Flăcări țâșneau către cer, în timp ce mirosul de vegetație pârjolită se amesteca cu fumul negru, purtat de vântul nordic spre Cetatea Căprioarei.
Li Shuang privea în zare, abia reușind să distingă siluetele care se mișcau prin flăcări, în timp ce vuietul îndepărtat răzbătea purtat de vânt. Comandanții militari se adunaseră cu toții pe zidurile cetății. Luo Teng privea îngrijorat, ștergându-și sudoarea de pe frunte, în ciuda frigului iernii.
– La naiba! Cu flăcări ce ajung atât de sus, să fie aceasta o strategie a Barbarilor de Apus, sau vreun accident provocat de acel războinic cu Armură Neagră? Sau… să fie oare vorba de lupte interne între Barbarii de Apus?
– Flăcări atât de intense nu par a fi premeditate, analiză un alt comandant. Dar, oricât de formidabil ar fi acel războinic cu Armură Neagră, un singur om nu ar fi putut provoca un incendiu de asemenea proporții de unul singur.
Qin Lan spuse:
– Încetați cu speculațiile. Nimic nu este sigur încă. Să așteptăm raportul cercetașilor.
În timp ce toți împărtășeau gânduri similare, ochii lui Li Shuang se îngustară brusc, semn că o idee îi încolțise în minte.
– Bateți tobele de război. Sunați din cornuri.
Comandanții din jur rămaseră uluiți.
– Generale, lansăm un atac?
– Nu, răspunse Li Shuang, continuând să privească tabăra Barbarilor de Apus cuprinsă de flăcări. Un incendiu atât de mare, chiar dacă planificat, trebuie să fi scăpat de sub controlul lor. Barbarii de Apus au pierdut deja doi mari generali, rămânând fără lideri și cu moralul zdruncinat. Focul din această noapte le-a aruncat trupele numeroase în haos. Dacă batem acum tobele, prefăcându-ne puternici, chiar dacă nu-i putem alunga, le putem zdruncina hotărârea.
Ochii lui Qin Lan străluciră.
– Acest plan ar putea funcționa.
– Dar… – apărătorul original al Cetății Căprioarei, un bărbat scund cu o barbă ascuțită, părea îngrozit.
– Ce facem dacă ei aud tobele noastre și atacă în schimb?
– Să vină, răspunse Li Shuang. Fără lideri, într-un asalt panicat, cu tabăra în flăcări – să vedem ce capacitate mai au să atace Cetatea Căprioarei.
Bărbatul cu barbă se uită la Li Shuang, tremurând pe dinăuntru în fața prezenței ei impunătoare. Tăcu, iar un moment de liniște se așternu peste zidurile cetății, înainte ca privirea lui Li Shuang să alunece într-o parte.
– De ce mai stați pe loc?
Vocea ei rece făcu inimile comandanților să tresară, iar aceștia își uniră mâinile în semn de recunoaștere, înainte de a se grăbi să-și îndeplinească sarcinile.
Doar Qin Lan rămase alături de Li Shuang pe zidul cetății, privindu-i pe tăcute flăcările tot mai mari din depărtare.
Li Shuang scruta zarea cu atenție, fără să-și dea seama că Qin Lan, aflat la un pas în spatele ei, o studia în tăcere, cu o liniște neobișnuită.
– Generale… – chemă Qin Lan încet.
Vocea lui blândă stârni un răspuns la fel de domol din partea lui Li Shuang:
– Da?
Era tonul familiar pe care îl folosea mereu când vorbea cu el la conac.
– Generalul este îngrijorată din cauza acelui războinic cu Armură Neagră?
Li Shuang încremeni, degetele ei, sprijinite de piatra aspră a zidului cetății, curbându-se ușor.
– Ah?
Se întoarse să-l privească pe Qin Lan, părând fie luată prin surprindere de întrebare, fie uimită că el îi citise gândurile atât de limpede.
Privirea lui Qin Lan se întunecă ușor.
Li Shuang își reveni repede, oftând ușor.
– M-a salvat de două ori. Deși comportamentul și originile lui sunt misterioase, iar manierele sale uneori jignitoare, eu…
Se opri pentru o clipă.
– Chiar nu vreau să moară în acest haos.
Buzele lui Qin Lan se strânseră, în timp ce își pleca privirea, ascunzându-și expresia. Nu mai spuse nimic.
Tobele de război ale Cetății Căprioarei răsunau, iar cornurile vuiau, sunetul lor semănând cu răgetul unui dragon adormit la graniță, străpungând noaptea rece și întunericul, sfâșiind vântul nordic pentru a atinge cerul roșu de sânge din depărtare.
Armata, asemenea unor furnici rătăcind prin nisip, reacționă întocmai cum prezisese Li Shuang. La auzul tobelor și cornurilor, formațiunile lor începură să se clatine și să se destrame.
În acea noapte, printre flăcări, vânt rece și bătăile tulburătoare ale tobelor, armata Barbarilor de Apus începu treptat să se retragă.
– Se retrag! – strigă un soldat de pe zidul cetății.
– Se retrag! – Soldații izbucniră în urale de bucurie.
Acest deznodământ era exact ceea ce Li Shuang anticipase. Abia când umbrele armatei dispărură cu totul în noaptea rece, ea permise un zâmbet mulțumit să-i înflorească pe buze.
Prima confruntare a Cetății Căprioarei cu ei fusese câștigată.
A înfrânge inamicul fără a lupta – deși această victorie fusese întrucâtva norocoasă, nu diminua cu nimic prestigiul militar al Marelui Jin stabilit în aceste ținuturi nordice de graniță.
Această iarnă grea abia începuse, dar Tabăra Longfeng asigurase deja siguranța Cetății Căprioarei pentru o bună parte a sezonului. La urma urmei, niciun alt trib sau națiune din aceste pământuri nordice nu putea aduna o forță militară mai mare decât Barbarii de Apus de astăzi.
De această dată, Barbarii de Apus loviseră un zid și fugiseră în dezordine, servind, fără îndoială, drept avertisment pentru celelalte triburi și națiuni.
Cetatea Căprioarei a Marelui Jin, deși bogată în resurse, plină de provizii și locuită de civili primitori, nu era de subestimat.
Li Shuang se întoarse să părăsească zidul cetății. Armura ei argintie scotea clinchete metalice la fiecare pas, în timp ce uralele soldaților încă răsunau în spatele ei. În mijlocul acestui zgomot, auzi brusc un „plosc” distinct.
Li Shuang aruncă o privire în lateral. Pe pământ se afla o pată umedă, vagă, care reflecta lumina focului și razele reci ale lunii în întuneric.
Aceasta era…
Li Shuang se aplecă, atingând-o ușor cu degetul… sânge.
Li Shuang ridică privirea. Deasupra ei se afla streșina turnului de pe zidul cetății. Din unghiul în care se afla, nu zărea decât lumina lunii pustii pe conturul streșinii.
Dar sângele era încă cald – cineva trecuse pe acolo cu doar câteva clipe înainte.
Cu bănuieli în minte, Li Shuang își flexă ușor genunchii și, cu un impuls delicat, își folosi qinggong-ul pentru a sări pe streșină. Scanând acoperișul, însă, nu văzu nicio persoană și nici alte urme de sânge.
Li Shuang își încruntă sprâncenele, frecând între degete sângele proaspăt, înainte de a sări înapoi jos.
Qin Lan o aștepta dedesubt și întrebă:
– Generale, ai găsit ceva?
Li Shuang clătină din cap. Știa bine că, dacă războinicul cu Armură Neagră fusese într-adevăr acolo, ar fi fost imposibil să-l detecteze sau să-l ajungă din urmă.
Li Shuang coborî de pe zidul cetății și se întoarse la tabăra principală. Ajungând la intrare, îi găsi pe toți comandanții adunați afară, schimbând priviri ciudate.
Li Shuang îi privi:
– De ce nu intrați? Ce faceți stând aici? – întrebă, ridicând fâșia cortului și pășind înăuntru – apoi se opri brusc în prag.
Qin Lan, care tocmai urma să o urmeze înăuntru, aproape se ciocni de spatele ei. Se retrase repede cu un pas, aruncând o privire prin deschizătura cortului pe care Li Shuang o ținea ridicată. Preț de o clipă, chiar și Qin Lan, de obicei calm și stăpân pe sine, rămase înmărmurit…
În interiorul cortului se afla un steag militar al Barbarilor de Apus, de care atârna un cap de bărbat acoperit de sânge. Ochii capului erau strâns închiși, iar sângele încă picura de la gât pe podea.
Era o priveliște înfricoșătoare.
Pe spatele capului, pe steagul Barbarilor de Apus, erau scrise cu litere mari, fie cu sânge, fie cu cerneală:
”Capul generalului Rong-ilor de Apus este darul meu pentru voi. Sper că sunteți fericiți.”
„Fericiți, nu altceva!”
Mai jos era o linie mai mică de text: „Cât despre ceilalți, mișcați-vă și muriți.”
Nici nu era de mirare că toți stăteau la intrare, neavând curajul să intre!
Aceste generalități fuseseră speriate de acel bărbat misterios!
Li Shuang apucă fâșia cortului atât de tare încât o smulse.
– Unde sunt gardienii de serviciu?! – întrebă, întorcându-se cu fața întunecată de furie.
– Ați murit toți? Cum a ajuns un steag atât de mare și un cap plin de sânge într-un loc fără ca cineva să observe?
Toți comandanții își plecară capetele în tăcere.
Privirea Li Shuang trecu peste ei ca o lamă de cuțit, înainte de a se întoarce către steagul din mijlocul cortului. Deși nu era străină de omor, nu-și imaginase vreodată că cineva i-ar oferi capul unui inamic ca pe un dar.
Nu-i era frică, pur și simplu…
Credea că cel care făcuse acest dar trebuia să fie complet nebun, cu adevărat nebun!
