– Mireasa nici măcar nu a intrat încă în casa noastră, și deja se vorbește despre o concubină demnă. Cum ar trebui să explicăm asta familiei Contelui de Dongping? Ducele de Anguo părea nemulțumit.
Madam Wei a rânjit:
– Odată ce această generație a Contelui de Dongping va trece, titlul lor va fi pierdut. Ei nu vor fi diferiți de oamenii de rând atunci. Fiica lor și-a pierdut mama la o vârstă fragedă. Ar trebui să fie recunoscătoare că se va mărita în familia noastră. Cum îndrăznește să fie pretențioasă?
Ducele de Anguo a devenit și mai nemulțumit auzind asta:
– Nu asta e ideea…
– Domnul meu, nu vezi? Al treilea fiu al nostru a crescut și are ideile lui acum. El nu mai poate fi controlat prin forță. Dacă nu-i permitem să fie cu Qiao Niang, ar putea face din nou o prostie. Doamna Wei și-a șters lacrimile în timp ce spunea asta.
– Dacă se întâmplă ceva cu al treilea fiu al nostru, nici eu nu voi mai putea continua să trăiesc…
Văzându-l pe Duce încă ezitant, Doamna Wei l-a mustrat:
– Domnul meu, este doar o concubină. De ce să îți faci griji? Nu te preocupa de problemele din curtea interioară. Lasă-mă pe mine să mă ocup.
Ducele de Anguo a suspinat:
– Bine atunci. Mâine dimineață, la prima oră, te duci la conacul Contelui de Dongping și le explici situația în mod corespunzător.
– Nu îți face griji, domnul meu. Mă voi ocupa bine de această problemă. Să mergem acum să vedem ce face cel de-al treilea fiu al nostru.
În acea noapte, Ji Chongyi a făcut febră, îngrijorând-o pe doamna Wei atât de mult încât nu a putut dormi liniștită. A doua zi dimineața devreme, când soția moștenitorului, doamna Guo, a venit să-și prezinte omagiile, doamna Wei i-a spus:
– Trebuie să fi auzit ce s-a întâmplat noaptea trecută. Te rog să mergi la conacul Contelui de Dongping în numele meu.
Doamna Guo s-a simțit puțin confuză după ce a auzit instrucțiunile doamnei Wei. Cu toate acestea, ea nu a îndrăznit să refuze și s-a grăbit să facă aranjamentele.
Doamna Wei s-a lăsat pe spate pe pernă și a închis ochii.
Soția moștenitorului era viitoarea Ducesă de Anguo. Trimiterea ei în vizită arăta suficient respect față de familia Contelui de Dongping. Atâta timp cât o aduceau repede pe cea de-a patra domniță Jiang în familie, această furtună va trece.
Standul pentru micul dejun era deja instalat la intrarea pe Aleea Yusongzi. Mulți oameni se adunaseră în jurul ei. O nouă zi a început cu un bol de budincă de tofu acoperit cu ciuperci cu urechi de lemn și fâșii moi de carne.
Un țipăt a rupt liniștea dimineții din conacul Contelui de Dongping.
Ah Man a intrat în grabă în odaie:
– Domniță, stăpânul îl bate pe al doilea tânăr stăpân!
Jiang Si s-a ridicat de pe măsuța ei de toaletă și a ieșit afară.
– Domniță, acesta nu este drumul spre Sala Compasiunii… i-a amintit Ah Qiao.
Sala Compasiunii era locul unde locuia mama Contelui de Dongping. De obicei, tinerele doamne își vizitau mai întâi mamele înainte de a merge împreună pentru a aduce respect bătrânei doamne. Dar Jiang Si își pierduse mama la o vârstă fragedă, iar sora ei mai mare de aceeași mamă se căsătorise deja, așa că de obicei mergea singură.
– Să mergem să-l vedem mai întâi pe al doilea tânăr stăpân. Jiang Si și-a grăbit pasul.
Ah Qiao a devenit și mai nedumerită și a schimbat o privire cu Ah Man.
Ah Man era la fel de confuză și a scuturat ușor din cap.
Când tânăra domniță avea sub zece ani, fusese foarte apropiată de al doilea tânăr stăpân, jucându-se adesea împreună. Pe măsură ce au crescut, au devenit distanți, mai ales în ultimii doi ani, când abia vorbea cu el când se întâlneau.
Astăzi, tânăra domniță avea un comportament neobișnuit.
Se spune că oamenii se pot schimba radical după ce suferă un șoc, iar tânăra domniță suferise cu siguranță un mare șoc noaptea trecută.
Cele două servitoare au ajuns la aceeași concluzie și s-au simțit și mai multe resentimente față de Ji Chongyi, cel de-al treilea tânăr stăpân al familiei Ducelui de Anguo.
Familia Contelui de Dongping avea patru tineri stăpâni. Cu excepția celui de-al patrulea tânăr stăpân, care era încă tânăr și locuia în curtea din spate, ceilalți trei tineri stăpâni aveau curțile lor separate în față. Jiang Zhan locuia în curtea Ascultarea Bambusului.
De îndată ce Jiang Si a ajuns la poarta curții, a auzit o voce puternică certând:
– Bestie mică! Mă întrebam de ce ai fost atât de tăcut în ultima vreme. Așa că te-ai furișat afară prin gaura câinelui pentru a provoca probleme. Îți place să te târăști prin gaura câinelui? Astăzi te voi bate până vei fi mai mizerabil decât un câine vagabond de pe stradă!
– Câinii vagabonzi nu sunt mizerabili, a urmat o voce slabă, care s-a transformat rapid într-un țipăt: Tată, te rog să fii mai blând. Nu mă lovi în față, nu mă lovi în față… Oh, a patra soră este aici.
Bărbatul înalt care îl urmărea și îl bătea pe Jiang Zhan a auzit asta și a dat din picioare:
– Cum ar putea sora ta a patra să fie aici? Bestie mică, încă încerci să mă păcălești!
Văzând asta, Jiang Si a vorbit:
– Tată…
Figura înaltă a înțepenit și s-a întors încet.
Expresia Ducelui Jiang Ancheng s-a înmuiat instantaneu când și-a văzut fiica cea mică, arătând chiar o urmă de împăcare:
– Si’er, de ce ești aici?
– Am auzit că tata îl disciplinează pe fratele al doilea, așa că am venit să văd ce se întâmplă. Jiang Si i-a răspuns lui Jiang Ancheng, apoi s-a uitat la Jiang Zhan.
Tânărul de șaisprezece sau șaptesprezece ani era la vârsta creșterii rapide, la fel de drept ca un nou lăstar de bambus. Chiar dacă arăta oarecum dezordonat după ce fusese urmărit și bătut, era încă uimitor de frumos.
Jiang Zhan, ca și Jiang Si, au moștenit înfățișarea mamei lor.
Jiang Si s-a înclinat ușor în fața lui Jiang Zhan,
– Frate al doilea, ești bine?
Ochii lui Jiang Zhan s-au mărit brusc. Întâlnind privirea lui Jiang Si, urechile i s-au înroșit și și-a fluturat mâinile în mod repetat, spunând,
– Nu-ți face griji, soră. Sunt bun la alergat.
– Bestie mică, ești destul de mândru de cât de repede poți alerga, nu-i așa? Furia lui Jiang Ancheng, care tocmai începuse să se calmeze, a fost aprinsă din nou de cuvintele lui Jiang Zhan.
Jiang Zhan a vrut instinctiv să fugă, dar și-a amintit că sora lui îl privea și nu putea suporta rușinea. El s-a forțat să stea drept și a spus:
– Tată, te rog calmează-te. Am pielea groasă și carnea dură. Chiar dacă nu-ți rănești mâinile bătându-mă, ai grijă să nu o sperii pe sora mea.
Sora lui îi zâmbise astăzi. Chiar dacă ar fi fost bătut mai rău ca un câine de tatăl său, ar fi meritat.
Gândindu-se la asta, nasul lui Jiang Zhan a început să tremure de emoție. Și-a abătut rapid privirea, temându-se că Jiang Si va observa.
În acest moment, Jiang Si a simțit, de asemenea, o înțepătură de durere.
În doar câteva luni, fratele ei avea să se înece în timp ce se plimba cu barca cu prietenii. La acel moment, oficialii au concluzionat că a fost un accident, dar mai târziu a aflat că moartea fratelui ei a fost mai mult decât atât.
Acum, nu trebuia doar să salveze viața fratelui ei, ci și să se asigure că cei responsabili de moartea lui erau pedepsiți corespunzător.
– Bestie mică, poate că te mulțumești să te târăști prin găurile câinilor, dar te-ai gândit vreodată la ce s-ar întâmpla dacă hoții ar intra prin acele găuri?
Jiang Zhan și-a frecat fruntea.
Grijile tatălui erau cu siguranță justificate – noaptea trecută, a fost atacat de un hoț cu o cărămidă! Cu toate acestea, acest incident nu trebuie neapărat să fie pomenit!
– Gaura aia de câine este deja sigilată. Promit că nu o voi mai folosi, a jurat tânărul.
Jiang Ancheng a sforăit pe nas. Dacă nu ar fi fost prezența fiicei sale, care făcea inadecvat să-și dezlănțuie întreaga furie, i-ar fi rupt picioarele acestui ticălos pe loc.
– Ai luat deja micul dejun?, a întrebat el.
– Încă nu. Plănuiam să îmi prezint mai întâi respectul față de bunica și apoi să mă întorc să mănânc. Vrei să mergi cu mine la Sala Compasiunii pentru a-ți prezenta omagiile, tată? a întrebat Jiang Si.
Văzându-l pe Jiang Ancheng uitându-se la ea cu anticipație, Jiang Ancheng a răspuns fără ezitare,
– Să mergem împreună.
A fost prima dată când fiica sa cea mică l-a privit cu o asemenea așteptare. Nu mai fuseseră apropiați de când ea era copil, iar acum el a fost luat prin surprindere de această schimbare de comportament.
Jiang Si a zâmbit călduros.
În viața ei trecută, era atât de ignorantă. Își ura tatăl pentru că nu reușise să realizeze nicio faptă deosebită, așa cum făcuse vecinul lor, contele Yongchang, care adusese contribuții remarcabile, asigurând rangul nobil al familiei pentru generații. Lipsa de realizări a tatălui ei o făcea să se simtă umilită și subestimată de ceilalți. Dar uitase că dragostea pe care i-a oferit-o era cu adevărat neprețuită.
– Si’er, de ce nu te miști? a întrebat Jiang Ancheng.
– Vin. Jiang Si și-a ridicat ușor fustele și s-a grăbit să-l ajungă din urmă.
În viața ei anterioară, chiar în această dimineață, Domeniul Ducal Anguo a trimis-o pe soția moștenitorului, doamna Guo, să propună ca căsătoria dintre cele două familii să fie devansată. În acel moment, fratele ei mai mare nu făcuse o scenă cu năzdrăvăniile sale, așa că tatăl ei plecase devreme în acea zi. Bunica ei, fără să aștepte ca tatăl ei să se întoarcă și să discute problema, a fost de acord cu propunerea.
Încă își mai amintea cât de furios fusese tatăl ei când se întorsese și aflase de această decizie. Chiar se certase cu bunica pe această temă și apoi venise să îi ceară părerea.
În acel moment, ea a spus cu naivitate:
– Nu sunt eu mai bună decât o persoană moartă? Să anulez logodna chiar așa… ar putea tata să găsească un aranjament matrimonial mai bun pentru mine?
Tatăl ei a tăcut. Când a plecat, spatele său părea că a îmbătrânit cu câțiva ani.
Era păcat că avea o pereche de ochi frumoși, dar nu putea vedea ce era cu adevărat important.
– Tată, soră a patra, așteptați-mă! Vin și eu! a strigat cineva din spate.
Lasă un răspuns