Ochii lui Ah Qiao străluciră de furie în timp ce așeză o cutie cu mâncare în fața lui Jiang Si.
— Domniță, uită-te la asta. Firul Roșu tocmai a adus aceste feluri de mâncare din bucătăria principală.
În resedința Contelui, mesele aveau o regulă stabilită. Mesele principale ale tinerelor domnițe constau întotdeauna din patru feluri de mâncare și o supă, plus un desert.
Ah Qiao scoase pe rând conținutul cutiei: un fel de pui înăbușit cu ciuperci, carne de iepure kung pao, bok choy sotat, salată rece de urechi de lemn, o supă „trei delicii” și un desert de rulouri ruyi.
— Ce e asta? De ce sunt doar două capete de pui în puiul înăbușit cu ciuperci? Ah Man se înfurie la prima privire, arătând spre felul de mâncare cu o expresie întunecată.
Jiang Si își spălă mâinile, își ridică bețișoarele, se opri un moment, apoi ridică un rulou ruyi și începu să mănânce încet. Nu atinse deloc celelalte patru feluri și supa.
— Domniță, deși puiul înăbușit cu ciuperci nu e comestibil, celelalte trei feluri arată bine. Te rog, mănâncă puțin, o îndemnă Ah Qiao.
— Supa „trei delicii” e prea sărată, carnea de iepure kung pao e prea dulce, bok choy-ul e prea puțin gătit, iar cât despre salata rece de urechi de lemn… Jiang Si folosi bețișoarele pentru a atinge feliile tăiate uniform, spunând calm: S-a pus prea multă muștar. O înghițitură probabil ar face să-ți dea lacrimile.
— Domniță, cum știi… întrebă Ah Qiao, uitându-se la felurile de mâncare ce păreau apetisante.
Fiind mai nerăbdătoare, Ah Man își ridică imediat bețișoarele și gustă din fiecare fel. Când gustă salata rece de urechi de lemn, scuipă rapid, cu ochii plini de lacrimi.
— E exact cum a spus domnița. Oare s-au schimbat bucătarii astăzi în bucătărie?
Jiang Si își lăsă bețișoarele jos și zâmbi:
— Nu e vorba că s-au schimbat bucătarii, ci că Pavilionul Begoniei a primit atenție specială din partea bucătarului.
— Vrei să spui că au făcut asta intenționat, domniță?
Jiang Si zâmbi ușor.
Tocmai o jignise pe Jiang Qian, iar acum mâncarea devenise „creativă”. Aceste tactici erau cu adevărat plictisitoare.
— Ce obrăznicie! Mă duc să-i cer socoteală bucătarului! Ah Man ieși furioasă.
Ah Qiao o prinse repede de mână.
— Nu fi nechibzuită. Probabil bucătarul nu îndrăznește să facă asta.
Se uită îngrijorată la Jiang Si.
— Domniță, să fie oare că domnița a doua s-a întors, iar a doua doamnă a auzit niște bârfe…
Jiang Si aprobă din cap, zâmbind:
— Ah Qiao a noastră este atât de isteață.
Ochii lui Ah Qiao se înroșiră imediat.
– Domniță, cum poți să glumești într-un moment ca acesta? A doua doamnă gestionează gospodăria de ani de zile, iar toți slujitorii încearcă să-i intre în grații. Dacă decide să îți facă viața grea, va fi un chin de-acum înainte.
Ah Man era deja înfuriată.
– O să-i spun stăpânului! El ține cel mai mult la domniță. Când o să afle, cu siguranță o să-i pună la punct pe acei oameni cu inima neagră. Dacă ar mai fi trăit prima doamnă, cum ar fi putut a doua doamnă să conducă gospodăria? Acum o hărțuiesc pe domniță doar pentru că n-are mamă…
Ah Qiao o trase brusc pe Ah Man de mânecă.
– Ah Man, mai bine taci.
– Bine, n-are rost să discutați atâta pe seama unui lucru mărunt, spuse Jiang Si, zâmbind fără nici cea mai mică urmă de supărare în glas.
– Domniță, chiar vom îndura asta? spuse Ah Man, bătând cu piciorul de nervi. Tatăl meu obișnuia să spună: „Calul bun ajunge să fie călărit, iar omul bun ajunge să fie hărțuit.” Dacă îndurăm o dată, va trebui să tot îndurăm. Până la urmă, nimănui n-o să-i pese de noi, și vom ajunge să fim un preș de șters picioarele.
Jiang Si râse.
– Vorbele unchiului Jiang sunt cam aspre, dar nu lipsite de adevăr.
Văzând nonșalanța lui Jiang Si, Ah Man se uită în jur și, coborând glasul, zise:
– Ce-ar fi să-i trag bucătăresei o bătaie zdravănă? Promit că nu ne prinde nimeni.
Tatăl lui Ah Man era însoțitorul lui Jiang An-cheng și deprinsese artele marțiale. Așa că Ah Man, antrenată de mică, putea face față lejer la doi-trei bărbați obișnuiți.
– Asta ar fi doar un leac de moment, nu și soluția problemei, spuse Jiang Si, mângâind-o pe braț. Ah Qiao, pune toate mâncărurile astea înapoi în cutie. Nu le arunca încă. Ah Man, mai târziu îți dau o listă cu câteva lucruri pe care să le cumperi.
Ah Man era gata să mai protesteze, dar Ah Qiao o trase după ea afară.
Sub streașină, Ah Man mormăi nemulțumită:
– Chiar o să lăsăm lucrurile așa?
Ah Qiao privi atent spre ușă și zise în șoaptă:
– La ce bun atâta grabă? Domnița noastră sigur are un plan.
Ah Man rămase surprinsă.
Își aminti de ziua aceea când domnița, care fusese abătută zile în șir, părea că prinde iar viață și spuse hotărâtă: „Vreau să rup logodna. Ah Man, ajută-mă.”
Dăduse din cap fără ezitare, deși simțise o oarecare neliniște. Acum însă, domnița rupsese logodna și nici măcar nu lăsase familia Ducelui de Anguo să scape așa ușor.
– Ai dreptate. Domnița sigur știe ce face, zâmbi în cele din urmă A-Man.
Jiang Si intră în biroul ei și scrise o listă.
Odată ce ar fi avut toate cele de pe listă, ar fi putut pregăti leacurile după rețetele respective. Aceste „leacuri” aveau să-i asigure traiul în viitor. Cât despre micile șicane ale celei de-a doua doamne, nu merita să-și bată capul.
Desigur, a considera totul o pierdere de timp era una, însă nu avea de gând să îndure în tăcere, dacă cineva ar încerca să o hărțuiască.
Jiang Si petrecu toată după-amiaza lucrând cu ierburile de Bai Jiao pe care le culesese. Fără să-și dea seama, lumina intra pe fereastră se transformase într-o nuanță de portocaliu-roșiatic.
Ah Qiao aduse cina de la bucătăria principală. Ca de obicei, era alcătuită din patru feluri de mâncare, o supă și un desert. De data asta, chiar și fără să guste, aspectul nu era îmbietor. Unul dintre feluri, chiftele din rădăcină de lotus, era ars aproape complet. Nasul fin al lui Jiang Si detectă un miros puternic de ars.
– Ticăloșii ăștia! Oare mâine o să ne dea să mâncăm resturi? se înfurie Ah Man atât de tare că voia să răstoarne masa, plimbându-se de colo-colo.
Îmi cer scuze pentru confuzie! Iată textul corectat, cu liniile de dialog formatate fără ghilimele:
— Pune acestea în cutia cu mâncare, inclusiv cele de la prânz. Vino cu mine la Sala Compasiunii să o vizităm pe bunica, a spus Jiang Si, dorind să nu-și tortureze din nou stomacul a doua zi și hotărând să rezolve problema rapid.
Bunica Feng se bucura să primească salutări din partea descendenților ei, dar, fiind în vârstă, găsea oarecum obositor să se ocupe de saluturi de două ori pe zi, așa că a scutit saluturile de seară.
Când servitoarea a raportat că a patra domniță a venit să o vadă, bunica Feng inițial nu a vrut să o primească. Dar apoi, parcă posedată de o idee, și-a adus aminte că Jiang Si avusese același vis ca ea, așa că a dat din cap și a lăsat-o să intre.
— Nepotă își salută bunica. A avut bunica o cină plăcută?
Jiang Si a executat perfect eticheta.
— La vârsta mea, chiar și cea mai bună mâncare nu îmi stimulează pofta de mâncare. Nu este ca la voi, tinerii, a suspinat bunica Feng, ridicându-și mâna pentru a-și freca ușor ochiul stâng.
Dintr-un motiv oarecare, văzând-o pe Jiang Si, o făcea să se gândească din nou la acel vis, și când se gândea la acel vis, ochiul ei stâng părea să o doară.
— Profitând de ocazia de a te saluta, nepotă are ceva de discutat cu bunica.
— Ce este atât de urgent încât nu poate aștepta până mâine dimineață?
Jiang Si a zâmbit.
— Nepotă nu poate aștepta până dimineața.
— Oh? Ochii bunicii Feng s-au strâns, devenind serioși.
— Nepotă își amintește că, după ce mama a trecut în neființă, jumătate din zestre a fost luată de sora mai marie când s-a căsătorit, nu-i așa?
Privirea bunicii Feng s-a fixat pe Jiang Si ca un cuțit.
Fiul cel mare avea trei copii. Conform dorințelor ei, zestrea Su ar fi trebuit să fie împărțită, jumătate dându-se lui Jiang Zhan, iar cealaltă jumătate împărțită între cele două nepoate. Dar fiul cel mare nu a fost de acord, insistând că un bărbat bun nu ar trebui să ia zestrea mamei sale și a împărțit cu încăpățânare zestrea în mod egal între cele două fiice.
Ea fusese destul de supărată din cauza acestui lucru timp de câteva zile.
— Ce vrea să spună acum această a patra fată aducând asta în discuție?
— Nepotă a ajuns la vârsta potrivită și dorește să învețe cum să-și gestioneze zestrea, a spus Jiang Si cu dreptate, ignorând privirea ascuțită a bunicii Feng.
Lasă un răspuns