Jiang Si nu s-a întors acasă, hotărând în schimb să facă o plimbare de-a lungul digului mărginit de sălcii.
Tânărul servitor Ah Ji era neliniștit:
– A patra domniță, te rog lăsați-l pe acest umil servitor să te escorteze înapoi la conac. Altfel, dacă tânărul stăpân află, ne va certa.
Ah Man l-a ironizat:
– Domnița noastră merge doar la o plimbare pe malul sălciilor, nu se aventurează în bârlogul unui dragon sau în bârlogul unui tigru. De ce ești atât de nervos?
În acea noapte, ea și domnița chiar merseseră la Lacul Moyou pentru a salva pe cineva și pentru a aprinde focuri. Acum, în plină zi, erau cicălite de un simplu servitor. Cât de ridicol.
– Oh, draga mea soră Ah Man, de ce adaugi combustibil pe foc în loc să ajuți la stingerea lui? Ah Ji a făcut un gest de implorare cu un zâmbet amar.
Ah Man i-a aruncat o privire disprețuitoare:
– Ai înțeles totul greșit. Eu nu adaug combustibil pe foc. Pur și simplu, chiar dacă domnița noastră ar intra în bârlogul unui dragon sau în bârlogul unui tigru, eu aș urma-o. E atât de simplu.
Incapabil s-o contrazică pe Ah Man, Ah Ji a lovit cu iritare o pietricică de la picioarele sale. Agățându-se de ultima sa speranță, el a implorat:
– A patra domniță, este aproape ora mesei. De ce nu ne întoarcem mai întâi la conac? După masă, îl poți ruga pe tânărul maestru să te însoțească afară…
Jiang Si a vorbit în cele din urmă:
– Dacă al doilea frate te învinovățește, îi voi explica eu.
Ah Ji a deschis gura, dar în cele din urmă nu a mai spus nimic.
Bine, ea era stăpâna și putea merge oriunde dorea. Cum ar putea un simplu servitor să o oprească? A sperat doar că tânărul stăpân nu-l va bate prea aspru.
Dorința lui Jiang Si de a merge de-a lungul digului de salcie nu era pentru o simplă plimbare.
Voia să adune „ierburi”.
Deși nu era versată în medicină, învățase câteva rețete ciudate de la bătrânii clanului Wu Miao. Aceste formule aveau fiecare utilizări miraculoase, necesitând cele mai bizare „ ierburi”.
De data aceasta, trebuia să adune un tip de iarbă care creștea sub salcii seculare, numită Bai Jiao. Iarba Bai Jiao nu arăta diferit de iarba verde obișnuită. Dacă este consumată singură de oameni sau animale, nu are niciun efect. Cu toate acestea, atunci când este preparată corespunzător, are o mare utilitate. Această iarbă putea fi identificată doar prin mirosul ei.
De-a lungul râului Jin Shui, umbrele verzi se întindeau la nesfârșit, iar sălciile vechi de un secol nu erau rare.
Era începutul verii și destul de mulți oameni se plimbau de-a lungul digului mărginit de sălcii, bărbați și femei, tineri și bătrâni. Ocazional, copii răutăcioși treceau pe lângă grupul lui Jiang Si ca niște vârtejuri, lăsând în urmă hohote de râs zglobiu.
În astfel de momente, Ah Ji se holba și striga:
– Aveți grijă pe unde mergeți, ticăloșilor! Dacă dați peste cineva, nu veți scăpa ușor!
– Oh, încetează! De ce te iei la bătaie cu copiii? Lui Ah Man i s-a părut că țipetele lui Ah Ji stricau peisajul cețos și frumos al sălciilor verzi de-a lungul digului.
Ah Ji s-a simțit oarecum indignat:
– Sunt doar îngrijorat că s-ar putea ciocni de domniță.
– Sunt aici pentru a o proteja pe domniță.
– Da, da, sora Ah Man este cea mai capabilă.
În timp ce servitorul și servitoarea se certau, Jiang Si mergea deja înainte.
– Domniță, așteapt-o pe servitoarea ta! Ah Man s-a grăbit să o ajungă din urmă.
Jiang Si s-a oprit lângă o salcie verde, degetele ei palide învârtind o ramură de salcie în timp ce o întrebă pe Ah Man:
– Știi să împletești un coș de flori?
Ah Man a chicotit:
– Servitoarea ta știe cum să culeagă flori.
– Eu pot! Pot să împletesc un coș cu flori! s-a oferit Ah Ji cu nerăbdare.
Ah Man a rânjit rece.
– Pentru ce te dai mare? Chiar dacă ai putea face florile să înflorească, tot nu ai putea fi servitoarea domniței!
– Atunci Ah Ji, împletește un coș din ramuri de salcie, iar Ah Man, culege niște flori proaspete. Le putem duce acasăi pentru a decora odăile.
Ah Man și Ah Ji s-au ocupat de sarcinile atribuite.
Văzându-i pe cei doi ocupați, Jiang Si s-a învârtit încet în spatele salciei. S-a ghemuit, a respirat adânc și, după ce a găsit iarba Bai Jiao, a înfășurat-o cu grijă în batista ei.
În acest fel, până când coșul de flori era împletit și umplut cu flori proaspete, ea ar fi strâns suficientă iarbă Bai Jiao.
– Să ne întoarcem.
Dintr-o dată, oamenii de pe dig au năvălit într-o direcție ca o maree, cu exclamații care se ridicau una după alta:
– Oh, nu, cineva a sărit în râu!
– Domniță? Ah Man s-a uitat la Jiang Si.
– Să mergem să vedem.
Ah Ji a încercat rapid să le oprească:
– A patra domniță, malul râului este aglomerat și alunecos. Ar fi mai bine să nu mergem acolo. Nu e nimic bun de văzut la cineva care sare în râu.
Ceruri! Dacă ar fi fost tânărul stăpân în locul celei de-a patra domnițe, ar fi alergat mai repede decât stăpânul însuși!
Jiang Si a zâmbit:
– Am spus să te duci să vezi ce se întâmplă.
Ea înțelegea principiul cunoașterii propriilor limite.
În plină zi, cu atât de mulți spectatori, ar fi trebuit să se îmbulzescă prin mulțime și să se dezbrace în public pentru a sări și a salva pe cineva.
Auzind că existau evenimente la care să asiste fără să-și facă griji pentru siguranța lui Jiang Si, Ah Ji a fost încântat și a luat-o la fugă.
Malul râului era deja aglomerat de oameni. Ah Ji, cu pielea lui groasă și corpul agil, s-a strecurat printre ei. După un timp, a ieșit din mulțime printre înjurături pentru a-i raporta lui Jiang Si.
– A patra domniță, cea care a sărit a fost o femeie. Tocmai a fost salvată și acum stă lângă râu plângând.
Plânsul femeii a ajuns peste mulțime la urechile lui Jiang Si:
– Nu-l pot găsi pe Niuniu al meu, nu mai vreau să trăiesc!
– Am auzit de la oamenii din apropiere că femeia care a sărit vinde tofu. Ei îi spun Frumoasa Tofu. A rămas văduvă devreme și a crescut singură o fiică. Cine ar fi crezut că fiica ei a dispărut acum câteva zile? Este cu adevărat jalnic… Ah Ji i-a transmis ceea ce auzise lui Jiang Si.
– Nu au raportat asta autorităților? Ah Man a spus.
– Bineînțeles că a făcut-o. Dar în fiecare an, atât de multe femei și copii dispar. Cum pot oficialii să țină pasul cu toate acestea? Ah Ji a suspinat, profitând de ocazie pentru a o îndemna pe Jiang Si, a patra domniță, vezi cât de periculos este afară? Ar trebui să ne grăbim înapoi la conac.
Strigătele femeii au devenit mai puternice:
– Biata mea fiică are doar paisprezece ani. În timp ce ceilalți copii se joacă afară, ea macină mereu tofu cu mine. Niciodată nu a avut o singură zi fără griji. Niuniu, unde ești? Vino înapoi!
– A patra domniță, hai să ne întoarcem. Ah Man s-a simțit ca și cum o piatră i-ar fi apăsat pe inimă după ce a auzit acele strigăte.
Femeia era susținută în timp ce ieșea din mulțime, sau mai exact, târâtă afară.
Întregul ei corp se lăsase, picioarele ei lăsând urme lungi pe pământ. Cu toate acestea, în ciuda unei stări atât de mizerabile, urme de frumusețe tinerească încă mai persistau pe chipul ei disperat.
Dintr-o dată, ochii goi ai femeii au strălucit cu o lumină uimitoare. S-a eliberat cu forța de cei care o susțineau și a fugit spre Jiang Si.
Ah Man a reacționat rapid, pășind imediat în față pentru a o proteja pe Jiang Si.
Femeia a zburat pe lângă stăpână și servitoare ca o rafală de vânt. Jiang Si a simțit un miros slab, acru.
– Niuniu, Niuniu! Femeia a alergat extrem de repede, apucând mâneca unei tinere fete în albastru.
Strigăte stridente au venit de la slujnice și servitoare mai în vârstă:
– Femeie nebună, dă-i drumul domniței noastre!
– Dă-te din calea mea și dă-mi-o înapoi pe Niuniu! Femeia, ca și cum ar fi fost posedată, a permis mai multor servitoare și servitori să o lovească cu pumnii și picioarele în timp ce se agăța disperată de mâneca fetei.
– Niuniu, este mama! Uită-te la mamă!
Fata și-a întors capul, încruntându-se ușor:
– Doamnă, te rog să-mi dai drumul. M-ai confundat cu altcineva.
Femeia, văzând clar fața fetei, a dat drumul amorțită la strânsoare.
Jiang Si a văzut lumina din ochii femeii stingându-se rapid, transformându-se în cenușă rece.
– Soră Xiu, mai bine te-ai duce acasă. Poate că Niuniu s-a întors deja, a sfătuit-o cu amabilitate un trecător, văzând că femeia a jignit pe cineva cu statut.
– Niuniu, trebuie să mă duc acasă să o găsesc pe Niuniu! Femeia a luat-o la fugă într-o stare de derută.
Fata și-a strâns buzele, și când și-a întors capul, ochii ei i-au întâlnit pe ai lui Jiang Si.
– Nu ești tu a patra domniță Jiang?
Jiang Si a ridicat o sprânceană.
Ce coincidență! Venise să adune niște „ierburi” și chiar a întâlnit o tânără doamnă din conacul Ducelui de Anguo!
