Noaptea era adâncă, iar ușa verde cu motive sculptate de flori și iarbă părea liniștită și pașnică sub lumina clară a lunii.
Jiang Si înclină ușor capul către Ah Man și spuse încet:
– Continuă.
Urmând instrucțiunile, Ah Man scoase o cheie din săculețul de la talie și se apropie pe vârfuri pentru a descuia ușa.
Pe măsură ce cheia se rotea ușor, se auzi un clic slab și lacătul se deschise.
Palma lui Ah Man, care ținea cheia, era deja umedă de transpirație. În timp ce simțea o ușurare, inima îi bătea ca un tunet.
Văzând asta, Jiang Si afișă un zâmbet slab.
Nu cu mult timp în urmă, îi spusese lui Ah Man să bea împreună cu bătrâna care păstra cheia porții secundare. Când bătrâna s-a îmbătat, Ah Man a profitat de ocazie pentru a găsi cheia și a face un mulaj cu mai multe bucăți de săpun, după care le-a dus afară pentru a face câteva chei noi.
Totuși, dacă aceste chei făcute de mână puteau deschide lacătul depindea doar de noroc. Din fericire, una dintre cele cinci chei a funcționat.
Ah Man deschise ușa puțin câte puțin, cu ochii strălucind:
– Domniță…
Dintr-odată, se auzi un scârțâit care părea deosebit de aspru în noaptea liniștită, în care se auzeau doar cântecele păsărilor și țârâitul insectelor.
Stăpâna și slujnica se priviră una pe cealaltă, văzând frica în ochii celeilalte.
Jiang Si reacționă rapid, trăgând-o pe Ah Man în jos pentru a se apleca. O văzură pe bătrâna de la poartă ieșind, frecându-și ochii în timp ce se îndrepta spre latrină, fără să le arunce măcar o privire.
Jiang Si se strecură repede prin ușa laterală, cu Ah Man urmând-o îndeaproape, închizând ușor ușa.
După alarma falsă, Ah Man zâmbi ușurată:
– Era să ne prindă!
Jiang Si își recăpătase deja calmul și spuse cu voce egală:
– Nu mai vorbi, să ne grăbim.
Cele două merseră pe lângă colțul zidului. După timpul necesar pentru a bea o ceașcă de ceai, Jiang Si se opri brusc.
Ah Man privi în jur, oarecum confuză:
– Domniță, cum o să ieșim?
Putuse să obțină cheia porții secundare, dar poarta principală era imposibilă. Nu era niciun motiv ca servitoarea domniței să bea împreună cu paznicul porții principale.
– Urmează-mă. Jiang Si ocoli un grup de flori și copaci, se aplecă și dădu la o parte iarba deasă de lângă colțul zidului, dezvăluind brusc o gaură.
Ochii lui Ah Man se măriră de surpriză:
– Domniță, cum de e o gaură aici?
Jiang Si nu răspunse, ci se aplecă și se strecură prin gaură. În timp ce vântul nopții din afara conacului o învălui, privi cerul nopții, pierdută pentru un moment în gânduri.
Pe vremuri, fratele ei Jiang Zhan părea needucat și inutil în ochii ei. Mereu fusese indiferentă față de el. Odată, îl văzuse strecurându-se prin acea gaură, evident fugind în secret ca să se joace.
Atunci doar îl ironizase, disprețuindu-l și mai mult, și nici măcar nu se gândise să anunțe intendentul să sigileze gaura.
Din perspectiva ei, fratele ei era ca un noroi care nu putea adera la perete, fără speranță de redresare. Era mai bine să stea departe de el pentru puțină liniște.
Dar Jiang Zhan murise în toamna de după ce se însurase. Când auzise vestea tragică, își dăduse seama brusc că putea simți durere în suflet.
Fratele care, chiar și după ce fusese biciuit de tatăl lor, tot îi aducea prăjituri cu cremă de lotus și trandafir cumpărate de pe stradă, dispăruse.
– Domniță… Ah Man, care se strecurase și ea prin gaură, o văzu pe Jiang Si pierdută în gânduri și îi șopti.
Jiang Si ieși din reveria ei și zâmbi autoironic.
Fusese cu adevărat orbită de prejudecăți atunci. Indiferent cât de remarcabil era vărul ei mai mare din familia unchiului secund, el nu-i aducea prăjituri cu cremă de lotus. Oricât de inutil părea fratele ei, iubirea lui față de ea fusese autentică.
– Să mergem. Jiang Si își recăpătase calmul, calculă timpul și o conduse rapid pe Ah Man către Lacul Mouyou.
Din fericire, dinastia actuală abolise starea de asediu, iar atât Lacul Mouyou, cât și conacul Contelui de Dongping erau în vestul orașului, oferindu-i lui Jiang Si un avantaj mare.
Cele două ajunseră acolo grăbite. Sub lumina clară a lunii, puteau vedea două siluete stând lângă lac, la distanță.
Ah Man rămase uimită și șopti:
– Domniță, sunt oameni!
Jiang Si, fără să-și schimbe expresia, arătă spre o stâncă mare de lângă lac, pe care erau sculptate cuvintele „Lacul Mouyou.”
Stânca avea peste opt picioare înălțime, suficient de mare pentru ca oamenii să se ascundă în spatele ei.
Ah Man înțelese și o urmă pe Jiang Si pentru a se ascunde acolo.
Mâna lui Jiang Si se sprijini pe peretele stâncii, simțind o căldură ușoară de la căldura pe care stânca o absorbise în timpul zilei.
În curând, sunete de plâns fuseseră aduse de vânt de la malul lacului. Jiang Si nu se putu abține și aruncă o privire.
Lumina lunii era clară, iluminând distinct apariția celor doi oameni.
Bărbatul era zvelt, cu aproape un cap mai înalt decât femeia. Era, într-adevăr, logodnicul lui Jiang Si, Ji Chongyi.
Privirea lui Jiang Si trecu fugitiv peste chipul frumos al lui Ji Chongyi și se opri asupra feței femeii.
Întotdeauna fusese curioasă să vadă cum arăta femeia care îl făcuse pe Ji Chongyi să-și ignore tânăra și frumoasa mireasă.
În momentul în care s-a căsătorit în acea familie, acea femeie nu mai era pe această lume. Doar în această seară avea ocazia să-i vadă adevărata înfățișare.
Femeia era mică de statură, cu sprâncene subțiri și ochi mari, încețoșați de lacrimi. Chiar și scăldată în lumina lunii, se putea vedea că tenul ei nu era deosebit de deschis.
Emoțiile lui Jiang Si deveniră oarecum complexe.
Sincer vorbind, această femeie putea fi considerată o frumusețe delicată, dar era departe de a fi o frumusețe de top. Mai mult, Jiang Si aflase mai târziu că această fată de rând nu citise prea multe cărți…
Privirea lui Jiang Si reveni la chipul lui Ji Chongyi, văzând durerea și anxietatea adevărată de acolo. Trebuia să recunoască, pierduse în fața iubirii adevărate.
– Yi Lang, tu… ar trebui să te întorci la conac. E foarte târziu și, dacă vei fi descoperit, va cauza probleme, spuse femeia cu capul plecat, vocea-i tremurând din cauza lacrimilor.
Ji Chongyi întinse mâna să o prindă de umeri, vocea plină de pasiune:
– Nu plec. Qiao Niang, nu știi că sunt pe cale să mă însor? Familia mă urmărește deja cu atenție. Dacă plec acum, mi-e teamă că nu te voi mai putea vedea înainte de nuntă…
Privirea lui Jiang Si se răci brusc.
Deci femeia iubită de Ji Chongyi se numea Qiao Niang.
Nu e de mirare că a doua zi după nuntă, când Abao intrase să o servească și ea i-a spus „Abao,” ochii lui Ji Chongyi s-au îndreptat spre ea ca o lamă, înainte să plece brusc, chiar amânând ceremonia ceaiului.
Ducesa Anguo, soacra ei, firește că nu și-ar fi certat fiul, ci a crezut că Jiang Si nu înțelege eticheta. În timpul ceremoniei ceaiului, i-a făcut viața grea pentru o vreme înainte să o lase în pace.
Qiao Niang zâmbi trist:
– Ce importanță are dacă nu pleci acum? Yi Lang, va trebui oricum să te întorci acasă. Fie mai devreme, fie mai târziu, nu contează pentru noi. Cât despre viitor… din moment ce te căsătorești, ar trebui să-ți tratezi soția bine. Uită de mine. Eu… și eu te voi uita…
Ji Chongyi îi acoperi brusc gura lui Qiao Niang, vocea-i devenind aspră:
– Nu voi permite asta!
– Yi Lang… Qiao Niang își întoarse fața, lacrimile curgând fără oprire.
Jiang Si îi privi cu răceală, simțind o tensiune crescândă.
După cum păreau lucrurile, cei doi plănuiau să se sinucidă împreună?
Speră ca lucrurile să decurgă fără probleme de aici încolo…
– Qiao Niang, hai să fugim împreună! Emoțiile lui Ji Chongyi se ridicară la cote înalte, apucând-o pe Qiao Niang de mână și încercând să o tragă după el.
Qiao Niang se zbătu și dădu din cap:
– Yi Lang, calmează-te. Fuga nu va funcționa.
Ji Chongyi se întoarse brusc și o sărută, tăindu-i cuvintele.
Ah Man își acoperi gura și trase aer în piept, indignată. Înfuriindu-se, o trase violent de mânecă pe Jiang Si.
Însă Jiang Si rămase imobilă, calculând cu calm ce va face după ce cei doi își vor găsi sfârșitul.
Cei doi, pierduți în sărutul lor pasional, nu schimbau niciun cuvânt, doar respirațiile lor tot mai grele se auzeau. Complet absorbiți, făceau pași înapoi unul după altul—până când, dintr-o dată, un zgomot asurzitor răsună.
Jiang Si nu putu să nu se uite surprinsă.
Cum? Asta nu trebuia să se întâmple!
