Liu Xiangu încuviință cu demnitate.
– Stăpâna noastră are o problemă pentru care are nevoie de ajutorul lui Xiangu. Aceasta este o invitație la ceai, spuse Ah Man, scoțând un bilet de bancă din mânecă și punându-l în fața lui Liu Xiangu.
Liu Xiangu aruncă o privire rapidă la biletul de bancă, fiind secret mulțumită de suma de 50 de taeli.
„Invitația la ceai” era, desigur, o expresie eufemistică. Cu un avans de 50 de taeli, recompensa la finalizare va fi cu siguranță generoasă.
Liu Xiangu avea într-adevăr o mare reputație, dar ocaziile de a lucra pentru familii înstărite nu erau comune. Mai des, făcea exorcisme și ritualuri pentru familii obișnuite, câștigând o oarecare faimă.
– Ce problemă a întâmpinat stăpâna ta? întrebă Liu Xiangu, tonul ei devenind mult mai prietenos acum că știa că vizitatoarea nu era o persoană oarecare.
Ah Man o privi pe Liu Xiangu cu surprindere, izbucnind:
– Xiangu nu poate să-și dea seama?
Ea se antrenase în arte marțiale încă din copilărie și era mai înaltă decât femeile obișnuite. Când se îmbrăca ca un bărbat, chiar și tinerele afirmau că nu ar fi putut face diferența. Totuși, această Xiangu o văzuse imediat.
Ah Man gândi: Se pare că această persoană are adevărate abilități. De aceea, tânăra domniță a trimis-o pe ea să o invite.
Liu Xiangu, fiind în acest domeniu, nu era străină de citirea oamenilor. Văzând expresia lui Ah Man, înțelegând imediat gândurile acesteia, nu se putu abține să nu dezvăluie un zâmbet misterios.
– Desigur, am observat găurile din lobii urechilor acestei tinere fete.
– Stăpâna mea nu mi-a spus ce problemă are. Ea te așteaptă la Ceainăria Tianxiang pentru a discuta detaliile, explică Ah Man.
Liu Xiangu se gândi câteva clipe înainte de a fi de acord.
Printre oamenii de rând, ea era Xiangu, cea atotputernică și înaltă, dar nu îndrăznea să se dea mare în fața celor din familiile importante.
Cu cât familia era mai bogată, cu atât aveau acces la persoane cu adevărate abilități. Ea era doar o figură mijlocie printre ei.
Văzând-o pe Liu Xiangu ridicându-se, Ah Man își ridică mâna pentru a o opri.
– Xiangu, nu e nevoie să te grăbești. Stăpâna mea te va aștepta la ceai la ceasul Shen (3-5 pm).
– Foarte bine, voi fi acolo atunci, răspunse Liu Xiangu, convinsă din ce în ce mai mult că acest client era unul important.
Înțelegea prea bine cum funcționau aceste familii înstărite. Când se confruntau cu probleme neobișnuite, apelau la ajutorul celor ca ea pentru ritualuri, dar țineau la fața lor și nu doreau ca alții să afle.
Comparativ, respectul pe care îl primea de la oamenii de rând era sincer, dar cu un mare dezavantaj: nu aveau bani!
– Atunci mă voi retrage, spuse Ah Man.
Ah Man părăsi Aleea Magu, nepotrivirea ei cu împrejurimile făcând-o să-și grăbească pașii. Când intră pe o altă alee, o mână o apucă brusc.
– Tu, mică nenorocită, îndrăznești să-l înșeli pe bunicul tău!
Ah Man se furișă rapid, evitând ambuscada. Recunoscând atacatorul, ochii migdalați ai lui Ah Man se lărgiră de surpriză.
– Tu!
Atacatorul nu era altul decât Ah Fei, tânărul pe care Ah Man îl înjunghiase cu un ac de păr din aur nu cu mult timp în urmă.
Ah Fei se trezise din efectele atmosferei ciudate de mai devreme. Se uita la Ah Man ca un lup flămândnd, fioros.
Acum ținea acul de păr în mână, vârful fiind de un roșu închis.
Ăsta era sângele uscat al lui Ah Fei.
– Tu, mică nenorocită, nu erai tu atât de capabilă mai devreme? Nu mă înjunghiai cu acest lucru? Acum bunicul o să-l folosească pentru a-ți lăsa o cicatrice pe fața aia frumoasă a ta, vezi dacă…
Cuvintele lui Ah Fei se transformară într-un strigăt de durere.
Ah Man își retrase pumnul din abdomenul lui Ah Fei, urmat de o serie rapidă de lovituri care căzură asupra stomacului său.
Ah Fei se ghemui în agonie.
Ah Man îl trânti pe Ah Fei la pământnt, continuând să-l lovească cu cruzime de peste zece ori înainte de a se opri. Se scutură pe mâini și privi la Ah Fei ghemuit pe pământ, strâmbând din nas.
– Vorbești prea mult!
– Tu… tu… tu doar așteaptă! reuși să spună Ah Fei.
– Nu voi aștepta! Ah Man își ridică piciorul și îl lovi cu putere de câteva ori.
– Oprește, oprește… Ah Fei se rostogoli pe pământ din cauza loviturilor, neputând mai mult și rugându-se pentru îndurare.
– Ar fi trebuit să fac asta de la început. Ah Man îi aruncă o privire de dispreț și trecu pe lângă el ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Ah Fei se ridică cu greu, sprijinindu-se de perete. Se uita la figura lui Ah Man care se îndepărta, buzele tremurând ușor.
Fusese speriat de situația ciudată de mai devreme, dar, mai important, nu dorea ca alții să afle că obținuse un ac de păr din aur.
Era făcut din aur adevărat, ceva ce oameni ca el nu avuseseră niciodată în mână!
Fuga inițială a lui Ah Fei a fost dintr-un interes propriu, dar nu putea să înghită această umilință, ceea ce l-a determinat să încerce un atac în ambuscadă.
Din păcate, ambuscada a eșuat, iar Ah Fei, care crescuse pe străzi, a simțit brusc o frică adâncă.
A dat-o în bară de data aceasta. Cuvintele băiatului nu erau doar niște amenințări.
Sosirea lui Ah Man a fost ca o piatră aruncată într-un lac pentru oamenii de pe Aleea Magu, fără a produce vreo undă. Doar un tânăr numit Ah Fei aștepta cu nerăbdare să vină miezul nopții.
Pe măsură ce soarele începea să apună, lumina aurie pătrundea prin coroana de arbori din fața Ceainăriei Tianxiang, căzând pe steagurile de culoare cyan, adăugând un strop de liniște ceainăriei.
– Domniță, nu-ți este frică că Xiangu ne va lua avansul și nu va mai veni? întreabă Ah Man, înapoi în ținuta de servitoare, privind pe fereastră.
Jiang Si zâmbi.
– Va veni.
– Dar nu știe cine ești.
– Asta e tocmai motivul pentru care va veni.
Indiferent cât de faimoasă era Liu Xiangu, ea era, de fapt, doar o ghicitoare. Astfel de oameni erau motivați de un singur lucru: banii.
Cu cât Jiang Si părea mai misterioasă, cu atât Liu Xiangu credea că va fi mai mult profit de făcut.
Biletul de 50 de taeli era momeala, iar un pește cu o gură mare nu avea cum să nu înghită cârligul.
– Se apropie ora Shen. Eu voi ieși și mă voi uita. Ah Man nu putea să țină pasul cu calmul domniței sale. Pentru o servitoare tânără, 50 de taeli era o sumă mare. Dacă ar fi risipit-o, era hotărâtă să o recupereze.
Jiang Si nu o opri, ci doar făcu un mic semn cu capul.
Ah Man se îndreptă rapid spre ușă. De îndată ce o deschise, o văzu pe Liu Xiangu stând afară cu o tânără.
– Ne întâlnim din nou, spuse Liu Xiangu cu un zâmbet în colțul gurii, privindu-o pe Ah Man.
Ah Man încercă să pară cât mai naturală, ca și cum ar fi fost de așteptat.
– Domnița mea m-a trimis să deschid ușa pentru Xiangu.
Domnița ei chiar era prezicătoare. Nu o putea dezamăgi.
Auzind cuvintele lui Ah Man, ochii lui Liu Xiangu arătară o schimbare subtilă. Făcu semn tinerei să rAh Mană afară și o urmă pe Ah Man înăuntru.
– Domniță, Xiangu a sosit, anunță Ah Man.
Domnița era așezată la o masă lângă fereastră. Făcu un semn din cap în semn de salut către Liu Xiangu.
Liu Xiangu simți oarecare nemulțumire.
Cealaltă persoană nu s-a ridicat nici măcar când a sosit, părea că nu o ia în serios deloc.
Cu cât se întâmpla mai mult asta, cu atât Liu Xiangu devenea mai curioasă despre identitatea tinerei și cu atât mai puțin îndrăznea să se întoarcă și să plece.
Era doar o ghicitoare care știa câteva practici neortodoxe. Dacă jignea pe cineva important, ar fi fost greu pentru ea să rAh Mană în capitală în viitor.
– Te rog, ia loc, spuse Jiang Si.
Liu Xiangu se așeză în fața lui Jiang Si, folosind momentul în care bea ceai pentru a o observa în secret.
Vârsta și înfățișarea tinerei o surprinseseră pe Liu Xiangu, făcând-o și mai nesigură în legătură cu identitatea și intențiile ei.
– Aș dori să știu ce problemă vrea domnița să rezolve? În ciuda gândurilor amestecate, fața lui Liu Xiangu nu trăda nimic.
Era sigură de un lucru: dacă cealaltă persoană venise să o caute, înseamnă că aveau nevoie de ceva de la ea. Nu putea să arate nicio slăbiciune.
Aceasta era mijlocul ei de trai.
– A primit Xiangu o comandă de la a doua doamnă a reședinței Contelui de Dongping? întrebă Jiang Si direct.
– Nu știu despre ce vorbiți! expresia lui Liu Xiangu se schimbă ușor pe măsură ce se ridică pentru a pleca.
Lasă un răspuns