În ultimele zile, multe evenimente au avut loc la reședința Contelui de Dongping. În plus, Jiang Si pretinsese că este bolnavă o vreme, așa că era rar ca cele patru surori să aibă ocazia să se adune împreună.
Totuși, atmosfera din micul compartiment al trăsurii era departe de a fi plăcută.
– Unele persoane sunt pur și simplu lipsite de rușine. Se ceartă cu bătrânii într-o zi și pleacă să se distreze în următoarea, spuse cea de-a șasea domniță, Jiang Pei, așezată lângă ușa trăsurii, examinându-se într-o oglindă de buzunar.
Vorbele ei erau, fără îndoială, adresate lui Jiang Si.
În mintea tinerei, Jiang Si tocmai se certase cu a doua doamnă Xiao, iar acum pleca să se distreze la reședința Marchizului de Changxing. Fața ei trebuia să fie la fel de groasă ca zidurile orașului.
Jiang Si îi răspunse cu un zâmbet ambiguu.
Simțindu-se stânjenită sub privirea ei, Jiang Pei o trase de mânecă pe Jiang Li, cea de-a cincea domniță.
– Sora mai mare, nu-i așa că am dreptate?
În opinia ei, fiind fete ale celei de-a doua ramuri a familiei, ar fi trebuit să se sprijine una pe cealaltă în fața celorlalți, chiar dacă nu se înțelegeau bine în particular.
Cea de-a cincea domniță, Jiang Li, evită să răspundă direct, zâmbind fără să spună nimic.
Jiang Pei pufni disprețuitor și îi zâmbi celei de-a treia domnițe, Jiang Qiao.
– Soră mijlocie, îți amintești când am vizitat reședința Marchizului acum câțiva ani? Era chiar mai devreme în sezon decât acum, iar bujorii din grădină erau înfloriți în tufe imense și frumoase.
– Nu am observat, răspunse Jiang Qiao plictisită, învârtind o serie de mărgele de jad.
Nu era interesată de admiratul florilor sau al peisajelor. Se afla în această călătorie doar pentru a evita să-și necăjească mama, îndeplinind formalitățile.
În ceea ce privea relațiile dintre surori, dacă atitudinea ei față de Jiang Si era influențată de o rivalitate perpetuă, cea față de Jiang Pei era una de dispreț total.
Nu văzuse niciodată pe cineva atât de lipsit de măsură în vorbe.
Cu acest gând, Jiang Qiao aruncă o privire spre Jiang Si, care avea o expresie calmă, gândindu-se: „E doar un tigru de hârtie. Dacă eram eu, aș fi bătut-o de câteva ori până acum.”
Poate pentru că trăsura era prea înghesuită pentru patru persoane sau pentru că scârțâitul roților era prea monoton, Jiang Pei nu putu rămâne tăcută prea mult timp și își îndreptă din nou săgețile spre Jiang Si.
– Sora mai mare, nu ți-e teamă că îți vei pierde onoarea când ajungem la reședința Marchizului?
Jiang Si, sprijinită de peretele trăsurii, stătea cu ochii închiși, ignorând comentariul.
Indiferența ei o încurajă și mai mult pe Jiang Pei. Lăsă oglinda deoparte și spuse cu un zâmbet malițios:
– Cred că ai dreptate. Dacă ți-ar păsa de onoare, nu ai merge deloc. Se spune că pielea groasă e ereditară…
Jiang Si deschise ochii și o privi rece pe Jiang Pei.
Comentariul lui Jiang Pei despre „ereditar” nu era lipsit de sens.
Mama lui Jiang Si, doamna Su, provenea din familia Marchizului de Yining și era o frumusețe renumită în capitală. Cu toate acestea, frumusețea fusese logodită încă din copilărie.
Doamna Su și logodnicul ei erau prieteni din copilărie și se iubeau profund. Inițial, nu exista nicio posibilitate ca doamna Su să se căsătorească cu Jiang Ancheng. Totuși, cu puțin timp înainte de nuntă, logodnicul lui Su, Cui Xu, atrase atenția Prințesei Rongyang.
Urmară multe întorsături de situație, iar Cui Xu deveni soțul prințesei.
Anularea logodnei dintre familiile Cui și Su nu ar fi trebuit să o afecteze grav pe doamna Su.
Familia Cui era una dintre cele mai importante familii militare ale vremii, iar toată lumea știa că, în cele din urmă, Cui Xu devenise soțul prințesei din cauza intervenției celor cu rang mai înalt. Doamna Su era pur și simplu ghinionistă.
Familia Marchizului de Yining gândea la fel și plănuia să aștepte un an sau doi înainte de a-i aranja un alt mariaj potrivit doamnei Su. Totuși, nu după mult timp, începură să circule zvonuri cum că doamna Su și Cui Xu fuseseră intimi încă din copilărie, iar ea nu mai era pură.
Aceste zvonuri îi ruinaseră complet reputația.
Oricât de mult își iubeau părinții fiica, nicio familie de același rang cu familia Marchizului de Yining nu mai era dispusă să o ia pe doamna Su ca soție.
Astfel, doamna Su rămase nemăritată încă doi ani, până când, din întâmplare, îl întâlni pe Jiang Ancheng în timp ce mergea să ofere tămâie la un templu. Fermecat de frumusețea ei, Jiang Ancheng insistă să trimită o cerere de logodnă familiei Marchizului, în ciuda furiei bătrânei doamne Feng.
În acea vreme, Marchizul de Yining și soția sa erau deja la capătul puterilor în privința mariajului fiicei lor. Când familia Contelui de Dongping trimise un pețitor, aceștia făcură imediat cercetări discrete despre mire. Rezultatele arătau că Jiang Ancheng era mai mult decât potrivit ca aspect și caracter pentru a fi ginerele lor. Singurul dezavantaj major era că titlul de Conte de Dongping urma să fie moștenit doar pentru trei generații. Totuși, având în vedere reputația pătată a fiicei lor, familia Marchizului nu mai era în măsură să fie pretențioasă.
Pentru a se asigura că fiica lor nu va fi tratată rău, Marchizul de Yining și soția sa îi pregătiseră doamnei Su o zestre generoasă.
Această zestre impresionantă o făcuse pe bătrâna doamnă Feng să-și înghită cuvintele de reproș, însă ea credea că zvonurile erau adevărate și că familia Marchizului de Yining se simțea vinovată, motiv pentru care pregătise o astfel de zestre.
Din acest motiv, era de înțeles de ce bătrâna doamnă Feng nu avea niciun fel de bunăvoință față de doamna Su.
Deși Jiang Ancheng sugerase de mai multe ori, atât direct, cât și subtil, că doamna Su era o femeie de încredere, bătrâna doamnă Feng devenise din ce în ce mai resentimentară. Era convinsă că doamna Su îi fermecase fiul cu frumusețea ei, făcându-l să o apere în mod constant.
Această poveste, amintită ocazional în cercurile nobiliare, servea drept sursă nesfârșită de bârfă, iar Jiang Pei nu ezita să o folosească pentru a-și înțepa sora mai mare.
În fața privirii reci a lui Jiang Si, Jiang Pei se încruntă, dar nu își retrase cuvintele. Își întoarse capul cu ostentație, prefăcându-se că admiră peisajul.
Jiang Li, care observase tensiunea crescândă dintre surori, zâmbi forțat și schimbă subiectul:
– Oare ce fel de preparate ne vor servi la reședința Marchizului? Am auzit că bucătarii lor sunt foarte pricepuți.
Schimbarea subiectului păru să funcționeze, iar Jiang Pei mormăi câteva comentarii despre bucătărie, dar nu mai lansă alte atacuri directe asupra lui Jiang Si.
În tot acest timp, Jiang Si păstră o expresie calmă, dar în minte își formula deja cum avea să răspundă data viitoare când Jiang Pei ar fi încercat să o provoace.
Trăsura înainta pe drumul pietruit, iar reședința Marchizului de Changxing era tot mai aproape.
Cei mai impunători copaci sunt primii doborâți de vânt. Cu cât fusese mai strălucitoare doamna Su printre femeile nobile, cu atât mai mulți erau cei care acum se bucurau de nenorocirea ei.
Cunoștințele lui Jiang Pei despre întâmplările generației anterioare nu erau inventate din nimic.
Jiang Si nu avea nicio dorință să se angajeze într-un război al cuvintelor cu o fetișcană gură-spartă, dar insultele la adresa mamei sale decedate nu mai puteau fi tolerate.
– Ce e? Cineva se simte vinovat? Jiang Pei își acoperi gura și râse.
Nu credea că Jiang Si ar îndrăzni să o lovească în fața atâtor oameni. Iar în ce privește duelurile verbale, se considera de neînvins.
Gândindu-se la asta, Jiang Pei răsuci brățara de jad de pe încheietură.
Această pereche de brățări din jad fusese o recompensă de la mama sa vitregă, care aflase despre conflictul cu Jiang Si și aprobase comportamentul ei.
Privirea rece a lui Jiang Si se opri asupra lui Jiang Pei, fără niciun indiciu că ar avea de gând să-și suflece mânecile pentru a începe o bătaie.
Unii oameni nu învață niciodată lecția; e o risipă de energie să folosești forța împotriva unor astfel de indivizi.
Văzând-o pe Jiang Si tăcută, Jiang Qiao își dădu ochii peste cap în secret.
De obicei atât de capabilă împotriva ei, acum joacă rolul mielușelului nevinovat. Hai, lovește-o!
Jiang Qiao nu era de partea lui Jiang Si; era pur și simplu sătulă de gura slobodă a lui Jiang Pei.
Indiferent cât de mult s-ar certa surorile, lipsa de respect față de părinții celuilalt era de neacceptat.
Acesta era un principiu al decenței de bază, valabil atât în familie, cât și în afara ei.
Domnița Jiang Li simți vag tensiunea care se afla sub aparența calmului și se retrase discret spre colțul trăsurii.
– Pierzi onoarea? Te simți vinovată? Jiang Si râse fără urmă de furie. Știe sora cea mică că, de fapt, a doua soră e cea care se simte vinovată acum? Dacă eu nu merg, a doua soră e cea care își va pierde onoarea.
– Ce prostii vorbești?
Jiang Si întinse mâna, degetele ei albe și delicate ca mugurii unei cepe verzi, arătând spre obrazul lui Jiang Pei.
– Crezi că, dacă aș coborî acum din trăsură, mătușa a doua nu ți-ar smulge brățara aia nouă de pe încheietură?
Jiang Pei nu se putu abține să nu se retragă instinctiv.
Nu era proastă; știa că vizita la reședința Marchizului de Changxing avea ca scop susținerea celei de-a doua surori. Dacă Jiang Si chiar ar face o scenă și ar coborî acum, mama sa vitregă ar fi în stare să o sfâșie de vie.
– Crezi că, atunci când ajungem la a doua soră, dacă îi spun că ești prea gălăgioasă și ar trebui să te întorci la reședința Contelui, va avea ceva de obiectat?
– Nu cred! vocea lui Jiang Pei răsună sigură.
Cum ar fi posibil așa ceva?
A doua soră trimisese invitații tuturor celor patru. Ea și a doua soră aveau același tată, iar ea se supusese mereu acesteia încă din copilărie. Cum ar putea a doua soră să o trimită acasă doar din cauza unui cuvânt spus de Jiang Si?
– Atunci să facem un pariu, propuse Jiang Si.
– Ce fel de pariu?
– Pariem că a doua soră va face ce spun eu. Dacă a doua soră nu mă ascultă, câștigi tu. Dacă o face, pierzi.
– Care sunt mizele?
Jiang Si zâmbi nepăsătoare.
– Dacă câștigi, îți impui condițiile. Dacă pierzi… e simplu. Îți dai singură zece palme în fața noastră și spui că ai mâncat prea mult gunoi, de aceea îți miroase gura. Ce zici? Ai curaj să pariezi?
