Jiang Si simțea instinctiv că identitatea cadavrului femeii era probabil legată de familia bătrânului stăpân Li din orașul Dayang.
După ce mai extrase câteva informații de la tânărul novice, fără a obține însă detalii utile, Jiang Si o trimise pe Ah Man să-l cheme pe bătrânul Qin.
– Care sunt instrucțiunile tale, domniță? bătrânul Qin se aranjase puțin. Ridurile adânci de la colțurile ochilor, născute din ani de melancolie, îl marcau ca pe un bărbat cu o poveste de spus. Cu toate acestea, spatele lui era mai drept decât al multor bărbați de douăzeci de ani, emanând o aură de stabilitate și siguranță, asemenea unui munte.
Jiang Si credea că un bărbat cu astfel de experiențe și caracter putea fi într-adevăr foarte priceput la ucis, așa cum susținea.
Cu bătrânul Qin și Ah Fei alături, multe lucruri deveniseră mult mai simple. De exemplu, ar fi fost mult mai complicat ca Ah Man să iasă și să-l contacteze pe Ah Fei, comparativ cu bătrânul Qin.
– Bătrâne Qin, spune-i lui Ah Fei să viziteze aceste locuri și să facă investigații amănunțite… Jiang Si enumeră satele și cetățile familiilor bogate ale căror femei vizitau frecvent templul, așa cum menționase tânărul novice. Ea sublinie: Mergi mai întâi în orașul Dayang.
Bătrânul Qin salută și se întoarse să plece.
– Domniță, au dispărut și alte fete? întrebă Ah Man în șoaptă, în timp ce o însoțea pe Jiang Si înapoi spre odaia lor.
Era destul de șocant că fiica doamnei Xiu fusese ucisă de moștenitorul Marchizului de Changxing, dar să existe și alte victime. Acel moștenitor era cu adevărat depravat!
– Vorbim când ajungem înapoi, spuse Jiang Si calm.
Până la amiază, Jiang Zhan veni să le cheme.
– A patra soră, călugării au adus mâncăruri vegetariene. Haide să mănânci cu noi.
Jiang Si îl urmă pe Jiang Zhan în camera alăturată, doar pentru a-l găsi și pe Yu Jin acolo.
Ea îl privi întrebător pe Jiang Zhan.
Jiang Zhan zâmbi:
– Nu trebuie să fim atât de formali când suntem în călătorie. Al șaptelea frate Yu a comandat această masă. Se spune că bucătăria vegetariană de primă clasă a Templului Lingwu este destul de faimoasă. Hai să o încercăm.
– Nu-mi este prea foame. Al doilea frate și tânărul stăpân Yu pot să se bucure în liniște.
Când Jiang Si se întoarse să plece, Jiang Zhan o prinse de mânecă.
– A patra soră, dacă nu mănânci bine, o să-ți faci rău la stomac.
Văzând expresia rugătoare a lui Jiang Zhan, inima lui Jiang Si se înmuie și ea aprobă din cap.
Jiang Zhan fu încântat. O trase pe Jiang Si să stea lângă el, punându-i cu entuziasm bețișoarele în mână și așezând un bol mic de supă în fața ei.
– A patra soră, încearcă această supă de legume. Se spune că această legumă era pe vremuri o iarbă sălbatică, dar are un gust atât de bun în supă încât templul a curățat o zonă specială în spatele muntelui pentru a o cultiva. Este un preparat de neratat pentru pelerinii care stau la Templul Lingwu.
Yu Jin își sprijini o mână pe masă, sprâncenele ușor încruntate.
Jiang Zhan își asumase toate inițiativele de a fi atent. Ce mai rămânea de făcut pentru el?
Grija acestui cumnat pentru sora lui făcea lucrurile mult mai dificile.
– Al doilea frate, nu trebuie să te mai agiți atât. Nu mai sunt un copil. Jiang Si își șterse mâinile și luă bețișoarele.
– Hai să bem ceai în loc de vin, spuse Jiang Zhan cu voie bună, văzând că Jiang Si era dispusă să relaxeze relațiile cu Yu Jin. Îi făcu cu ochiul lui Yu Jin.
Știa că a patra soră era doar rece din fire; cu siguranță se va încălzi față de bărbatul care îi salvase viața.
Yu Jin ridică ceșcuța de ceai, zâmbindu-i lui Jiang Zhan.
– Acest ceai este preparat cu apă din izvorul muntelui. Se spune că este o altă ofertă faimoasă pentru oaspeții Templului Lingwu. Domniță Jiang, te rog să-l încerci.
Jiang Si luă o înghițitură mică de ceai și puse ceașca jos. De dragul lui Jiang Zhan, spuse ușor:
– Are un gust plăcut.
– Se pare că venirea la Templul Lingwu a fost o alegere potrivită. Dar locul acesta este cam mic. De ce nu explorăm împrejurimile mâine? sugeră Jiang Zhan.
Yu Jin aprobă zâmbind:
– Sună bine.
Piciorul lui Jiang Si, ascuns sub masă, îl lovi pe Jiang Zhan cu putere.
Oare era fratele ei? Își vindea sora și mai număra și banii?
Jiang Zhan se strâmbă, dar nu voia ca Yu Jin să observe că fusese lovit. Râse forțat:
– Ceaiul e cam fierbinte pe limbă.
Yu Jin râse ușor:
– Într-adevăr, e cam fierbinte. Domniță Jiang, poate ar fi bine să începi cu supa de legume, pentru a-ți încălzi stomacul. Călătoria nu este niciodată la fel de confortabilă ca acasă; trebuie să acordăm mai multă atenție dietei.
– Mulțumesc pentru sfat, tânăr stăpân Yu, răspunse Jiang Si nepăsătoare. Ea amestecă supa de legume cu lingura, ridică o lingură spre buze, dar apoi se opri.
Jiang Zhan băuse deja câteva înghițituri. Văzând ezitarea lui Jiang Si, întrebă nedumerit:
– De ce nu mănânci, a patra soră? Supa asta e delicioasă.
Jiang Si doar puse lingura jos.
– Ce s-a întâmplat? Jiang Zhan devenea din ce în ce mai confuz. Mai luă o lingură și continuă: E foarte gustoasă, aromată și catifelată.
Cum putea a patra soră să nu o placă înainte măcar să o guste?
Jiang Si mai luă o lingură de supă și o apropie de buze, dar tot nu mâncă.
Acum nici Jiang Zhan nu mai putea mânca:
– A patra soră, dacă nu-ți place, mănâncă altceva. Nu te forța.
Jiang Si privi supa de un verde-smarald, încruntându-se și mai tare. Puse lingura înapoi în bol și declară ferm:
– Ceva nu e în regulă cu gustul.
– Ce anume? A patra soră, nici măcar nu ai gustat-o, Jiang Zhan era complet bulversat.
Jiang Si zâmbi ușor:
– Mirosul e suficient; nu am nevoie să gust.
– Ce e în neregulă? Jiang Zhan puse jos bețișoarele, pierzându-și interesul pentru delicatesele din fața lui.
Se gândi că a patra soră nu părea să glumească. Cineva pusese ceva în mâncare?
Oare ce mâncase era un somnifer sau otravă? Doamne ferește, n-o fi vreun afrodiziac, nu-i așa?
Văzând cum expresia tânărului stăpân Jiang se schimba rapid, Yu Jin îi bătu pe umăr:
– Frate Jiang, să vedem ce are de spus domnița Jiang.
– A patra soră, mâncarea a fost drogată?
Jiang Si nu se putu abține să nu râdă:
– Frate mai mare, unde ți-e mintea?
– Mă simt ușurat, Jiang Zhan oftă adânc.
El mâncase cel mai mult, în timp ce al șaptelea frate Yu și a patra soră nici nu atinseseră supa.
– Dar supa asta are un miros îngrozitor. Jiang Si îl privi pe Jiang Zhan cu compasiune și continuă: Seamănă cu mirosul unei carcase de animal aflată în descompunere, dizolvată în apă…
Fața lui Jiang Zhan deveni palidă. Văzând că expresia lui Jiang Si nu părea să fie o glumă, ieși în fugă. Curând, din afară se auzi sunetul de vărsături.
Pentru o clipă, doar Yu Jin și Jiang Si mai rămăseseră în cameră.
– Are un miros urât? Yu Jin luă o lingură de supă și o mirosi, dar nu detectă nimic neobișnuit.
– S-ar putea ca domnița Jiang să-l fi păcălit pe fratele Jiang? Yu Jin se gândi brusc la această posibilitate.
Oare Jiang Zhan devenise ținta glumelor ei doar pentru că, din greșeală, îl ajutase pe el?
Privirea lui Jiang Si căzu pe lingura apropiată de buzele lui Yu Jin. Ea dădu din cap:
– Mda, doar îl tachinam pe fratele mai mare.
Yu Jin zâmbi, buzele lui ușor întredeschise, de parcă ar fi fost gata să guste din supă.
Jiang Si îl privi cu atenție, dar îl văzu punând lingura înapoi.
Privind tânăra femeie cu o ușoară surpriză în ochi, tânărul zâmbi ușor:
– Cred că mă minți.
Jiang Si nu se putu abține să nu-și muște buza.
Inamicul era viclean, mult mai ager decât fratele ei mai mare.
Jiang Zhan reveni, sprijinindu-se de tocul ușii și respirând greoi. Îi luă ceva timp să-și revină înainte să se apropie.
– A patra soră, n-ai glumit, nu-i așa? Dacă e o glumă, fratele mai mare se va supăra.
Privindu-și fratele plin de milă, Jiang Si se încruntă, tulburată.
Ar fi vrut să spună că a fost doar o glumă, dar mirosul era mult prea familiar, îl simțise nu demult.
