Chiar când Jiang Zhan și-a închis ochii așteptând moartea, a auzit deodată un zgomot, urmat de sunetul unui cuțit care străpungea ceva.
– Ah! a strigat el, apăsându-se pe abdomen și sprijinindu-se de perete.
Pereții de pe aleea întunecată, care nu văzuseră niciodată soarele, rămâneau înghețați chiar și vara.
Jiang Zhan și-a închis ochii și a simțit peretele, o senzație lipicioasă venind prin el, făcându-i fața să devină palidă.
S-a terminat, s-a terminat. Sângele lui a acoperit peretele; oare era deja mort?
Ceva îi trăgea de haine.
Gardienii infernului cu cap de bou și față de cal au venit să-i ceară sufletul atât de repede?
Nu, nu putea muri. Sora lui îl așteaptă să se întoarcă acasă!
Jiang Zhan a deschis brusc ochii și s-a confruntat cu „capul de bou și fața de cal” care îl trăgea de haine.
Urechile drepte, fața lungă, botul proeminent și blana densă gri-gălbuie…
Hmm, această înfățișare era departe de a fi un „cap de bou”; trebuie să fie „fața de cal”!
După o observație atentă, Jiang Zhan a concluzionat cu prudență.
– Frate Cal, nu pot muri încă. Am un tată bătrân și invalid și o soră tânără și delicată. Ei depind de mine să-i întrețin. Te rog, fii bun și lasă-mă să mă întorc în lumea celor vii…
Calul și-a arătat dinții:
– Ham!
Jiang Zhan a simțit ca și cum gâtul său a fost prins brusc, incapabil să rostească un cuvânt. Privea cu ochii larg deschiși la calul care tocmai îi dăduse un răspuns.
Ceva nu era în regulă.
– Er’niu, vino înapoi! a chemat o voce slabă.
Jiang Zhan s-a speriat și s-a întors repede, văzând un tânăr stând la aproximativ trei metri distanță.
Tânărul părea să aibă vreo șaptesprezece sau optsprezece ani, fiind cu vreo 5 centimetri mai înalt decât el. Cu sprâncene proeminente și ochi adânci negri, fața lui era ca o sculptură din gheață, aproape lipsită de expresie. Ca o sabie celebră ascunsă în teacă, nu era de subestimat.
– Cine ești? a întrebat Jiang Zhan, șocat.
– O persoană, a răspuns tânărul.
– Atunci, este… Jiang Zhan a reușit cu greu să-și plece capul, indicând spre „calul” șchiop care alergase la picioarele tânărului, având o expresie complexă.
Tânărul l-a privit pe Jiang Zhan adânc și a rostit un singur cuvânt:
– Câine.
În acel moment, Jiang Zhan a crezut că a zărit o urmă de amuzament în privirea profundă a tânărului.
– Ahem, ahem, ahem! Jiang Zhan a fost nevoit să tusească pentru a-și ascunde rușinea.
Tânărul a mângâiat capul câinelui mare și i-a amintit:
– Dacă nu plecăm repede, acest tip se va trezi.
Jiang Zhan a privit în jos și abia atunci a observat că persoana care îl atacase mai devreme zăcea la picioarele lui.
– E mort?
– Nu, doar inconștient.
Jiang Zhan s-a uitat la mâna lui, observând o substanță verzuie pe vârful degetelor și a murmurat:
– Ce e asta?
– Muschi, a venit vocea calmă a tânărului, arătând cu degetul, de pe perete.
Jiang Zhan a privit acolo unde a indicat și a înțeles în cele din urmă sursa senzației lipicioase de mai devreme.
Deci nu era sângele lui, ci mușchi!
Această realizare i-a făcut fața lui Jiang Zhan să devină instantaneu roșie.
– Atunci să ne grăbim și să fugim.
– Mm, hai să fugim împreună, a dat din cap tânărul cu seriozitate.
O idee ciudată a apărut în mintea lui Jiang Zhan.
Dintr-un motiv oarecare, deși acest tânăr părea inaccesibil, era deosebit de prietenos cu el.
Poate că a fi chipeș avea acest avantaj?
Nu, nu e corect. Tânărul acesta era puțin mai chipeș decât el.
Poate că aceasta era ceea ce numeau spirite înrudite.
Cei doi bărbați și un câine au fugit de pe aleea întunecoasă și îngustă, fără să se oprească până au ajuns pe o stradă aglomerată.
În lumina soarelui, Jiang Zhan s-a simțit de parcă a supraviețuit unei mari calamnități. A scos un lung oftat și și-a strâns palmele către tânăr cu un zâmbet:
– Mulțumesc mult pentru că mi-ai salvat viața, frate. Pot să te întreb cum te cheamă?
Tânărul s-a oprit o clipă, apoi a spus:
– Mă poți numi Yu Qi.
Nu a uitat să-l prezinte pe câinele mare de lângă el:
– Numele lui este Er’niu.
Văzând că tânărul părea cu un an sau doi mai mare decât el, Jiang Zhan l-a numit:
– Frate Yu Qi, apoi a salutat câinele mare: Bună, Er’niu!
Câinele mare i-a aruncat lui Jiang Zhan o privire disprețuitoare și și-a întors capul.
Să fii privit cu dispreț de un câine! Doar pentru că l-a confundat cu un „cap de cal”; micul monstru încă păstra supărarea!
Jiang Zhan a mormăit și l-a întrebat pe Yu Qi:
– Unde locuiește fratele Yu Qi? Acest frate mai mic sigur te va vizita să-ți mulțumească cum se cuvine altădată.
Dacă Yu Qi voia să facă o fapă bună fără să-și lase numele și se refuza ferm să-i dezvăluie adresa, atunci avea să-l chinuie.
El, Jiang Zhan, nu era genul de om care să nu răsplătească bunătatea.
– Locuiesc în Aleea Vrabiilor. Casa cu un copac jujuba strâmb în față este a mea.
Jiang Zhan a început să se simtă din nou descurajat.
De ce nu a urmat salvatorul său scenariul din romane?
– Ce coincidență, Alea Vrabiilor nu este departe de casa mea. Eu mă numesc Jiang, iar numele meu mic este Zhan. Locuiesc pe Alea Măslinelor, nu departe de Alea Vrabiilor. Sunt al doilea nepot al familiei Contelui de Dongping.
– Jiang Zhan, a repetat Yu Qi zâmbind.
– Da, da, așa este, Jiang Zhan. Jiang Zhan a simțit un fior pe scalp când a auzit cum tânărul îi pronunța numele cu acea voce bogată și clară.
La naiba, de unde a apărut această ființă vrăjitoare? Chiar și vocea lui era prea plăcută de auzit. Era bărbat și totuși îi făcea inima să tremure.
– Ham!
Fața lui Jiang Zhan s-a întunecat când s-a întâlnit cu privirea câinelui mare, iar gura i-a tremurat.
Ce distrugător de atmosferă, această mică bestie.
Câinele mare și-a întors capul cu dispreț.
– Frate Yu Qi, mai am câteva chestiuni de rezolvat, așa că trebuie să mă întorc repede. Odată ce am terminat totul, voi veni imediat să te caut, bine? a spus Jiang Zhan grăbit.
– Bine. Yu Qi a dat din cap, răspunsul său fiind succint ca de obicei.
– Când ești de obicei acasă, frate Yu Qi? a întrebat Jiang Zhan, cu precauție.
Colțurile buzelor lui Yu Qi s-au curbat ușor.
– Sunt întotdeauna disponibil.
Nu, asta nu se va face. Dacă această conversație continuă, ar putea începe să se îndoiască de sine. După ce i-a mulțumit din nou, Jiang Zhan s-a grăbit înapoi la reședința Contelui de Dongping.
În Pavilionul Begoniilor, curtea era umbrită de frunzișul bogat, iar ciripitul neîncetat al greierilor răsuna din colțuri ascunse.
Jiang Si stătea sprijinită de un măr, ținând o carte, dar atenția ei era altundeva.
De ce nu s-a întors încă fratele ei mai mic? Oare s-a întâmplat ceva rău?
– Domniță, al doilea tânăr stăpân a sosit, a anunțat Ah Qiao deschizând poarta curții și conducându-l pe Jiang Zhan.
– Sora a patra!
Jiang Si a dat din cap, oprindu-l pe Jiang Zhan din a spune mai mult.
– Să vorbim înăuntru.
În momentul în care au intrat în odaie, Jiang Zhan s-a aruncat pe un scaun și, fără nicio formalitate, i-a spus lui Ah Qiao:
– Repede, adu-mi o ceașcă cu ceai să-mi calmez nervii.
Ah Qiao a aruncat o privire lui Jiang Si.
Văzând-o pe Jiang Si dând din cap ușor, Ah Qiao s-a grăbit să pregătească ceaiul și s-a întors repede cu o ceașcă.
Jiang Si a gesticulat pentru Ah Qiao să aștepte afară, apoi l-a observat cu răbdare pe Jiang Zhan cum bea jumătate din ceai înainte de a întreba:
– Ce s-a întâmplat, frate mai mare?
Punând ceașca de ceai pe masă, Jiang Zhan a scos un șervețel și și-a șters neglijent colțul gurii înainte de a suspina adânc.
– Sora a patra, ai nimerit-o! Cineva a apărut să recupereze Bambusul Ascuns pe acea alee.
Jiang Si a încruntat sprâncenele.
– Nu ai plecat imediat după ce l-ai pus acolo?
Așa cum era de așteptat, era un frate de neîncredere.
Jiang Zhan a râs stânjenit.
– Am fost curios să văd dacă cineva va apărea, asta e tot.
– Și ce s-a întâmplat apoi?
– A venit cineva și a luat Bambusul. Dar înainte să pot pleca, a sosit o altă persoană!
– O altă persoană? Te-a văzut? a întrebat Jiang Si, cu vocea strânsă de anxietate.
– Desigur că nu! a negat Jiang Zhan reflexiv. Dar când s-a întâlnit cu privirea insistentă a lui Jiang Si, a trebuit să recunoască rușinat:
– M-a văzut. Nu numai că m-a văzut, dar a și încercat să mă omoare.
– Cum ai scăpat? a întrebat Jiang Si, inima ei bătând repede.
Jiang Zhan a terminat restul ceaiului din ceașcă, rezistând impulsului de a îmbunătăți povestea sa.
– Totul s-a întâmplat într-o clipă, altcineva a apărut pe scenă!
Jiang Si:
– ……
Cu un frate atât de de neîncredere, ea era cu adevărat în pragul disperării.
Lasă un răspuns