Jiang Si îi întinse pungile de orez dulce lui Ah Man.
– Fratele meu, haide să intrăm în conac.
Jiang Zhan îi apucă brațul.
– Nu intra pe poarta principală. Mă tem că te vei lovi de mulțime.
Jiang Si dădu din cap.
– Nu, vom folosi poarta principală.
– Ah! Văzând că Jiang Si deja pornise înainte, Jiang Zhan se grăbi să o ajungă din urmă.
Cu atât de mulți oameni în jur, îi era teamă că cineva ar putea să o lovească din neatenție pe sora sa.
– Faceți loc, faceți loc!
În timp ce Jiang Zhan făcea loc pentru Jiang Si, aceasta ajunsese deja la poarta principală, de culoare vermilion.
Intendentul, surprins de apariția lui Jiang Si, o salută rapid:
– Domnița s-a întors.
Jiang Si încuviință elegant, oprindu-se puțin.
În acel moment, un necaz neașteptat apăru. Femeia îmbrăcată în albastru apucă brusc încheietura lui Jiang Si și o întrebă cu voce ascuțită:
– Ești una dintre stăpânele conacului?
– Lasă-mă! Jiang Zhan sări imediat și ridică mâna pentru a lovi femeia.
– Frate, nu te grăbi.
Deși Jiang Si vorbi cu voce joasă, Jiang Zhan se opri imediat, dar tot strigă furios către femeie:
– E una să implici conacul nostru în disputa cu Liu Xiangu, dar de ce să îți pui mâna pe sora mea?
Din hainele lui Jiang Si și salutul intendentului, orice persoană atentă își dădea seama că aceasta era una dintre fiicele Contelui. Statutul ei nu putea fi ascuns.
Auziți acest lucru, mulțimea începu să discute.
Deși pierderea copilului femeii merita compasiune, nu era nicio justificare pentru a apuca o tânără domniță. Chiar dacă nu era vorba despre o familie nobilă, orice tată sau frate ar fi fost supărat de un astfel de comportament.
– Doamnă, te rog las-o repede. Dacă tânăra noastră domniță se sperie, stăpânii noștri se vor înfuria… încercă intendentul să o convingă cu răbdare, deși în secret se simțea iritat de Jiang Si.
Domnița ar fi trebuit să fie mai înțeleaptă. Văzând atâta lume adunată aici, ar fi trebuit să folosească poarta din spate, nu să se bage direct în această situație.
Femeia își strânse și mai mult încheietura lui Jiang Si, ridicându-și vocea:
– Nu mă interesează! De vreme ce nu pot să văd niciun alt stăpân al conacului, mă voi mulțumi cu ea!
Jiang Zhan era furios, dar o privi pe Jiang Si, care dădu ușor din cap, indicându-i să nu reacționeze.
De când Jiang Si prezisese că Ji Chongyi nu va putea să mai găsească o altă fată nobilă cu care să se căsătorească după ce și-a rupt logodna, Jiang Zhan a respectat profund înțelepciunea surorii sale. Văzând acum gestul ei, el se liniști treptat, deși continuă să o privească pe femeie cu o ură tăcută.
Jiang Si aruncă o privire ușoară asupra feței intendentului, iar sub voalul ei, buzele i se curbară ușor.
Femeia nu o dezamăgise. Intrarea pe poarta principală chiar a dus la o oprire, așa cum era planificat.
Deși Dinastia Marelui Zhou devenea tot mai liberală, cu restricții tot mai relaxate pentru femei, la un punct unde nu era neobișnuit ca femeile comune să alerge sau să bată bărbați pe străzi, tot ar fi reflectat prost asupra unei tinere nobile să se certe public cu niște necăjiți la poarta conacului.
Jiang Si nu se preocupa prea mult de opinia publicului, dar dacă ceva putea fi evitat, era mai bine așa.
– Sora mea, ce explicație cauți apucându-mă? întrebă tânăra domniță cu voce lină.
Femeia se opri, părea surprinsă că cineva pe care-l ofensa nu se înfuria, ba dimpotrivă, răspundea cu calm.
În acel moment, acțiunile ei păreau și mai crude și nepoliticoase în ochii celor din jur.
– Vreau să o văd pe Liu Xiangu și să o duc la autorități!
– De ce vrei să o duci pe Liu Xiangu la autorități?
Când Jiang Si întrebă acest lucru, femeia izbucni în plânsete zgomotoase:
– Ea mi-a ucis copilul…
Jiang Si așteptă răbdătoare ca femeia să-și explice din nou cauza morții copilului, apoi întrebă:
– Sora mea, simt compasiune pentru situația ta, dar când a murit copilul tău?
Femeia ezită, folosind un ton ascuțit pentru a-și acoperi brusc neliniștea:
– Anul trecut, de ce?
Jiang Si dădu un oftat ușor.
Cetățenii capitalei aveau un cod de comportament atunci când urmăreau spectacole. Odată ce părțile implicate ajungeau la un punct crucial în discuție, toți își întindeau urechile pentru a asculta. Nimeni nu spunea nimic, așa că cei din jur au auzit oftatul lin al tinerei domnițe.
De ce oftase tânărea domniță a conacului?
Curiozitatea oamenilor a fost instantaneu stârnită.
Jiang Si continuă:
– Permite-mi să îți spun, soră. Bunica mea și-a pierdut vederea acum câteva zile, motiv pentru care a doua doamnă a invitat-o pe Liu Xiangu să efectueze ritualuri. Liu Xiangu a alungat spiritele rele și a spus că ochii bunicii mele se vor vindeca în trei zile.
În acel moment, Jiang Si se uită spre mulțime.
– Toată lumea a auzit despre asta, nu-i așa?
– Desigur că da! Cine nu a auzit? răspunseră cei din jur, râzând.
Jiang Si se întoarse spre femeie, iar tonul ei deveni sever:
– Dacă copilul tău a murit anul trecut, de ce nu ai dus-o atunci pe Liu Xiangu la autorități? De ce abia acum?
Ochii femeii se mișcară neliniștiți, iar ea începu să plângă cu glas tare:
– Cum ar putea domnița să înțeleagă greutățile celor săraci? Liu Xiangu, care vine atunci când o chemăm, a fost prea puternică pentru oameni ca noi. Nu numai că nu a recunoscut că a omorât copilul meu, dar a mai trimis și oameni să alunge familia noastră din capitală. Atunci aveam bătrâni și copii de îngrijit, membri ai familiei bolnavi. Abia acum ne-am revenit suficient ca să ne întoarcem…
Plânsul femeii stârni imediat compasiunea celor din jur.
– Înțeleg, răspunse Jiang Si, dând din cap.
– Atunci te rog, mai așteaptă doar o zi, soră. Liu Xiangu a spus că ochii bunicii mele se vor vindeca în trei zile. Mâine este ultima zi.
– Dar intendentul conacului tău tocmai a spus că nu o vor proteja pe Liu Xiangu!
Jiang Si zâmbi ușor.
– Așa este. Mâine, Liu Xiangu va părăsi cu siguranță conacul Contelui. Atunci, soră, poți să o duci fie la autorități, fie să rezolvi problema între voi. Conacul nostru nu se va implica.
– Nu! Femeia deveni agitată.
– Și dacă ea va fugi în secret mâine? Unde o voi găsi atunci? Trebuie să o duc acum la autorități!
Jiang Si își trase încet mâna din mâna femeii.
– Sora, refuzul tău de a aștepta chiar o zi mă face să mă întreb, nu cumva ai ales intenționat acest moment ca să interferezi cu tratamentul bunicii mele?
– Cum poate domnița să mă acuze pe nedrept? Doar îmi este teamă că va fugi.
Jiang Si zâmbi și ridică vocea întrebând mulțimea:
– Toată lumea, spuneți-mi, ar putea Liu Xiangu să fugă în secret din conacul Contelui mâine?
Mulțimea izbucni în râs.
– Desigur că nu!
Femeia își pierdu culoarea din față, privind confuză la cei din jur.
Cineva explică amabil:
– Soră, nu știi? Toți am pariat pe asta! Indiferent dacă ochii bătrânei doamne se vor vindeca sau nu, toți vrem să vedem cum arată această femeie despre care se spune că este divină. Dacă ochii bătrânei doamne se vor vindeca, ei bine, indiferent dacă am câștigat sau am pierdut, vrem să vedem acest miracol. Iar dacă nu se vor vindeca… râseră cu subînțeles.
– Atunci, cu atât mai mult, vrem să o vedem pe această femeie!
– Dacă Liu Xiangu se dovedește a fi o adevărată mistică, nici câștigătorii și nici pierzătorii pariului nu ar avea nimic de obiectat. Dar dacă se dovedește a fi o farsă, cei care au pierdut bani vor fi dornici să își răzbune pierderile.
– Așa că stai liniștită, soră. Noi veghem pe fiecare zid al acestui conac. Dacă Liu Xiangu nu poate zbura, nu va reuși să fugă.
Femeia rămase fără cuvinte.
Când primise indicațiile mai devreme, nimeni nu menționase că va fi atât de greu.
– Acum înțelegi, soră? Având atât de mulți vecini vigilenți care o urmăresc, Liu Xiangu nu poate să fugă. Te rog, mai așteaptă o zi. Nu împedici tratamentul bunicii mele, iar conacul nostru va ține minte înțelegerea ta.
La acest punct, Jiang Si făcu o mică plecăciune în fața femeii.
– Domnița Jiang spune adevărul. Garantăm că Liu Xiangu nu va fugi! strigă mulțimea.
Femeia nu putu să nu se uite spre intendent.
Simțind pericolul, intendentul începu să se retragă ușor pentru a raporta situația.
– Intendent Wang, te rog să aduci niște ceai și gustări pentru această soră. Ea ne arată înțelegere, așa că trebuie să o tratăm cu aceeași curtoazie, spuse Jiang Si rece.
Lasă un răspuns