Blog

Persoana care a ieșit era mult prea familiară.

Jiang Zhan exclamă surprins:

– Al șaptelea frate Yu!

Yu Jin se comportă de parcă abia atunci i-ar fi observat pe Jiang Zhan și ceilalți, afișând o expresie surprinsă:

– De ce se află al doilea frate Jiang aici?

Jiang Zhan îi indică pe Jiang Si de lângă el:

 – O însoțesc pe sora mea să ofere tămâie. De ce ești tu aici, al șaptelea frate Yu?

– Ah, și eu sunt aici să ofer tămâie, zâmbi Yu Jin, aruncând o privire scurtă spre Jiang Si, fără a insista, păstrând o atitudine corespunzătoare și respectuoasă.

– De ce ar veni al șaptelea frate Yu până aici pentru a oferi tămâie? întrebă Jiang Zhan, uitându-se la tânărul călugăr novice, nefiind convins că acești novici erau mai isteți decât cei din templele capitalei. De ce toată lumea venise brusc la Templul Ling-wu?

Yu Jin zâmbi:

– Am auzit că acest loc este foarte eficace, așa că am venit să îmi pun o dorință.

– Micule maestru, pentru ce este cel mai eficace templul vostru? întrebă Jiang Zhan, cu o întârziere.

Tânărul novice zâmbi larg, dezvelind o crăpătură unde îi lipsea un dinte:

– Pentru potrivirea perechilor, bineînțeles!

De ce pune acest stăpân arătos întotdeauna întrebări atât de copilărești?

Jiang Zhan rămase uluit pentru o clipă, aruncând brusc o privire spre Jiang Si, apoi spre Yu Jin.

Potrivirea perechilor?

Sora lui mai mică îl rugase să o însoțească să ofere tămâie, dar de fapt era pentru potrivirea perechilor.

În acel moment, al doilea tânăr maestru Jiang nu mai găsi situația amuzantă, ci mai degrabă supărătoare.

Îi urmase așa de entuziasmat, doar pentru ca în final să beneficieze cine știe ce netrebnic.

– Nu mă așteptam ca al șaptelea frate Yu să creadă în așa ceva, spuse Jiang Zhan cu un aer batjocoritor, neputându-și vărsa furia pe sora lui. Nu ești cu mult mai în vârstă decât mine, deja ești nerăbdător să-ți găsești o soție?

Yu Jin zâmbi, aruncând o privire semnificativă spre Jiang Si:

– Sunt destul de nerăbdător. O fată bună ar putea fi luată de altcineva dacă întârzii chiar și puțin. Așa că am venit să îmi pun o dorință. Dacă inima este sinceră, zeii vor răspunde.

El fusese plecat la frontiera sudică de la vârsta de doisprezece ani, reușind în cele din urmă să-și facă un nume și să câștige dreptul de a se întoarce în capitală, pentru a urmări ceea ce își dorea. Dar se întorsese doar pentru a afla că ea era deja logodită.

Atunci, aproape că își scosese sabia să-l decapiteze pe acel văr nenorocit, dar oamenii spuneau că domnița Jiang părea destul de mulțumită de logodnă.

De aceea, îi cruțase temporar capul de câine.

Din fericire, logodna nu fusese dusă la capăt. Când auzise că se rupsese, simțise ca și cum primise o nouă viață.

În acel moment, își jurase că nu va mai renunța niciodată. Indiferent de mijloacele necesare, trebuia să o aibă pe Jiang Si.

Nu credea că vreun alt bărbat ar putea să o dorească pe fata aceea la fel de disperat ca el.

Pentru căsătorie, care era aranjată de părinți și pețitori, ea oricum nu avusese ocazia să interacționeze cu logodnicul ei, cu atât mai puțin să dezvolte sentimente pentru el. Atunci de ce nu putea fi el acea persoană?

Va aștepta cu răbdare până când ea își va da consimțământul, apoi va căuta binecuvântarea Împăratului pentru căsătoria lor, în loc să o forțeze să se mărite cu un decret imperial.

Pentru cel mai important moment din viața unei femei, spera ca ea să fie dispusă și fericită, să-l aștepte cu nerăbdare.

– Al șaptelea frate Yu are pe cineva pe care o place? întrebă curios Jiang Zhan.

– Mm, răspunse Yu Jin scurt.

– Al șaptelea frate Yu abia a venit în capitală și deja are pe cineva pe care o place? Spune-mi repede cine e fata. Poate că te pot ajuta, insistă Jiang Zhan.

Simțea că apariția lui Yu Jin aici era prea coincidență. Tipul ăsta nu putea să fie interesat de sora lui mai mică, nu-i așa?

Yu Jin zâmbi:

– O cunosc de mult timp.

Auzind asta, Jiang Zhan se liniști:

– Ah, deci e o prietenă din copilărie. Atunci nu pot fi de mare ajutor. Al șaptelea frate Yu, trebuie să te străduiești!

Yu Jin dădu din cap, solemn:

– Mm, așa voi face.

Jiang Si ascultase în tăcere, simțind cum inima i se umplea de amărăciune.

Actualul al șaptelea prinț plecase la frontiera sudică pe când avea abia doisprezece ani. Cine ar fi putut fi prietena lui din copilărie, dacă nu Sfânta Fecioară Ah Sang?

Ah Sang era moartă, așa că se mulțumea cu ea, cineva care îi semăna. Nu era cu nimic mai bun decât Ji Chongyi.

Era într-adevăr binecuvântată în trei vieți să întâlnească doi bărbați devotați la rând.

– Al doilea frate, tinere stăpân Yu, continuați discuția. Eu mă mai plimb puțin.

Yu Jin deschise gura să spună ceva, dar fu tras de Jiang Zhan:

– Ce coincidență norocoasă. Al șaptelea frate Yu, hai să bem un ceai.

Jiang Si trecu pe lângă Yu Jin fără să îi arunce vreo privire.

Ignorare? Yu Jin, neperturbat, își mișcă ușor degetele.

Jiang Si se poticni.

– Domniță!

Înainte ca Ah Man să poată reacționa, Yu Jin o stabilizase rapid pe Jiang Si, apoi îi dădu imediat drumul și făcu un pas înapoi, imaginea perfectă a unui gentleman:

– Domniță Jiang, te rog să fii atentă.

Jiang Si: „…”

– A patra soră, ești obosită? De ce nu te odihnești într-o odaie înainte să-ți continui plimbarea?

– Nu e nevoie. Al doilea frate, te rog să te bucuri de ceai împreună cu tânărul stăpân Yu.

Jiang Si nici măcar nu aruncă o privire spre Yu Jin, plecând grăbită.

Acest ticălos nu fusese atât de lipsit de rușine în viața ei anterioară. Să fi fost ea prea naivă atunci, nepermițându-i să-și arate această față?

Cu cât Jiang Si se gândea mai mult la asta, cu atât expresia ei devenea mai întunecată.

– Oare domnița Jiang are vreo neînțelegere în privința mea? suspină Yu Jin încet. Al doilea frate Jiang este dintr-o familie de Conte. Poate că domnița Jiang consideră nepotrivit ca al doilea frate Jiang să fie prieten cu cineva ca mine.

Auzind acestea, Jiang Zhan se grăbi să-i explice lui Jiang Si:

– A patra mea soră nu e așa. Pur și simplu are o personalitate mai rece. Al șaptelea frate Yu, te rog să nu te superi.

Se părea că va trebui să-și sfătuiască sora mai târziu să arate mai mult respect față de salvatorul său.

Tânărul novice, care primise un alt pachet de bomboane, mergea isteț alături de Jiang Si, explicându-i despre situația templului.

– Micule maestru, unde pot găsi un talisman de protecție?

– Domniță, terog să urmezi acest umil călugăr.

Novicele o conduse rapid pe Jiang Si într-o sală laterală.

În sală, pelerinii veneau și plecau continuu. La capătul îndepărtat, un rând de rafturi era plin cu diverse talismane de protecție. Lângă ele, un călugăr lua un talisman pentru a-l oferi pelerinului aflat în fața liniei.

– Este mereu atât de aglomerat? Jiang Si nu se grăbi să înainteze, ci adună informații discret de la tânărul novice.

– De obicei, nu e atât de aglomerat. Talismanele de protecție sunt disponibile doar o dată la cinci zile. Domnița a venit chiar la momentul potrivit, zâmbi novicele, dulceața bomboanelor reflectându-se în zâmbetul său. Ce fel de talisman dorește domnița? Acest umil călugăr poate sta la coadă pentru tine.

– Ah, există diferite tipuri de talismane de protecție?

– Bineînțeles! Sunt talismane pentru siguranță fizică, pentru relații armonioase și multe alte feluri.

– Pot să cer toate felurile?

Novicele ezită o clipă, apoi dădu din cap, gândindu-se la cele două pachete de bomboane:

– Dacă domnița donează mai mulți bani pentru ulei, Buddha nu va considera dorința ta o lăcomie.

În curând, Jiang Si avea în mână mai multe talismane. Privirea ei se opri asupra unui talisman cu inscripția „Pace și Noroc” și nu se mai desprinse de el.

Era același tip de talisman găsit asupra cadavrului femeii!

– Acest talisman, pentru ce este folosit mai ales?

Novicele aruncă o privire spre el și zâmbi:

– Foarte puțini închinători cer acest tip de talisman. Domniță, vezi linia  cutext sanscrit de sub cuvintele „Pace și Noroc”? Aceasta este mantra noastră budistă pentru exorcizare. De obicei, doar cei care au trecut prin accidente cer acest tip de talisman pentru protecție.

Inima lui Jiang Si se opri pentru o clipă.

O fată de 13 sau 14 ani dintr-o familie înstărită care trecuse printr-un accident. Acest detaliu restrângea considerabil căutarea.

Jiang Si schimbă o privire cu Ah Man.

Ah Man zâmbi:

– Micule maestru, nu spuneai că acest loc este cel mai eficient pentru potrivirea perechilor? Mi-l imaginez greu pe cineva ca domnița noastră cerând acest tip de talisman.

– Nu este adevărat. Domnița din familia Li, din cetatea Dayang, a cerut unul chiar luna trecută. Totuși, acea domniță nu a mai fost pe aici de ceva vreme.

De cum a rostit bărbatul acele cuvinte, până și vântul care sufla în curte păru că devine rece.

Ah Fei și-a atins bărbia fără să-și dea seama, simțindu-se brusc extrem de norocos că ajunsese teafăr în capitală.

Cum putea cineva să vorbească atât de firesc despre faptul că este priceput la omorât?

– Sunt foarte bun la omorât oameni, a repetat bărbatul, fixând-o pe Jiang Si.

Ah Man a pășit înainte și l-a mustrat:

– Ești chiar ciudat! Este potrivit să tot pomenești despre ucis în fața domniței noastre?

Deși domnița lor putea să înfigă un cuțit în fundul unui bărbat fără să clipească, străinii nu trebuiau să știe asta.

Bărbatul a ignorat vorbele lui Ah Man și a continuat să o privească neclintit pe Jiang Si.

Anii de băut nu îi întunecaseră de tot mintea. Credea că o tânără femeie care îi putea trimite o scrisoare de la sute de mile distanță era diferită de femeile obișnuite.

– Foarte bine, atunci îmi voi permite să-l deranjez pe Generalul Qin în viitor, a spus Jiang Si cu o mică plecăciune.

Bărbatul părea să răsufle ușurat.

– Domniță, spune-mi simplu Bătrânul Qin. „General Qin” nu e decât o glumă făcută de oameni.

– Bătrânule Qin, vei locui aici de acum înainte. Ah Fei, ce planuri ai?

Ah Fei a aruncat o privire în jur. Micuța curte curată, cu copaci bogați care ofereau umbră vara și crini de apă plantați în vasul de lângă ușă, era un loc mai bun decât orice locuise vreodată în viața lui.

O scurtă luptă interioară se dădu în sinea lui, apoi a zâmbit și a făcut un gest cu mâna:

– Mai bine rămân unde eram înainte. Să fiu sincer, domniță, acum am câțiva frați care mă urmează. E convenabil să-i pun să facă comisioane și să adune informații. Voi veni aici o dată pe zi.

– Atunci bine. Mâine voi pleca, așa că tu și Bătrânul Qin să vă pregătiți.

Ziua următoare a sosit pe neașteptate.

Lumina strălucitoare a soarelui poleia totul cu un strat de aur. Cerul era senin, fără niciun nor; ridicând privirea, se vedea doar un albastru intens. Era vremea perfectă pentru o ieșire.

Jiang Zhan stătea drept pe calul său, haina sa de brocart alb ca luna accentuându-i aspectul chipeș și rafinat, atrăgând privirile multor tinere domnițe.

Era de mult obișnuit cu asemenea atenție și nu simțea nici cel mai mic disconfort. S-a întors să zâmbească tinerei din trăsură, arătând un șir de dinți albi și egali:

– A patra soră, vremea e frumoasă astăzi. Când ajungem la marginea cetății, unde nu ne vede nimeni, al doilea frate te va învăța să călărești.

Ah Man și-a scos capul afară, nemulțumită:

– Al doilea tânăr stăpân, domnița noastră nu știe să călărească. Și, pe deasupra, nu e potrivit să împartă un cal cu tine. Te rog să nu încurajezi astfel de lucruri.

Jiang Zhan a făcut o mutră. Regulile astea complicate trebuie să fi fost inventate de oameni care aveau prea mult timp liber, menite să facă viața femeilor cât mai incomodă.

– A patra soră, ar trebui să-ți controlezi slujnica. Acum îndrăznește să-mi vorbească astfel. Neputând să-și ducă sora la o plimbare călare, al doilea tânăr stăpân Jiang era puțin supărat și a încercat imediat să-i facă probleme servitoarei nesuferite.

– Ce a spus această servitoare este adevărat… 

Jiang Si a atins ușor fruntea lui Ah Man cu degetul, mustrând-o:

– Nu îi răspunde înapoi celui de-al doilea tânăr stăpân.

Jiang Zhan i-a aruncat o privire fugară lui Ah Man, arătând mulțumit. Când conta, a patra soră era tot de partea lui.

Ah Man și-a acoperit fruntea și și-a dat ochii peste cap. Al doilea tânăr stăpân concura cu o servitoare pentru atenție, cât de impresionant.

Vizitiul purta o pălărie cu boruri largi pentru a se proteja de soare, conducând trăsura cu grijă din cetate spre marginea acesteia.

Lângă vizitiu stătea Ah Ji, servitorul lui Jiang Zhan.

Ah Ji îl observa de mult pe vizitiu cu priviri curioase, întrebându-se când se schimbaseră vizitii de la reședința Contelui.

Vizitiul își ținea ochii ațintiți înainte, ignorând complet privirea lui Ah Ji.

Acest vizitiu era Bătrânul Qin.

– A patra soră, de ce ai vrut să mergi la un templu dintr-un mic tărg? Sunt o mulțime de temple, mari și mici, în capitală, a început Jiang Zhan o conversație, fiind un mare vorbăreț în preajma surorii sale.

– Am auzit că templul acela este foarte eficace, a spus Jiang Si, scoțând o batistă și oferindu-i-o. Al doilea frate, șterge-ți sudoarea.

Jiang Zhan nu a luat-o.

– Nu e nevoie, oricum voi transpira din nou. A patra soră, dă-mi o pară în schimb.

Mușcând din para rotundă și suculentă, Jiang Zhan a oftat mulțumit.

A avea o soră era minunat; putea să lipsească în mod deschis de la studii câteva zile doar pentru a o însoți să aprindă tămâie.

Târgul Qingniu nu era prea departe de capitală. Până la amurg, grupul ajunsese în micuțul târg.

Erau doar două hanuri în târg. În ochii celui de-al doilea tânăr stăpân Jiang, obișnuit cu prosperitatea capitalei, abia dacă erau locuibile.

– A patra soră, hai să mergem direct la Templul Lingwu.

– E deja atât de târziu. S-ar putea să nu mai primească pelerini la ora asta. Mai bine mergem devreme mâine dimineață.

– Bine, deși îmi pare rău că trebuie să înduri asta.

Jiang Zhan a rezervat camere la cel mai mare dintre cele două hanuri și a trebuit să alerge încoace și încolo pentru a se asigura că totul era în ordine, înainte să se poată liniști.

Astfel de hanuri aveau multe lipsuri în ceea ce privește siguranța. Târziu în noapte, când totul era liniștit, un tânăr a intrat pe furiș și s-a întâlnit cu Jiang Si, care îl aștepta.

– Domniță, am făcut câteva cercetări prin târg, dar nu am auzit de nicio familie care să fi pierdut o fată, a spus tânărul, care era Ah Fei. Urmând instrucțiunile lui Jiang Si, sosise cu o zi mai devreme și se cazase la celălalt han.

Lipsa de informații a lui Ah Fei i-a întunecat ușor dispoziția lui Jiang Si.

Într-un târg atât de mic, nu doar dispariția unei fete ar fi fost subiect de discuție, ci și pierderea a două găini ar fi atras atenția.

Faptul că Ah Fei nu găsise nimic nu putea însemna decât un singur lucru: fata nu era din Qingniu.

Templul Lingwu se afla în Târgul Qingniu, dar dacă fata nu era de aici, aria de căutare devenea mult mai mare.

– Bine, mâine continuă să întrebi prin târg. Dacă aflu ceva la Templul Lingwu, îl voi trimite pe Bătrânul Qin să-ți dea de veste.

Ah Fei a încuviințat din cap și a plecat tacticos, fără să pună alte întrebări.

Jiang Si a rămas singură pentru o vreme. Pe măsură ce oboseala drumului se făcea simțită, s-a întins în liniște să doarmă.

Ziua următoare a fost la fel de frumoasă.

Când grupul a ajuns la Templul Lingwu, au fost surprinși să găsească micul templu forfotind de pelerini, mulți dintre aceștia așteptând la coadă pentru a intra.

Jiang Si i-a observat cu atenție pe pelerini.

După hainele lor, era clar că majoritatea erau oameni de rând, deși se vedeau și câțiva îmbrăcați în mătase și brocart, veniți probabil din alte locuri cu căruțe trase de cai sau boi.

Jiang Zhan a donat o sumă considerabilă pentru tămâie, iar călugărul responsabil cu primirea oaspeților le-a oferit cu bucurie trei camere pentru oaspeți.

Un tânăr călugăr novice, de vreo șapte – opt ani, i-a condus către camerele lor. Jiang Si a profitat de ocazie pentru a-l întreba:

– Micule maestru, de unde vin cei mai mulți dintre pelerini?

Primind niște dulciuri, novicele a găsit-o foarte amabilă pe Jiang Si și i-a răspuns cu vorbă ușoară:

– Din multe locuri! Pe lângă oamenii din târgul Qingniu, vin și oameni din toate târgurile învecinate.

– Sunt și doamne din familii înstărite care vin des? Mi-ar plăcea să am companie dacă le întâlnesc.

– Da, e fiica gospodarului Yan din satul Yan, domnițele din familia bătrânului stăpân Li din cetatea Dayang… Novicele a început să enumere o serie de nume pe degete, apoi i-a zâmbit dulce lui Jiang Si. Domnițele din aceste familii vin de mai multe ori pe an.

Jiang Si a memorat în tăcere aceste nume.

Novicele s-a oprit din mers.

– Binefăcători, am ajuns la camerele pentru oaspeți.

Jiang Zhan a arătat spre camera interioară.

– Camera aceea are cea mai frumoasă priveliște și e cea mai liniștită. Ar putea sora mea să stea acolo?

Novicele a clătinat din cap.

– Camera aceea este deja ocupată de un alt binefăcător.

Jiang Zhan a încruntat sprâncenele.

Pentru un templu atât de mic, era de înțeles că nu erau multe camere pentru oaspeți, dar era surprinzător cât de solicitate erau.

Cine era persoana lipsită de considerație care ocupase cea mai bună cameră?

Tocmai când al doilea tânăr stăpân Jiang se gândea la asta, ușa acelei camere s-a deschis brusc.

Jiang Si l-a întâlnit pe Ah Fei la noua reședință închiriată.

– Îți mulțumesc pentru eforturile depuse.

După o călătorie continuă, Ah Fei arăta puțin mai bronzat, dar spiritul îi era ridicat.

– Domniță, ești prea amabilă. Nu e deloc greu să te slujesc, a spus Ah Fei, fluturând din mână.

Cu bani de câștigat și speranță pentru viitor, cum ar fi putut simți că este greu?

– Ce s-a întâmplat în cele din urmă cu acea persoană?

Ah Fei s-a scărpinat în cap, uitându-se ezitant la Jiang Si.

Jiang Si nu l-a grăbit, așteptând răspunsul lui în tăcere.

Făcuse tot ce putuse. În privința alegerilor, aceasta era libertatea altcuiva.

Ah Fei i-a studiat expresia și a chicotit stânjenit:

– Fratele acela a venit cu mine în capitală.

Jiang Si a pus ceașca de ceai jos.

– E posibil să vrea să mă vadă?

În afară de asta, nu-și putea imagina alt motiv pentru care acea persoană să vină din nou în capitală.

Ah Fei părea surprins:

– Da, a insistat să vină să te vadă. N-am putut să scap de el, așa că a trebuit să-l las să vină cu mine.

– Unde este?

– L-am cazat temporar la un han. Ești dispusă să-l întâlnești, domniță?

Jiang Si s-a gândit un moment, apoi a dat din cap:

– Aranjează. O să-l întâlnesc.

Un bărbat care a petrecut mai bine de un deceniu investigând moartea logodnicei sale, iar apoi și-a luat propria viață la mormântul acesteia, după ce s-a răzbunat devotamentul lui era incontestabil, iar perseverența alarmantă.

Chestiunea cu Liu Xiangu fusese, în cele din urmă, perfect rezolvată. Dacă refuza să-l vadă pe acest bărbat și el provoca o scenă în capitală, ar fi fost o bătaie de cap.

– Unde plănuiești să-l întâlnești, domniță? Ar fi potrivită ceainăria Tianxiang?

– Locul acela nu e potrivit, a clătinat Jiang Si din cap.

Acest bărbat era diferit de Ah Fei.

Deși Ah Fei era un vagabond de stradă, era nativ al capitalei. Nu atrăgea atenția oriunde s-ar fi dus. Dar dacă un astfel de om s-ar întâlni cu ea într-o ceainărie, ar atrage prea multe priviri.

După ce s-a gândit puțin, Jiang Si a luat o decizie:

– Adu-l aici.

Ah Fei a ezitat un moment.

– Ești sigură că vrei să-l întâlnești aici, domniță?

Jiang Si a zâmbit grațios:

– Este doar o casă închiriată, nu contează.

– Atunci bine, îl aduc imediat.

Jiang Si aștepta răbdătoare într-un scaun din răchită, în curte, în timp ce Ah Man stătea lângă ea, făcându-i vânt cu un evantai delicat de mătase.

Cicadele din copaci cântau neîncetat.

Ah Man n-a mai putut să se abțină. A băgat evantaiul în brâu și a tras-o pe Jiang Si de mânecă, întrebând:

– Domniță, a profitat de tine acel netrebnic aseară?

La început, când a auzit acea palmă, n-a băgat de seamă. Dar mai târziu și-a dat seama că ceva nu era în regulă.

Dacă domnița n-ar fi fost luată prin surprindere de acel netrebnic, de ce l-ar fi pălmuit?

Jiang Si și-a ridicat privirea către Ah Man Și starea i s-a întunecat imediat:

– Să nu mai menționezi vreodată evenimentele de aseară.

Ah Man și-a acoperit repede gura:

– Deci… deci a profitat. Vai mie, această slujitoare merită să moară! Ar fi trebuit să dau buzna înăuntru atunci!

– Ah Man! a spus Jiang Si încet, fața ei albă înroșindu-se.

Nu de jenă, ci de furie.

Gândindu-se la comportamentul îndrăzneț al acelui netrebnic și la faptul că n-a avut curaj să-i dea o lecție la momentul potrivit, Jiang Si era furioasă atât pe Yu Jin, cât și pe ea însăși.

Iar acum, această fată vorbea exact ceea ce n-ar fi trebuit.

– Vai, se pare că Ah Fei s-a întors, a dispărut Ah Man rapid, văzând că domnița era cu adevărat supărată.

Ah Fei a intrat cu un bărbat înalt și solid alături.

– Domniță, acesta este Generalul Qin, a spus Ah Fei grăbit.

Privirea lui Jiang Si s-a oprit asupra bărbatului și a dat din cap politicos, dar distant.

La acea vreme, nu avea pe nimeni altcineva la dispoziție, iar Ah Fei îi picase în mână. Un astfel de om, care se temea de moarte și știa să se descurce, era ușor de controlat.

Dar bărbatul din fața ei era diferit. Un om care nu se temea de moarte și nu avea atașamente în această lume, nu-l putea manipula.

Pentru un astfel de om, era cel mai bine să fie politicoasă și să-l vadă plecând în pace, dacă era posibil.

– Tu ești cea care a scris scrisoarea? a întrebat bărbatul, pășind înainte cu nerăbdare.

Ah Man s-a interpus imediat între Jiang Si și el, sprâncenele arcuindu-se de furie:

– Unde-ți sunt manierele? Ai speriat-o pe domnița noastră!

– Ah Man, dă-te la o parte, a spus Jiang Si, apoi a dat ușor din cap către bărbat. Da, eu sunt.

– De unde ai știut? a întrebat bărbatul, agitat.

– Nu-ți pot spune asta, a zâmbit Jiang Si. Dar, General Qin, contează? Nu este suficient că ți-ai atins scopul?

– Eu… Bărbatul și-a încleștat pumnii până când articulațiile au trosnit, privind nemișcat la Jiang Si.

Ah Man a devenit nervoasă.

Putea simți că bărbatul din fața lor nu era un oarecare prost. S-ar putea să nu fie ușor de gestionat.

Ah Fei, de asemenea, devenise încordat.

Dezvoltase o oarecare camaraderie cu acest frate pe parcursul călătoriei. Dacă domnița avea să-l trateze aspru, ar trebui să ceară îndurare pentru el sau nu?

– Mai am o întrebare de pus, bărbatul o privea intens pe Jiang Si, de parcă se temea că ar putea fugi. Doar o întrebare.

Jiang Si a zâmbit natural și cald:

– Întreabă, General Qin.

– Soția mea nu m-a așteptat. Chiar s-a reîncarnat?

Văzând expresia neliniștită a bărbatului, Ah Fei și-a dat ochii peste cap.

Acest frate călătorise sute de mile până în capitală doar ca să întrebe asta?

Putea răspunde el însuși la această întrebare, era o minciună inventată de domniță.

Jiang Si a rămas tăcută.

Putea înțelege comportamentul acestui bărbat.

Pentru oricine altcineva, aceasta ar fi fost o întrebare absurdă. Dar pentru un bărbat care s-a gândit la soția sa și a tânjit după ea timp de mai bine de un deceniu, aceasta era motivația lui de a trăi sau de a muri.

Așadar, a călătorit sute de mile, doar pentru a sta în fața ei și a pune această întrebare singurei persoane care l-a ajutat să descopere adevărul.

Pentru alții, a pune această întrebare ar fi ridicol; pentru alții, a răspunde ar fi de râs.

Dar, în această situație, cel care întreba era profund serios și devotat, iar el voia doar să audă răspunsul de la persoana din fața lui.

– Ce fel de persoană crede Generalul Qin că era soția sa?

– Era cea mai bună fată. Bună, puternică, adorabilă… Un șir de cuvinte frumoase au curs din gura bărbatului.

Jiang Si a zâmbit:

– Dacă soția Generalului Qin era atât de minunată, cu siguranță nu ar fi rămas în iad să sufere. Cred că s-a reîncarnat de mult.

Corpul bărbatului s-a cutremurat, iar el a făcut câțiva pași înapoi, acoperindu-și brusc fața.

În lumina soarelui, bărbatul mare și aspru stătea în curte, plângând în tăcere. Cicadele din copaci au amuțit brusc, oprindu-și chemările enervante.

– Ei bine, dacă soția fratelui a fost reîncarnată, ar fi acum o tânără domniță, a glumit Ah Fei, incapabil să suporte atmosfera apăsătoare.

Bărbatul s-a oprit, coborându-și brusc mâinile, iar ochii îi sclipeau.

Ah Fei nu a mai îndrăznit să spună nimic.

Simțea că ar fi putut cauza necazuri.

– Hehe, frate, a întrebat ce aveai de întrebat. Lasă-mă să te duc înapoi la han pentru o masă.

Bărbatul a clătinat din cap:

– Nu am bani pentru mâncare.

Își cheltuise toți banii în ultima sa călătorie în capitală ca să omoare pe cineva.

– Te invit eu! Acum că ești în capitală, pot măcar să-ți ofer o masă.

– Nici bani să mă întorc acasă nu am.

– Îți plătesc eu drumul! a zis Ah Fei, scrâșnind din dinți.

Bărbatul s-a uitat la Ah Fei un moment, apoi s-a plecat brusc în fața lui Jiang Si:

– Vreau să lucrez pentru tine, domniță, ca să-mi câștig traiul.

Ximei spunea mereu că vrea să vadă cum arată capitala. Dacă s-ar fi reîncarnat, probabil că i-ar plăcea aici.

El voia să rămână în locul care i-ar fi plăcut ei.

Jiang Si nu se aștepta la o asemenea întorsătură a lucrurilor. După un moment de ezitare, a spus:

– Nu țin oameni inutili.

Bărbatul a afișat un zâmbet încrezător:

– Pot să ucid.

Yu Jin aștepta răspunsul ei cu o anticipație aproape reverențioasă. S-a apropiat de ea cu pași prudenți, dorind de mult să pună această întrebare. Dacă ar fi dispusă, ar înfrunta orice obstacol pentru a ajunge la căsătorie. Dacă nu ar fi, ar aștepta până când va fi.

Yu Jin a pus întrebarea ușor, dar după șocul inițial, fața lui Jiang Si s-a făcut palidă de furie. Încerca să o înduplece să dea un răspuns printr-o încuviințare confuză, la fel ca în viața ei anterioară. Dar atunci, cel puțin avea statutul de Fecioară Sfântă a Wumiao, pe când acum era doar o tânără dintr-o reședință de conte care tocmai își rupse logodna.

Dacă ar fi dat din cap, ar fi fost cu adevărat capabil să o ia de soție și să organizeze o nuntă fastuoasă? Gândul acesta a trecut prin mintea lui Jiang Si și capul ei a devenit tot mai limpede. În această viață, nu-l va lăsa să profite din nou de ea.

– Nu sunt dispusă. Te rog, nu mai face astfel de glume, tinere stăpân Yu, spuse Jiang Si ridicându-și mâna și ștergându-și fruntea acolo unde o sărutase.

Pentru o clipă, i se păru că lumina din ochii tânărului Jin se stinsese brusc, dar ar putea fi doar imaginația ei. Când privi din nou, el părea la fel de calm și neafectat ca întotdeauna.

– Pepenii forțați nu sunt dulci. Dacă domnița Jiang nu dorește ca eu să îmi asum responsabilitatea, atunci să uităm de asta și să continuăm discuția noastră anterioară, spuse Yu Jin cu indiferență.

– Vorbește pe față, tinere stăpân Yu. Ai fost martor la faptele mele din această seară, ce intenționezi să faci? întrebă Jiang Si, confuză de sărutul neașteptat. Simțea că persoana din fața ei radia pericol din cap până în picioare.

– Vreau să știu care sunt planurile domniței Jiang pe mai departe.

Fata aceasta era incredibil de îndrăzneață, îndrăznind să vină într-un loc străin în miez de noapte pentru a juca tot felul de jocuri. Cine știe ce fapte uimitoare ar mai putea să facă?

– Voi merge la templu să aprind tămâie și să mă rog pentru acele femei nevinovate care au murit tragic.

– Atât?

– Atât. Fratele al doilea mă va însoți atunci, așa că tânărul stăpân Yu nu trebuie să-și facă griji.

Jiang Si nu avea intenția de a cere ajutorul lui Yu Jin. Din moment ce a decis să stea departe de el în această viață, nu ar fi fost corect să-i ceară ajutorul atunci când se confrunta cu probleme.

– Ești sigură că Comisarul Zhen va căuta dreptate pentru domnița Xiu?

Jiang Si zâmbi: 

– Există un proverb: fă-ți datoria și lasă restul în seama destinului. Am făcut ce am putut.

– Comisarul Zhen este un învățat în ale clasiciilor. Poate nu crede în fantome și spirite.

– Un oficial adevărat, care slujește poporul, ar prefera să creadă că astfel de lucruri există în cazuri ca acesta.

Asta era motivul pentru care trebuia să meargă la Templul Lingwu, pentru a găsi familia unei alte victime. Când oamenii veneau să acuze pe urmașul Marchizului de Changxing în mod repetat, și pentru aceleași motive, chiar și cei care nu credeau în spirite ar începe să-și pună întrebări.

– Se pare că domnița Jiang are multă încredere în Comisarul Zhen.

Auzi aceste cuvinte și Jiang Si simți un fior de emoție. Să fi fost vorba de încrederea ei în Comisarul Zhen? De fapt, încrederea ei venea din omul care stătea în fața ei. Trebuia să recunoască faptul că, deși acest bărbat se jucase cu sentimentele ei, în alte privințe o făcuse să se simtă în siguranță. Altfel, nu ar fi căzut niciodată în plasa lui…

– Trebuie să plec acum. Sper că tânărul stăpân Yu își va ține promisiunea și nu va menționa evenimentele din această seară fratelui de-al doilea.

Yu Jin o însoți până la ieșire.

Jiang Si se opri pentru o clipă: 

– Tânărul stăpân Yu nu trebuie să mă conducă.

Yu Jin zâmbi și arătă spre câinele mare care se afla în curte: 

– Lasă-l pe Er Niu să te însoțească.

Er Niu veni, adulmecând mâna lui Jiang Si cu o privire rugătoare.

Jiang Si tăcu o clipă, apoi dădu din cap.

Yu Jin rămase nemișcat în curte, privind-o pe Jiang Si plecând, însoțită de Er Niu. Își privi mâna, amintindu-și scena în care tânăra își ștergea fruntea.

Se părea că îl displace chiar mai mult decât își imagina. Era într-adevăr un sentiment neplăcut.

Yu Jin scoase o batistă și o aplică pe rana din palma sa, acolo unde unghiile îi străpunseseră pielea. Cămașa albă ca zăpada se păta rapid cu sânge.

Noaptea se adâncea.

Er Niu se întoarse și, văzându-l pe Yu Jin încă stând în curte, se apropie entuziasmat, învârtindu-se în jurul lui.

Yu Jin întinse mâna și îl apucă de urechi pe Er Niu, suspinând: 

– Cum de nu sunt la fel de plăcut ca tine?

Cu adevărat, oamenii erau mai răi decât câinii!

Er Niu lătră de două ori și își ascunse coada. Oare era o crimă să fii plăcut? Era nevinovat!

La Pavilionul Begoniilor, Ah Qiao tot verifica ceasul de apă, plimbându-se agitată. Era atât de târziu, de ce nu se întorsese domnița? Oare i s-a întâmplat ceva? Nu ar fi trebuit să o lase pe domniță să acționeze astfel, alături de Ah Man!

Chiar când Ah Qiao regreta pentru a sută oară, în sfârșit se auzi un sunet la ușă.

Ah Qiao ieși în grabă, aproape zburând, ca să le întâmpine pe Jiang Si și pe Ah Man.

– Domniță, m-ai speriat de moarte, spuse Ah Qiao, privindu-o din cap până în picioare pe Jiang Si. Văzând că era nevătămată, izbucni în lacrimi.

Jiang Si o mângâie pe brațul lui Ah Qiao, încercând să o liniștească: 

– E în regulă, nu s-a întâmplat nimic. Este apa fierbinte gata?

Ah Qiao dădu din cap repede. Ultima dată când domnița s-a întors în mijlocul nopții, se îmbăiase. Acum avea experiență. Doamne ferește ca această experiență să fie necesară din nou în viitor.

Scufundată în cada cu aburi, Jiang Si era prea obosită să miște măcar un deget. Această oboseală nu venea din cauza cazului domniței Xiu, ci din cauza acelui bărbat.

Pentru Yu Jin, ea era o înlocuitoare pentru iubita sa decedată. La descoperirea bruscă a existenței ei, ar fi făcut orice pentru a o obține, pentru a umple golul din inima sa.

Dar pentru ea, el era singurul bărbat pe care l-a iubit vreodată, soțul cu care trăise cu dragoste timp de un an.

Cum ar fi fost posibil să aibă ea un avantaj în întâlnirile lor, având în vedere circumstanțele?

Ce jalnic!

Jiang Si își acoperi fața cu ambele mâini și se lăsă încet în apă, simțindu-se copleșită.

A doua zi, un țipăt frânse liniștea din satul familiei Wang.

Majoritatea oamenilor din satul familiei Wang aveau numele de Wang, toți descendenți din același strămoș. Din acest motiv și șeful satului purta același nume.

Casa șefului satului Wang era singura din sat construită din cărămizi albastre și țigle mari. Cu un an în urmă, după moartea primei soții, el s-a căsătorit cu o văduvă tânără dintr-un sat vecin, de nici 18 sau 19 ani.

În această dimineață devreme, când tânăra soție a deschis ușa ca să arunce o găleată de apă, a văzut un fund alb gol. A aruncat direct apa pe acel fund alb, iar un țipăt ascuțit a atras vecinii care au venit să se uite.

– O, Doamne, nu e oare Gou Sheng, bătrânul burlac de la capătul vestic al satului?

Erau cu toții din același sat; oare se credea că nu îl vor recunoaște doar pentru că era dezbrăcat?

– Ceruri, de ce are Gou Sheng o tăietură pe fund? Oare a avut intenții cu tânăra soție a șefului satului și a fost tăiat de acesta?

Șeful satului Wang asculta discuțiile sătenilor cu o față înroșită de furie. În zilele ce aveau să urmeze, el avea să-l pedepsească pe acel burlac bătrân, care zăcea gol în fața ușii lui, jucând rolul de huligan.

În mijlocul unei astfel de dimineți agitate, nimeni nu observă că femeia, odată lăudată ca frumusețea satului, vânzătoarea de tofu, pleca liniștită din sat cu un pachet mic. Abia câteva zile mai târziu cineva își dădu seama că femeia nebună care își pierduse fiica nu mai fusese văzută de mult.

Jiang Si se trezi devreme ca să-și aducă omagiul bătrânei doamnei Feng, apoi se întoarse la Pavilionul Begoniilor pentru un pui de somn. Era aproape prânzul când în sfârșit deschise ochii.

A hMan aduse vești bune: 

– Domniță, Ah Fei s-a întors.

Corpurile lor se apropiară brusc.

Ea putea auzi respirația rapidă a lui, în timp ce el își aținti privirea asupra gâtului delicat și alb ca zăpada al tinerei femei.

Pe fereastră, siluetele lor se suprapuneau.

Gura lui Long Dan se deschise de uimire.

În cameră, Jiang Si își dădu seama de nepotrivirea gestului ei și făcu un pas înapoi, dar tot îi bloca calea lui Yu Jin.

Yu Jin nu se putu abține și zâmbi: 

– Unde crede domnița Jiang că mă duc? Voiam doar să merg la latrină.

Fața lui Jiang Si se înroși.

Cum putea un bărbat atât de mare să aducă în discuție latrina chiar în fața unei tinere? Cum de avea atâta nerușinare?

Nu, stai! Yu Jin era totuși încă un tânăr. Poate că nu dobândise încă simțul decenței unui bărbat.

Da, trebuie că acesta era motivul pentru care o făcea să se simtă atât de incomodă de când s-au întâlnit din nou.

Yu Jin observă subtilitățile schimbării de expresie a tinerei și simți un disconfort inexplicabil.

Avea senzația că fata se gândea la ceva care îl va deranja.

Yu Jin se așeză la loc.

– Nu trebuia să mergi la latrină? întrebă Jiang Si, recăpătându-și calmul și ridicându-și sprâncenele.

– Dacă domnița Jiang nu vrea să mă las să plec, atunci nu voi mai merge, spuse Yu Jin cu fața serioasă. Mă pot abține.

O venă pulsa pe tâmpla lui Jiang Si.

Ar fi vrut să-l omoare pe acest ticălos!

Yu Jin se aplecă brusc înainte, fața lui fermecătoare crescându-i brusc în fața ochilor: 

– Vrei să continuăm discuția?

Închizând ochii și respirând adânc, Jiang Si își suprimă impulsul de a-l omorî.

Cu un zâmbet forțat pe colțurile gurii, Jiang Si spuse: 

– Hai să discutăm!

– Atunci e rândul meu să întreb. Yu Jin se așeză drept, zâmbind.

Jiang Si ridică o sprânceană: 

– Tânărul stăpân Yu m-a întrebat cum am aflat de crimele moștenitorului Marchizului de Changxing. Acum ar trebui să fie rândul meu să întreb.

Tânărul din fața ei clipea inocent: 

– Domnița Jiang a pus deja întrebarea.

Jiang Si rămase un moment nedumerită.

Yu Jin zâmbi: 

– Chiar adineauri, domnița Jiang m-a întrebat unde mă duc.

Jiang Si: 

– …

Văzând că fata chiar era pe cale să explodeze, Yu Jin întinse mâna și îi răsuci ușor părul, iar tonul lui nu putea ascunde afecțiunea: 

– Bine, pune orice întrebare vrei. Îți voi răspunde la toate, sincer, bine?

Această fată naivă. Era deja dispus să se vândă pentru a-și plăti datoria. Întreaga sa ființă ar putea fi a ei. Și totuși, ea încă se chinuia din cauza unui simplu schimb de întrebări.

Jiang Si își întoarse capul: 

– Tinere stăpân Yu, te rog, arată puțină măsură!

Mâna de pe capul ei se opri. Yu Jin își plecă privirea și oftă: 

– Cred că trebuie să ies un pic. Domnița Jiang poate nu știe, dar am o problemă.

– Ce problemă?

– Când sunt supărat, simt nevoia să ucid pe cineva. Și coincidență, moștenitorul Marchizului de Changxing nu este un om bun. Voi merge să-l ucid diseară și Er Niu nu va mai trebui să se îngrijoreze de mâncare pentru câinii pentru următoarele câteva zile.

Câinele mare care stătea lângă Long Dan își ridică capul cu dispreț și își mișcă coada.

Era foarte pretențios la mâncare!

Jiang Si îl privi pe Yu Jin direct în ochi pentru un timp îndelungat înainte de a întreba: 

– Pot înțelege asta ca pe o amenințare din nou?

Yu Jin râse, râsul lui clar trecând prin fereastră și ajungând afară.

Long Dan se scărpina pe cap, arzând de curiozitate.

– Comportamentul tânărului stăpân Yu nu este demn de un gentleman.

Yu Jin dădu din cap: 

– Știu.

Ar putea fi un gentleman pentru a câștiga inima fetei pe care o admira?

Heh. Când se comporta ca un gentleman modest, abia putea schimba câteva cuvinte cu ea. Dar după ce s-a dat drept ticălos, a reușit să o aducă acasă în mijlocul nopții.

Superioritatea era evidentă, chiar fără să se gândească prea mult la asta.

– Ești așa… Jiang Si voia să spună că nu va putea niciodată să-și găsească o soție, dar având în vedere identitatea lui, își înghiți cuvintele.

Ca al Șaptelea Prinț, cum ar putea el să se îngrijoreze de așa ceva?

– Poate că domnița Jiang încă îl plânge pe moștenitorul Marchizului de Changxing? întrebă Yu Jin.

Jiang Si zâmbi rece: 

– Pentru unii oameni, nici măcar viața lor nu este suficientă pentru a ispăși răul pe care l-au făcut!

Cum ar putea o viață să fie de ajuns?

Ce se întâmpla cu acele fete aflate în floarea vârstei care fuseseră ucise de acea bestie? Ce se întâmpla cu familiile care își pierduseră cu durere fiicele iubite?

Nu erau Marchizul de Changxing și soția lui responsabili pentru creșterea unui astfel de fiu?

Nu putea sta cu mâinile în sân și să lase reședința Marchizului de Changxing să prospere în continuare după moartea bruscă a moștenitorului lor, așa cum se întâmplase în viața ei anterioară.

Nu meritau acea glorie exterioară!

Auzind cuvintele lui Jiang Si, Yu Jin rămase un moment uimit, apoi zâmbi.

Știa el. Cum ar putea o fată care vorbea cu calm despre tăierea unei părți vitale ale unui bărbat să fie blândă cu o asemenea bestie?

În viziunea lui, nu era vorba de bunătate, ci de prostie.

– Așadar, te rog, tinere stăpân Yu, nu te amesteca în treburile mele și nu-mi distruge planurile, spuse Jiang Si, cu o voce rece.

Yu Jin afișă o expresie îngrijorată: 

– Dar dacă nu omor pe cineva, nu îmi pot restabili starea de bine. S-ar putea să nu dorm bine zile întregi. Nu este domnița Jiang dispusă să-mi ofere vreo compensație în schimbul unui sacrificiu atât de mare?

Jiang Si rămase stupefiată.

Ce anume sacrificase el de fapt?

Dar, în viața ei anterioară, acest ticălos nu era unul care să urmeze reguli sau convenții. Dacă voia să facă ceva, nu exista nimic ce nu putea îndeplini.

Yu Jin, născut în familia imperială, era deosebit de frații săi care încercau cu toții să se remarce pentru tron.

– Ce fel de compensație vrei? întrebă Jiang Si cu o voce rece.

Situația cu Xiu Niang Zi, frumoasa vânzătoare de tofu, fusese rezolvată temporar, dar mai rămânea de rezolvat problema de la Templul Lingwu. Nu avea timp de pierdut aici.

Yu Jin se aplecă brusc înainte și o sărută ușor pe fruntea netedă și albă a tinerei femei.

Jiang Si rămase complet șocată, incapabilă să reacționeze o perioadă destul de lungă.

– Așa, gata, spuse Yu Jin, afișând un zâmbet satisfăcut.

Surprinzător, nu fusese înjunghiat. Ce surpriză plăcută! Se părea că norocul favorizează pe cei îndrăzneți.

Jiang Si își reveni în sfârșit și ridică mâna pentru a-l plesni pe Yu Jin.

Ah Man, care stătea în așteptare în sala mare, privi spre cer.

Atâta timp cât domnița nu pățea nimic, era bine.

Sunetul clar al palmei ajunse până și la urechile persoanei și câinelui din curte.

Er Niu ridică o lăbuță și își acoperi ochii.

Stăpânul său fusese bătut? Era prea rușinos să privească.

Long Dan înghiți instinctiv.

Nu-și imagina că stăpânul ar încerca să o forțeze pe fată! Dar cum ajunsese el să fie lovit în schimb?

– Nu mă așteptam ca fata pe care stăpânul a adus-o să fie atât de pricepută! spuse Long Dan.

– Asta pentru că stăpânul nu s-a ferit, spuse Leng Ying cu un ton rece, apărând de undeva.

– Ce cauți tu aici?

– Dacă rămâi ghemuit acolo, stăpânul te va bate de moarte mâine.

Long Dan se ridică, dezamăgit, și se îndreptă spre odaia de lângă, întorcându-se și privind înapoi din când în când.

Er Niu își scutură blana.

Asta era când avantajele de a fi câine deveneau evidente. Putea privi cât dorea, scuturându-se în același timp.

Privind către tânărul din fața ei cu zâmbetul său ușor, mâna lui Jiang Si tremura de furie.

El își luase libertăți cu ea și încă se comporta atât de îndrăzneț și fără rușine!

Yu Jin se lăsă comod pe spătarul scaunului, cu o palmă roșie pe față: 

– Domniță Jiang, hai să discutăm afaceri acum. Mi-am recăpătat starea de bine.

– Nu ți se pare că comportamentul tău din ultima vreme este lipsit de rușine?

Yu Jin își întinse brațele, având pielea groasă ca un porc mort care nu se sperie de apa clocotită: 

– Dar aceasta a fost compensația pe care o voiam. Altfel, aș fi mers să omor pe cineva.

Spunând aceste cuvinte, ochii lui se schimbară, iar zâmbetul său deveni fermecător: 

– Domniță Jiang, noi nu suntem nici rude de sânge, nici căsătoriți. Nu te aștepți să accept orice condiție pe care o propui, nu-i așa? Așa nu se fac lucrurile. Dacă nu putem folosi puterea pentru a presa oamenii, atunci schimbul echitabil este principiul corect.

Jiang Si era furioasă.

De când avea el o logică atât de strâmbă?

Tonul lui Yu Jin se schimbă: 

– Desigur, deși poate nu sunt un gentleman, sunt totuși bărbat. Sunt dispus să îmi asum responsabilitatea pentru sărutul pe care l-am dat domniței Jiang. Ai fi dispusă să mă iei de soț?

Vorbea cu o lejeritate care ascundea însă o tensiune interioară, căci mâna de lângă el era strânsă, trădându-i nervozitatea interioară.

 

Liniștea aleii întunecate fu spartă de sunetul pașilor ușori.

Yu Jin păși înainte și bătu ritmic la ușă.

Ușa se deschise repede, iar portarul se retrase respectuos.

Totuși, Yu Jin nu intră imediat; se întoarse puțin și îi făcu semn lui Jiang Si să intre prima.

Jiang Si se opri o clipă, ignorând privirea șocată a portarului în timp ce trecea ușor pe lângă el.

Chiar și după ce ușa se închise rapid în urma lor, portarul încă avea o expresie nedumerită.

Înăuntru, Long Dan privea pe fereastră.

Leng Ying stătea întinsă pe spate, respirând ușor.

– Nu mai pretinde că dormi! Uite, stăpânul a adus o fată acasă! strigă Long Dan cu entuziasm către prietenul său.

Leng Ying mișcă ușor pleoapele.

Long Dan continuă să vorbească fără oprire:

– Mă întrebam de ce stăpânul nu m-a luat cu el azi. Se pare că se întâmplă ceva! Așteaptă un minut, fata pe care a adus-o este chiar cea care a venit în timpul zilei!

Leng Ying deschise ochii fără nicio expresie și apoi îi închise la loc, răsucindu-se.

Era suficient să împarți o odaie cu cineva atât de vorbăreț.

Dar… oare stăpânul avea acum vreun interes romantic?

– Ciudat, de ce este Er Niu atât de tăcut? se întrebă Long Dan cu voce tare.

De obicei, Er Niu ar fi fost mult mai entuziasmat de o asemenea veste decât era acum.

Stând în umbră, Er Niu își mișca leneș coada, cu gura îndreptată spre cer.

Proștii ăștia de oameni, e momentul să deranjeze liniștea?

Yu Jin o conduse pe Jiang Si în odaie și se opri o clipă în hol.

Deși dorea să o ducă direct în dormitor… ahem, ahem, era timp destul pentru asta în viitor. Dacă o speria acum, ar fi fost o pierdere.

– Hai în birou, spuse el.

Jiang Si dădu din cap.

Ah Man o urmă rapid.

Ea era hotărâtă să protejeze onoarea fetei!

– Ah Man, rămâi afară, spuse Jiang Si liniștit.

Ah Man: „……”

Yu Jin râse ușor, simțindu-se destul de mulțumit.

Deși nu înțelegea de ce ea îl privea tot timpul cu dispreț și precauție, probabil că fata asta nu-și dădea seama că faptul că era dispusă să împartă o odaie cu un bărbat în mijlocul nopții era suficient pentru a-i arăta recunoașterea față de caracterul său.

Nu se așteptase ca el să ocupe un loc atât de important în inima ei.

Deodată, Yu Jin simți un val de încredere pentru viitor.

Jiang Si nu știa că Yu Jin avea un asemenea loc de ședere. Intrând în birou, nu se putu abține să nu arunce o privire în jur.

Biroul era decorat simplu. Pe partea dreaptă, pe perete, era o bibliotecă înaltă, iar lângă fereastră era o masă lungă, decorată întâmplător cu un suport de cerneală, un vas de spălat pensule și o greutate de hârtie. La celălalt capăt al camerei, pe perete, se afla o canapea joasă.

Nu erau nici arzătoare de tămâie, nici vaze, iar biblioteca conținea doar câteva cărți. Totuși, lumânările din suportul de lumânări tremurau, iluminând întreaga cameră, potrivindu-se perfect cu stilul lui Yu Jin.

După ce analiză totul, un gând îi trecu prin minte lui Jiang Si.

– Te rog să iei loc; eu mă duc să aduc apă, spuse Yu Jin.

– Nu e nevoie…

Yu Jin ieși deja afară.

Jiang Si își strânse buzele și alegând un scaun, se așeză.

În scurt timp, Yu Jin se întoarse, punând un ceainic și căni pe masă, însă ceea ce turnă era apă simplă.

– Nu este potrivit să bem ceai la această oră; mai bine să bem apă caldă.

Jiang Si acceptă ceasca cu mulțumiri.

– Ce îți place să bei, domniță Jiang? Data viitoare voi pregăti pentru tine.

Cuvintele „apă cu miere” aproape că îi ieșiră din gură, dar Jiang Si le înghiți înapoi.

– Nu e nevoie să te obosești. Probabil că nu te voi mai deranja pe viitor, tinere stăpân Yu. Să vorbim despre ce s-a întâmplat astăzi.

– Ce vrea domnița Jiang să discutăm? se aplecă puțin Yu Jin, părând foarte cooperant.

Avea o pereche de ochi frumoși, ca două pietre prețioase, cu pupile întunecate și strălucitoare, scânteind cu farmec captivant, pe măsură ce își mișca privirea.

Jiang Si se retrase puțin, tremurând nemulțumită.

Era cu adevărat nepotrivit ca un bărbat pe care îl întâlnise doar de câteva ori să fie atât de frivol.

– Când a început tânărul stăpân Yu să mă urmărească?

Yu Jin ridică o sprânceană la întrebarea ei, dar nu răspunse.

– Nu vrea tânărul stăpân Yu să răspundă? întrebă Jiang Si.

Yu Jin zâmbi brusc:

– Domniță Jiang, nu aceasta este atitudinea potrivită pentru o discuție serioasă. Nu uita, eu sunt cel care te amenință acum, nu invers.

Ai vrea să mă presezi acum, nu? Va trebui să aștepți până mă vei lua de soț înainte să îți dau satisfacție.

Închizându-și ochii, Yu Jin respiră adânc, suprimând impulsul de a o face să tacă pentru totdeauna.

– Ce sugerează tânărul stăpân Yu să discutăm? întrebă Jiang Si, liniștită.

Yu Jin râse ușor, având încredere că fata de lângă el nu va obiecta: 

– Domniță Jiang, tu pui prima întrebare, iar apoi eu voi pune una. Astfel, va fi un schimb de întrebări corect. Ce zici?

Jiang Si își mușcă ușor buza.

Acest ticălos chiar era genul care profita fără a suferi nicio pierdere.

În viața ei anterioară, el o convinsese să fie înlocuitoarea iubiteisău, iar acum că știa adevărul, se simțea profund prinsă în capcană. Doar gândindu-se la fiecare acțiune a acelui ticălos o făcea incapabilă să se înduplece să folosească trucuri precum simularea morții sau călugărirea. Nu putea decât să se împrietenească cu el în timp ce suferea în tăcere, un sentiment greu de exprimat.

– Bine, să fie așa, spuse ea.

– Atunci, domniță Jiang, te rog să pui prima întrebare. Yu Jin se juca cu ceașca, privirea lui trecând ușor peste fața ei fină și delicată.

Se părea că era supărată.

Furia avea și ea farmecul ei; ce ar trebui să facă dacă ar vrea să o sărute?

Privirea băiatului se întunecă brusc, căzând pe buzele ei perfect conturate.

Nu se putea să nu remarce că fata era cu adevărat binecuvântată; buzele ei erau naturale, roz, într-o nuanță extrem de atrăgătoare, umede, fără nicio linie.

Privirea lui Yu Jin deveni și mai profundă.

Jiang Si simți brusc că încăperea se încălzește.

Siluetele celor doi erau proiectate pe fereastra de mătase, iar pentru o clipă, părea că timpul s-a oprit.

Long Dan, ghemuit în curte, se uita intens la fereastră, simțind o neliniște extremă.

Măcar stăpânul adusese fata înapoi pentru a discuta ceva în miez de noapte?

Fraza „să dorești ca fierul să devină oțel” ar descrie perfect sentimentele gărzii mici în acel moment.

– Bine, să revenim la întrebarea anterioară. Când a început tânărul stăpân Yu să mă urmărească? întreabă Jiang Si.

– Nu să te urmărească, ci să te protejeze, sublinie Yu Jin, și văzând că fata de lângă el era pe cale să își piardă răbdarea, adăugă, relaxat, –După ce domnița Jiang a plecat de la mine.

– De ce? întrebă ea.

Yu Jin râse ușor: 

– Asta este a doua întrebare.

Jiang Si își trase o adâncă răsuflare, răspunzând cu răceală: 

– Pune tu.

– Cum a aflat domnița Jiang că fiul Marchizului de Changxing hărțuiește femei? întrebă el.

Jiang Si spusese aceste cuvinte când se prefăcu că este fiica doamnei Xiu, iar Yu Jin auzise totul clar din umbră.

În acel moment, doar gândul că Jiang Si petrecuse noaptea în casa Marchizului de Changxing și apoi descoperise un secret atât de șocant despre fiul Marchizului îl făcea să își dorească să-l sfâșie pe fiul acestuia.

Îi făcuse acea bestie ceva lui Jiang Si? Altminteri, cum ar putea o tânără fată să știe asemenea lucruri?

Jiang Si oftă adânc, cu gândul la ce urma să spună.

Știa că o întrebare ca asta avea să vină.

Cum avea deja un plan pentru a se ocupa de fiul Marchizului de Changxing și a-l distruge, nu dorea să implice pe alții și să complice lucrurile.

Însă îl înțelegea pe Yu Jin; dacă ar fi fost vagă acum, el s-ar fi întors și l-ar fi tăiat pe fiul Marchizului de Changxing în bucăți pentru a-l da câinilor, simplu și fără ezitare.

Nu voia să-i fie prea ușor acestui fiu al Marchizului  de Changxing!

– Am descoperit din întâmplare servitorii fiului Marchizului de Changxing îngropând un cadavru în grădina reședinței Marchizului, noaptea, și le-am auzit conversația, spuse Jiang Si.

Yu Jin se ridică brusc.

Jiang Si, alarmată, se puse în fața lui:

– Unde te duci?

– Cine? La auzul cuvintelor lui Jiang Si, Ah Man se sperie și privi imediat în jur, agitată.

Jiang Si fixa o direcție, cu buzele strâns închise.

O siluetă înaltă și subțire ieși treptat din întuneric.

– Cum de ești tu? Ah Man rămase uimită.

Jiang Si, însă, nu părea deloc surprinsă.

Era mult prea familiarizată cu mirosul lui, atât din viața ei anterioară, cât și din aceasta. Când se apropie, cum ar fi putut să nu-l observe?

– Ah Man, rămâi aici. Tinere stăpân Yu, te rog să mă urmezi. Jiang Si o luă înainte.

Yu Jin o urmase cu o expresie stânjenită, dar în interiorul lui, era extrem de confuz.

Se ascunsese atât de bine, cum de fusese descoperit? Oare acum o să mă creadă un urmăritor pervers de care trebuie să se ferească?

Cei doi merseră aproximativ zece zhang înainte de a se opri.

Jiang Si se întoarse brusc, cu o față severă, întrebându-l:

– De ce mă urmărește tânărul stăpân Yu?

Yu Jin își atinse ușor nasul.

Deoarece întrebarea fusese atât de directă, nu putea decât să își folosească pe deplin talentul de a fi insensibil.

– Domnița Jiang m-a înțeles greșit. Nu te urmăresc, ci te protejez.

– Mă protejezi? Jiang Si ridică o sprânceană. Crezi că sunt un copil pe care trebuie să-l alini? Nu suntem nici rude, nici prieteni, iar eu cu siguranță nu ți-am cerut ajutorul. Apari aici, la această oră, și spui că mă protejezi?

Yu Jin lăsă un oftat ușor să-i scape.

Vocea lui avea claritatea unui tânăr și adâncimea unui bărbat tânăr. Acest oftat era ca o briză de dimineață care mângâia inima.

Jiang Si își aminti de timpul după căsătoria lor, când el îi șoptise la ureche de nenumărate ori.

Atunci, nu se putea abține să nu se întrebe cum de un bărbat putea vorbi atât de mult, ajutându-o cu entuziasm chiar și în alegerea culorii rujului de buze. La final, acel ruj din suc de flori ajunsese să fie folosit de un anumit nenorocit…

Yu Jin observă că fata din fața lui părea pierdută în gânduri.

El, un om viu, stătea chiar în fața ei și ea părea să fie cu mintea departe.

Yu Jin tuși ușor pentru a-i atrage atenția, amintindu-i politicos:

– A uitat domnița Jiang? Ai plătit deja taxa de protecție.

– Ce taxă de protecție?

– Nu cumva îți datorez o mie de taeli, domniță Jiang? Iar domnița Jiang nu mă lasă să mă vând ca să îți returnez datoria… Yu Jin păru că e rănit. Dar, vezi, sunt genul de persoană care se simte neliniștită atunci când datorează bani. Așa că să considerăm acea mie de taeli drept taxă de protecție. De acum înainte, voi fi responsabil pentru siguranța domniței Jiang.

Jiang Si rămase uimită pe măsură ce asculta.

Chiar se poate calcula așa?

– Tânărul stăpân Yu a văzut și că slujnica mea este destul de capabilă. Nu am nevoie de protecția tânărului stăpân Yu. Poți continua să îmi datorezi acea mie de taeli pentru moment. Jiang Si încheie și îi aruncă o privire rece. Sper că nu va mai exista o altă întâmplare în care tânărul stăpân Yu să mă urmărească, altfel va trebui să te consider un nenorocit.

Yu Jin o privi surprins pe Jiang Si.

Nu începuse deja să-l considere un nenorocit?

Ce fată bună și blândă…

Ce? Fata „bună” despre care tocmai vorbise el plănuise să taie „chestia” unui bărbat?

Heh, acel tip care se cățăra pe ziduri noaptea, sub influența alcoolului, pentru a profita de vaduve… Ce sens are să-i păstrezi „chestia” aceea?

– Tinere stăpân Yu, la revedere! Jiang Si se înclină ușor și îi făcu semn lui Ah Man să o urmeze.

Trebuie spus că a fost destul de norocoasă. Cel care o urmărea acum era Yu Jin. După câte îl cunoștea pe Yu Jin, chiar dacă ar fi găsit ciudate acțiunile ei cu Ah Man, și-ar fi ținut gura.

Dacă ar fi fost altcineva… Jiang Si nu se putu abține să ridice o sprânceană la gândul acesta.

Dacă ar fi fost altcineva, ar fi trebuit să meargă mai departe cu măsuri drastice.

Învățase artele mistice de la Bătrânul Șef Wumiao, care conducea întregul trib al Wumiao cu abilitățile sale mistice.

Comparativ cu adevăratele arte marțiale, artele mistice puteau ucide invizibil, fiind mult mai terifiante și misterioase.

În întreagul trib Wumiao, erau foarte puține fete cu talent pentru artele mistice. Cele mai remarcabile erau desemnate ca Fecioare Sfinte, pentru a fi succesoare ale Bătrânului Șef Wumiao. Șeful și Fecioara Sfântă erau pilonii spirituali ai tribului Wumiao.

Fecioara Sfântă A Sang era nepoata Bătrânului Șef Wumiao, dar nu a devenit Fecioara Sfântă datorită legăturii sale de sânge.

A Sang a ajuns Fecioară Sfântă datorită talentului său remarcabil. De aceea, după moartea ei, pentru stabilitatea tribului Wumiao, au amânat anunțarea morții acesteia până când, din întâmplare, ea ajunse la Frontiera de Sud și i-a luat locul lui A Sang.

Deși învățase câteva arte mistice, în viața ei anterioară nu avusese prea multe ocazii să le folosească, cu atât mai puțin să facă lucruri precum uciderea pentru a impune tăcerea.

În această noapte, persoana care o urmărea era Yu Jin și nu un străin cu un trecut necunoscut, ceea ce îi ușura considerabil situația.

– Domnița Jiang pleacă chiar așa? întrebă Yu Jin cu un zâmbet.

Jiang Si se opri și îl privi pe Yu Jin cu seriozitate:

– Ce vrea să spună tânărul stăpân Yu prin asta?

Yu Jin păși înainte, prezența sa masculină fiind imediat în jurul ei:

– Voi spune fratelui meu mai mic Jiang.

Jiang Si, care fusese plină de încredere până în acel moment: … Vrea să-l omoare pentru a-l face să tacă!

– Îi voi spune fratelui mai mic Jiang că sora lui, care pare atât de fragilă, a fugit într-un sat lângă râul Jinshui într-o noapte pentru a urmări un bărbat beat, l-a lovit până l-a făcut să-și piardă cunoștința și se pregătea să-i taie „chestia esențială”. Oh, și a mai și pretins că era o fantomă… În timp ce vorbea, Yu Jin abia își reținea râsul.

Tot timpul, fata pe care o admira a fost întotdeauna atât de unică.

– Ce vrei de fapt? Jiang Si era complet furioasă.

Nu știa că acest nenorocit putea fi atât de nesimțit, ajungând să amenințe o fată în modul cel mai dezgustător.

Yu Jin râse ușor: 

– Nu vezi, domniță Jiang? Eu te ameninț.

Deoarece rolul unui bărbat modest nu îi adusese niciun rezultat, mai bine își juca rolul autentic.

Până la urmă, fie că este vorba de o urmărire persistentă sau comportament nesimțit, în această viață el o voia doar pe Jiang Si.

Jiang Si era atât de furioasă încât își mușcă buza.

El o amenința deschis!

– Tinere stăpân Yu, să nu crezi că dacă ești prieten cu fratele meu mai mic, nu voi face nimic în legătură cu tine? În acel moment, Jiang Si chiar voia să-l învețe o lecție pe acest nenorocit.

– Oare domnița Jiang mă va face să tac omorându-mă? Yu Jin scoase un pumnal și îl puse în mâna lui Jiang Si. În noapte, ochii săi ca stelele erau plini de veselie. Promit că nu mă voi opune.

Jiang Si strânse pumnalul puternic.

Contactul rece al mânerului o liniști, dar ezită, ținând pumnalul fără să miște.

– Dacă domnița Jiang nu poate să facă acest lucru… 

Jiang Si ridică ochii la bărbatul care vorbea și râdea cu o lejeritate demnă de un tânăr, gândindu-se în sinea ei: „Oare o să zică ceva ipocrit ca <<dacă nu poți, o voi face eu?>>”

În schimb, auzi cum bărbatul de înaintea ei zise cu un zâmbet:

– Atunci voi continua să te ameninț.

Jiang Si: 

– …

Închise ochii, inspiră adânc și își reprimă impulsul de a-l omorî pentru a-l face să tacă.

– Hai să vorbim pe bune.

Yu Jin râse ușor: 

– Asta exact îmi doresc. Domniță Jiang, te rog să mă urmezi.

Merseră spre vest, trecând pe străzi și alei liniștite și pustii până când Yu Jin se opri.

– Domniță, de ce ne-a adus aici? întrebă Ah Man.

Cei trei se opriseră la intrarea în Cartierul Quezi.

– Deoarece dacă tot trebuie să avem o discuție serioasă, cel mai convenabil este acasă. Dacă domnița Jiang consideră că nu este potrivit, putem merge și la tine, sugeră Yu Jin, cu o față atentă.

– Tu, nenorocitule… Ah Man arăta spre Yu Jin, fără cuvinte.

Cum de stăpâna ei își pierduse rațiunea în fața unui bărbat frumos?

Jiang Si îi aruncă o privire din colțul ochiului lui Yu Jin și intră prima pe alee:

– Hai la tine.

Ah Man: 

– …

Nu o mai întrebă, sentimentele ei erau destul de complicate!

Întrebarea despre cum să caute răzbunarea merita, într-adevăr, o analiză atentă.

Dacă această răzbunare s-ar fi soldat cu distrugerea reciprocă a victimei și a făptașului, Jiang Si considera că ar fi fost un eșec, mai ales fiindcă ea conducea acest plan. Trebuia să se asigure că siguranța altor victime nu era pusă în pericol.

Aceasta era limita de netrecut.

Răzbunarea trebuia să-i aducă împlinire, nu să o transforme într-o persoană de nerecunoscut.

– Pe 19 mai, cinstitul oficial Comisarul Zhen, care urmează să preia funcția de prefect al Shuntian, se va odihni la o stație de poștă aflată la treizeci de li în afara capitalei. Dacă poți să-l întâlnești și să-i explici nenorocirea fiicei tale, cu siguranță te va ajuta să cauți dreptate.

Funcția de prefect al Shuntian era cu două sau trei ranguri mai înaltă decât cea de prefect obișnuit. Deși suna prestigios, era extrem de dificilă. Mulți dintre cei care ocupau această funcție nu rezistau mai mult de câțiva ani, iar unii demisionau după doar câteva luni.

Această poziție părea să fie blestemată, schimbându-se constant ocupanții, până când, în vara celui de-al 18-lea an al domniei Jingming, Comisarul Zhen Shicheng a fost numit prefect al Shuntian, stabilizând, în sfârșit, această funcție.

Zhen Shicheng era renumit pentru corectitudinea sa încă din vremea când lucra în provincii. La plecare, localnicii îi oferiseră drept cadou o umbrelă simplă, simbolizând aprecierea oamenilor. Era cunoscut în întreg Da Zhou pentru integritatea sa și pentru faptul că susținea drepturile poporului.

Yu Jin îi spusese odată lui Jiang Si că Zhen Shicheng era un om cu adevărat demn de admirație.

Astfel de persoane poate că nu puteau schimba singure soarta unui imperiu, dar erau stâlpii de sprijin ai poporului de rând.

Jiang Si își amintea clar data sosirii Comisarului Zhen în capitală, deoarece în acea zi se întâmplase un eveniment major.

La stația de poștă unde se odihnea temporar Comisarul Zhen, cineva murise subit. Acea persoană era fratele mai mare al lui Yang Fei, concubina imperială favorită a momentului.

Deși împăratul Jingming avea o mână de fier în conducerea curții imperiale, avea și un punct slab: era ușor influențat de rugămințile tandre și insistențele concubinelor sale favorite.

Cu toate acestea, exista o condiție esențială: acea persoană trebuia să fie o concubină favorită.

Cu alte cuvinte, dacă o concubină neglijată ar fi încercat să folosească această tactică, s-ar fi lovit de două cuvinte: „Ha, ha.”

Fiind atât de zgomotoasă, Yang Fei a transformat moartea acestui „Cumnat imperial Yang” în principalul subiect de discuție din capitală.

Primul caz pe care l-a preluat Comisarul Zhen la sosirea în capitală a fost moartea subită a „Cumnatului imperial Yang”. După ce cazul a fost soluționat, Comisarul Zhen și-a consolidat poziția, reușind să rămână în funcția de prefect al Shuntian.

Totuși, înainte de a soluționa cazul, Comisarul Zhen fusese extrem de copleșit.

În ziua în care „Cumnatul imperial Yang” murise, atât acesta, cât și Comisarul Zhen se aflaseră la aceeași stație de poștă. Din această cauză, Yang Fei își vărsase furia asupra Comisarului Zhen, creând numeroase piedici în desfășurarea investigației. Mai mult, inițial, Comisarul Zhen fusese chiar suspectat din cauza calomniilor unor persoane rău intenționate.

– Mamă, ține minte: dacă vrei să-l întâlnești pe Comisarul Zhen în acea zi, trebuie să-l aștepți pe drum, înainte să ajungă la stația de poștă. Odată ce Comisarul Zhen intră acolo, fiind înconjurat de gardieni, nu vei mai avea ocazia să-l vezi… vocea tinerei era blândă, dar hotărâtă, explicând cu grijă ce trebuie făcut.

Dacă doamna Xiu ar fi reușit să-l oprească pe Comisarul Zhen înainte ca acesta să ajungă la stația de poștă, l-ar fi scutit de numeroase necazuri.

– Mamă, ai reținut?

Doamna Xiu dădu din cap repetat:

– Da, am reținut.

Încă puțin îngrijorată, Jiang Si o avertiză din nou:

– Mamă, să nu acționezi impulsiv. Dacă ai fi rănită și tu, nu ar mai rămâne nimeni să caute dreptatea pentru fiica ta.

– Am înțeles, Niu Niu. Nu-ți face griji, mă voi lupta pentru dreptatea ta.

Un vânt rece pătrunse în cameră, făcând perdeaua ruptă pe jumătate să se legene înainte și înapoi. Lumina din încăpere deveni și mai slabă.

Tânăra făcu un pas mic înapoi.

Doamna Xiu tresări:

– Niu Niu…

– Mamă, fiica ta trebuie să plece acum. Odihnește-te și ai grijă de tine…

– Niu Niu, Niu Niu, te vei întoarce? Doamna Xiu era atât de agitată încât aproape izbucni în plâns, dar își mușcă tare buza, temându-se să clipească, de teamă că fiica ei ar putea dispărea.

Cu toate acestea, o oboseală irezistibilă puse stăpânire pe ea, făcându-i pleoapele grele ca plumbul. În cele din urmă, incapabilă să reziste, închise ochii.

Jiang Si o prinse repede, sprijinind-o în timp ce adormea.

– Ah Man, ajut-o să se întindă pe pat.

Ah Man era încă năucită.

– Ah Man. Jiang Si oftă ușor, accentuându-și tonul.

– Da! Ah Man se trezi în cele din urmă din visare, venind împleticit și așezând-o pe doamna Xiu pe pat.

După ce o aranjă, Jiang Si puse acul de păr din cupru, pe care îl ridicase de pe jos, lângă pernă.

Aruncând o ultimă privire spre femeia adormită, Jiang Si scoase un oftat abia perceptibil și se îndreptă spre odaia de la vest.

Pe patul din acea odaie încă zăcea bărbatul care încercase s-o necinstescă pe doamna Xiu în toiul nopții.

– Domniță, ce facem cu acest bărbat? întrebă Ah Man, cu voce scăzută.

– Unde-i satârul?

Ah Man se întoarse în odaia din est și aduse satârul.

Jiang Si îl luă, făcu un gest către zona de jos a bărbatului și spuse rece:

– Taie-l.

– Ce?! Ah Man își acoperi fața cu ambele mâini, vocea devenindu-i stridentă.

Șocul pe care-l primise în acea zi era mult prea mare. Cerul știe că ea era doar o biată servitoare firavă!

Yu Jin, care se ascundea în umbră, pregătit să intervină și să-și salveze iubita în orice moment, simți instinctiv un fior rece în zona mijlocului și-și duse mâna acolo, cuprins de neliniște.

Trebuie să fi auzit greșit.

– De ce nu te miști?

– D-domniță, ce-ai zis să tai?

Chipul fetei rămase calm, iar tonul ei era la fel de firesc ca și cum ar fi discutat despre meniul zilei:

– Desigur, lucrul cu care rănește femeile.

Yu Jin: …

Nu putea înțelege deloc ce voia să spună A Si.

– Domniță, lasă această slugă să facă asta. Văzând că stăpâna ei era gata să acționeze, Ah Man luă satârul cu degetele tremurânde.

Privind bărbatul care părea inocent în somnul lui, Ah Man simți o ușoară invidie. Strângându-și inima, ridică satârul.

Yu Jin nu putu să nu-și țină răsuflarea.

– Așteaptă.

Ah Man oftă adânc, ușurată.

– Dacă facem asta aici, o să lăsăm urme de sânge. Mai bine îl luăm cu noi.

Ah Man băgă repede satârul la loc și ridică bărbatul.

Jiang Si verifică amănunțit atât înăuntru, cât și afară, asigurându-se că nu lăsaseră niciun indiciu, apoi ieșiră din casa doamnei Xiu.

Întreg satul era încă învăluit în întuneric și doar câteva lumini slabe străluceau în depărtare, lângă râul Jinshui.

Jiang Si merse înainte fără să spună nimic, în timp ce Ah Man o urma îndeaproape, cărând bărbatul ca pe un porc mort.

După ce merseră o vreme, Jiang Si se opri în fața unei case. În lumina slabă a stelelor, se putea vedea că zidurile curții erau mai înalte decât ale celorlalte gospodării, cu țigle albastre și pereți albi, construite de cel mult doi ani.

Jiang Si arătă spre intrarea acelei case, făcându-i semn lui Ah Man să lase bărbatul jos.

– Scoate-i pantalonii.

Ah Man clipi, văzând că Jiang Si nu glumea deloc. Închise ochii și trase pantalonii bărbatului, lăsând la vedere fesele lui palide.

Yu Jin, care urmărise cele două din umbră, ridică privirea către cer și suspină ușor.

Cerul știe câtă stăpânire de sine îi trebuise să nu intervină.

Acea fată prostuță nu știa oare că, privind nepăsătoare fundul altor bărbați, risca să facă bube în ochi?

– Dă-mi satârul.

Ah Man era pe punctul de a izbucni în lacrimi:

– Domniță, lasă-mă pe mine să fac asta. Nu îți murdări mâinile.

– Taie-l o dată peste fund, doar să nu-l omori.

În lipsa experienței, dacă ar fi tăiat „ceva-ul” ăla, risca să-l omoare, ceea ce ar fi complicat lucrurile. A patra domniță Jiang gândi acest lucru cu un oarecare regret.

– Să plecăm. După ce privi rece cum Ah Man își termina treaba, Jiang Si scoase o batistă și se șterse pe mâini.

Pe măsură ce stăpâna și slujnica lăsau în urmă satul Wang, Jiang Si se opri brusc.

– Cât timp mai ai de gând să ne urmărești?

Yu Jin, care se strecurase în tăcere pe urmele lor, îngheță pentru o clipă înainte să iasă din umbră, cu obișnuitul său zâmbet leneș pe buze.

– Să vă urmăresc? spuse el, prefăcându-se surprins. Nu te supraestima, A Si. Doar mă plimbam pe sub clar de lună. Nu ți se pare că e o noapte frumoasă?

Jiang Si se întoarse încet, privirea ei fiind rece și pătrunzătoare.

– O plimbare care te-a adus exact unde sunt eu? Nu-mi pierde timpul cu scuze. Spune direct ce ai de spus.

Yu Jin chicoti, ridicând mâinile ca semn de predare:

– Bine, bine. Eram doar curios. O domniță tânără care trage un bărbat pe jumătate dezbrăcat prin noapte, e o scenă pe care nu o vezi prea des. Voiam să văd cum se termină spectacolul.

Privirea lui Jiang Si nu se schimbă deloc.

– Și? Ți-a plăcut ce-ai văzut?

– Enorm. Rânjetul lui Yu Jin se lărgi. Deși trebuie să recunosc, ai un simț al dreptății destul de… unic. O singură tăietură? Brutal, dar milos.

– Nu-mi amintesc să-ți fi cerut părerea, spuse Jiang Si rece. Dacă nu ai nimic util de spus, dispari.

Yu Jin înclină capul, studiind-o.

– Nu ești ca alte femei, A Si. Majoritatea ar țipa, ar leșina sau ar fugi după ajutor. Dar tu? Înfrunți problemele direct, cu cuțitul în mână. E… impresionant.

Jiang Si nu răspunse, ci doar se întoarse pe călcâie și continuă să meargă. Ah Man, încă tremurând din cauza evenimentelor nopții, se grăbi să o prindă din urmă, aruncând o privire precaută peste umăr spre Yu Jin.

Yu Jin se așeză în spatele lor, cu mâinile vârâte lejer după cap.

– Relaxează-te, A Si. Nu sunt aici să mă bag. Consideră-mă un paznic din umbră.

– N-am nevoie de paznic, spuse Jiang Si fără să se întoarcă. Cu atât mai puțin de unul care se ascunde în întuneric și nu face nimic.

Yu Jin strâmbă ușor din nas, iar zâmbetul îi tremură pentru o clipă.

– Adevărat. Dar și o umbră poate fi de folos. Nu știi niciodată când ai putea avea nevoie de cineva să vegheze lucrurile.

– Fă ce vrei, răspunse Jiang Si tăios. Dar stai departe din calea mea.

– Înțeles, domnița mea, replică Yu Jin, zâmbind și le urmă pe cărare ca o umbră.

Doar o perdea subțire le despărțea, iar zgomotul femeii coborând din pat deveni clar.

Ah Man rămase împietrită.

Jiang Si îi făcu semn către camera de la vest.

Ah Man, cărând bărbatul inconștient, o luă la fugă imediat.

Camera de la vest era mai modestă decât cea de la est, lipsindu-i chiar și perdeaua ruptă pe jumătate. Din fericire, avea un kang lângă fereastră, oferind un loc pentru o ascunzătoare de urgență.

Ah Man puse bărbatul pe kang, doar pentru a-și da seama mai târziu: Oh, nu, își lăsase stăpâna în urmă.

Jiang Si, însă, era mult mai calmă. Ascultând pașii femeii, scoase un obiect și îl așeză pe jos, apoi se lipi de perete.

Femeia ieși, încă buimacă, chemând repetat:

– Niu Niu, Niu Niu, te-ai întors?

Deși nu trecuse mult timp, fermecătoarea vânzătoare de tofu devenise o umbră a celei care fusese odinioară.

Se afla undeva între somn și trezie, complet inconștientă de prezența lui Jiang Si. Merse direct înainte, călcând pe obiectul așezat de Jiang Si pe jos.

Se auzi un zgomot slab.

Doamna Xiu se opri, se aplecă și ridică obiectul.

În lumina slabă, obiectul din mâna ei părea întunecat, conturul abia vizibil.

Era un ac de păr.

Jiang Si nu era sigură dacă acul de păr aparținuse fiicei doamnei Xiu, dar era posibil.

Acul de păr din cupru căzuse printre florile de bujor. Ar fi putut să-i aparțină fiicei doamnei Xiu sau uneia dintre fetele care fuseseră victime înainte.

Jiang Si folosea acest ac de păr pentru a-i testa reacția.

Dacă acul îi aparținea cu adevărat fiicei, ar fi ajutat la realizarea iluziei mai târziu.

Doamna Xiu rămase privind în gol acul de păr din mâna ei pentru un moment, apoi izbucni brusc în plâns:

– Niu Niu, Niu Niu, te-ai întors!

Părea să se trezească brusc, ieșind ca un vârtej, căutând prin curtea goală.

– Niu Niu, ieși repede! Niu Niu a mea, mamei îi este atât de dor de tine, îi este cu adevărat dor… Mama știa că te vei întoarce…

Ah Man veni tiptil lângă Jiang Si, privindu-o pe doamna Xiu cu o privire plină de compasiune.

Jiang Si oftă ușor.

Iubirea părinților este nemărginită, dar fiica doamnei Xiu dormea pentru totdeauna sub bujori. Nu avea să se mai întoarcă niciodată.

Nu-i putea aduce înapoi fiica vie, dar măcar o putea ajuta să se răzbune!

După ce plânse și strigă o vreme în curte, doamna Xiu deschise poarta și fugi afară. Strigătele ei sfâșietoare se auziră de departe:

– Niu Niu, unde ești? De ce te ascunzi de mama? Dacă ieși, mama îți va da orice vrei…

În miez de noapte, strigătele ei ajunseră aproape în jumătate de sat. Curând, vecinii ieșiră, strigând iritați:

– Doamna Xiu, încetează! Fiica ta nu se mai poate întoarce. Ne deranjezi somnul în fiecare noapte!

– Vorbiți prostii! Ce drept aveți să spuneți că fiica mea nu se mai poate întoarce? S-a întors, s-a întors!

Se făcu zarvă afară, iar cineva încercă să o liniștească:

– Lăsați, lăsați. Doamna Xiu este de plâns. De ce să vă certați cu ea? Lăsați-o să plângă. O să doarmă după ce termină.

Se auziră oftaturi grele.

Ah Man, ascunsă lângă poartă, întrebă încet:

– Domniță, slujnica aceasta crede că doamna Xiu a înnebunit. De ce ai vrut să o găsești?

– Nu vorbi deocamdată, doar privește. În întuneric, vocea fetei era excepțional de calmă, cu o hotărâre inexplicabilă ascunsă sub acea liniște.

Doamna Xiu, desculță, alerga și se împiedică înapoi:

– Niu Niu sigur mă așteaptă în casă. Niu Niu a spus că va merge să-mi cumpere prăjituri cu osmantus…

Ah Man, în ciuda forței sale, avea o inimă foarte blândă. Auzi acestea și lacrimi începură să-i curgă pe obraji.

Deci fiica doamnei Xiu dispăruse în timp ce mergea să-i cumpere prăjituri mamei sale… Cât de tragică era situația!

Văzând-o pe doamna Xiu gata să intre în curte, Jiang Si se grăbi să se întoarcă în odaia de la vest împreună cu Ah Man.

Ah Man era foarte tensionată:

– Domniță, ce ne facem dacă doamna Xiu vine în odaia de la vest?

Putea să doboare câțiva ticăloși cu o lovitură, dar îi era greu să ridice mâna împotriva sărmanei doamne Xiu.

Jiang Si nu răspunse întrebării. În schimb, scoase acul care-i prindea părul, lăsându-și șuvițele negre să cadă ca o cascadă.

– Domniță?

Jiang Si mângâie rama ușii, privind liniștită afară.

Doamna Xiu, cu părul despletit, intră în grabă. Poate din cauza grabei, se împiedică și căzu în fața sălii principale.

Acul de păr din mâna ei căzu, oprindu-se nu departe.

– Acul… acul lui Niu Niu… Doamna Xiu întinse mâna, târându-se înainte. Fața ei era palidă, expresia sălbatică, asemenea unei fantome răzbunătoare, ieșite din iad, întoarsă pe pământ cu disperare și speranță.

Ah Man făcu instinctiv un pas înapoi.

Jiang Si își întoarse palma în sus, iar mici puncte de lumină apărură din mâna ei, înaintând spre doamna Xiu pe pământ cu o strălucire abia perceptibilă.

Licuricii fantomatici intrară prin urechea stângă a doamnei Xiu, ieșiră prin cea dreaptă și se întoarseră, în cele din urmă, în palma lui Jiang Si.

Pe tot parcursul procesului, nimeni, în afară de stăpâna licuricilor fantomatici, nu observă nimic.

Doamna Xiu încă se chinuia să înainteze târâș, încercând să ajungă la acul de păr, iar Ah Man rămăsese cu gura ușor întredeschisă, șocată.

În acel moment, o voce răsună încet:

– Mamă…

Ah Man își acoperi repede gura cu mâna, aproape izbucnind în țipete, în timp ce o privea pe Jiang Si înaintând încet spre doamna Xiu.

O, domniță, asta e mult prea înfricoșător!

Reacția doamnei Xiu fu și mai puternică decât a lui Ah Man.

Uitând de acul de păr, ridică brusc privirea, uitându-se năucită la tânăra care stătea nu departe de ea.

Părul fetei îi ajungea până la talie. În lipsa luminii, fața ei albă părea învăluită în umbre.

– Niu Niu… Doamna Xiu, cuprinsă de emoție, se ridică repede în picioare.

Vocea fetei era calmă și fermă:

– Mamă, nu te apropia de mine, altfel va trebui să plec.

Doamna Xiu se opri brusc din avântul ei, vorbind incoerent:

– Nu mă apropii, mama nu se apropie. Niu Niu, nu pleca…

După o clipă, doamna Xiu o privi pe fiica ei pierdută, cu ochii plini de lacrimi:

– Niu Niu, unde ai fost în tot acest timp? Mamei i-a fost atât de dor de tine…

Tânăra oftă ușor:

– Mamă, fiica ta a murit deja.

Ah Man, ascunsă în camera de la vest: „…”

Doamna Xiu își acoperi brusc gura cu mâinile, tot corpul tremurând ca o frunză.

Părea că vrea să se arunce înainte și să-și îmbrățișeze fiica dorită zi și noapte, dar, amintindu-și de cuvintele acesteia, nu îndrăzni să se miște.

– Mamă, ascultă cu atenție.

Doamna Xiu aprobă din cap, plângând.

Jiang Si simți un fior de compasiune văzând asta, dar știa că trebuia să continue.

Credea că asta era ceea ce fiica doamnei Xiu ar fi dorit să-i spună mamei ei.

– Mamă, fiica ta a fost ucisă de fiul Marchizului de Changxing. Fiica ta era frumoasă, iar fiul marchizului a luat-o la reședința familiei Changxing, a necinstit-o, apoi a ucis-o și a îngropat-o sub bujorii din grădina lor. Fiica ta doarme pentru totdeauna sub pământ, dar, auzindu-ți chemările noapte de noapte, a reușit să vină să te vadă pentru ultima oară…

Doamna Xiu își mușcă buza, scoțând sunete înăbușite.

O lacrimă i se rostogoli pe obraz tinerei:

– Mamă, fiica ta a murit în chinuri. Trebuie să o răzbuni…

– Răzbunare? Ochii doamnei Xiu se mișcară încet, strălucind brusc cu o lumină rece și pătrunzătoare. Mama îl va ucide pe acel ticălos, îl va ucide ca să răzbune copilul meu!

Se auzi un oftat:

– Mamă, nu trebuie să cauți răzbunare direct de la fiul Marchizului de Changxing. Familia Marchizului este de neatins pentru oameni obișnuiți ca noi. Dacă ai fi rănită de fiul Marchizului, fiica ta nu ar avea liniște niciodată…

Doamna Xiu rămase înmărmurită, murmurând:

– Atunci cum ar trebui să se răzbune mama?

Ah Man instinctiv s-a retras puțin, privind tulburată către tânăra care se pregătea să ia decizii importante.

În lumina strălucitoare a lunii, se putea observa că bărbatul avea în jur de patruzeci de ani, era scund, dar vânjos.

Bărbatul zăbovi o clipă în pragul ușii, apoi își băgă satârul în sân și păși în noapte.

– Domni… domniță, acel bărbat merge să omoare pe cineva? șopti Ah Man, încercând cu greu să-și ascundă nervozitatea. Sau… tocmai i-a omorât pe cei din casă?

– Nu se simte miros de sânge, răspunse Jiang Si încet, urmărind bărbatul care era pe cale să dispară complet în întuneric.

Ah Man își mușcă puternic buza.

– Asta înseamnă că… bărbatul ăsta chiar merge să omoare pe cineva!

Spunând asta, Ah Man deveni vizibil agitată, apucându-se inconștient de mâneca lui Jiang Si.

– Domniță, ce facem?

Această situație neașteptată o surprinsese chiar și pe Jiang Si.

Plănuise multe scenarii pentru investigația nocturnă în satul familiei Wang, dar niciodată nu-și imaginase că va da peste un caz de crimă în desfășurare.

– Ah Man, poți face față acelui bărbat?

– Servitoarea asta poate să-l înfrunte. Deși pare vânjos, după felul în care calcă, se vede că nu a practicat arte marțiale. Pot să mă descurc ușor cu doi sau trei ca el.

Jiang Si reflectă pentru un moment. Văzând că silueta bărbatului dispăruse, luă în cele din urmă o decizie:

– Hai să-l urmărim și să vedem.

Să ignore o astfel de situație ar fi fost împotriva conștiinței sale, dar totul trebuia făcut cu precauție, ținând cont de siguranța lor.

Jiang Si era foarte conștientă de un lucru: bunătatea dincolo de posibilități nu este bunătate, ci nebunie, mai ales dacă pune în pericol pe cei din jur. Aceasta ar fi fost o prostie și mai mare.

– În regulă! Ochii lui Ah Man străluciră de entuziasm la auzul vorbelor lui Jiang Si.

Ah Man era, până la urmă, o tânără care nu văzuse prea mult din lumea reală. Chiar dacă avea abilități de luptă, o situație ca aceasta putea să o agite, dar agitația nu însemna frică.

Pentru micuța servitoare curajoasă și pricepută, urmărirea unui potențial criminal era mult mai palpitantă decât căutarea unei vânzătoare de tofu în beznă.

– Domniță, nu știu unde s-a dus acel bărbat, spuse Ah Man cu o expresie îngrijorată după ce făcură câțiva pași.

– Pe acolo, Jiang Si porni într-o anumită direcție.

Ah Man privi în jur și întrebă în șoaptă:

– Cum știe domnița?

– Bărbatul a băut, răspunse Jiang Si liniștită.

Mirosul puternic de băutură ieftină de orez, chiar și la distanță, prin aerul gros al nopții, era imposibil de ignorat.

Răspunsul lui Jiang Si o zăpăci și mai mult pe mica servitoare.

Cum de știa domnița că bărbatul băuse?

Nu conta. Să urmeze domnița era, fără îndoială, alegerea corectă.

Stăpâna și servitoarea merseră braț la braț pentru o vreme, până când Jiang Si se opri brusc.

Ah Man se opri și ea, arătând înainte:

– Domniță, uite, bărbatul e acolo!

Bărbatul era la vreo zece zhang (n.tr. unitate de măsură tradițională chineză, aproximativ 3,3 metri) distanță de ele, plimbându-se acum în fața zidului unei curți.

Ah Man o trase pe Jiang Si să se ascundă în spatele unui copac mare din fața unei case, observând mișcările bărbatului.

În cele din urmă, bărbatul acționă, așezând niște cărămizi de noroi pentru a se urca peste o parte a zidului unde era o spărtură.

Stăpâna și servitoarea schimbară o privire și îl urmăriră în tăcere.

– Domniță, casa asta arată și mai dărăpănată decât cea a acelui bărbat, murmură Ah Man, stând la baza zidului cu spărtura.

Jiang Si, însă, afișă o expresie complicată.

Prin zid, simțea deja mirosul astringent de boabe de soia. Acest miros părea să fi pătruns în fiecare cărămidă și țiglă a gospodăriei, un lucru care nu s-ar fi putut forma într-un timp scurt.

Dacă nu exista o a doua familie care să vândă tofu în satul familiei Wang, atunci această casă era, foarte probabil, a frumoasei vânzătoare de tofu, domnița Xiu.

În acel moment, Jiang Si simți brusc un val de emoție.

Poate că faptele bune chiar aduc recompense bune.

Dacă ar fi ales să nu se implice mai devreme, până ar fi găsit acest loc, frumoasa vânzătoare de tofu ar fi putut deja să întâmpine o soartă tragică, ceea ce ar fi crescut considerabil dificultatea a ceea ce dorea să facă.

– Ah Man, intră tu prima, apoi deschide-mi ușa din interior. Repede! O îndemnă Jiang Si.

Ah Man dădu din cap, urcă pe cărămizile de noroi așezate de bărbat, prinse marginea zidului cu ambele mâini și, cu un impuls puternic, corpul ei se ridică în aer, aterizând silențios pe cealaltă parte a zidului.

Curând, poarta curții se deschise încet, iar Jiang Si, care aștepta acolo, alunecă rapid înăuntru.

– Domniță, bărbatul a intrat în casă! spuse Ah Man încet.

Jiang Si se mișcă repede spre interior, cu Ah Man grăbindu-se înainte.

În casă nu era nicio lumină, iar luna de pe cer fusese ascunsă de nori. Stelele păreau să se fi stins, iar întunericul copleșitor al lumii părea să se fi intensificat brusc, la fel ca starea de spirit a stăpânei și a servitoarei în acel moment.

Deodată, se auzi un zgomot, iar cele două se opriră involuntar, schimbând priviri nedumerite.

– La naiba, nu văd nimic în întunericul ăsta! Mormăitul, deși nu foarte tare, ajunse clar la urechile lor.

Se dovedi că zgomotul fusese cauzat de bărbatul care lovise ceva din greșeală.

Ușa sălii principale era larg deschisă, iar între aceasta și odaia interioară atârna doar o jumătate de perdea. Bărbatul intrase deja, iar pentru moment se făcuse liniște.

În acel punct, Ah Man nu mai îndrăzni să vorbească și întrebă din priviri ce să facă.

Jiang Si, dimpotrivă, nu arăta nicio urmă de nervozitate și ridică liniștită perdeaua pentru a arunca o privire înăuntru.

În camera joasă și întunecoasă, bărbatul stătea lângă kang (n.tr. pat tradițional chinezesc construit din cărămizi sau lut, care poate fi încălzit dedesubt), privind fix persoana întinsă pe el.

Persoana de pe kang se răsuci brusc, iar o voce înecată în lacrimi mormăi:

– Niu Niu…

Ochii lui Ah Man se măriră instantaneu, strălucind ca niște stele în întuneric.

Aceasta era casa frumoasei vânzătoare de tofu!

Nu se putu abține și trase ușor de mâneca lui Jiang Si, vizibil încântată de descoperirea neașteptată.

Jiang Si clătină ușor din cap, semn că nu trebuia să scoată niciun sunet.

Ah Man aprobă repede din cap.

În acel moment, dacă cineva ar fi văzut scena, cu siguranță ar fi simțit un fior rece pe șira spinării.

Pe kang, o femeie murmura în somn, lângă pat stătea un bărbat cu un satâr la piept, iar la doar o jumătate de zhang distanță, în spatele perdelei, două tinere stăteau nemișcate.

O astfel de situație absurdă și bizară era suficientă pentru a face inima oricui să înghețe.

Bărbatul, ca și cum nervii îi fuseseră amorțiți de alcool, nu observase prezența lui Jiang Si și a slujnicei sale.

În lumina slabă ce trecea prin fereastră, el privea persoana de pe kang cu un aer îndrăgostit, aproape lacom.

După un timp, scoase satârul de la piept și îl așeză lângă kang, apoi își frecă mâinile.

Ah Man înclină capul, privindu-l cu nedumerire.

Nu venise oare să omoare pe cineva? De ce pusese jos satârul?

Răspunsul veni curând.

Bărbatul ridică brusc păturica subțire care o acoperea pe femeie și se strecură lângă ea.

Jiang Si o trase rapid pe Ah Man înapoi, făcând un semn cu mâna ca o lovitură de tăiere.

Ah Man înțelese. Cu o mână îl apucă de spate pe bărbat, iar cu cealaltă îl lovi puternic în ceafă.

Bărbatul scoase un mormăit surd și leșină, fiind tras jos de pe kang de Ah Man cu o singură mână.

Jiang Si arătă spre ușa de afară, iar Ah Man, pricepând, îl târî afară, ca pe un sac de cartofi, în sala principală.

Jiang Si o urmă și, cu o mișcare ușoară, își pocni unghia, eliberând o pulbere fină, aproape invizibilă, în nasul bărbatului.

Odată inhalată, pulberea amețitoare era suficientă pentru a-l ține adormit ca un trunchi de copac până la zori.

Tocmai atunci, femeia de pe kang se ridică brusc, strigând răgușit:

– Niu Niu, Niu Niu a mea…