Curtea era atât de liniștită încât se putea auzi cum cade un ac. Toate privirile erau ațintite asupra lui Jiang Qian.
Bătrâna doamnă Feng simți un val de ușurare. Deci era adevărat, fazanul brodat din visul ei chiar făcea referire la cea de-a doua nepoată a sa!
O adiere ușoară îi ridică firele rebele de pe fruntea lui Jiang Qian, dezvăluindu-i fața palidă.
– Cum a fost posibil… murmură Jiang Qian, privind-o pierdută pe doamna Xiao.
În acel moment, mintea îi era complet goală, iar simțurile amorțite. Doar un singur gând răsuna: Nu o mituise mama pe Liu Xiangu? Cum de tocmai ea a devenit cea posedată de spiritul rău?
– Oare Liu Xiangu a făcut o greșeală? păși doamna Xiao în față, cu chipul cenușiu, accentuând cuvintele „a făcut o greșeală.”
Liu Xiangu răspunse calm:
– Doamna glumește. Oamenii pot greși, dar Clopotul Fixării Sufletului nu se înșală niciodată.
– Dar asta nu ar trebui să… Privirea doamnei Xiao căzu asupra clopotului din mâna lui Liu Xiangu, sprâncenele încruntându-i-se în timp ce rosti cu subînțeles: Oare acest clopot nu este cumva defect?
Liu Xiangu zâmbi și făcu câțiva pași înainte cu lejeritate, ridicând clopotul și scuturându-l în fața celei de-a șasea domnițe, Jiang Pei.
Sunetul clar al clopotului răsună din nou.
Se retrase și scutură clopotul în fața lui Jiang Qian.
Clopotul, ca și cum ar fi fost deodată mut, nu scoase niciun sunet.
Scena deveni din nou tăcută, încărcată de o stânjeneală inexplicabilă și de o reverență pentru necunoscut.
– Nu se poate să fie Qian’er, Liu Xiangu… Doamna Xiao își încleștă pumnii atât de tare încât venele de pe dosul mâinilor i se reliefară. Pronunță cuvintele „Liu Xiangu” cu un accent deosebit.
Liu Xiangu se înclină către doamna Xiao:
– Doamnă, voința cerurilor nu poate fi sfidată. Nu este ceva ce pot decide eu.
Spunea adevărul. Dacă ar fi putut decide, de ce ar fi cauzat atâtea probleme?
– Acum că Liu Xiangu a găsit spiritul rău, te rog să începi exorcizarea, îndemnă bătrâna doamnă Feng.
– Bătrână doamnă…
– Destul! o întrerupse rece bătrâna doamnă Feng pe doamna Xiao. Tu ai invitat-o pe Liu Xiangu aici. Vrei să spui că nu accepți acest rezultat?
Buzele doamnei Xiao tremurară, dar nu putu rosti niciun cuvânt.
Abia atunci realiză, cu groază, că de data aceasta, într-adevăr își săpase singură groapa.
Ea fusese cea care o invitase pe Liu Xiangu, iar acum se descoperise că fiica ei îi făcea rău bătrânei doamne. Cum ar fi putut recunoaște că o plătise în secret pe Liu Xiangu?
Pentru prima dată, doamna Xiao gustă amărăciunea unei pilule pe care nu o putea scuipa. Cu o expresie impasibilă, îi spuse lui Liu Xiangu:
– Atunci, te rog, Liu Xiangu, să începi cât mai repede exorcizarea, pentru ca bătrâna doamnă să se poată recupera.
Liu Xiangu avea într-adevăr unele puteri mistice, dar doamna Xiao nu credea că ochii bătrânei doamne se vor vindeca cu adevărat doar printr-un ritual. Când va veni momentul, îi va spune bătrânei doamne că Liu Xiangu nu avea abilități reale și că ar trebui să invite pe altcineva.
Desigur, dacă Liu Xiangu ar fi indicat anterior spre Jiang Zhan, așa cum fusese convenit, iar ochii bătrânei doamne nu s-ar fi îmbunătățit după ritual, ar fi fost o poveste diferită.
– Atunci voi începe, spuse Liu Xiangu, ascunzând clopotul în veșmintele sale și începând să facă gesturi cu mâinile, rotindu-se în jurul lui Jiang Qian.
Cei din jur se dădură instinctiv la o parte.
Jiang Qian stătea acolo singură, ascultând incantațiile lui Liu Xiangu. Chipul ei frumos trecu de la alb la roșu, apoi de la roșu la alb, asemenea unei palete care își schimba culorile.
– Pleacă! După cine știe cât timp de rotiri, Liu Xiangu ridică brusc mâna, din care izbucniră flăcări.
Se auziră exclamații de surpriză din toate părțile.
Mâna cuprinsă de flăcări se așeză pe umărul lui Jiang Qian.
– Ah! Jiang Qian țipă involuntar.
Flăcările s-au stins surprinzător, fără să ardă hainele lui Jiang Qian.
– Ce-i asta? ochii bătrânei doamne Feng se îngustară.
O pată roșie începu să se formeze pe umărul lui Jiang Qian, devenind din ce în ce mai intensă, asemănătoare cu sângele proaspăt.
După un moment, pata roșie începu să se estompeze treptat, dispărând în cele din urmă fără urmă, de parcă n-ar fi fost niciodată acolo.
– S-a terminat. Spiritul malefic a fost alungat. Afecțiunea ochilor bătrânei doamne se va ameliora în trei zile, spuse Liu Xiangu către bătrâna doamnă Feng, răsuflând ușor, dar cu un zâmbet.
– Chiar așa? întrebă bătrâna doamnă Feng nerăbdătoare.
Liu Xiangu încuviință cu un zâmbet adânc, privindu-o scurt pe Jiang Si din mulțime.
De unde să știe dacă se va ameliora? Asta spusese domnița aceea.
În acea zi la ceainăria Tianxiang, domnița îi spusese că, dacă urma instrucțiunile ei, afecțiunea ochilor bătrânei doamne din familia Contelui de Dongping se va îmbunătăți în trei zile, promițându-i faimă și avere.
Între amenințare și ispită, nu avusese altă alegere decât să accepte.
– Mulțumesc pentru efortul depus, Liu Xiangu, bătrâna doamnă Feng îi zâmbi sincer și îi făcu semn lui Ah Fu.
Ah Fu prezentă imediat o pungă burdușită.
– Sunt obosită acum. Doamnă Xiao, ai grijă de Liu Xiangu în următoarele două zile. Să nu fii lipsită de respect, o instrui bătrâna doamnă Feng.
De vreme ce Liu Xiangu îndrăznise să afirme public că afecțiunea ochilor se va ameliora în trei zile, deja credea pe jumătate în asta. Dar, fiind vorba despre sănătatea sa, cel mai potrivit era ca Liu Xiangu să rămână la conac timp de trei zile.
Să rămână mai mult?
Liu Xiangu rămase perplexă auzind asta. Dacă nu ar fi avut ani de practică în a-și păstra calmul, probabil și-ar fi arătat adevărata față pe loc.
Aruncă o privire abia perceptibilă spre Jiang Si.
Tânăra domniță, stând între surorile sale, frumoasă ca o floare de măr înflorită, făcu un gest pentru „șase” cu o expresie impasibilă.
Să le blestemi strămoșii și să răspândești zvonuri!
Liu Xiangu: „…”
– Atunci îmi voi permite să accept ospitalitatea, se înclină Liu Xiangu către doamna Xiao.
– Prea bine, Liu Xiangu. Te rog să ierți orice neajunsuri în ospitalitatea noastră, spuse doamna Xiao, aproape scrâșnind din dinți, privirea ei rece îndreptându-se spre Liu Xiangu.
– Doamnă Xiao, ai grijă de ea cum trebuie! spuse bătrâna doamnă Feng iritată.
Doamna Xiao se simți imediat jenată.
Alături, doamna Guo aproape izbucni în râs.
Nu mai văzuse de mult timp o asemenea stânjeneală la a doua cumnată. Ultima dată fusese din cauza celei de-a patra domnițe. S-ar putea să devină o obișnuință?
Hmm, numai gândul o făcea să se simtă mulțumită.
– Am înțeles, mamă-soacră.
Bătrâna doamnă Feng dădu din cap, apoi se întoarse spre Jiang Qian.
Jiang Qian, încă șocată, bâigui:
– Bunico…
Dezgustul din ochii bătrânei doamne Feng era de neascuns, iar ea spuse rece:
– Fata mea, ți-am spus de atâtea ori, ești deja o femeie măritată. Nu mai veni în casa părintească fără motiv, ca să nu spună familia Marchizului că-ți neglijezi îndatoririle de noră.
Trupul lui Jiang Qian se clătină ușor, iar ea își mușcă buza, spunând:
– Înțeleg, bunico.
Ce se stricase între mama și Liu Xiangu? Umilința aceasta va fi de neuitat o viață întreagă.
– Doică Feng, ajută-mă să intru. Să facă cineva curat aici cum trebuie, spuse bătrâna doamnă Feng.
După ce bătrâna doamnă Feng intră, mulțimea din curte se dispersă în liniște, nu fără a mai arunca câteva priviri spre Jiang Qian.
De acum înainte, Jiang Qian căzuse din grațiile bătrânei doamne.
Jiang Zhan o însoți pe Jiang Si la ieșire, auzind vag o voce din urmă:
– Soră mai mare, ești bine?
Era fratele ei geamăn, Jiang Cang, fiul cel mare.
Jiang Qian spuse ceva încet, dar restul nu se mai auzi.
– După război, toți generalii sunt genii, spuse Jiang Zhan, observând că Jiang Si îl privea.
Își strânse buzele și continuă:
– Dacă șarlatana aceea ar fi îndrăznit să spună că ești tu, aș fi bătut-o pe loc, de nu ar mai fi recunoscut-o nici mă-sa. Să vedem dacă ar mai fi putut să joace teatru și să păcălească lumea!
Jiang Si zâmbi ușor:
– Știu că al doilea frate e cel mai capabil.
Jiang Zhan nu se așteptase ca Jiang Si să-l laude atât de direct. Urechile îi deveniseră imediat roșii, iar el schimbă grăbit subiectul:
– A patra soră nu crede nici ea prostiile șarlatanei, nu?
Tânăra fată răspunse cu un chip inocent:
– Eu chiar le cred.
– Ce? – Jiang Zhan aproape se împiedică și era cât pe ce să cadă.
Lasă un răspuns