Domnița era fiica celei de-a doua ramuri a familiei Ducelui de Anguo și purta numele Fanghua. Fiind singura domniță din familia Ducelui de Anguo, Ji Fanghua era foarte iubită de bătrânii familiei, lucru care i-a cultivat o dispoziție veselă și deschisă.
În perioada în care Jiang Si stătea la conacul Ducelui de Anguo, se simțea ca într-o cușcă. Ji Chongyi o ignora, iar Ducesa de Anguo nu putea spune că o favoriza. Fiecare zi trecea sub o apăsare sufocantă.
Gândindu-se acum la acele zile, rarele momente în care vorbea mai mult erau când Ji Fanghua venea ocazional să o vadă.
Deși ura familia Ducelui de Anguo, Jiang Si nu avea sentimente negative față de Ji Fanghua. Îi răspunse zâmbind:
— Așa este, într-adevăr.
Ji Fanghua se simți nesigură:
— Mă întreb dacă sora mai mare Jiang își mai amintește de mine? Ne-am întâlnit la banchetul de admirat lotuși vara trecută.
— Desigur, îmi amintesc.
Ji Fanghua aruncă o privire în jur:
— E incomod să vorbim aici. Ar dori sora mai mare Jiang să meargă cu mine dincolo?
Jiang Si fu oarecum surprinsă, dar acceptă fără să o arate.
Cele două au mers de-a lungul malului împodobit cu sălcii.
— Voi rămâneți aici. Eu doar voi face o plimbare scurtă cu domnița Jiang, le spuse Ji Fanghua servitoarelor și bătrânelor care o însoțeau.
Jiang Si le făcu semn lui Ah Man și Ah Ji să rămână în urmă, în timp ce ea mergea mai departe alături de Ji Fanghua.
Pe malul râului, sălciile verzi se legănau ușor, iar ceața aducea o umbră de melancolie. Ji Fanghua se opri lângă o salcie, iar Jiang Si se opri și ea.
Nu înțelegea de ce Ji Fanghua avea ceva de spus, de vreme ce familiile lor rupseseră deja logodna.
Ji Fanghua își frământa batista, apoi, deodată, se înclină în fața lui Jiang Si.
— De ce face Domnița Ji acest gest? Jiang Si făcu un pas în lateral pentru a-l evita.
— În legătură cu fratele meu cel de-al treilea… simt că ar trebui să-mi cer scuze față de sora mai mare Jiang. Obrajii lui Ji Fanghua se înroșiră, temându-se că, amintindu-l pe Ji Chongyi, o va supăra pe Jiang Si, așa că o privi cu îngrijorare.
Jiang Si zâmbi grațios:
— Domnița Ji nu trebuie să-mi ceară scuze. Nu mă deranjează deloc.
Chiar dacă ar fi deranjat-o, nu i-ar fi putut reproșa nimic lui Ji Fanghua.
Nici nu era interesată să audă scuzele lui Ji Chongyi. Pentru ea, ca acei îndrăgostiți să stea departe de ea era mai mult decât suficient.
— Știu că o scuză nu ajută prea mult, dar am vrut doar… doar să-i spun sorei mai mari Jiang. Fratele meu cel de-al treilea e un om bun…
Jiang Si o întrerupse pe Ji Fanghua cu un zâmbet:
— Apreciez scuzele domniței Ji. În ce-i privește pe alții, te rog să nu-i mai pomenești, domniță Ji. Nu îmi pasă deloc.
Răspunsul lui Jiang Si fu cu totul neașteptat pentru Ji Fanghua.
Se așteptase ca Jiang Si să fie plină de resentimente și se pregătise să fie învinuită. Nu se aștepta nicicum la o astfel de reacție din partea ei.
Privind expresia calmă și senină de pe chipul frumos al tinerei, Ji Fanghua oftă brusc în sinea ei.
Fratele al treilea… chiar fusese un prost.
— Domniță Ji, am fost plecată de ceva timp. Dacă nu mă întorc curând, familia mă va certa. Te rog să mă scuzi că plec.
— Ai grijă, sora mai mare Jiang. Ji Fanghua o privi pe Jiang Si cum se îndepărtează, stând nemișcată sub salcie.
Ieșise azi doar ca să-și limpezească mintea.
Conacul Ducelui fusese întotdeauna un loc cu bătrâni iubitori și frați armonioși, dar, de la incidentul fratelui al treilea, lucrurile se schimbaseră.
Chiar și locuind în a doua ramură, auzea vag certurile dintre primul unchi și prima mătușă, ceea ce crea o atmosferă apăsătoare în întreaga familie, de parcă respirația devenise grea.
De aceea își adusese servitoarele și bătrânele slujitoare la o plimbare, pentru a-și elibera mintea, întâlnindu-se în mod neașteptat cu domnița Jiang.
Întâlnirea cu Jiang Si nu doar că nu i-a liniștit mintea, ci a făcut-o să se simtă și mai tulburată.
Cu cât compara mai mult, cu atât simțea că ochii fratelui al treilea erau acoperiți cu noroi.
— Domniță, ar trebui să ne întoarcem, îi aminti o bătrână slujitoare.
— Mmm, Ji Fanghua încuviință, înconjurată de servitoare și bătrâne slujitoare, urcându-se în trăsura cu perdele albastre parcată în apropiere.
Malul împodobit cu sălcii reveni rapid la liniște, fire de mătase nesfârșite atingând ușor suprafața apei, tulburând reflexiile grațioase ale umbrelor.
Întorcându-se la conacul Ducelui de Anguo, Ji Fanghua rămase neliniștită pentru mult timp.
După multe gânduri, hotărî să-l viziteze pe Ji Chongyi.
Ji Chongyi se îmbolnăvise după ce se udase și trupul său nu se refăcuse complet. La intrarea în odaie, se simțea un miros puternic de medicamente.
— Sora a venit. Văzând-o pe Ji Fanghua intrând, Ji Chongyi îi zâmbi.
Cele două ramuri ale familiei Ducelui o aveau doar pe Ji Fanghua ca fată. Deși erau veri, Ji Chongyi o trata pe Ji Fanghua ca pe propria lui soră mai mică.
— Fratele al treilea se simte mai bine? În fața lui Ji Chongyi, Ji Fanghua nu era rezervată și se așeză grațios în fața lui.
— Mult mai bine. Ji Chongyi împinse spre ea platoul în formă de floarea-soarelui de pe masă. Soră, ia niște fructe conservate. Prunele verzi sunt destul de bune.
Ji Fanghua luă o prună și o gustă, părând oarecum absentă.
— Sora are ceva pe suflet? Ji Chongyi observă comportamentul neobișnuit al lui Ji Fanghua și o întrebă îngrijorat.
Ji Fanghua îl privi pe Ji Chongyi, luptându-se cu sine o clipă, înainte să întrebe, fără a se putea abține:
— Frate al treilea, ai de gând să te căsătorești cu Qiao Niang?
Ji Chongyi fu surprins, apoi încruntă ușor sprâncenele:
— Eu și Qiao Niang ne iubim, iar părinții noștri au fost de acord acum. De ce întrebi, soră?
— Dar, Frate al treilea, nu crezi că Qiao Niang și familia noastră sunt nepotriviți ca statut…
— Soră, Qiao Niang este o fată bună. Originea ei umilă nu este vina ei. În curând, va deveni cumnata ta, așa că sper să te înțelegi cu ea în mod armonios, în loc să-i disprețuiești originea.
Ji Fanghua își mușcă buza, simțindu-se nedreptățită:
— Frate al treilea, cum poți să spui asta despre mine? Nepotrivirea în statut este un fapt de necontestat. Oare faptul că nu-l menționez face problema să dispară? Ce legătură are asta cu disprețuirea ei?
— Destul, soră. Nu vreau să discut acest subiect cu tine, spuse Ji Chongyi, simțind o explozie de iritare.
Pentru a fi cu Qiao Niang, deja îndurase multă presiune din partea bătrânilor și nu mai avea energie să se ocupe de altcineva.
— Dar am întâlnit-o astăzi pe domnița Jiang, a patra domniță Jiang…
Sprâncenele lui Ji Chongyi se încruntară și mai adânc:
— Sora mea a auzit cumva bârfe de la a patra domniță Jiang?
Ji Fanghua aruncă pruna pe care o alesese înapoi în cutie și se ridică:
— Frate al treilea, nu mai trage concluzii pripite. Domnița Jiang n-a spus nimic. Doar că eu cred că este o persoană foarte bună…
— Unde a întâlnit sora pe a patra domniță Jiang? întrebă Ji Chongyi, iritat.
— Ne-am întâlnit întâmplător, în timp ce mă plimbam pe malul cu sălcii.
Ji Chongyi râse disprețuitor:
— Soră, ești chiar naivă. Gândește-te puțin, cum ar putea exista o asemenea coincidență în această lume!
Ji Fanghua se enervă și ea și râse rece:
— Frate al treilea, oare boala te-a învăluit în ceață? Tu și domnița Jiang deja ați rupt logodna. Crezi că familia noastră are un tron imperial de moștenit, încât ea ar pune la cale o întâlnire „întâmplătoare” doar ca să dea peste verișoara ta?
— Fanghua, ai înnebunit? Cum îndrăznești să spui asemenea lucruri! se agită Ji Chongyi, începând să tușească.
Văzându-l, Ji Fanghua pierdu orice dorință de a se mai certa cu Ji Chongyi. Bătu cu piciorul în pământ și spuse:
— Bine! Fratele al treilea e fermecat și nu se va trezi prea curând. Doar sper ca fratele al treilea să nu regrete mai târziu!
Cu asta, își ridică fusta și fugi. Ji Chongyi tuși, lovind masa cu putere.
Tot ce-și dorea era să fie cu persoana pe care o iubea. De ce era atât de greu?
Când Jiang Si se întoarse la conac, observă că expresia lui Ah Qiao părea puțin ciudată.
— Ah Qiao, s-a întâmplat ceva în familie cât am fost plecată?
Lasă un răspuns