-Generale, ar trebui să intrăm? întreabă Luo Teng.
Fața lui Li Shuang rămâne impasibilă.
– Acoperiți-vă gurile și nasurile. Haideți să investigăm.
Urmându-i ordinul, își acoperă fețele cu cârpe. Luo Teng ia inițiativa, aprinzând un felinar și luminând intrarea înainte de a coborî scările cu grijă.
Scara era mai adâncă decât se așteptau, ducând la aproximativ șase metri sub pământ, fără lumină naturală. Doar felinarul lui Luo Teng le oferea vizibilitate. Pe măsură ce coborau, mirosul de putreziciune se intensifica, dar războinicii experimentați erau obișnuiți cu astfel de mirosuri.
Ajungând în cele din urmă la fund, intră într-o cameră de aproximativ treizeci de picioare lungime și zece picioare lățime. Priveliștea din fața lor era îngrozitoare. Barele de fier formau o celulă, cu poarta ruptă și îndoită ca și cum ar fi fost lovită de o bestie puternică. Înăuntru, podeaua era acoperită cu sânge uscat, iar pe jos erau împrăștiate cadavre în diferite stadii de descompunere.
La prima vedere, era imposibil de determinat câte cadavre erau acolo.
Când grupul lui Li Shuang intră în celulă, ea îl oprește pe Luo Teng.
– Așteaptă. E mișcare.
Chiar atunci, o pereche de ochi verzi strălucitori strălucesc în umbră, urmați de mârâituri joase de lup.
Felinarul dezvăluie o haită de lupi care ronțăiau cadavre lângă gratiile celulei. Scena oribilă aproape că îl face pe Luo Teng să vomite.
Recunoscând lupul alfa, Li Shuang lovește cu piciorul o piatră mică, lovindu-i nasul. Lupul fuge printr-o gaură, urmat de haita sa.
– La naiba , înghite Luo Teng. Cum pot acești lupi să înghită duhoarea asta?
Crezând că celula este liberă, Li Shuang ia torța și se îndreaptă spre centru. Dintr-o dată, un vânt urât se năpustește asupra ei. Un gardian strigă:
– Generale, ai grijă! în timp ce săbiile erau scoase.
Li Shuang abia blochează figura care se îndrepta spre ea. Era o persoană cu părul lung și răvășit și haine zdrențuite, posedând o putere nefiresc de puternică.
– Mirosul, a cârâit cu o voce de femeie bătrână. „Mirosul lui…
Șocată, torța lui Li Shuang este doborâtă, izbindu-se de gratii înainte de a se rostogoli pe pământ, încă aprinsă.
Lumina pâlpâitoare dezvăluie chipul atacatorului: o față zbârcită, brăzdată de sânge și semne de descompunere. În ciuda aspectului ei decrepit, purta haine ornamentate, încrustate cu bijuterii.
Li Shuang se întreabă despre identitatea bătrânei, deoarece nu o observase mai devreme. Abilitățile ei marțiale erau cu adevărat atât de avansate?
Bătrâna sare la gâtul lui Li Shuang, dar aceasta se ferește. Pe măsură ce torța se întuneca, vizibilitatea se înrăutățea. Li Shuang își dă seama că era dezavantajată în camera întunecată.
Dintr-o dată, o sabie mare străpunge talia bătrânei. Ea șovăie, permițându-i lui Li Shuang să o îndepărteze cu piciorul și să strige:
– Urcați!, conducându-și grupul pe scări.
Întorși la lumina zilei, gâfâie după aer proaspăt. Dar bătrâna apare, fixată pe Li Shuang. Doi gardieni o blochează în timp ce încearcă să o apuce de gât pe Li Shuang. Ochii ei erau negri ca smoala, ca ai unei fiare.
– Unde este el?, cere ea.
– Dați-mi-l! Rana de la sabia lui Luo Teng nu sângera, adăugând groază la scena sinistră.
– Ce fel de demon este acesta? Primește o lovitură ca asta și încă se mișcă!
În timp ce se luptau, bătrâna face o pauză. Două gărzi îi taie umerii, dar lamele lor păreau să lovească fierul, lăsând-o nevătămată.
Ea adulmecă aerul.
– Îl miros… Și fuge spre marginea pădurii.
– După ea! ordonă Li Shuang.
În ciuda urmăririi lor rapide, nu îi pot egala viteza. Ieșind din pădure, aud nechezatul unui cal. Bătrâna furase unul dintre caii lor și se îndrepta spre tabăra Long Feng!
Li Shuang ordonă unui gardian să rămână în urmă, în timp ce ea și alți trei pornesc în urmărirea lor.
Pe măsură ce se apropie de tabără, aud agitație înăuntru. Li Shuang își dă seama că bătrâna puternică, aparent invulnerabilă, intrase probabil, provocând haos. Se întreabă dacă femeia îl căuta pe Jin’an.
Intrând în tabără, Li Shuang se îndreaptă direct spre gardieni. Așa cum era de așteptat, soldații o înconjoară pe bătrâna zdrențuită și terifiantă.
Femeia continua să adulmece aerul, mormăind:
– Unde ești? în timp ce soldații își schimbau pozițiile în jurul ei.
– Generale! strigă Qin Lan. Femeia asta a intrat prin efracție
– Știu, îl întrerupe Li Shuang. Unde este Jin’an?
Înainte ca Qin Lan să poată răspunde, bătrâna rânjește.
– Te-am găsit. Se mișcă cu o viteză inumană, respingând atacurile soldaților ca și cum ar fi fost nimic. Furioasă, sare peste zece bărbați cu o singură mișcare a brațului, provocând haos în tabără.
Ea rupe cortul gărzilor, descoperindu-l pe Jin’an stând la intrare.
– Te-am găsit, spune cu un zâmbet straniu.
Jin’an se holbează la ea, cu răceala lui obișnuită nuanțată de confuzie.
În timp ce femeia îl strânge de gât pe Jin’an, Li Shuang îi strigă numele. Ochii băiatului se limpezesc ca și cum s-ar fi trezit dintr-o transă.
Bătrâna își strânge strânsoarea, dar Jin’an se răsucește liber cu o mișcare acrobatică, lovind-o în piept în acest proces. Ea se împiedică înapoi, apoi se aruncă din nou în față.
– Ești al meu. Te voi lua cu mine, chiar și în mormânt, răcnește ea, zgâriind fața lui Jin’an.
Lupta lor aprigă distruge cortul, expunând lupta în fața tuturor.
Chiar și Li Ting, recent bine crescută, nu se poate abține să nu arunce o privire.
– Micul meu stăpân… este atât de puternic, oftează el înmărmurit.
Toți soldații priveau înmărmuriți. Știau că copilul adus de Li Shuang era neobișnuit, dar nimeni nu își imagina că un băiat de vârsta lui ar putea lupta cu atâta agilitate și forță interioară. În afară de Li Shuang însăși, puțini dintre cei prezenți o puteau egala pe bătrână așa cum a făcut-o Jin’an.
Luo Teng, acum descălecat lângă Li Shuang, își freacă gâtul.
– La naiba… Puștiul asta ar putea fi în stare să mă omoare…
Li Shuang rămâne calmă, instruind:
– Adu-mi arcul.
Un soldat il aduce repede. Li Shuang trage o săgeată, țintind-o pe bătrână.
În timp ce ceilalți se holbau la lupta incredibilă, Li Shuang observase cu atenție. Femeia părea insensibilă la durere peste tot, mai puțin atunci când Jin’an îi lovea pieptul. Inima ei trebuie să fie slăbiciunea ei.
Călare pe calul ei, Li Shuang se concentrase intens, așteptând momentul potrivit. Când bătrâna se întoarce cu spatele în timpul unei confruntări aeriene cu Jin’an, Li Shuang își lansează săgeata.
Săgeata lovește spatele femeii, dar se înfige între omoplați, nereușind să îi străpungă inima.
Furioasă, bătrâna se răsucește nefiresc, fixându-și ochii negri și goi pe Li Shuang. Scoate săgeata și o aruncă spre Jin’an, care se ferește pe acoperișul unui cort. În loc să-l urmărească, ea își îndreaptă atenția spre Li Shuang.
– Ai furat ce e al meu, mormăie ea, apoi atacă cu o viteză orbitoare.
Qin Lan și Luo Teng se grăbesc să o protejeze pe Li Shuang, dar înainte ca cineva să poată reacționa, bătrâna o doboară pe Li Shuang de pe cal, imobilizând-o la pământ de gât.
În timp ce toată lumea se concentrează pe pericolul lui Li Shuang, nimeni nu îl observă pe Jin’an pe acoperișul cortului. Văzând-o pe Li Shuang în pericol, pupilele lui se contractă brusc. Semnul de pe pieptul său ia amploare, răspândindu-se pe gât până la față, până când ochii îi devin de un roșu aprins.
