Jiang Si știa că nu era cea mai inteligentă persoană, dar niciodată nu se mai simțise atât de confuză.
Cum se ajunsese de la recunoștință la ideea că el s-ar vinde pe sine pentru a plăti o datorie?
Privirea nedumerită a tinerei domnițe îi smulse un zâmbet ușor lui Yu Jin, deși expresia lui rămase serioasă.
– Sunt cu adevărat rușinat că nu am nimic de valoare, în afară de puterea mea. De ce să nu îndeplinesc sarcini pentru domnița Jiang de acum înainte? Domnița Jiang poate plăti un tarif corect pentru aceste servicii și poate înregistra suma până ajungem la o mie de taeli de argint. Așa vom stinge datoria.
Tonul lui Yu Jin deveni deosebit de serios:
– Te rog, nu plăti mai mult decât merită doar din cauza fratelui Jiang. Asta ar anula scopul recunoștinței mele și m-ar face să mă simt și mai îndatorat.
Ochii frumoși ai lui Jiang Si se măriră de surpriză.
Să se vândă pentru a plăti datoria. Și nici măcar ca un artist popular într-o casă de plăceri, ci doar ca un simplu băiat de prăvălie, insistând pe tarife de piață? Plănuia să rămână lipit de ea toată viața?
Un prinț care pretinde că e sărac doar ca să devină băiatul ei de prăvălie. Intențiile lui nu puteau fi bune.
Exact așa o cicălise și o păcălise în viața anterioară.
Ticălosul acesta lipsit de rușine!
– Bărbații și femeile ar trebui să păstreze o distanță corespunzătoare. Nu am nevoie de cineva care să-mi facă comisioane, spuse Jiang Si rece.
– Dar nu îndeplinea comisioane pentru domnița Jiang acel bărbat care a plecat de la Ceainăria Tianxiang? replică Yu Jin cu un aer ușor ofensat.
Un bărbat?
După o clipă de gândire, Jiang Si înțelese și se înfurie.
– A urmărit oare tânărul stăpân Yu fiecare pas de-al meu?
Nu era de mirare că Er Niu îl mușcase de fund pe Ah Fei imediat după ce plecase de la ceainărie.
Cu acest gând, privirea lui Jiang Si căzu pe Er Niu, având o expresie complicată.
De fiecare dată când îl întâlnea pe Er Niu, acesta mușca pe cineva de fund. Nu știa că Er Niu avea un astfel de obicei.
Amintindu-și cum Er Niu obișnuia să-i lingă cu afecțiune palma în viața anterioară, gura lui Jiang Si tresări.
Acesta nu era un obicei bun. Trebuia schimbat!
Deși Er Niu nu putea citi gândurile stăpânei sale, părea să-i simtă dezaprobarea și scoase un scheunat scurt, dând din coadă cu vigoare.
Yu Jin îi mângâie capul pufos și zâmbi.
– Domnița Jiang mă înțelege greșit. Doar mă plimbam întâmplător cu Er Niu, dar Er Niu…
Yu Jin ezită, părând nesigur dacă să continue.
Îngrijorată pentru Er Niu, Jiang Si întrebă fără să-și dea seama:
– Ce e cu Er Niu?
Cu acest îndemn, Yu Jin continuă pe un ton grav:
– Er Niu a simțit mirosul domniței Jiang pe acel bărbat, de aceea nu l-a lăsat să plece.
Cât de enervant. De ce ar purta acel bărbat mirosul ei?
Logica îi spunea lui Yu Jin că, judecând după ținuta și comportamentul bărbatului, acesta era probabil doar un băiat de prăvălie, iar interacțiunea dintre Jiang Si și el nu putea fi prea apropiată. Cel mai probabil, era doar un mesager.
Dar totuși, de ce era atât de furios?
Al șaptelea prinț, aproape explodând de furie, menținu un zâmbet perfect calm, având grijă ca tânăra domniță să nu-i observe adevăratele sentimente.
– Ce prostii spui? obrajii lui Jiang Si se înroșiră, dorind să-l lovească pe Yu Jin.
– Ham! Ham! lătră Er Niu, parcă dându-i dreptate stăpânului său.
Yu Jin zâmbi ușor.
– De aceea am presupus că el trebuie să fi îndeplinit comisioane pentru domnița Jiang, din moment ce v-ați întâlnit la Ceainăria Tianxiang.
– Și ce-i cu asta? Jiang Si îl privi pieziș.
Expresia lui Yu Jin deveni serioasă.
– Cred că m-aș descurca mai bine decât el la comisioane, iar în timp ce domnița Jiang trebuie să-l plătească, eu lucrez ca să-mi plătesc datoria, deci este gratuit.
Jiang Si pufni.
– Dar îl găsesc pe el mai convenabil. În plus, tânărul stăpân Yu este un bun prieten al fratelui meu. Dacă te-aș folosi ca băiat de prăvălie, fratele meu ar fi primul care s-ar opune.
Se retrase un pas, revenind la o expresie neutră.
– Tinere stăpân Yu, încetează cu aceste sugestii nepractice. Dacă ai bani să plătești cei o mie de taeli, atunci plătește. Dacă nu, las-o baltă. Nu suntem nici rude, nici prieteni apropiați, și bărbații și femeile ar trebui să păstreze distanța. Ar fi bine să păstrăm distanța de acum înainte.
– Domnița Jiang are dreptate, spuse Yu Jin, coborându-și privirea. Genele lui lungi și dese aruncau umbre dedesubt, arătând o tristețe nemărginită.
Oamenii chipeși aveau întotdeauna avantaje. Văzându-i expresia, chiar și Ah Man, care fusese tăcută tot timpul, nu putu să nu simtă simpatie.
Tânăra domniță părea puțin lipsită de inimă.
Yu Jin zâmbi rapid din nou.
– În acest caz, voi munci din greu pentru a economisi bani și pentru a-i restitui domniței Jiang imediat ce îi voi avea.
Fără să aștepte răspunsul lui Jiang Si, Yu Jin își adună mâinile într-un gest de rămas bun și îl mângâie pe Er Niu.
– Er Niu, hai să plecăm.
Știa când să se retragă și să revină altă dată. Acesta era principiul.
Yu Jin plecă repede cu câinele său, lăsând-o pe Jiang Si acolo, pe măsură ce realizarea începea să se aștearnă asupra ei.
Se părea că acest ticălos o păcălise din nou. Ce voia să spună cu „să plătesc când voi avea bani”?
– Domniță, au plecat deja.
– Hmm?
– Nu plecăm?
Domnița părea oarecum nehotărâtă să plece.
– Hai să plecăm.
După aproximativ un sfert de oră de mers, stăpâna și slujitoarea au ajuns în fața porții principale a reședinței Contei de Dongping. Intrarea, care de obicei era liniștită, era acum înconjurată de o mulțime considerabilă.
– Domniță, s-a întâmplat ceva la reședința noastră?
Jiang Si se opri.
Ea escaladase în secret confruntarea dintre Liu Xiangu și a doua doamnă până la nivelul unui spectacol care atrăgea atenția întregului oraș. A doua doamnă nu stătea niciodată cu mâinile în sân.
Problemele lui Liu Xiangu trebuie că ajunseseră la capăt.
– A patra soră, aici erai. Jiang Zhan se grăbi spre ea, purtând un zâmbet de satisfacție malefică.
– Vrăjitoarea frauduloasă a fost confruntată chiar la ușa noastră.
Jiang Si își frecă tâmplele și întrebă neputincioasă:
– Fratele al doilea vrea să o vadă pe Liu Xiangu în încurcătură?
– Desigur! Deși eu și a doua soră nu ne înțelegem, tot suntem o familie. Vrăjitoarea asta a spus public că a doua soră era posedată de spirite rele, cauzându-i o mare jenă. Cum aș putea să o plac?
Era înfricoșător să te gândești la asta. A doua soră era deja căsătorită și favorita bunicii, totuși suferise atât de mult din cauza acestui incident. Ce s-ar fi întâmplat dacă acea vrăjitoare ar fi arătat spre a patra soră?
A patra soră nu avea o mamă care să o protejeze și își ruptese logodna. Poate că nu ar mai fi rămas în reședința Contelui dacă s-ar fi întâmplat asta.
Jiang Si îl privi în tăcere pe fratele său.
– Ce s-a întâmplat? Am spus ceva greșit? Jiang Zhan observă privirea ciudată a lui Jiang Si și își frecă nasul.
– Nu, fratele al doilea are dreptate. Jiang Si se ridică pe vârfuri pentru a îndepărta o frunză căzută de pe umărul lui Jiang Zhan.
Deși fratele ei nu avea un talent deosebit sau gânduri subtile, inima lui pură era de neegalat.
Jiang Zhan zâmbi și o trase pe Jiang Si de mână.
– Hai, lasă-l pe fratele tău să te ducă să vezi spectacolul.
Jiang Si îl lăsă pe Jiang Zhan să o conducă până la un copac mare din fața reședinței Contelui de Dongping.
– Uite, vezi femeia aia îmbrăcată în albastru? Copilul ei a murit din cauza diareei, după ce a băut apa vrăjitoarelor de la Liu Xiangu… Pe măsură ce Jiang Zhan vorbea, îi puse ceva în mâinile lui Jiang Si.
Jiang Si privi în jos și găsi o cutie cu prăjituri dulci de orez.
– Încearcă, soră a patra. Prăjiturile dulci de orez ale lui Zhang cel șchiop de pe Strada de Nord sunt cele mai dulci.
Jiang Si nu se putu abține să râdă în timp ce ținea cutia cu prăjituri.
Să urmărești un spectacol în timp ce mănânci prăjituri dulci de orez este cu adevărat o tradiție a capitalei.
Pe treptele de piatră ale reședinței Contelui de Dongping, intendentul se înclină în fața femeii îmbrăcate în albastru:
– Reședința noastră a invitat-o doar pe Liu Xiangu pentru a efectua ritualuri. Nu aveam idee că a cauzat probleme înainte. Te rog să aștepți puțin, doamnă. Dacă Liu Xiangu ți-a rănit copilul, reședința noastră nu o va proteja…
