât despre motivul pentru care l-am salvat… – Privirea lui Li Shuang se lăsă ușor în jos. – Fiindcă m-a salvat cândva. Îi datoram viața.
– Acțiunile tale par să depășească cu mult simpla răsplătire a unei datorii – zâmbi confidentul cu subînțeles. – Ce legătură există între tine și el? Poate ar trebui să ne lămurești?
Li Shuang ridică privirea și îl fixă cu un calm tăios:
– Am spus ceea ce trebuia să spun. Restul nu e treaba ta.
Fără a-și arăta vreo supărare, bărbatul se ridică, luând documentele cu el:
– Atunci voi raporta așa cum am consemnat. Dacă va veni cineva mai potrivit să te chestioneze, sper că Generalul nu va ocoli subiectul.
Documentele fură trimise mai departe, treaptă cu treaptă, până ajunseră în mâinile lui Si Ma Yang. Li Shuang nu știa ce modificări ar fi putut face oamenii Primului Ministru, însă, a doua zi, fu închisă.
În temnița consiliului, Li Shuang primi cea mai mare celulă. Comparativ cu condițiile din timpul campaniilor militare, în afară de întuneric și umezeală, situația nu era prea rea. Rămase impasibilă.
Nimeni din gospodăria Generalului nu veni să o vadă, nici măcar Li Xing. Li Shuang înțelegea că gospodăria Generalului era acum ținta tuturor săgeților, iar cel mai mic pas greșit putea aduce dezastrul. Tot ce puteau face era să se distanțeze de ea cât mai mult, aruncând întreaga vină asupra ei. Fie că aceasta era sau nu dorința tatălui său, era un lucru necesar pentru a salva gospodăria Generalului.
În cele din urmă, fie că era vorba despre Li Shuang, fie despre Marele General, nu erau decât supuși. Renunțarea la putere a ei și retragerea treptată a Generalului aveau un singur scop: să-i aducă împăratului liniștea de care avea nevoie.
Li Shuang petrecu un timp în temniță, și chiar în celula subterană simțea cum vremea de afară se încălzea treptat.
Consiliul nu pronunțase încă o sentință asupra faptelor lui Li Shuang. Când căldura deveni suficientă pentru a atrage țânțarii în temniță, o față cunoscută veni, în cele din urmă, să o viziteze.
Văzându-l pe Qin Lan, Li Shuang nu-și arătă nicio emoție, însă Qin Lan se așeză în genunchi înaintea celulei:
– Generale.
Li Shuang oftă:
– Mi s-a retras titlul. Spune-mi simplu pe nume.
– …Cum a putut Generalul să facă atât de mult pentru o singură persoană…
– Qin Lan, mi-ai pus această întrebare de multe ori – răspunse Li Shuang. – Știi de ce.
Qin Lan își încleștă dinții, tăcând. Celula rămase tăcută vreme îndelungată, până când, în cele din urmă, vorbi:
– Eu am fost cel care și-a exprimat suspiciunile în fața Maiestății Sale.
– Știu – răspunsul simplu al lui Li Shuang îl lovi pe Qin Lan ca o palmă grea.
Acesta își plecă capul, incapabil să-i întâlnească privirea, dar o auzi continuând:
– Dacă am putea ține prizonier viitorul moștenitor al tronului barbarilor din Apus, ar fi cea mai mare garanție a tratatului de pace dintre Da Jin și barbarii din Apus pentru mult timp de acum înainte. Ce ai făcut tu a fost bine pentru Da Jin. Eu am greșit.
Din perspectiva împăratului, din perspectiva Da Jin și chiar din perspectiva de odinioară a lui Li Shuang, ea merita această închisoare. Nu era o nedreptate, astfel că, de la încarcerarea sa, nu se apărase deloc.
Dar expresia lui Qin Lan devenea din ce în ce mai încordată, până când venele de pe frunte păreau gata să-i plesnească:
– Nu! N-a fost pentru loialitate față de împărat sau iubire de patrie! – vocea sa era joasă, dar plină de haos și ură – ură față de Jin’an plecat și față de sine însuși.
– Am fost doar gelos! Generale, am fost doar gelos. Eu… pentru tine…
– Chiar și într-un asemenea acces de furie, Qin Lan își mușcă vorbele, oprindu-se.
Acele sentimente de dragoste reprimate, comprimate și acumulate, ar fi putut exploda în pieptul său, dar nu puteau fi rostite în fața lui Li Shuang.
Li Shuang doar îl privi cum se lupta, înțelegându-i sensul, dar fără să poată face nimic.
Poate că la început erau separați doar de statut, dar acum erau despărțiți de o inimă.
– Qin Lan – spuse Li Shuang calm –, nu mai sunt general, doar o prizonieră acum. Nu mai am nevoie și nici nu merit gărzi personale. După ce te vei întoarce astăzi, predă sigiliul căpitanului gărzilor tatălui meu. Cu abilitățile tale, n-ar trebui să te oprești aici.
Qin Lan ridică, în cele din urmă, privirea spre Li Shuang, văzându-i ochii liniștiți, expresia neschimbată, ca și cum vorbele sale erau doar un alt ordin obișnuit – să ordone soldaților să se antreneze, să ordone trupelor să se pregătească, să-i ordone lui să stea zi după zi lângă ea.
Dar acum, îi spunea să plece.
– Ai grijă de tine.
Privirea lui Qin Lan deveni brusc goală. O cunoștea pe Li Shuang prea bine, astfel că știa că vorbele ei erau adevărate. Nu mai avea nevoie de gărzi personale și nici de el.
Aerul din temniță părea mort. Spatele lui Qin Lan părea să se împietrească în timp ce se înclină adânc, iar sunetul oaselor sale se auzi ca și cum ar fi fost gata să se frângă:
– Da.
Se ridică, asemenea unui rătăcitor fără suflet, și începu să plece.
– Qin Lan – îl strigă brusc Li Shuang. O scânteie minusculă se aprinse în ochii lui Qin Lan, iar acesta întoarse o jumătate de față, doar pentru a auzi întrebarea lui Li Shuang: – Ai… vești despre el?
Ultima flacără se stinse, iar el răspunse încet:
– Am auzit că unele secte de arte marțiale îl ajută, dar locul unde se află este necunoscut. Nu există nicio veste despre întoarcerea lui la barbarii din Apus.
– Înțeleg – încuviință Li Shuang. – Mulțumesc.
– Domniță… – Qin Lan ezită, dar apoi adăugă: – Rămâi liniștită în temniță încă câteva zile. Marele General va găsi cu siguranță o cale să te elibereze.
– Mm.
Qin Lan se întoarse, pășind încet către ieșirea temniței, fiecare pas îndepărtându-l tot mai mult de răsuflarea lui Li Shuang.
Drumul înainte îi părea atât de întunecat, încât nu putea să-l vadă. Știa doar că trebuia să meargă mai departe, pentru că asta voia Li Shuang. Dar încotro să meargă, cum să procedeze, unde să-și pună următorul pas…
În acea clipă, toate acestea păreau o enigmă de nedezlegat.
După ce silueta lui Qin Lan dispăru din temnița consiliului, Li Shuang suspină ușor. Trecuseră peste zece ani de când îl întâlnise pe Qin Lan pentru prima dată, iar amintirile erau încă vii. Își închise ochii și se odihni o vreme.
Totuși, îi aducea alinare faptul că Qin Lan menționase ajutorul sectelor de arte marțiale pentru Jin’an – trebuia să fie vorba despre Secta celor Cinci Spirite.
Dacă Jin’an era singur, drumul de la capitală la granița Da Jin ar fi fost extrem de anevoios. În primul rând, înfățișarea lui era mult prea distinctivă și ușor de remarcat; în al doilea rând, Li Shuang se temea că banii lăsați în încăperea subterană de la Templul Alb nu ar fi fost suficienți pentru a-l susține până la ieșirea din Da Jin.
Dar cu Secta celor Cinci Spirite implicată, cineva atât de abil precum Wu Yin nu l-ar fi lăsat pe Jin’an să plece fără resurse.
Li Shuang se rezemă de zid, gândindu-se la toate acestea, ațipind până spre după-amiază. Spre asfințit, zări o mișcare în afara temniței și văzu pe cineva îmbrăcat în haine de temnicer.
Temnicerul care îi aducea mâncare până atunci era întotdeauna politicos, adresându-i-se cu „domniță” de fiecare dată înainte de a-i așeza cu grijă masa lângă ușa celulei.
Temnicerul de azi nu-i adresă nicio vorbă.
Li Shuang presupuse că poate dormise și nu voise să o deranjeze, așa că îl întâmpină:
– Ce e la cină astăzi?
De când era întemnițată, avea puține ocazii să vorbească în fiecare zi, iar chiar și un temnicer putea ajuta la trecerea timpului.
– Ah… oh… legume, orez și puțină carne.
Li Shuang ridică o sprânceană:
– Carne? Trebuie s-o gust cum se cuvine.
Nu mai gustase carne de prea multă vreme în această temniță.
A doua dimineață, o veste cutremurătoare se răspândi din temnița consiliului în toată curtea și cetatea: fiica Marelui General, fostul comandant al Batalionului Changfeng, Li Shuang, murise subit de boală în temnița consiliului. Când Marele General primi vestea la curte, sângele îi năvăli în vine, iar vechea sa boală reveni, forțându-l să părăsească adunarea de dimineață și să se întoarcă acasă pentru a se recupera.
Li Shuang fusese mereu mândria Marelui General – o fiică ce luptase pentru țară pe câmpuri de bătălie ce făceau chiar și pe bărbați să tremure, acum sfârșind printr-o moarte neașteptată în temniță.
Marele General invocă boala și nu mai participă la curte timp de cinci zile consecutive, creând o atmosferă extraordinar de tensionată între împărat și gospodăria Generalului.
Întreaga capitală căzu într-o tăcere apăsătoare.
Dar vestea morții lui Li Shuang căpătă aripi, răspândindu-se din capitală prin gura oamenilor, asemenea pufului de salcie purtat de vânt, plutind și rătăcind mii de li.
Lasă un răspuns