Yu Jin aștepta răspunsul ei cu o anticipație aproape reverențioasă. S-a apropiat de ea cu pași prudenți, dorind de mult să pună această întrebare. Dacă ar fi dispusă, ar înfrunta orice obstacol pentru a ajunge la căsătorie. Dacă nu ar fi, ar aștepta până când va fi.
Yu Jin a pus întrebarea ușor, dar după șocul inițial, fața lui Jiang Si s-a făcut palidă de furie. Încerca să o înduplece să dea un răspuns printr-o încuviințare confuză, la fel ca în viața ei anterioară. Dar atunci, cel puțin avea statutul de Fecioară Sfântă a Wumiao, pe când acum era doar o tânără dintr-o reședință de conte care tocmai își rupse logodna.
Dacă ar fi dat din cap, ar fi fost cu adevărat capabil să o ia de soție și să organizeze o nuntă fastuoasă? Gândul acesta a trecut prin mintea lui Jiang Si și capul ei a devenit tot mai limpede. În această viață, nu-l va lăsa să profite din nou de ea.
– Nu sunt dispusă. Te rog, nu mai face astfel de glume, tinere stăpân Yu, spuse Jiang Si ridicându-și mâna și ștergându-și fruntea acolo unde o sărutase.
Pentru o clipă, i se păru că lumina din ochii tânărului Jin se stinsese brusc, dar ar putea fi doar imaginația ei. Când privi din nou, el părea la fel de calm și neafectat ca întotdeauna.
– Pepenii forțați nu sunt dulci. Dacă domnița Jiang nu dorește ca eu să îmi asum responsabilitatea, atunci să uităm de asta și să continuăm discuția noastră anterioară, spuse Yu Jin cu indiferență.
– Vorbește pe față, tinere stăpân Yu. Ai fost martor la faptele mele din această seară, ce intenționezi să faci? întrebă Jiang Si, confuză de sărutul neașteptat. Simțea că persoana din fața ei radia pericol din cap până în picioare.
– Vreau să știu care sunt planurile domniței Jiang pe mai departe.
Fata aceasta era incredibil de îndrăzneață, îndrăznind să vină într-un loc străin în miez de noapte pentru a juca tot felul de jocuri. Cine știe ce fapte uimitoare ar mai putea să facă?
– Voi merge la templu să aprind tămâie și să mă rog pentru acele femei nevinovate care au murit tragic.
– Atât?
– Atât. Fratele al doilea mă va însoți atunci, așa că tânărul stăpân Yu nu trebuie să-și facă griji.
Jiang Si nu avea intenția de a cere ajutorul lui Yu Jin. Din moment ce a decis să stea departe de el în această viață, nu ar fi fost corect să-i ceară ajutorul atunci când se confrunta cu probleme.
– Ești sigură că Comisarul Zhen va căuta dreptate pentru domnița Xiu?
Jiang Si zâmbi:
– Există un proverb: fă-ți datoria și lasă restul în seama destinului. Am făcut ce am putut.
– Comisarul Zhen este un învățat în ale clasiciilor. Poate nu crede în fantome și spirite.
– Un oficial adevărat, care slujește poporul, ar prefera să creadă că astfel de lucruri există în cazuri ca acesta.
Asta era motivul pentru care trebuia să meargă la Templul Lingwu, pentru a găsi familia unei alte victime. Când oamenii veneau să acuze pe urmașul Marchizului de Changxing în mod repetat, și pentru aceleași motive, chiar și cei care nu credeau în spirite ar începe să-și pună întrebări.
– Se pare că domnița Jiang are multă încredere în Comisarul Zhen.
Auzi aceste cuvinte și Jiang Si simți un fior de emoție. Să fi fost vorba de încrederea ei în Comisarul Zhen? De fapt, încrederea ei venea din omul care stătea în fața ei. Trebuia să recunoască faptul că, deși acest bărbat se jucase cu sentimentele ei, în alte privințe o făcuse să se simtă în siguranță. Altfel, nu ar fi căzut niciodată în plasa lui…
– Trebuie să plec acum. Sper că tânărul stăpân Yu își va ține promisiunea și nu va menționa evenimentele din această seară fratelui de-al doilea.
Yu Jin o însoți până la ieșire.
Jiang Si se opri pentru o clipă:
– Tânărul stăpân Yu nu trebuie să mă conducă.
Yu Jin zâmbi și arătă spre câinele mare care se afla în curte:
– Lasă-l pe Er Niu să te însoțească.
Er Niu veni, adulmecând mâna lui Jiang Si cu o privire rugătoare.
Jiang Si tăcu o clipă, apoi dădu din cap.
Yu Jin rămase nemișcat în curte, privind-o pe Jiang Si plecând, însoțită de Er Niu. Își privi mâna, amintindu-și scena în care tânăra își ștergea fruntea.
Se părea că îl displace chiar mai mult decât își imagina. Era într-adevăr un sentiment neplăcut.
Yu Jin scoase o batistă și o aplică pe rana din palma sa, acolo unde unghiile îi străpunseseră pielea. Cămașa albă ca zăpada se păta rapid cu sânge.
Noaptea se adâncea.
Er Niu se întoarse și, văzându-l pe Yu Jin încă stând în curte, se apropie entuziasmat, învârtindu-se în jurul lui.
Yu Jin întinse mâna și îl apucă de urechi pe Er Niu, suspinând:
– Cum de nu sunt la fel de plăcut ca tine?
Cu adevărat, oamenii erau mai răi decât câinii!
Er Niu lătră de două ori și își ascunse coada. Oare era o crimă să fii plăcut? Era nevinovat!
La Pavilionul Begoniilor, Ah Qiao tot verifica ceasul de apă, plimbându-se agitată. Era atât de târziu, de ce nu se întorsese domnița? Oare i s-a întâmplat ceva? Nu ar fi trebuit să o lase pe domniță să acționeze astfel, alături de Ah Man!
Chiar când Ah Qiao regreta pentru a sută oară, în sfârșit se auzi un sunet la ușă.
Ah Qiao ieși în grabă, aproape zburând, ca să le întâmpine pe Jiang Si și pe Ah Man.
– Domniță, m-ai speriat de moarte, spuse Ah Qiao, privindu-o din cap până în picioare pe Jiang Si. Văzând că era nevătămată, izbucni în lacrimi.
Jiang Si o mângâie pe brațul lui Ah Qiao, încercând să o liniștească:
– E în regulă, nu s-a întâmplat nimic. Este apa fierbinte gata?
Ah Qiao dădu din cap repede. Ultima dată când domnița s-a întors în mijlocul nopții, se îmbăiase. Acum avea experiență. Doamne ferește ca această experiență să fie necesară din nou în viitor.
Scufundată în cada cu aburi, Jiang Si era prea obosită să miște măcar un deget. Această oboseală nu venea din cauza cazului domniței Xiu, ci din cauza acelui bărbat.
Pentru Yu Jin, ea era o înlocuitoare pentru iubita sa decedată. La descoperirea bruscă a existenței ei, ar fi făcut orice pentru a o obține, pentru a umple golul din inima sa.
Dar pentru ea, el era singurul bărbat pe care l-a iubit vreodată, soțul cu care trăise cu dragoste timp de un an.
Cum ar fi fost posibil să aibă ea un avantaj în întâlnirile lor, având în vedere circumstanțele?
Ce jalnic!
Jiang Si își acoperi fața cu ambele mâini și se lăsă încet în apă, simțindu-se copleșită.
A doua zi, un țipăt frânse liniștea din satul familiei Wang.
Majoritatea oamenilor din satul familiei Wang aveau numele de Wang, toți descendenți din același strămoș. Din acest motiv și șeful satului purta același nume.
Casa șefului satului Wang era singura din sat construită din cărămizi albastre și țigle mari. Cu un an în urmă, după moartea primei soții, el s-a căsătorit cu o văduvă tânără dintr-un sat vecin, de nici 18 sau 19 ani.
În această dimineață devreme, când tânăra soție a deschis ușa ca să arunce o găleată de apă, a văzut un fund alb gol. A aruncat direct apa pe acel fund alb, iar un țipăt ascuțit a atras vecinii care au venit să se uite.
– O, Doamne, nu e oare Gou Sheng, bătrânul burlac de la capătul vestic al satului?
Erau cu toții din același sat; oare se credea că nu îl vor recunoaște doar pentru că era dezbrăcat?
– Ceruri, de ce are Gou Sheng o tăietură pe fund? Oare a avut intenții cu tânăra soție a șefului satului și a fost tăiat de acesta?
Șeful satului Wang asculta discuțiile sătenilor cu o față înroșită de furie. În zilele ce aveau să urmeze, el avea să-l pedepsească pe acel burlac bătrân, care zăcea gol în fața ușii lui, jucând rolul de huligan.
În mijlocul unei astfel de dimineți agitate, nimeni nu observă că femeia, odată lăudată ca frumusețea satului, vânzătoarea de tofu, pleca liniștită din sat cu un pachet mic. Abia câteva zile mai târziu cineva își dădu seama că femeia nebună care își pierduse fiica nu mai fusese văzută de mult.
Jiang Si se trezi devreme ca să-și aducă omagiul bătrânei doamnei Feng, apoi se întoarse la Pavilionul Begoniilor pentru un pui de somn. Era aproape prânzul când în sfârșit deschise ochii.
A hMan aduse vești bune:
– Domniță, Ah Fei s-a întors.
Lasă un răspuns