Neobținând informații utile de la Yu Jin, găsirea Templului Lingwu și a domniței Xiu, frumoasa vânzătoare de tofu, devenise o prioritate urgentă.
Pentru Templul Lingwu, trebuiau să aștepte vești de la Jiang Ancheng. Cât despre frumoasa vânzătoare de tofu, mulți o recunoscuseră în timpul întâlnirii întâmplătoare de la Malul Salciei, așa că cercetările ar fi trebuit să fie mai ușoare.
Întrucât Ah Fei nu se întorsese încă, Jiang Si i-a încredințat această sarcină lui Ah Man.
Ah Man avea abilități marțiale bune și era aproape impecabilă în haine bărbătești, ceea ce o făcea alegerea cea mai potrivită.
Jiang Si se gândise să-i ceară ajutorul lui Jiang Zhan, dar a respins ideea.
Deși nu voia să recunoască, al doilea frate al ei avea mai multe șanse să provoace probleme decât să ajute.
Până la ora cinei, Ah Man s-a întors cu vești despre domnița Xiu, frumoasa vânzătoare de tofu.
– A fost ușor să aflu! Am întrebat un copil și mi-a spus tot. Frumoasa vânzătoare de tofu locuiește în satul familiei Wang, nu departe de Malul Salciei, în ultima casă de lângă râu… Ah Man vorbea întruna, încercând să compenseze greșeala ei anterioară. Încă îi era rușine că aproape și-a trădat stăpâna în fața celui de-al doilea tânăr stăpân.
– Dar copilul mi-a spus că frumoasa vânzătoare de tofu a înnebunit. Nu mai vinde tofu, doar stă acasă plângând și bocind toată ziua. La sfârșit, Ah Man a oftat cu simpatie.
– Pregătește-te. Diseară mergem în satul familiei Wang.
– Domniță? Ah Man a fost puțin surprinsă, dar întâlnind privirea calmă a lui Jiang Si, a dat din cap fără alte întrebări. Simțea un mic fior de entuziasm.
Mai întâi, stăpâna ei o luase într-o expediție nocturnă la Lacul Mouyou, iar acum mergeau în satul familiei Wang. Viața ca slujnică de încredere era cu adevărat palpitantă!
La ora cinei, Jiang Ancheng a adus și el vești bune:
– Ce coincidență, al treilea unchi al tău chiar a auzit de Templul Lingwu.
Deși Jiang Si se așteptase să afle informații despre frumoasa vânzătoare de tofu, vestea despre Templul Lingwu a fost o plăcere neașteptată.
– Unde este Templul Lingwu?
– Este în Târgul Qingniu, la periferie. Deși nu este la fel de faimos ca templele din capitală, are o reputație bună pe plan local. În acel moment, Jiang Ancheng a râs. Este renumit mai ales pentru împlinirea rugăciunilor legate de căsătorie și copii.
– Am înțeles. Jiang Si a reflectat scurt, apoi a profitat de ocazie pentru a-i cere lui Jiang Ancheng: Fiica ar dori să meargă să se roage la Templul Lingwu și să rămână câteva zile.
Periferia era diferită de cetate. Ținând cont de timpul de călătorie și timpul necesar pentru investigație, chiar și trei zile ar fi fost un interval scurt. Fără sprijinul unui părinte, cu siguranță nu ar fi putut face această călătorie.
Jiang Ancheng a fost de acord fără ezitare cu mica cerere a fiicei sale:
– Bine, mergi. Încă nu este prea cald, iar la periferie este mai răcoare decât în capitală, așa că va fi mai confortabil. Îi voi spune celui de-al doilea frate să te însoțească.
Distracția era în regulă, dar siguranța nu putea fi ignorată. Dacă nu i-ar fi fost teamă că fiica lui îl va găsi sâcâitor, s-ar fi oferit să o însoțească el însuși.
„Ei bine, tinerii care pleacă să se distreze ar considera deranjant să aibă un bătrân ca mine alături,” a gândit stăpânul Jiang, chipeșul bărbat de vârstă mijlocie, în tăcere.
– Când plănuiești să pleci, Si’er?
– În următoarele zile, după ce îmi pregătesc ce am nevoie. Jiang Si nu a precizat un timp specific.
Dacă lucrurile mergeau bine cu frumoasa vânzătoare de tofu, puteau investiga Templul Lingwu cel târziu poimâine. Dacă nu, ar fi trebuit să găsească un alt moment.
Noaptea a venit repede.
În această noapte de mijloc de vară, sub o lună strălucitoare și stele răzlețe, cu flori legănându-se în umbră, Ah Qiao le-a văzut pe Jiang Si și Ah Man la ușă și le-a șoptit:
– Aveți grijă, domniță.
– Nu-ți face griji, sunt aici! Ah Man și-a bătut pieptul încrezătoare.
La a doua lor expediție nocturnă, stăpâna și slujnica au părăsit cu iscusință reședința Contelui de Dongping și s-au îndreptat spre Râul Jinshui.
La această oră, Râul Jinshui era cel mai animat.
Râul larg era plin de bărci.
Se puteau vedea corăbii cu trei etaje, decorate cu felinare și poleite cu aur, precum și bărci mai mici cu felinare roșii, strecurându-se agil printre ele.
Aceste ambarcațiuni găzduiau curtezanele capitalei, de ranguri variate, iar acum era momentul în care își primeau distinșii oaspeți.
Acesta era „cerul care nu doarme niciodată” al malurilor Râului Jinshui, despre care vorbeau oamenii.
Ah Man a privit în zare, văzând sălciile legănându-se pe ambele maluri, umbrele bărcilor pe râu și luminile strălucitoare împrăștiate pe apă, ca nenumărate bucăți de aur. Muzica slabă purtată de vânt făcea să pară un tărâm al zeilor.
– Niciodată nu mi-aș fi imaginat că Râul Jinshui, atât de calm pe timpul zilei, poate fi atât de animat noaptea. Ah Man oftă, apoi observă că Jiang Si se oprise. Domniță, de ce ne-am oprit?
Deși satul familiei Wang nu era departe de Malul Salciei, nu aveau nevoie să se apropie de Râul Jinshui.
Jiang Si privea Malul Salciei și râul aurit, cu o durere surdă în suflet.
Al doilea ei frate se înecase în Râul Jinshui.
Inspirând adânc, Jiang Si îi zâmbi lui Ah Man:
– Hai să mergem.
Sub îndrumarea lui Ah Man, au ajuns în satul familiei Wang.
– Domniță, casa frumoasei vânzătoare de tofu este chiar înainte. Vrei să trecem prin sat sau să ocolim?
Privind satul cufundat în beznă, fără nicio lumină, Jiang Si luă o decizie:
– Ocolim.
Oamenii de rând, fiind economi cu uleiul, stingeau luminile devreme și se culcau, iar trecerea prin sat ar fi adăugat multe riscuri necunoscute.
Vântul nopții șuiera, acompaniat de orăcăitul constant al broaștelor și sunetele insectelor. Fără felinare, stăpâna și slujnica își continuau drumul pe poteca necunoscută a satului, ghidate doar de lumina lunii și a stelelor.
– Domniță, acea casă de pe deal este a frumoasei vânzătoare de tofu.
Spre deosebire de majoritatea caselor aglomerate, locuința frumoasei vânzătoare de tofu era construită pe un deal, fără vecini în apropiere.
Jiang Si se opri la poarta curții dărăpănate.
Nu simțea mirosul acru caracteristic care însoțea curțile celor care produceau tofu de mult timp.
Ascunsă în întunericul dens, expresia lui Jiang Si se schimbă ușor.
Dacă nu se înșela, aceasta nu putea fi casa frumoasei vânzătoare de tofu!
– Domniță, intrăm? întrebă Ah Man în șoaptă, fără să înțeleagă ezitarea stăpânei ei.
Jiang Si clătină din cap, oftând încet:
– Ah Man, copilul te-a păcălit. Aceasta nu este casa frumoasei vânzătoare de tofu.
– Cum? De ce spui asta, domniță?
Jiang Si rămase tăcută, gândindu-se dacă să continue căutarea casei frumoasei vânzătoare de tofu în satul necunoscut, în întuneric, sau să se întoarcă a doua zi pentru alte cercetări.
Rațional, întoarcerea era cea mai înțeleaptă alegere, dar emoțional, după ce veniseră până aici, era prea frustrant să plece cu mâinile goale.
Mai mult, fiecare zi de întârziere aici însemna o întârziere la Templul Lingwu. Și fiecare zi de întârziere putea însemna o altă fată căzând victimă.
Jiang Si avea o bănuială tulburătoare legată de moștenitorul Marchizului de Changxing.
Din conversația celor doi servitori, știa că în ultimii doi ani, șapte sau opt fete căzuseră victime moștenitorului, dar dispariția fiicei frumoasei vânzătoare de tofu avusese loc foarte aproape de cea mai recentă victimă.
Acest lucru sugera că moștenitorul devenea tot mai depravat, iar intervalele dintre victime ar putea deveni din ce în ce mai scurte.
Desigur, apariția ei la reședința Marchizului ar fi putut fi un factor care să-l provoace pe moștenitor.
Tocmai de aceea Jiang Si simțea o asemenea urgență.
În timp ce Jiang Si se lupta cu aceste gânduri, poarta dărăpănată a curții se deschise brusc.
Ah Man tresări, trăgând-o repede pe Jiang Si să se ascundă.
Cineva ieși din curte, oprindu-se la poartă.
Privirea lui Jiang Si se îngustă brusc.
Persoana ținea un satâr!
