Doamna a doua Xiao a venit repede din Grădina Yaxin, confuză, și a zărit-o imediat pe Jiang Si.
Cerul nu se întunecase complet încă. Deși lămpile erau aprinse în cameră, lumina nu era foarte puternică.
Tânăra și-a întors privirea, zâmbind ușor, iluminând instantaneu întreaga cameră.
Inima doamnei Xiao a început să se frângă.
Soțul ei ocupa funcția de Șef Adjunct al Grajdurilor Imperiale, un adevărat oficial de rang patru în capitală. Aceasta era mult mai bine decât acei nobili care primeau doar salarii fără putere reală. Era și motivul pentru care fiica ei putea să se căsătorească într-o familie de marchizi.
Familia Marchizului de Changxing nu s-a îngrijit niciodată de identitatea fiicei ei ca doamnă dintr-o familie de marchiz, ci mai degrabă de abilitățile soțului ei și de potențialul său viitor.
Cu toate acestea, doamna Xiao simțea încă puțină regret.
Acum doi ani, când Prințul Lu, al cincilea fiu al actualului Împărat, a fost la selecția unei soții, candidata finală pentru soția Prințului nu provenea dintr-o familie proeminentă, ci avea o frumusețe deosebită.
Atunci, Qian a participat și ea la acea petrecere de selecție a soțiilor. Dacă Qian ar fi avut apariția lui Jiang Si, ar fi putut deveni consoarta Prințului Lu.
Cât de bună era familia Marchizului de Changxing, era cu totul altceva decât poziția de consoartă al unui prinț.
Desigur, doamna Xiao îndrăznea să se gândească la asta doar în inima ei.
Căsătoria lui Qian era considerată o realizare mândră. Dacă străinii ar fi aflat că simte regret că fiica ei s-a căsătorit în familia Marchizului de Changxing, cu siguranță ar fi fost supusă la o avalanșă de ridiculizări.
— Bîtrâna doamnă nu s-a odihnit încă? spuse doamna Xiao zâmbind și salutând-o pe doamna Feng.
Jiang Si s-a ridicat și a făcut o plecăciune ușoară pentru doamna Xiao.
— Domnița a patra a venit să-și arate respectul față de bătrâna doamnă? spuse doamna Xiao, afisând o aparență amabilă. Li’er și Pei’er ar trebui să învețe de la domnița a patra. Cele două fete au fost răsfățate de mine și nu înțeleg comportamentul corespunzător.
Un zâmbet disprețuitor a trecut pe buzele lui Jiang Si.
„Li’er” și „Pei’er” menționate de doamna Xiao erau domnițele Jiang Li și Jiang Pei.
Atât Jiang Li cât și Jiang Pei erau fiicele ramurii a doua, dar erau născute din concubine. În mod natural, doamna Xiao putea să le critice fără ezitare, arătând în același timp dragostea unei soții principale față de fiicele născute din concubine.
Bătrâna Feng a tușit ușor și a aruncat o privire la mâncărurile de pe masă.
Doamna Xiao a fost surprinsă și a mimat uimirea, zâmbind:
— Asta este…
Abia îi sugerase doamnei Liu, care se ocupa de bucătărie, în această dimineață, iar Jiang Si venise deja să se plângă bătrânei doamne seara.
Doamna Xiao nu a putut să nu-i arunce o privire lui Jiang Si.
Fața tinerei era calmă, cu un zâmbet subtil pe buze.
Doamna Xiao nu putea să creadă.
Întotdeauna a gestionat gospodăria, iar Jiang Si era doar o fetiță care își pierduse protecția mamei și care recent își încheiase logodna. Cum îndrăznea să se comporte astfel!
În mod normal, o fetiță ca ea nu ar trebui să se comporte cu atâta îndrăzneală.
După ce ar fi suferit câteva zile de amărăciune și ar fi realizat unde îi este locul, cu siguranță ar fi sugerat doamnei Liu să nu se mai amestece.
Jiang Si se bucura de reacția doamnei Xiao, iar curba zâmbetului său devenea mai pronunțată.
În viața ei anterioară, fusese competitivă și se îngrijea mult de reputația ei. Dacă doamna Xiao ar fi acționat astfel atunci, nu ar fi vrut să ceară ajutorul tatălui sau fraților ei, nici nu ar fi vrut ca bunica ei să o considere mai puțin. Ar fi suportat temporar și ar fi găsit o modalitate mai potrivită de a rezolva problema.
Dar acum, știa că reputația nu o putea face să trăiască mai confortabil, era o prostie. Nimeni nu o putea face nefericită.
— Să știe doamna a doua că acestea sunt prânzul și cina trimise la Pavilionul Begoniilor, spuse Jiang Si rece.
— Ce nu e în regulă cu mâncarea asta? se prefăcu doamna Xiao confuză.
— E necomestibilă, spuse Jiang Si direct. Ah Fu și Ah Xi au gustat amândouă. Dacă doamna a doua nu mă crede, poate încerca și dumneaei.
Expresia doamnei Xiao s-a schimbat:
— Cuvintele tale o fac pe mătușa ta să se simtă inconfortabil. Dacă domnița a patra nu a mâncat bine, puteai să-mi spui. Cu siguranță i-aș fi dat bucătarului o lecție bună pentru a-i răcori supărarea domniței a patra.
— Cum intenționează doamna a doua să-l pedepsească pe bucătar? zâmbi Jiang Si elegant. Îmi amintesc că cea care se ocupă de bucătărie este doamna Liu, nu-i așa?
Schimbarea de expresie a doamnei Xiao de mai devreme fusese doar pentru spectacol, dar acum își schimbase cu adevărat culoarea. Menținând un zâmbet prietenos, întrebă înapoi:
— Cum vrea domnița a patra ca mătușa să o pedepsească pe bucătăreasă?
Ea, ca o vârstnică, se coborâse deja atât de mult. Dacă Jiang Si ar împinge prea tare, nu ar câștiga niciun favor din partea Bătrânei Doamne. Dacă s-ar afla, servitorii din conac ar crede, de asemenea, că domnița a patra este aspră și dificilă cu servitorii.
Jiang Si arătă spre masa plină cu mâncăruri și zâmbi disprețuitor:
— Dacă un fel de mâncare a fost prost preparat, ar putea fi o greșeală. Dar toate cele patru feluri de mâncare și supa sunt necomestibile. Dacă o masă a fost prost preparată, ar putea fi că bucătarul nu era complet treaz. Dar ambele mese sunt așa.
Jiang Si o privi pe doamna Xiao cu un zâmbet ironizat:
— Dacă cineva care nu poate distinge binele de rău ar auzi despre asta, ar putea crede că doamna a doua a spus ceva șefului bucătăriei, provocându-l să folosească astfel de mâncăruri pentru a-i face viața grea nepoatei tale.
Doamna Xiao nu mai putea să-și mențină calmul:
— Domniță a patra, spunând astfel de lucruri, îmi rănești inima. Eu am gestionat gospodăria timp de mai bine de un an sau doi. Chiar sunt eu un astfel de om?
— De ce este atât de îngrijorată doamna a doua? Nu am spus că doar cei care nu pot distinge binele de rău ar avea astfel de neînțelegeri? Poate că doamna a doua crede că nepoata ta este cineva care nu poate distinge binele de rău?
— Desigur că nu… se forță doamna Xiao să zâmbească.
Jiang Si punea întrebări una după alta, directe și neascunse, făcând-o pe doamna Xiao, obișnuită să vorbească indirect, să se simtă copleșită.
Expresia lui Jiang Si deveni serioasă:
— Din moment ce doamna a doua nu era conștientă de acțiunile bucătăriei, atunci cu siguranță doamna Liu o înșeală și își bătea joc de cei sub ea, dorind să simtă gustul unui servitor care își umilește stăpânul, pe cineva ca mine, care și-a pierdut mama la o vârstă fragedă. Cum crede doamna a doua că ar trebui să fie pedepsită o astfel de servitoare pentru a servi ca o avertizare pentru ceilalți servitori?
— Asta… doamna Xiao ezită pentru un moment, Din moment ce doamna Liu a eșuat în îndatoririle sale, să fie mutată din bucătărie și să lucreze în sala de cusut.
Doamna Liu acționase conform instrucțiunilor ei, iar mutarea în sala de cusut era o demitere semnificativă în comparație cu gestionarea bucătăriei. Dacă pedeapsa ar fi fost mai grea, ar descuraja pe cei care lucrau pentru ea.
— Un servitor și-a umilit stăpânul, dar doamna a doua doar o trimite în sala de cusut. Doamna a doua este cu adevărat binevoitoare. Mă întreb, dacă doamna Liu ar fi umilit-o pe sora a doua, cum ar gestiona doamna a doua? întrebă Jiang Si direct.
Doamna Xiao nu se aștepta ca Jiang Si să vorbească atât de deschis și se străduia să-și mențină calmul:
— Doamna Liu a lucrat în bucătăria principală de mulți ani și a fost întotdeauna foarte corectă. Chiar dacă sora ta a doua ar fi întâmpinat această situație, nu am putea lăsa o veche servitoare fără o cale de ieșire. Asta ar descuraja oamenii.
Hmph, oricum, Qian s-a căsătorit și a plecat, așa că nu va mai întâlni niciodată o astfel de situație.
Jiang Si ridică din sprâncene:
— Doamna a doua are dreptate. Cum ar putea cineva care a gestionat corect bucătăria timp de mulți ani să devină brusc atât de confuz? Se pare că aceasta nu este o simplă situație de servitor care își umilește stăpânul.
Auzind acest lucru, expresia doamnei Xiao s-a înrăutățit.
Ar fi fost mai bine dacă ar fi fost doar un servitor care își umilește stăpânul. Altfel, nu ar implica asta că ea ar fi dat instrucțiuni?
Pe măsură ce expresia doamnei Xiao fluctua, Jiang Si se înclină în fața bătrânei doamnei Feng:
— Bunico, ești cea mai înțeleaptă. Ai putea să îți lămurești nepoata de ce doamna Liu a acționat brusc în acest fel?
— Ce altceva ar putea fi? Acea veche servitoare trebuie să fi fost orbită de lăcomie! interveni doamna Xiao cu rapiditate, hotărând să o sacrifice pe doamna Liu ca pe o piesă de șah. Domnița a patra are dreptate, nu putem tolera servitorii care își umilesc stăpânii. Să o trimitem pe toată familia ei la conacul din suburbii să lucreze pământul. Ce crede domnița a patra?
Jiang Si aproba cu ezitare:
— Din moment ce doamna a doua spune așa, nu voi mai adânci problema. Până la urmă, doamna Liu are o familie de întreținut.
Doamna Xiao nu putea decât să râdă amar în sinea ei.
Nu erai tu cea care nu le-ai lăsat nicio cale de ieșire, tu, fetiță cu limbaj ascuțit!
Jiang Si se înclină cu grație în fața bătrânei doamnei Feng:
— Bunico, nu te voi deranja mai mult.
Aceasta aprobă ușor, iar Ah Man și Ah Qiao au început imediat să strângă toate farfuriile de pe masă.
Văzând că Jiang Si nu mai menționa cererea pentru zestre, bătrâna doamna Feng a fost nerăbdătoare să plece și a dat repede din cap:
— Du-te atunci.
Jiang Si mers ușor spre ușă, apoi părea că își aduce aminte de ceva și se întoarse cu un zâmbet:
— Am auzit că sora a doua a venit astăzi, dar nu a vizitat-o pe doamna a doua. Doamnă a doua, nu te supăra. Poate că sora a doua va veni din nou în una sau două zile.
După ce a spus asta, plecă cu pași vânjoși.
Bătrâna doamna Feng aruncă o privire rece către doamna Xiao, având o expresie neprietenoasă.
Inima doamnei Xiao sări un pic.
Acea fată blestemată, Jiang Si, îi pregătise o capcană chiar înainte de a pleca!
