Jiang Si și-a șters părul ud și a băut ceaiul de ghimbir pe care i l-a adus Ah Qiao. Simțind căldura răspândindu-se prin corpul ei, s-a întins pe pat și a căzut rapid într-un somn adânc. Salvarea cuiva din apă o epuizase complet.
În timp ce conacul Contelui de Dongping era învăluit într-un întuneric liniștit, reședința Ducelui de Anguo, aflată la două străzi distanță, era plină de activitate și luminată puternic.
Doamna Wei, soția Ducelui de Anguo, era sprijinită de capul patului, strângând mâna soțului ei și plângând isteric. Fața ducelui era posomorâtă în timp ce încerca să o consoleze, în ciuda iritației sale:
– Nu mai plânge. Fiul cel mare a plecat deja acolo. Cel de-al treilea fiu va fi bine.
Mai devreme, casa fusese aruncată în haos din cauza dispariției celui de-al treilea fiu. Noaptea, când a venit vestea că acesta căzuse în apă, ducele a reușit doar să întrebe dacă se simte bine, înainte de a-l trimite în grabă pe fiul său mai mare să se ocupe de situație. Încă nu știa exact cum ajunsese cel de-al treilea fiu al său în apă.
În timp ce mintea ducelui era cuprinsă de îngrijorare, un servitor a intrat în grabă pentru a raporta:
– Domnul meu, doamna mea, moștenitorul s-a întors cu cel de-al treilea tânăr stăpân.
– Aduceți-i repede înăuntru! Doamna Wei s-a așezat brusc înainte ca ducele să poată vorbi.
Curând, s-au auzit pași afară. O servitoare a ridicat perdeaua de perle, iar trei persoane au intrat.
Doamna Wei s-a uitat pe lângă fiul ei cel mare, Ji Chongli, și l-a zărit imediat pe al treilea fiu, Ji Chongyi, care era palid ca un cearșaf. Ea s-a repezit la el:
– Al treilea fiu, ce s-a întâmplat cu tine? Las-o pe mama să vadă dacă ești bine!
– Mamă, sunt bine, a reușit Ji Chongyi un zâmbet slab.
– Cum poți fi bine? doamna Wei i-a mângâiat obrajii lui Ji Chongyi în timp ce lacrimile îi curgeau pe față. Părul tău este încă ud. Cum ai ajuns în apă?
– Ahem!
La auzul tusei, doamna Wei s-a uitat la Duce.
Privirea Ducelui, însă, căzuse pe cineva care stătea în spatele lui Ji Chongyi.
La o jumătate de zhang distanță (aproximativ 1,5 m) de Ji Chongyi se afla o tânără micuță, cu capul plecat în timp ce se agita cu hainele, incapabilă să își ascundă neliniștea.
Expresia doamnei Wei s-a schimbat imediat, vocea ei ridicându-se:
– Cine este ea?
Văzând asta, Ji Chongyi a tras-o pe Qiao Niang lângă el și s-a uitat direct în ochii doamnei Wei:
– Mamă, aceasta este femeia pe care o iubesc. Numele ei este Qiao Niang.
Fața doamnei Wei a înghețat în timp ce o privea pe Qiao Niang cu ochi de neînțeles:
– Deci tu ești Qiao Niang. Am auzit că l-ai salvat mai devreme pe al treilea fiu al nostru. Nu am avut încă ocazia să-ți mulțumesc.
Qiao Niang a privit-o surprinsă pe doamna Wei, apoi a coborât repede din nou capul, răspunzând nervoasă:
– Eu… eu nu merit mulțumirile tale, doamnă…
– Han Fang, du-o pe domnița Qiao Niang să se odihnească, a întrerupt-o doamna Wei cu răceală.
Han Fang, camerista șefă a doamnei Wei, s-a apropiat de Qiao Niang cu un zâmbet:
– Domniță Qiao Niang, te rog să mă urmezi.”
Qiao Niang s-a uitat nesigură la Ji Chongyi.
Ji Chongyi s-a gândit un moment, apoi a dat ușor din cap:
– Du-te și odihnește-te. Voi veni să te văd mâine.
Abia atunci Qiao Niang s-a relaxat și a urmat-o pe cameristă afară.
O lumină rece a străfulgerat în ochii doamnei Wei.
Această fată necioplită nu avea maniere. Nu numai că ea, o femeie necăsătorită, se întâlnea cu fiul ei, dar a și plecat fără să se închine în fața celor prezenți. Educația ei era evidentă.
– Zhan Rui, adu repede niște ceai de ghimbir pentru al treilea tânăr stăpân.
Curând, o altă servitoare cu aceeași ținută ca Han Fang s-a apropiat cu o ceașcă de ceai de ghimbir.
Ducele a privit cu răceală cum fiul său cel mic a terminat ceaiul de ghimbir, apoi a întrebat:
– Ce s-a întâmplat mai exact?
Această întrebare era adresată lui Ji Chongli, moștenitorul.
Ji Chongli s-a uitat la Ji Chongyi, știind că nu poate ascunde adevărul, și a spus cu reticență:
– Al treilea frate… Al treilea frate a sărit în lac cu fata aceea…
– Absurd! Ducele a dat cu piciorul într-un scaun, furios.
Ji Chongyi a căzut în genunchi cu o bufnitură.
Doamna Wei a aruncat o privire mustrătoare către duce:
– Domnul meu, de ce ești atât de furios? Fiul nostru a căzut în apă. Ar trebui să chemăm rapid un medic să-l examineze și să-i prescrie niște leacuri pentru a alunga răceala.
– De ce să ne deranjăm cu un medic? Dacă vrea să moară, cine îl poate opri? Ducele se uită la Ji Chongyi îngenuncheat pe pământ, furia lui crescând. Arătând spre el, l-a certat:
– Copil insolent! Îndrăznești să-ți riști viața pentru o femeie!
Ji Chongyi a făcut o plecăciune:
– Tată, mamă, te rog să îndeplinești dorința fiului tău.
Oh, se părea că nimerise din greșeală ținta!
Ducele a izbucnit în furie:
– Categoric nu! Atâta timp cât sunt în viață, poți să uiți de asta. Te vei căsători cu cea de-a patra domniță din familia Contelui de Dongping, așa cum am plănuit!
Doamna Wei nu a încercat să medieze de data aceasta, fața ei fiind la fel de nemulțumită.
Ea privise inițial cu dispreț familia Contelui de Dongping. Când Ducele de Anguo a insistat să aranjeze căsătoria pentru a-i răsplăti pe frații Contelui de Dongping pentru că i-au salvat viața, ea chiar a provocat câteva scene.
Dar familia Contelui de Dongping, oricâte lipsuri avea, era totuși mai bună decât oamenii de rând.
Ji Chongyi a rămas în genunchi, cu tonul hotărât:
– Tată, eu o iubesc doar pe Qiao Niang. Nu-mi place a patra domniță din familia Contelui de Dongping. Nici măcar nu am întâlnit-o vreodată. Chiar nu mă pot căsători cu ea!
– Al treilea fiu, am întrebat despre a patra domniță a familiei Contelui de Dongping. Este cunoscută ca o mare frumusețe printre doamnele nobile din capitală, a încercat Ducele să-l convingă cu răbdare.
– Da, după logodna voastră, am găsit și eu o ocazie să o văd. Tatăl tău nu te înșală, a adăugat doamna Wei.
– În ochii mei, Qiao Niang este cea mai frumoasă! Ji Chongyi s-a uitat la duce. Tată, poți aranja o căsătorie cu familia Contelui de Dongping pentru a plăti o datorie de recunoștință. De ce nu-ți poți înțelege fiul? Dacă nu ar fi fost Qiao Niang, poate că nici nu aș mai fi în viață…
– Taci din gură! Căsătoria nu este ceva ce poți decide dintr-un capriciu. Dacă continui să fii atât de încăpățânat, o voi da afară pe Qiao Niang chiar acum!
– Dacă tata o dă afară pe Qiao Niang, ai putea la fel de bine să mă dai și pe mine afară. Ji Chongyi s-a ridicat sfidător.
– Tu… Ducele a tremurat de furie. S-a întors spre bătrâna care stătea la ușă și a strigat: Ia câțiva oameni și dă-o pe Qiao Niang aia afară de aici!
– Nu! Văzând-o pe bătrână pe cale să plece, Ji Chongyi s-a mișcat să o urmărească.
Ducele a strigat:
– Fiule mai mare, oprește-l pe fratele tău al treilea!
Ji Chongli l-a apucat de braț pe Ji Chongyi și a încercat să se înțeleagă cu el:
– Frate al treilea, te rog să nu-l mai înfurii pe tata.
– Frate mai mare, dă-mi drumul! Ji Chongyi a încercat să îl îndepărteze pe Ji Chongli, dar nu s-a putut elibera. Văzând-o pe bătrână pe cale să iasă pe ușă, el a devenit frenetic de anxietate și furie. Dintr-o dată, a tușit o gură plină de sânge și s-a prăbușit peste Ji Chongli.
Fața doamnei Wei a devenit palidă de spaimă și a strigat strident:
– Chemați repede medicul…
Curând, medicul l-a examinat pe Ji Chongyi și a declarat că scuipatul de sânge și leșinul se datorau furiei extreme și frigului care îi invadase corpul. El le-a spus că Ji Chongyi avea nevoie de îngrijire adecvată și trebuia să evite emoțiile puternice pe viitor.
După ce medicul a plecat să pregătească rețeta, doamna Wei nu s-a putut abține să nu-l învinovățească pe duce:
– Stăpâne, de ce ești atât de irascibil? Vreți să-l conduci pe al treilea fiu al nostru la moarte?
– Eu îl conduc la moarte? Indulgența ta l-a făcut atât de nerezonabil! Deși Ducele spunea asta, nu se putea abține să nu se simtă speriat când se gândea la Ji Chongyi tușind sânge.
Doamna Wei și-a tamponat lacrimile cu o batistă:
– Ce rost are să spui asta acum? Ție și fiului mai mare nu vă pasă de al treilea fiu? Ar trebui să ne gândim cum să gestionăm această situație în mod corespunzător.
– Orice ar fi, nu putem anula logodna cu familia Contelui de Dongping!
– Dar, domnul meu, dacă îl separi cu forța pe cel de-al treilea fiu de Qiao Niang, s-ar putea ca el să nu mai poată trăi cu adevărat.
Văzând zâmbetul rece al Ducelui, doamna Wei a strigat:
– Domnul meu, gândește-te la asta. Al treilea fiu al nostru, Qiao Niang, au încercat deja o dată să moară din dragoste. Unde există o primă dată, ar putea exista o a doua. Dacă ceva se întâmplă cu adevărat cu al treilea fiu al nostru, va fi prea târziu pentru regrete.
– Atunci ce sugerezi?
Doamna Wei s-a oprit din plâns și s-a uitat la camera interioară, alegându-și cuvintele cu grijă:
– Ce zici de asta: păstrăm neschimbată logodna cu familia Contelui de Dongping, iar în ceea ce o privește pe Qiao Niang, cel de-al treilea fiu al nostru să o ia ca pe o concubină demnă.
Lasă un răspuns