Blog

Primăvara timpurie ajunse, în sfârșit, la Granița de Nord în luna martie, pe măsură ce gheața și zăpezile aspre ale iernii se retrăgeau. Lăstarii fragezi de iarbă își făceau loc printre zăpada răzleață din pustiu.

Cetatea Lu, care amuțise după Festivalul Zăpezilor Curate, începu treptat să revină la viață.

În cele trei luni de iarnă, barbarii încercaseră să atace Cetatea Lu de cel puțin zece ori. Din fericire, cerurile le-au fost favorabile – bătălia din iarna timpurie le răpise inamicilor doi generali și le zdruncinase grav moralul. Când au încercat atacuri ulterioare, liniile lor de aprovizionare s-au dovedit greu de menținut. Deși ciocnirile minore au continuat, acestea nu reprezentau o amenințare reală pentru Li Shuang.

După câteva bătălii intermitente, de diferite proporții, cele trei luni trecură relativ pașnic.

Își retrăseseră în cele din urmă trupele în capitala lor, încetând hărțuirea granițelor Marelui Jin. Iarna neobișnuit de aspră le lăsase țara într-o stare îngrijorătoare. Odată cu sosirea primăverii, erau nevoiți să se concentreze pe refacere. Alte triburi nomade de dincolo de graniță nu stăteau mai bine – pe întreaga Graniță de Nord, doar Cetatea Lu își menținea forța militară. Părea improbabil ca vreun inamic extern să îndrăznească să invadeze în următorii trei ani.

Odată cu sosirea primăverii, veștile bune începură să sosească una după alta.

Li Shuang tocmai coborâse de pe zidul cetății și se întorsese în cortul său, îndepărtându-și coiful greu, când un mesaj urgent ajunse la ea.

După ce îl citi, privirea ei se ridică spre cerul frontierei dincolo de cort, iar un oftat lung îi scăpă din piept.

– Situația din capitală s-a stabilizat. Palatul de Est deține acum puterea.
Pentru ca această scrisoare să ajungă la Granița de Nord, însemna că noul împărat fusese întronat de cel puțin jumătate de lună. Sima Yang se transformase din Prinț Moștenitor în Împărat. Tânărul al cărui chip fusese însângerat de lovitura sa la prima întâlnire dispăruse complet din amintire, fiind înlocuit de o expresie tot mai severă, de care nimeni nu îndrăznea să se apropie.

Dar asta era spre bine.

Auzind cuvintele lui Li Shuang, Qin Lan își împreună mâinile și se înclină:
– Felicitări, Generale.

Era într-adevăr un motiv de sărbătoare – odată cu ascensiunea lui Sima Yang, poziția Casei Generalului avea să urce, cel mai probabil, și mai sus. Gloria familiei lor avea să stârnească invidia întregului regat.

– Bucurie, dar și vești mai puțin binevenite, spuse Li Shuang în timp ce întindea hârtia pe masă. – Tatăl spune că situația de la frontieră s-a stabilizat și îmi ordonă să aleg o dată pentru a mă întoarce în capitală și a aduce omagiu noului împărat.

Fruntea lui Qin Lan se încruntă ușor.

Bătrânul general mereu își dorise fiica aproape, dar nu îi ceruse niciodată în mod activ să se întoarcă în capitală, respectând întotdeauna dorințele ei. Acum, odată cu ascensiunea noului împărat, ordinul de a se întoarce pentru a aduce omagiu părea rezonabil, însă implicațiile ridicau semne de întrebare.

Până la urmă, Sima Yang manifestase interes pentru Li Shuang…

Qin Lan își amintea clar momentul de acum trei luni, când o găsiseră pe Li Shuang în acea peșteră de piatră și o aduseseră înapoi. Privirea intens emoționată a lui Sima Yang, îndreptată spre forma ei inconștientă, încă îi rămânea vie în memorie.

Mai târziu, deși An Yang plecase în grabă spre capitală pentru chestiuni urgente, ultimele sale cuvinte fuseseră instrucțiuni clare de a o proteja pe Li Shuang.

Qin Lan înțelesese atunci expresia Prințului Moștenitor. Ochii aceia, ascuțiți precum ai unui șoim, păreau să facă un jurământ ferm – nu dorea să o piardă din nou pe Li Shuang. De aceea subliniase:
– Protejați-o pe Li Shuang, orice ar fi. Orice ar fi.

Iar acum, chiar când situația din capitală se stabilizase, scrisoarea bătrânului general care ordona întoarcerea lui Li Shuang – dacă aceasta venea cu adevărat din dorința bătrânului general sau din voința noului împărat…

Odată cu ascensiunea lui Sima Yang și Casa Generalului aflată la apogeul favorii imperiale, Li Shuang reușise de una singură să mențină granița nordică. Cei mai viteji soldați ai Taberei Long Feng, din Marele Jin, îi erau loiali trup și suflet. De-a lungul istoriei, împărații au înlăturat adesea slujitorii loiali odată ce utilitatea lor lua sfârșit. Odată cu întoarcerea lui Li Shuang în capitală, această putere militară…

În timp ce aceste gânduri îi frământau mintea, Li Shuang scrisese deja un răspuns și i-l întinsese lui Qin Lan:
– Sunt bolnavă și nu mă pot deplasa de la Granița de Nord în acest moment. Qin Lan, te rog să duci această scrisoare în capitală și să aduci omagiile mele noului împărat.

Qin Lan primi scrisoarea, prins între râs și oftat.

Nu se așteptase ca Li Shuang să refuze atât de hotărât și nici ca această sarcină ingrată – care avea să-i atragă cu siguranță mustrările generalului și privirile reci ale împăratului – să cadă asupra lui. Dar… într-adevăr, nimeni nu era mai potrivit decât el.
Ca căpitan al gărzii lui Li Shuang și cel mai înalt ofițer al său, Qin Lan era, în mod natural, primul în linie dacă ea nu s-ar fi întors.

– Acest umil ofițer acceptă misiunea, salută Qin Lan, ezitând înainte de a-și exprima îngrijorarea. – Totuși, Generale, cu ascensiunea noului împărat și Casa Generalului la apogeul favorii imperiale, în privința Taberei Long Feng…

– Îți înțeleg grija, zâmbi Li Shuang. –Totul este abordat în scrisoare. Pur și simplu nu vreau să mă întorc în capitală, nu că nu aș fi dispusă să transfer autoritatea.

Qin Lan nu se putu abține să nu se uite la Li Shuang. Înțelegea totul, că îi era teamă că, odată întoarsă în capitală, nu va mai putea pleca vreodată. La urma urmei, acum avea de-a face cu un împărat cu putere absolută.

Qin Lan părăsi cortul și începu să se ocupe de transferul sarcinilor sale, pregătindu-se să plece spre capitală a doua zi.

Pe măsură ce se apropia seara, un alt mesaj ajunse. Li Shuang lua masa în tabără când afară se iscă o zarvă. Merse să investigheze și găsi soldații adunați în jurul unui cal care înainta încet.

Calul respira greu, suflarea sa formând nori în aerul rece al serii. Mesagerul de pe spinarea lui zăcea nemișcat, cu fața îngropată în coama calului, sângele picurându-i din mână. La o inspecție mai atentă, venele de pe mâna sa erau negre, iar sângele care cădea era întunecat precum noroiul.

Era un spectacol extrem de bizar.

– Cine este acesta? întrebă Li Shuang, încruntându-se. Un soldat își făcu curaj să apuce hățurile calului, iar când acesta se opri, călărețul căzu inconștient de pe spinarea lui.

Părul său, încâlcit și acoperit de sânge, îi acoperea fața dezordonat, dar nu împiedică pe nimeni să-i vadă trăsăturile – buzele albăstrui-negre, ochii larg deschiși, respirând cu greu.

– Chang Wanshan! îl recunoscu Li Shuang.

Cu trei luni în urmă, când abia se trezise din inconștiență, Qin Lan îl trimisese pe Chang Wanshan, fost membru al Jianghu, să investigheze bărbatul misterios în armură neagră. Nu mai primiseră nicio veste de la el în tot acest timp, iar Li Shuang crezuse…
Și totuși, iată-l că se întorsese.

– Comandant Chang? De ce este așa… – strigă cineva.

– Ofițer medical! Chemați repede ofițerul medical!

Chang Wanshan o privi fix pe Li Shuang, folosindu-și aproape ultima fărâmă de putere pentru a ridica mâna. Strângea un pergament mototolit, pătat cu sângele său negru – nimeni nu îndrăznea să-l ia.

Li Shuang, îngrijorată, împinse soldații din fața ei și luă hârtia pentru care garda sa își dăduse viața.

Deschizând-o, descoperi doar opt caractere –

*Muntele Changshan de Sud, Sectă Wu Ling, Clanul Gu.*

Vești despre bărbatul misterios!

Muntele Changshan de Sud și Sectă Wu Ling – Li Shuang auzise de această sectă jianghu înainte. Sectă Wu Ling se afla în munții sudici, extrem de misterioasă, dar numeroasă. Mai mult decât o simplă sectă de arte marțiale, păreau a fi un trib izolat și enigmatic. Datorită retragerii lor, curtea imperială știa foarte puține despre această sectă din regiunea cea mai sudică a Marelui Jin, iar ei nu cauzaseră niciodată probleme.

Astfel, curtea imperială menținuse o politică de non-interferență reciprocă, intersectându-se rareori.

Și totuși, această sectă tăcută și misterioasă folosise acum intrigi împotriva Prințului Moștenitor pentru a captura acel bărbat misterios…

Acel bărbat misterios…

Trei luni de emoții reprimate se spulberară precum nisipul purtat de vânt.

Acel sărut neașteptat pe vârful acoperit de zăpadă, intimitatea de lângă izvorul termal, îmbrățișarea lui când o salvase din mijlocul miilor de trupe, conversațiile lor, disputele și opoziția, până și lacrimile lui căzute pe chipul ei la sfârșit – toate reveniră năvalnic în inima ei în acel moment.

Se gândise adesea la el în aceste trei luni, acel bărbat care apărea doar odată cu noaptea și luna.
Dar vestea așteptată nu venise, iar cei trimiși să investigheze nu găsiseră nicio urmă.

În cele din urmă, Li Shuang fusese nevoită să admită că până și puterea ei avea limite. Așteptase trei luni, crezând că nu va primi niciodată în această viață vestea pe care o dorea. Dar acum, în sfârșit, aceasta sosise.

Li Shuang puse deoparte scrisoarea, reprimându-și gândurile, și se aplecă pentru a-i verifica pulsul lui Chang Wanshan.
– Ai fost otrăvit? întrebă ea.

Chang Wanshan se strădui să-și scuture capul:
– Gu… Generale, nu… atinge… acest servitor…

Și totuși, chiar în timp ce vorbea, acolo unde Li Shuang îi atinse încheietura, semnele negre care urmau meridianele păreau să se teamă de prezența ei, retrăgându-se brusc la contactul cu mâna sa. Pielea lui revenea la culoarea normală acolo unde fusese atinsă.

Văzând aceasta, ochii lui Li Shuang se îngustară ușor. Își mișcă mâna puțin mai înainte și, într-adevăr, energia neagră se retrase din nou, evitând atingerea ei.

– Unde este cea mai gravă rană? îl întrebă.

Chang Wanshan își încleștă dinții, părând să îndure o durere imensă:
– Inima… pieptul.

– S-ar putea să doară, îl avertiză Li Shuang, așezându-și mâna pe pieptul lui. Ochii lui Chang Wanshan se bulbucară brusc, gura i se căscă, iar fața îi deveni lipsită de sânge, ca și cum durerea era prea mare pentru a putea țipa.

În acel moment, când trupul său deveni rigid, ceva izbucni din pieptul lui, ca și cum mai mulți viermi se mișcau rapid sub piele, grăbindu-se spre gât. Chang Wanshan se întoarse într-o parte și vomită violent o masă neagră, vâscoasă.

Masa părea să conțină insecte în mișcare. Mulțimea se retrase îngrozită. Insectele, aparent temătoare de aer, se grăbiră să se îngroape în pământ și dispărură.

După această expulzare masivă, Chang Wanshan trase câteva respirații grele, ca și cum chiar și respirația îl epuiza. Se prăbuși la pământ, închise ochii și abia mai respiră.
În cele din urmă, ofițerul medical își croi drum prin mulțime cu cutia sa de instrumente. Apăsă pe filtrul lui Chang Wanshan, inseră câteva ace și îi verifică pulsul.

– Hmm…

Ofițerul medical părea confuz.

– Deficiență de qi, dar nicio rană majoră. Cu puțină recuperare, va fi bine.

Mulțimea schimbă priviri întrebătoare:
– Ofițer medical, e plin de sânge – nicio rană?

– Niciuna, confirmă acesta.

Luo Teng, care privise dintr-o parte întreaga scenă, își scărpină capul:
– Generale, l-ai vindecat? Ce tehnică de forță interioară a fost aceea, care să expulzeze acele lucruri din trupul lui?

Li Shuang rămase tăcută la această întrebare, urmărind cum soldații îl transportau pe Chang Wanshan înapoi în cort. Se uită la mâna ei fără să rostească un cuvânt.

Știa mai bine decât oricine că nu folosise nicio tehnică de forță interioară mai devreme. Dacă Chang Wanshan fusese într-adevăr infectat cu gu, așa cum susținuse, faptul că acele gu se temeau atât de mult de esența ei încât nu rămâneau nici măcar în trupul gazdei lor era… tulburător.

Ea…

Părea că trupul ei suferise anumite schimbări fără ca ea să le cunoască.

 

Când Li Shuang se trezi, descoperi că Qin Lan veghea la căpătâiul său, chipul său trădând urme de oboseală.

Văzându-i ochii deschiși, expresia lui Qin Lan se schimbă.
– Generale, rosti el, glasul său ușor răgușit.

Li Shuang îi aruncă o privire încețoșată înainte de a-și închide din nou ochii, încruntându-se în timp ce scene confuze se învălmășeau în mintea ei.
– Unde mă aflu… murmură ea, ridicând o mână tremurândă pentru a-și masa tâmplele.

Pe măsură ce mintea îi recompunea amintirile fragmentate, Qin Lan chemase deja, cu nerăbdare, medicul militar. Ofițerii năvăliră în cameră până când medicul îi alungă pe acești bărbați vânjoși, lăsând în urmă o liniște binevenită, care îi limpezi din nou lumea lui Li Shuang.

Ofițerii vorbeau toți deodată, vocile lor devenind indistincte pentru Li Shuang, în timp ce tâmplele îi zvâcneau de durere. Glasul tăios al lui Qin Lan răsună deasupra tuturor:
– Afară, toți!

Deși reticenți, ofițerii se supuseră, rămânând doar medicul militar, care încruntat îi verifică pulsul.
– Trupul generalului nu mai este în primejdie. Câteva zile de odihnă ar trebui să fie de ajuns. Totuși, aceste simptome sunt ciudate – cinci zile și nopți fără cunoștință, fără hrană sau apă, și totuși, trezindu-te ești doar lipsită de qi. Generale, cu adevărat ai binecuvântarea cerurilor.

Li Shuang nu credea în binecuvântările cerești. Se agăță de un singur detaliu:
– …cinci zile și nopți? Glasul îi era abia șoptit, abia perceptibil chiar și de aproape. Se sili să se ridice, forțându-se să vorbească mai tare.
– Am fost inconștientă timp de cinci zile?

Medicul dădu din cap.
– Mai mult de cinci zile.

Li Shuang încremeni. Qin Lan, aflat aproape, părea adânc îngrijorat, întinzând mâna să o sprijine, dar ezitând să o atingă.
– Generale, tocmai te-ai trezit, te rog, nu…
– Unde este bărbatul în armură neagră? întrebă Li Shuang, întorcându-se către Qin Lan.

– Unde este el?

Cuvintele neterminate ale lui Qin Lan îi rămaseră în gât. După un moment de tăcere sub privirea insistentă a lui Li Shuang, acesta își plecă pleoapele, ascunzându-și expresia.
– Generale, în urmă cu cinci zile, când am coborât în acea peșteră de piatră, nu te-am găsit decât pe tine, inconștientă, întinsă pe pământ, acoperită cu o blană de hermină. Nu era nicio urmă a altcuiva.

Nu era acolo…

Inima lui Li Shuang tresări inexplicabil.

Își amintea – el o salvase din noroi, băuse poțiunea în locul ei, iar apoi… fusese luat de acel bărbat numit Wu Yin.

Ce avea să facă Wu Yin cu el? Îl va folosi sau… îl va ucide?

La acest gând, o neliniște subită puse stăpânire pe Li Shuang.
– Trebuie să investigăm, rosti ea, încercând să se ridice din pat, dar medicul o sprijini imediat. Cum era de așteptat, de îndată ce se ridică, amețeala o cuprinse, iar ea se prăbuși la loc fără ca cineva să fie nevoit să o oprească.

– Generale, ai fost inconștientă timp de cinci zile și abia te-ai trezit. Qi-ul tău este grav slăbit – nu trebuie să te miști nesăbuit, interveni medicul.

– Ce dorește Generalul să investigheze? întrebă Qin Lan cu gravitate.

– Acest umil ofițer va cerceta totul în locul tău.

Li Shuang se așeză înapoi, frecându-și tâmplele. Pe măsură ce agitația inițială se risipi, își recăpătă calmul și stăpânirea de sine caracteristice.
– Unde este Jin’an? întrebă ea.

– Adu-l la mine. Am întrebări pentru el.

O altă tăcere căzu între ei.

Li Shuang se întoarse să-l privească pe Qin Lan.
– Ce este?

– Soldatul Jin’an… a dispărut din tabăra militară în urmă cu cinci zile, spuse Qin Lan solemn.

– Nu a mai fost găsit de atunci.
Jin’an… dispăruse și el?

Li Shuang rămase înmărmurită.
– S-a căutat și în afara taberei?

– Am cercetat atât în interiorul, cât și în afara Cetății Lu, inclusiv pădurea cu capcane și camera subterană din acea zi. Nicio urmă de Jin’an, răspunse Qin Lan, oprindu-se o clipă.

– Generale, Jin’an nu este un tânăr obișnuit. Originea lui este misterioasă, iar artele sale marțiale sunt redutabile. Dispariția lui tăcută din tabără nu putea fi o răpire – orice împotrivire ar fi stârnit o tulburare. Faptul că nimeni din tabără nu a remarcat absența sa sugerează că a plecat de bunăvoie.

Dacă Jin’an a plecat de bunăvoie, unde ar fi putut să meargă? Să fi urmărit în taină grupul lui Wu Yin, încercând să salveze bărbatul misterios?

Având în vedere legătura dintre Jin’an și bărbatul misterios, dovedită prin comunicările lor secrete, acest lucru nu era imposibil. Totuși…

Oricât ar fi cugetat Li Shuang, ceva părea nepotrivit, deși nu putea preciza exact ce. Cu toate acestea:
– Trebuie să investigăm această chestiune. Cei care au întins capcana în acea cameră subterană urmăreau să vatăme Palatul de Est – o crimă capitală. Trebuie să-i găsim. Atât timp cât se află în granițele Marelui Jin, nu pot fi lăsați să scape cu viață.

Qin Lan răspunse încet:
– Da, Generale.

– Așteaptă, spuse Li Shuang, oprindu-l.  Trimite oameni să investigheze spre sud. Fii atent la orice veste legată de gu.

Qin Lan tresări.
– Vrăjitoria gu?

– Da. Vrăjitoria gu. Află dacă vreo sectă de arte marțiale poate transforma oamenii în ființe-gu.

Qin Lan încuviință, salută și se retrase.

Li Shuang îl urmă cu privirea, ochii săi arzând de hotărâre, în timp ce își promitea în tăcere să-l salveze pe bărbatul în armură neagră. Pumnul i se încleștă involuntar. Încă de la prima lor întâlnire, el păstrase acea aură de mister.

Mișcările sale erau enigmatice, însă fiecare apariție fusese pentru a o salva din primejdie.
De la prima lor întâlnire în bârlogul barbarilor din nord până la protecția sa fără șovăire în camera subterană noroioasă, el își dăduse mereu viața pentru a o proteja.

Chiar și atunci când aproape devenise dușmanul său, apărându-l pe Prințul Moștenitor…

Privirea lui Li Shuang se coborî, iar ea observă în sfârșit bandajul de pe braț, care încă o durea ușor când îl ridica. Știa că acesta acoperea rana lăsată de Wu Yin.

Vederea brațului rănit îi aminti de Prințul Moștenitor, cel care o folosise ca treaptă pentru a scăpa din mlaștina noroioasă, la insistențele ei.

– Cum stă acum Palatul de Est?

Medicul, care tocmai scria o rețetă, se întoarse să răspundă:
– Alteța Sa s-a întors nevătămat, însă a plecat spre capitală acum trei zile.

Li Shuang tresări.
– Alteța Sa s-a întors în capitală? întrebă ea, încruntându-se, simțind instinctiv că ceva nu era în regulă.

– S-a întâmplat ceva în capitală?

Medicul oftă, încuviințând, iar ochii săi întâlniră privirea ei cu gravitate:
– Generale, sănătatea Majestății Sale s-a deteriorat de ceva timp.

Puterea imperială – toată autoritatea Marelui Jin era concentrată într-o singură persoană. Criza sa era criza națiunii; boala sa, boala națiunii. Chiar și de la frontiera îndepărtată, supușii Marelui Jin puteau simți tremurul puterii venind din inima imperiului.

În toiul iernii, Li Shuang nădăjduia ca luptele pentru putere din capitală să nu afecteze situația de la granițe și să nu atragă valuri de prădători la porțile lor.

Acum nu mai aveau bărbatul în armură neagră. Pumnul lui Li Shuang se încleștă – în această iarnă, trebuiau să reziste singuri.

Li Shuang rămase tăcută, putând doar să se roage ca, de această dată, Sima Yang să ajungă la timp, să-și ocupe locul de drept, să conducă ca împărat și să mențină stabilitatea Marelui Jin, precum și siguranța Casei Generalului.
Își atinse brațul, recunoscătoare că, măcar, reușise să-l salveze pe Sima Yang. În fața treburilor de stat și a datoriei față de familie, tot restul părea, pentru o clipă, lipsit de importanță.

În peștera neagră, noroiul se scurgea încet pe pereți, adunându-se la fundul prăpastiei. Curgea molcom, fără a pune încă în primejdie cele două siluete aflate la bază.

Sunetul apăsător al mișcării vâscoase se împletea cu sângele din vinele lui Jin’an, care aproape înghețase. Auzea fiecare bătaie a inimii sale, răsunând ca o tobă de război.

Stăruia, apăsându-i pieptul și canalizându-și forța lăuntrică, încercând cu disperare să readucă viață în trupul ei. Deși nu știa dacă strădaniile sale vor avea sorți de izbândă, se agăța de ultima ei suflare slabă, reluând încercările iar și iar, refuzând să renunțe.

Lacrimi limpezi îi brăzdau fața, lăsând dâre curate prin noroiul ce-i acoperea chipul lui Li Shuang.

După un timp ce părea o veșnicie de luptă neobosită, auzi în cele din urmă o tuse slabă.

Privirea lui Jin’an scânteie, asemenea zorilor ce sparg întunericul.

Trupul lui Li Shuang se cutremură, strângându-se în brațele lui, ca și cum ar fi fost cuprinsă de un mare disconfort. Obrajii i se lipiră, fără voie, de pieptul lui, căutând căldura pielii sale, încrezătoare, instinctiv, în cel care o salvase.

Această mișcare firavă făcu ca inima aproape împietrită a lui Jin’an să înceapă să bată din nou cu repeziciune. Vârfurile degetelor îi tremurau, neîndrăznind să-i mai apese pieptul sau să o îmbrățișeze mai strâns, de teamă să nu-i pricinuiască durere. Nici măcar să vorbească nu cuteza, temându-se ca glasul său să nu-i zdrobească fragilitatea.

Respirația lui Li Shuang se liniști treptat în brațele lui, iar ea deschise încet ochii. În reflexia lor, Jin’an găsi pace.

– Tu… – glasul lui Li Shuang era răgușit.

– De ce…

– Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic, – rosti Jin’an, așezându-și mâna peste inima ei și canalizându-și încet forța lăuntrică în trupul său.

Pentru Li Shuang, energia lui vindecătoare semăna cu un curent cald străbătându-i mădularele reci. Îi încălzea membrele înghețate și, pe neașteptate, îi făcea inima să tresară. În acel moment, simți emoții unice acestui bărbat – neliniștea, suferința și durerea lui.

Simțea durere pentru ea.

Li Shuang își înăbuși uimirea și își ridică ușor mâna, acoperindu-i-o pe a lui.

Trupul lui Jin’an tresări ușor, iar celălalt braț al său o ridică, lăsând-o să se cuibărească lângă el. Bărbia îi mângâie fruntea.

– Ești bine acum? Ești bine, nu-i așa? – întrebă el încetișor, căutând o confirmare care să-i alunge neliniștea stăruitoare din inima sa.

Li Shuang, într-un mod neobișnuit pentru ea, își permise să se bucure de căldura trupului altuia și de sentimentul de siguranță pe care acesta i-l dăruia.

Îi salvase viața din nou.

În disperare, la marginea morții, el o salvase cu o forță aproape miraculoasă, ca și cum ar fi scris o legendă prin propria-i putere.

Nimeni, niciodată, nu o făcuse să se simtă atât de… în siguranță, doar prin simpla lui prezență.

Și totuși, ciudat, știa abia numele acestui bărbat, necum trecutul său.

– Te voi lua de aici, – spuse el, după ce se asigură că pulsul ei se stabilizase. Retrăgându-și forța lăuntrică, se pregăti să plece din acel loc întunecat. O ridică în brațe și sări din prăpastia mâloasă, îndreptându-se spre locul unde se filtra lumina lunii.

Dar, chiar când ajunseseră la deschiderea dintre stânci, o siluetă apăru deodată în fața lor. Străinul își bătea un evantai pliabil de bărbie, zâmbind ușor.

– Ce spectacol minunat am privit. Dar mi-e teamă că nu vă pot lăsa să plecați pur și simplu.

Din spatele bărbatului, Li Shuang putea vedea peisajul scăldat în lumina lunii. Recunoștea bine această zonă de la Granița de Nord. Era partea din spate a colinei împădurite.

Aura lui Jin’an deveni instantaneu ostilă.

Ca răspuns la intenția ucigașă, bărbatul cu evantaiul râse.

– Nu mă înțelege greșit! Permite-mi să mă prezint: sunt Wu Yin. Acest plan nu a fost deloc îndreptat împotriva Generalului Li.

– Își desfăcu evantaiul, zâmbind cu o căldură prefăcută.

– Ținta mea erai doar tu, micuțul meu… Om-Gu.

Li Shuang tresări la aceste cuvinte. Om-Gu… ce putea însemna asta?

Privi spre bărbatul care o ținea în brațe și văzu cum semnele sângerii care i se întindeau pe piept erau mai vii decât de obicei, iar ochii săi rubinii erau mai înfricoșători decât sângele însuși.

– Ascunde-te în spatele meu, – spuse Jin’an, așezând-o pe Li Shuang jos. Dar, de îndată ce picioarele ei atinseră pământul, simți cum puterea o părăsește și aproape se prăbuși.

Mintea lui Jin’an fu cuprinsă de îngrijorare.

– Ce-i cu tine?

– Ah, e bine, e bine, – interveni Wu Yin. – E doar afectată de otravă mea wu, atât.

– Zâmbi, arătând spre brațul lui Li Shuang.

– Aplicată mai devreme.

Jin’an privi în jos și văzu cum mâneca lui Li Shuang fusese ruptă la un moment dat, dezvăluind o tăietură mică pe brațul ei. Din clipa în care ea căzuse în prăpastia mâloasă, toate celelalte lucruri păreau mai urgente decât această rană măruntă – nici Jin’an, nici Li Shuang nu o observaseră.

Jin’an acoperi cu blândețe rana de pe brațul lui Li Shuang, privirea lui întunecându-se în timp ce îl fixa pe Wu Yin.

– Antidotul.

– Ți-am spus, nu am intenția de a o ataca pe Generalul Li. Am nevoie doar de ea ca să mă ocup de tine…

Dar, înainte să-și termine vorba, figura lui Jin’an se mișcă precum vântul, năvălind înainte cu viteza unei săgeți. Chiar și Li Shuang abia avu timp să reacționeze. Reuși cu greu să se sprijine de peretele stâncii, iar când se întoarse să privească, Wu Yin și Jin’an deveniseră o umbră de mișcări, prea rapide pentru privirea ei din ce în ce mai încețoșată.

Forțele puternice ale luptei lor făcură ca stâncile să se clatine, rostogolindu-se pe pământ. Li Shuang se chinui să evite o piatră ce cădea, iar când privi înapoi, îl văzu pe Wu Yin prins sub Jin’an, ale cărui ochi rubinii ardeau în timp ce îi strângea gâtul.

– Antidotul. Nu voi întreba a treia oară.

Dar, sub amenințare, Wu Yin râse. – Dacă mor, Generalul Li va trebui să mă însoțească pe lumea cealaltă.

Privirea lui Jin’an tremură, bântuită încă de apropierea morții lui Li Shuang.

– Este simplu. Așa cum am spus, nu am intenția să-i fac rău Generalului Li. Te vreau doar pe tine. – Wu Yin își ridică mâna, apucând părul lui Jin’an, care căzuse lângă fața sa.

– Vino cu mine, și îi voi da antidotul.

Jin’an știa că, cu cât se îndepărta mai mult de Li Shuang, cu atât trupul său ar fi suferit mai mult. Dar, în acest moment, astfel de preocupări nu mai aveau nicio însemnătate în hotărârea sa.

– Nu… îl crede, – se luptă Li Shuang să vorbească, cunoscând firea simplă a acestui bărbat misterios. – Sunt bine… ucide-l… doctorii militari pot… trata…

Li Shuang nu fusese niciodată o fire miloasă. Era obișnuită să ucidă fără ezitare, știind că oricine îndrăznea să uneltească împotriva ei sau a Palatului de Răsărit nu putea fi lăsat să trăiască. Mai bine să elimine amenințarea mai întâi; restul putea să aștepte.

– Generalul Li este cu adevărat nemiloasă, – spuse Wu Yin, întorcându-și privirea spre ea.

– Acum te simți doar slăbită, dar în curând membrele îți vor amorți. Apoi vine durerea, ca zece mii de furnici care-ți rod oasele, și nu după mult timp, moartea. Această otravă este dincolo de puterile medicilor voștri.

Cu cât vorbea mai nepăsător, cu atât expresia lui Jin’an devenea mai întunecată.

– Ucide-l, – repetă Li Shuang, neclintită.

Dar Jin’an nu lovi.

– Nu am încredere în tine.

Li Shuang încruntă sprâncenele, vrând să-l oprească.
– Am spus că nu-i voi face rău. Viața Generalului Li nu înseamnă nimic pentru mine. Cât despre încrederea ta, aceasta îți aparține.

Mâna lui Wu Yin se mișcă, scoțând la iveală un mic flacon de porțelan alb.

– Acesta este drogul care te va supune. Înghite-l, și îi voi da Generalului Li antidotul.

Înainte ca Li Shuang să poată spune „Nu,” trupul ei fu cuprins brusc de amorțeală, mușchii gâtului i se încordară, iar o durere chinuitoare începu să se răspândească prin tot corpul.

Jin’an smulse flaconul de porțelan din mâna lui Wu Yin și îi bău conținutul dintr-o singură înghițitură. – Antidotul.

Wu Yin zâmbi ușor.

– Bine, bine, fii răbdător. Îi voi da Generalului Li antidotul acum.

În timp ce vorbea, o femeie îmbrăcată în alb coborî în apropiere, sprijinind-o pe Li Shuang, care se chircise de durere. Îi prinse bărbia și îi administră o pilulă. Imediat, ochii lui Li Shuang se închiseră, iar ea căzu în inconștiență.

Inima lui Jin’an tresări. Încercă să se apropie de ea, dar Wu Yin îi apucă încheietura mâinii.

– Acum îmi aparții.

În timp ce aceste cuvinte erau rostite, Jin’an simți parcă insecte urcându-i în creier, umplându-i urechile cu vocea lui Wu Yin și împiedicându-l să facă chiar și un pas spre Li Shuang.

– Să mergem acasă, Vierme de Mătase de Jad.

–Vocea îi controla membrele, iar conștiința lui Jin’an începu să pălească sub acest asalt.

Înainte ca ochii să i se închidă, reuși doar să o vadă pe Li Shuang întinsă pe pământ, nemișcată, liniștită, și senină, ca atunci când dormea.

Ea era acum în siguranță, nu-i așa?

Era în siguranță… și doar asta conta. Nimic altceva nu mai avea importanță.

– Tânăr Stăpân, – spuse femeia în alb, apropiindu-se de Wu Yin, în timp ce cel puțin patru sau cinci alte femei săriră din tavanul peșterii. Unele îl sprijiniră pe Jin’an, în timp ce altele o acoperiră pe Li Shuang cu blănuri de hermină pentru a-i oferi căldură.

– Vă mulțumesc tuturor pentru efortul depus.

Wu Yin se ridică, scuturându-și hainele de praf.

– Să plecăm. Am recuperat Viermele de Mătase de Jad, e timpul să ne întoarcem.

– Viermele de Mătase de Jad a acceptat deja un stăpân. Este potrivit să-l lăsăm pe stăpân în urmă?

Wu Yin aruncă o privire spre Li Shuang.

– A fost doar o legătură de câteva zile. Nu contează – îi vom șterge amintirile. În plus, deși luarea Viermelui de Mătase de Jad nu va reprezenta o problemă, încercarea de a trece Marele General al Graniței de Nord prin trecătoare ar fi mult prea anevoioasă. N-am chef să mă complic cu astfel de neplăceri în drumul spre casă.

Se întinse leneș, privind prin deschizătura stâncilor spre zorii ce se apropiau.

– Acest pustiu înghețat din nord mă face să-mi fie dor de florile sudului.

Când Li Shuang își recăpătă cunoștința, își găsi jumătate din trup scufundat într-un teren mlăștinos.

Încercă să-și miște ușor picioarele, dar descoperi că, cu cât folosea mai multă forță, cu atât se scufunda mai adânc în noroi. Li Shuang se liniști imediat, neîndrăznind să mai facă vreo mișcare. Întunericul o înconjura, doar o lumină slabă străbătând de la vreo zece zhang depărtare. Cu ajutorul acestei iluminări palide, zări vag o siluetă întinsă nu departe de ea. Persoana era culcată pe pământul mlăștinos, cu doar picioarele în cizme grele afundate în noroi. Li Shuang strigă încet:

– Înălțimea Ta?

Bărbatul scoase un geamăt ușor, trezit de chemarea ei. Se mișcă ușor, iar Li Shuang văzu cum trupul său se afundă pentru o clipă:

– Nu te mișca! – porunci ea imediat.

Sima Yang înțelese instant situația:

– Nisipuri mișcătoare?

– Da, dar nu par naturale – mai degrabă o capcană așezată intenționat.

Li Shuang ridică privirea spre tavanul încăperii, observând o gaură mare și întunecată deasupra lor. Presupuse că prin ea căzuseră, dar acum deschiderea era blocată de patru sau cinci pari groși de lemn. Era o capcană făcută de mâna omului.

– Acum înțeleg unde au dispărut toți acei copaci doborâți.

 

Deci, asta era – fuseseră folosiți aici pentru a crea capcane. Nu arși, nu folosiți pentru construcții și nici transportați, ci utilizați direct în subteran. Dar cine ar face așa ceva și de ce?

Gândindu-se la ce se întâmplase mai devreme…

Ea și Sima Yang conduseseră garda pentru a investiga pădurea. Li Shuang intenționase să ocolească zona – la urma urmei, cu Sima Yang prezent, nu puteau risca ca Prințul Moștenitor să intre în pădure. Dacă ceva ar fi mers prost, nimeni nu ar fi putut suporta consecințele.

Totuși, pe neașteptate, când ajunseră la marginea pădurii, auziră slab strigăte slabe de ajutor venind din interior. Li Shuang nu credea în lucruri supranaturale. Voise să lase gărzile să-l protejeze pe Sima Yang în timp ce ea investiga singură, dar Sima Yang nu-i permise. La insistențele lui, intrară amândoi în pădure împreună cu garda.
Copacii doborâți erau pretutindeni, lăsând în urmă un peisaj devastat, presărat cu cioturi de trunchiuri. În această pădure de lemn mort, atmosfera era chiar mai înfiorătoare decât înainte.

Urmărind strigătele de ajutor, pătrunseră tot mai adânc. Li Shuang simțea din ce în ce mai clar că ceva era în neregulă – traseul lor se apropia tot mai mult de locul unde descoperiseră acea bătrână „cadavru înviat”. Tocmai când Li Shuang era pe punctul de a ordona oprirea, o siluetă albă atacă brusc dintr-o parte.

Li Shuang scoase sabia, dar înainte să poată contraataca, atacatorul se mișcă cu o viteză neașteptată, apucându-l pe Sima Yang și trăgându-l înainte. Li Shuang și gărzile porniră imediat în urmărire, dar după doar două-trei pași, pământul le cedă sub picioare, trimițându-i pe toți într-o cameră subterană.

 

În camera de piatră, oasele erau îngrămădite peste tot, deși mirosul grețos dispăruse. Privirea lui Li Shuang urmă cu atenție silueta albă, care îl trăgea pe Sima Yang într-o peșteră dărăpănată din spatele încăperii. Li Shuang pornise în urmărire, dar pe neașteptate, aceste peșteri se dovediră a fi un labirint. Nu după mult timp, li se deschiseră mai multe cărări în față. Li Shuang ordonă să se împartă și să caute. Ea și o gardă urmau să investigheze peștera din dreapta, când silueta albă reapăru.

Trecu fulgerător pe lângă ea, doborând instantaneu garda. Ochii lui Li Shuang se îngustară, ridicând sabia pentru a bloca atacul, reușind să oprească asaltul neașteptat și forțând atacatorul să se oprească.

Privind mai atent, Li Shuang văzu că ceea ce întâlnea sabia ei grea cu opt laturi era un evantai pliabil din fier, iar persoana care îl ținea era… acel „spion”?

 

Bărbatul bine îmbrăcat care scăpase din închisoarea Cetății Lu?

Era el!

– Ei bine, Generalul Li este într-adevăr impresionant, zâmbi el ușor, ca și cum ar fi salutat pe cineva întâlnit întâmplător pe drum.

Li Shuang ceru pe un ton aspru:

– Cine ești? Unde este Înălțimea Sa?

Bărbatul zâmbi, părând inofensiv:

– Te voi duce la el.

Pe măsură ce vorbele îi căzură, două bice ieșiră brusc din peștera din spatele lui. Li Shuang își menținu poziția, retrăgând sabia pentru a evita unul, în timp ce Qin Lan, care se întorsese în grabă auzind zarva, bloca celălalt.

 

Când Qin Lan întinse mâna pentru a o trage pe Li Shuang în spatele lui, evantaiul bărbatului se mișcă. Evantaiul zbură prin aer, tăindu-l dureros pe Qin Lan la braț, iar în zborul de întoarcere, coastele evantaiului loviră ceafa lui Li Shuang. Această lovitură îi nimeri un punct vital – viziunea i se încețoșă, pierzându-și temporar echilibrul.

În amețeala ei, simți brusc cum brațul i se strânge, iar scena din jur devenea încețoșată…

Încercă să reziste, scrâșnindu-și dinții împotriva amețelii și plantându-și ferm picioarele pe pământ. Dar tocmai când ridică sabia pentru a lovi, umărul îi fu împins violent, trimițându-i corpul într-o cădere necontrolată, urmată de o senzație de greutate pierdută, în timp ce amețeala îi copleși din nou simțurile.

 

Când se trezi, se afla în această situație.

Nu înțelegea de ce acea persoană o aruncase pe ea și pe Sima Yang singuri în acest loc. Dar ceilalți? Ce se întâmplase cu gărzile personale care veniseră cu ei? Și mai ales, acea persoană… deși Li Shuang nu era sigură, judecând după viteză și unele tehnici, părea că artele marțiale ale acestuia semănau oarecum cu ale misteriosului Om în Armură Neagră.
Erau ei conectați? Poate discipoli ai aceluiași maestru?

Dar era limpede că Li Shuang nu avea timp să contemple aceste lucruri acum. Armura ei era extrem de grea, trăgându-i trupul tot mai adânc în noroi. Mai devreme, noroiul umed îi ajungea doar până la talie, dar acum era aproape de piept.

Li Shuang ridică cu grijă mâna și desprinse armura de pe piept și umeri. Își aruncă o privire spre Sima Yang, aflat lângă ea.

 

Situația lui era ceva mai bună decât a ei – stătea întins pe noroi, aproape plutind pe suprafața acestuia. În afară de cizmele de luptă excesiv de grele, care-i scufundaseră picioarele adânc în mlaștină, restul corpului său încă se putea mișca liber. Totuși, nu se putea mișca, pentru că orice mișcare i-ar fi schimbat punctele de sprijin, făcându-l să se scufunde încet și el.

Singura soluție era să-i ofere un punct de sprijin – dacă avea ceva pe care să calce sau să se sprijine, putea sări în siguranță afară din nisipurile mișcătoare.

– Înălțimea Ta, – îl chemă Li Shuang, – mai ai putere?

– Da.

– Brațul meu este aici – poți călca pe el ca să scapi din nisipurile mișcătoare.

 

Sima Yang tăcu:

– Dacă calc pe brațul tău, odată ce aplic forță, ce se va întâmpla cu tine?

– Această supusă va găsi o cale…

– Ce cale?

Confruntată cu întrebarea directă a lui Sima Yang, Li Shuang rămase tăcută.

Nu avea nicio soluție. În situația lor actuală, dacă cineva trebuia să fie salvat, putea doar să-l salveze pe Sima Yang. Dacă nu acționau, pe măsură ce timpul trecea și se scufundau mai adânc, chiar dacă Sima Yang ar fi vrut să calce pe ea pentru a scăpa, ar fi fost imposibil – ar fi murit amândoi aici.

Sacrificarea piesei pentru a salva regele era o decizie firească pentru Li Shuang ca general.

– Înălțimea Ta, noi, supușii, suntem meniți să te servim și să te protejăm cu toată puterea noastră. Nu trebuie să pățești nimic aici, în Frontiera Nordică.

– Li Shuang. – Sima Yang îi pronunță în cele din urmă numele, așa cum o făcuse în vremurile lor de prietenie intimă din trecut. – Vrei să mă salvez ucigându-te?

Li Shuang ezită o clipă:

– Aceasta este singura cale de a te salva, Înălțimea Ta. Dacă a te proteja înseamnă să mor aici, te implor… să nu lăsa sentimentele din trecut să tulbure situația mai mare.

 

Situația mai mare despre care vorbea – amândoi o înțelegeau. La curtea actuală, al Treilea Prinț avea sprijinul Primului Ministru și râvnea la tron. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva lui Sima Yang aici, astăzi, iar al Treilea Prinț ar fi urcat pe tron, Împărăteasa, Casa Generalului și toți aliații de încredere ai Prințului Moștenitor la curte ar fi avut de suferit o catastrofă.
– Stăpâne, acest umil slujitor a trăit mulți ani la frontieră. Din când în când ajung vești de la curte, și am auzit că Stăpânul meu are acum un moștenitor și că treburile curții sunt tot mai stabile…

-Li Shuang.

Sima Yang întrerupse cuvintele ei.

-Când ne-am despărțit acum trei ani, m-ai lăsat să mă gândesc la tine trei ani. Acum, vrei să mă faci să mă gândesc la tine o viață întreagă?

Ochii Li Shuang se clătinară ușor, dar ea își stăpâni cu greu un zâmbet:

-Acest umil slujitor îndrăznește să riște totul pentru a salva pe Moștenitorul Coroanei astăzi, sperând ca Stăpânul să mă binecuvânteze cu o dorință în viitor, pentru ca, de nu cumva vorbele mele să aducă vreun necaz, să nu mă aflu într-o primejdie pe care să nu pot s-o apăr.

-Cu mine, nu contează ce spui, nu va fi niciun necaz.

Li Shuang își ascunse privirea, luptându-se să se apropie de Stăpânul său, încercând să își întindă brațul care se afunda în nisipurile mișcătoare, aducându-l sub cizmele de luptă ale lui Sima Yang.

– Stăpâne.

Sima Yang tăcu multă vreme, fără să facă vreun gest. Li Shuang și ea tăcu. În cele din urmă, Sima Yang răsuflă ușor:

-Li Shuang, când vei ieși de aici, orice dorință vei avea, o voi împlini.

– Mulțumesc, Stăpâne.

Sima Yang se ridică brusc. Corpul i se adânci puțin, dar picioarele găsiră sprijin pe brațul Li Shuang. Folosindu-l ca o pârghie, se împinse cu o forță mare. Li Shuang simți cum se adâncește complet în nisipuri mișcătoare, în timp ce Sima Yang sări în aer, armura sa stropind noroi peste tot. Într-o clipă, el ateriza pe un teren solid la trei zhang depărtare.

Când se întoarse, Li Shuang dispăruse deja în nisipurile mișcătoare.

Noroiul arăta puține tulburări, acoperind calmul undelor anterioare. Sima Yang, acoperit de noroi, strânse pumnii. Rămase astfel un timp, văzând nimic în jur ce ar fi putut fi folosit pentru a salva pe cineva. Întorcându-se și încleștându-și dinții, cu o față gravă, porni spre locul din care venea lumina.

Sunetul armurii grele lovind piatra se depărta tot mai mult.

Dar nu observă că, după ce plecă, o bulă ieși încet din nisipurile mișcătoare.

Apoi, cu un „bum,” cineva străpunse scândurile de deasupra groapei negre, aducând cu el un corp învăluit în vânt înghețat, aruncându-se în nisipurile murdare cu o expresie aproape disperată.

Câteva momente mai târziu, mișcări bruște se iviră din adâncurile nisipurilor mișcătoare. Noroiul părea să fie împins din interior de o forță uriașă. Cu un „boom,” întreaga groapă a nisipurilor mișcătoare explodă, stropind noroi peste tot, acoperind pereții peșterii. Noroiul se lipea de pereți, alunecând încet spre zonele mai joase. În fundul ceea ce fusese groapa cu nisipuri mișcătoare, un bărbat jumătate gol ținea cu tărie în brațele sale pe Li Shuang.
Ea își ținuse respirația, iar niciun strop de noroi nu intrase în nasul sau gura ei, dar din cauza că ținuse respirația prea mult timp, întreaga ei față devenise neagră și albastră, iar respirația aproape că i se oprise.

Jin’an o ținea, strângându-i cu disperare pieptul:

-Nu, nu poți.

Lacrimi clare cădeau din ochii lui roșii ca sângele, picurând pe fața Li Shuang, neagră și bătută de cuvintele lui.

-Îți interzic să mori, nu poți muri.

Fiecare cuvânt era rostit cu cea mai mare disperare.

Ea putea face orice—să iubească pe altul, să se căsătorească cu altul, să fie a altuia—dar nu putea muri. Dacă ar fi murit, până și durerea lui și-ar fi pierdut sensul.

După Festivalul Zăpezii, întreaga Cetate Lu părea să fi devenit brusc pustie. Numărul trecătorilor de pe străzi scăzuse considerabil, iar ninsoarea de peste noapte acoperise atât interiorul, cât și exteriorul cetății cu o vastă întindere de alb înghețat.

În urma atacului asupra Prințului Moștenitor de către persoana misterioasă în armură neagră, atât Conacul Lordului Cetății, cât și Tabăra Changfeng erau cuprinse de o stare de tensiune, făcând ca atmosfera deja gravă a acestei cetăți de frontieră să devină și mai apăsătoare.

Printre soldații din Frontiera Nordică, toți știau de capacitățile persoanei misterioase în armură neagră. Dacă ar fi dorit cu adevărat să-l ucidă pe Prințul Moștenitor, chiar și cu alții de față, ar fi fost greu de împiedicat.

Conacul Stăpânului Cetății implementase măsuri stricte de securitate, cu zece gărzi personale protejându-l îndeaproape pe Prințul Moștenitor ori de câte ori ieșea.

Stăpânul Cetății, precaut, se temea că s-ar putea întâmpla ceva Prințului Moștenitor în Frontiera Nordică. Știind că persoana misterioasă avea sentimente speciale pentru Li Shuang, venea zilnic la tabăra militară să o roage pe aceasta să-l însoțească pe Prințul Moștenitor la Conacul Cetății. Practic, voia ca Li Shuang să trăiască lângă Prințul Moștenitor, servindu-i drept talisman protector toată ziua.

La început, și Li Shuang era oarecum îngrijorată. Când Stăpânul Cetății venea să implore, ea mergea. Totuși, după câteva zile, descoperi că persoana misterioasă în armură neagră nu dădea niciun semn. De asemenea, aranjase ca oamenii să-l supravegheze pe Jin’an în tabăra militară. În ultimele zile, Jin’an fusese extrem de cuminte, antrenându-se cu soldații pe timpul zilei și dormind ghemuit în pat noaptea, fără să o mai caute. Aceasta era cea mai liniștită perioadă de când îl adusese înapoi.

Li Shuang se gândi că acțiunile ei de a-l proteja pe Sima Yang în acea noapte probabil… îi răniseră sentimentele acestui om misterios, prea pur în felul său.

Plecase pe ascuns din tabără într-o noapte și găsise un pavilion liniștit în cetate unde să stea, dar persoana misterioasă nu mai apărea alături de ea la momente potrivite, așa cum obișnuia.

Li Shuang stătu în pavilion jumătate de noapte, simțind pe neașteptate o singurătate de nedescris în inimă.

Oare acea persoană… nu va mai apărea niciodată lângă ea?

Era cineva care ținea ferm de principiile sale. Dacă hotărâse în acea zi să nu-i mai acorde atenție, atunci poate că într-adevăr nu mai avea nicio șansă să-l întâlnească în viitor. La urma urmei… fusese întotdeauna persoana în armură neagră cea care o căutase activ. Până acum, ea încă nu avea nicio idee despre identitatea sau locul său, ceea ce făcea imposibilă orice încercare de a-l găsi.

Își atinse buzele ușor reci și puțin crăpate, oftând încet. Căldura trupului ei se dispersă într-un abur alb. Inspirând adânc, Li Shuang simți cum noaptea devenea din ce în ce mai rece.
A doua zi, ca de obicei, Stăpânul Cetății veni să o roage pe Li Shuang să-l însoțească pe Prințul Moștenitor, dar ea refuză, invocând îndatoririle militare. El plecă dezamăgit, iar Prințul Moștenitor nu trimise pe nimeni să o invite. Li Shuang era mulțumită de această libertate.

Nu dorea să aibă prea multe interacțiuni cu Sima Yang.

Știa că Sima Yang avea sentimente pentru ea. Se cunoscuseră în tinerețe și petrecuseră mult timp împreună. Spre deosebire de alte domnițe nobile, Li Shuang călărea și trăgea cu arcul alături de fiii nobililor și oficialilor. Studia texte militare și legi, practica artele marțiale și cultivarea. Ca fiică adoptivă a Marelui General, avusese profesori similari cu cei ai lui Sima Yang, iar timpul petrecut cu el fusese, poate, doar puțin mai redus decât cel petrecut de acesta cu cei doi colegi de studiu.

Pe parcursul unei perioade atât de lungi, Li Shuang, firește, îl privise cu admirație pe Sima Yang, dar nu fusese mai mult decât atât.

Sima Yang își stabilise deja o Prințesă Moștenitoare, iar deși nu avea multe concubine, auzise că adăugase două sau trei în ultimii ani.

Din copilărie, învățase arta războiului de la tatăl său, totul pentru a ieși, într-o zi, din îngustimea curții Casei Generalului, evitând conflictele evidente și ascunse dintre concubinele acestuia. Nu dorea să-și câștige în sfârșit libertatea doar pentru a cădea într-o altă groapă adâncă din cauza legăturilor matrimoniale.

Mai mult, Sima Yang era Prințul Moștenitor. După trecerea Împăratului, dacă nu intervenea vreun accident, el avea să urce pe tron. În viitor, luptele din jurul său aveau să fie și mai sângeroase, mai întunecate și mai murdare decât câmpul de luptă.

Acum trei ani, Li Shuang știa ce își dorea și știa, de asemenea, ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi continuat să rămână în capitală. Faptul că Prințul Moștenitor avea sentimente pentru ea era ceva ce toată lumea ar fi privit cu ochi buni, pentru că, fiind fiica adoptivă a Generalului, era destinată să fie unită cu Prințul Moștenitor pentru a combina puterea militară cu cea imperială.

Poziția de soție principală nu i-ar fi aparținut niciodată unei fiice adoptive, dar cu siguranță ar fi avut un loc ca soție secundară. Dacă ar fi avut copii cu Prințul Moștenitor în viitor, perspectivele ei ar fi fost de neimaginat.

Tatăl ei poate că nu ar fi fost neapărat fericit pentru ea, dar vastul grup de interese din spatele Casei Generalului ar fi fost cu siguranță încântat.
Li Shuang nu suporta să fie o simplă piesă pe tabla de șah; voia să-și controleze destinul și să devină ea însăși jucătorul.

La acel moment, Li Shuang înțelesese clar situația, iar Sima Yang, la rândul său, o înțelesese pe ea. Cu trei ani în urmă, după ce Sima Yang se căsătorise cu Prințesa Moștenitoare, Li Shuang începuse să se gândească la plecare. Sima Yang știa de ce se temea Li Shuang, dar nu era dispus să-i permită să se teamă și cu atât mai puțin să plece. Astfel, Sima Yang aduse în discuție căsătoria cu Li Shuang în fața Împărătesei.

Împărăteasa, firește, privise această propunere cu bucurie și îi dăduse aprobarea lui Sima Yang, intenționând să discute subiectul cu Împăratul chiar în acea seară.

Din fericire, fratele imperial mai mic al lui Sima Yang auzise vestea în timp ce se afla la reședința Împărătesei și alergase entuziasmat să-i spună lui Li Shuang, care se ocupa de treburi în palat la acel moment. Li Shuang fusese profund șocată și se grăbise înapoi la Conacul Generalului, implorându-și tatăl să înainteze imediat o petiție către Împărat.

Dintr-o întâmplare norocoasă, la acea vreme avuseseră loc mișcări militare în Frontiera Nordică, iar Li Shuang ceruse cu insistență să plece la război. La cererea tatălui său, Împăratul aprobă în cele din urmă detașarea lui Li Shuang.

Vestea plecării lui Li Shuang spre Cetatea Lu fusese confirmată rapid și se răspândise curând în tot palatul. Nu era prima femeie general care să meargă pe câmpul de luptă în această dinastie, dar era cea al cărei ordin fusese emis cel mai repede. După ce Împărăteasa aflase de decretul imperial, renunțase la cererea referitoare la Sima Yang.

 

În ziua în care Li Shuang plecase spre Frontiera Nordică, Sima Yang venise să o conducă. Li Shuang își amintea bine cum o întrebase el, cu o expresie gravă:

– Sunt eu atât de insuportabil? Ai prefera să fugi în frigul amar al Frontierei Nordice decât să rămâi lângă mine?

Li Shuang îngenunchease, apăsându-și fruntea adânc pe pământ:

– Vorbele Înălțimii Tale sunt prea grele.

Li Shuang este extrem de înfricoșată.

Aceea fusese prima dată când îi răspunsese astfel lui Sima Yang. Făcuse tot posibilul să se distanțeze de el.

După o lungă tăcere, Sima Yang îi ordonase în cele din urmă, cu o voce joasă, să se ridice. După ce se ridicase, fusese și prima dată când îl văzuse privind-o cu o expresie de dezamăgire și deznădejde:

– Credeam că mă vei înțelege, că vei fi dispusă să rămâi întotdeauna alături de mine…
Li Shuang păstră acea șoaptă murmurată la ușa inimii sale, fără a-i permite să intre. Știa că ea ar fi putut fi întotdeauna lângă el, să-l însoțească mereu, să-l privească întotdeauna ca fiind singurul ei. Dar viața lui Sima Yang era destinată să nu fie întotdeauna lângă ea, să nu o însoțească mereu, să nu o vadă ca fiind singura lui.

El avea cele trei mii de concubine și puterea imperială asupra întregului tărâm. Iar ea, la rândul ei, avea locuri în inima sa unde voia să ajungă.

După aceea, Li Shuang nu se mai întoarse niciodată în capitală.

Se gândise că, după trei ani, cu Sima Yang având copii, aceste sentimente tulburătoare se vor estompa natural. Nu se așteptase ca Sima Yang să ceară să vină în această Frontera Nordică amar de rece despre care vorbea și să-i spună din nou că venise nu pentru relația de suveran-supus.

Aceasta o făcuse pe Li Shuang să se simtă neliniștită. Din ziua în care aflase despre sosirea lui Sima Yang, își hotărâse în secret că, dacă nu era o chestiune de viață și de moarte, nu se va apropia de Sima Yang! Sub nicio formă! Dar cine ar fi crezut că o astfel de problemă urgentă ar fi găsit drumul către ea…

Li Shuang oftă. Era într-adevăr ca niște flori de piersic noi care se întâlnesc cu flori de piersic vechi, iar florile de piersic putreziseră.

După ce Li Shuang încetase să mai meargă la Conacul Stăpânului Cetății, Prințul Moștenitor, în afară de rutina sa zilnică de a inspecta tabăra militară și zidurile cetății, nu o deranjase prea mult.

Tocmai când Li Shuang se liniștise, gândindu-se că în sfârșit putea începe să ducă o viață liniștită în această iarnă, un soldat raportă brusc că fusese observată activitate în pădurea aflată la câteva zeci de li de vechea tabără a Batalionului Changfeng.

Li Shuang luă în serios această veste.

– Ce fel de activitate?

– Deși acea pădure este departe de Cetatea Lu, în zilele senine o putem vedea clar de la distanță. Recent, soldații au observat că numărul copacilor a scăzut vizibil, aparent din cauza tăierii lor de către oameni.

Tăiere de copaci? Li Shuang își sprijini bărbia în mână, gânditoare:

– Ați văzut pe cineva transportând lemnele, construind ceva pe loc sau, poate, fum de la focuri?
– Nu, acei copaci care lipsesc par să fi dispărut ca prin minune. Nu există niciun semn de transport, construcție sau că cineva i-ar fi folosit pentru focuri.

– Trimiteți oameni să investigheze.

– Da.

După ce soldatul se retrase, Li Shuang își aminti că pădurea era locul unde îl găsise pe Jin’an. Investigase acolo împreună cu Luo Teng și câțiva soldați, descoperind o cameră subterană din piatră în care fuseseră îngropate neglijent cadavre. Acel „cadavru înviat” suspect – bătrâna care atacase Batalionul Changfeng – ieșise tot din acea cameră subterană.

Acum apărea din nou activitate în acea pădure?

Erau oameni sau… erau alte „ființe” din acea cameră subterană? În plus, dacă nu transportau copacii, nu construiau nimic și nu îi foloseau pentru focuri, pentru ce îi tăiau?

 

Li Shuang trimise mai mulți oameni să investigheze, nu doar o dată, ci la diferite momente ale zilei și nopții. Cu toate acestea, nu văzuseră niciodată pe cineva tăind copaci în acea pădure, deși numărul acestora continua să scadă treptat. După câteva zile, din cauza reducerii copacilor, puteau chiar să vadă versantul gol al muntelui în acea direcție, dar tot nu zăriseră vreo persoană.

Soldații din Batalionul Changfeng nu acordau prea multă atenție acestei situații, dar printre trupele de garnizoană ale Cetății Lu începuse să se răspândească un zvon conform căruia fantomele începuseră să bântuie zona din afara cetății.

După Festivalul Zăpezii, viețile tuturor erau extrem de monotone, iar în câteva zile, puterea maselor transformase pădurea din ce în ce mai rară în mai bine de zece variante diferite de povești cu fantome.
Frontiera era deja rece, iar aceste povești cu fantome făceau oamenii să simtă un frig care pătrundea până în oase. Inițial, Li Shuang nu acordase atenție acestor vorbe fără temei, dar, pe neașteptate, zvonurile deveniseră din ce în ce mai intense, ajungând chiar să zdruncine moralul armatei… Unii spuneau că erau spiritele răzbunătoare ale barbarilor occidentali uciși de persoana misterioasă în armură neagră, care muriseră cu nemulțumiri și începuseră să provoace necazuri.

Dintr-odată, o atmosferă subtilă de opresiune și teamă apăruse în tabăra militară.

Li Shuang se înfurie și găsi prima persoană care răspândise aceste zvonuri, pedepsind-o aspru cu câteva zeci de lovituri.

 

Însă ceea ce era și mai neașteptat fu că, a doua zi, acel soldat pedepsit fu găsit mort în zăpadă, în afara cetății.

O noapte de ninsoare grea aproape că îl îngropase, lăsând doar o mână expusă. Când fu dezgropat, respirația îi încetase de mult. Inima îi fusese scobită și luată, lăsând o cavitate toracică goală, terifiantă. Chipul său era înghețat într-o expresie de groază, ca și cum ar fi fost martor la ceva de-a dreptul înfricoșător.

Acest incident cutremură tabăra militară, iar zvonurile se răspândiră pretutindeni, ajungând chiar și în casele civililor din Cetatea Lu. Fiecare gospodărie se grăbi să posteze talismane și să deseneze simboluri protectoare. Cetatea Lu, altădată obișnuită, deveni acoperită peste noapte de talismane, creând o atmosferă și mai stranie.

 

Li Shuang știa prea bine că moralul armatei nu trebuia zdruncinat. Tocmai când discuta măsuri împreună cu comandanții săi, Conacul Stăpânului  Cetății trimise ordine pentru ca ea să se prezinte în fața Prințului Moștenitor.

Qin Lan observă expresia lui Li Shuang și se oferi voluntar:

– Generalul se ocupă în prezent de chestiuni militare și s-ar putea să nu aibă timp să participe. Acest umil ofițer îndrăznește să meargă în locul Generalului pentru a întâmpina ordinele din partea Palatului de Est.

Li Shuang nu putea cere ceva mai bun, aprobând imediat cu entuziasm:

– Excelent, excelent.

Văzând reacția ei, Qin Lan își plecă ușor capul, iar buzele i se arcuiră într-un zâmbet subtil, tăcut. Era dispus să o protejeze de orice lucru care o tulbura.
– Acest supus va urma mesagerul spre Conacul Lordului Cetății acum, spuse Qin Lan, pregătindu-se să plece.

Tocmai când făcea un pas, auzi vocea lui Li Shuang chemându-l:

– Qin Lan.

Se întoarse.

Li Shuang părea să cântărească atent:

– Dacă problema ridicată de Prințul Moștenitor este dificilă, trimite pe cineva să mă cheme.

Ochii lui Qin Lan se înmuiară – era îngrijorată că Prințul Moștenitor i-ar putea crea probleme. Își ascunse emoțiile din privire și doar își împreună pumnii, răspunzând:

– Da.

 

Qin Lan nu zăbovi mult la Conacul Stăpânului Cetății. Sima Yang nu întrebă de ce Li Shuang nu venise personal. Menționă doar zvonurile recente despre fantomele care circulau în Cetatea Lu și, în loc să dea vina pe cineva, propuse o soluție.

Când Li Shuang auzi raportul lui Qin Lan despre soluția lui Sima Yang, își încreți instinctiv sprâncenele, dar nu avu de ales decât să asculte:

– Ce a spus Prințul Moștenitor?

Qin Lan ezită un moment, apoi răspunse:

– Prințul Moștenitor dorește ca Generalul să-l însoțească, împreună cu o unitate de gărzi personale, pentru a patrula acea pădure pustie. Să liniștească personal aceste zvonuri.

Li Shuang rămase tăcută. Oamenii de rând erau superstițioși; nu putea raționa cu ei. Cea mai rapidă metodă de a suprima zvonurile era, într-adevăr, să lupte împotriva superstiției cu superstiție. Dacă ea și Sima Yang mergeau acolo într-un tur și apoi răspândeau vestea că „adevărata aură de dragon” a Prințului Moștenitor alungase spiritele rele, zvonurile s-ar fi liniștit rapid.

În plus, ar fi putut investiga personal situația. La urma urmei, cercetașii erau doar cercetași – abilitățile lor marțiale și tehnicile de mișcare nu se comparau cu ale celor din proximitatea lor sau cu ale lor înșiși. Poate că omiseseră unele indicii.

Propunerea lui Sima Yang era bună. Singura dificultate era că trebuia să meargă împreună cu el.

– Atunci așa vom face, spuse Li Shuang după o scurtă reflecție, dând din cap. Cel puțin fiecare va avea garda proprie.

– Qin Lan, pune pe cineva să facă aranjamentele. Unitatea de gardă personală mă va însoți mâine, iar partea Prințului Moștenitor ar trebui să fie și ea pregătită temeinic. Cea mai importantă sarcină a acestei misiuni rămâne protejarea Prințului Moștenitor.
Qin Lan își plecă capul:

– Da.

 

A doua zi, la amiază, Li Shuang îmbrăcă armura argintie și uniforma militară, purtând o sabie grea cu opt laturi. Ordona celor doisprezece gărzi personale să aștepte în liniște înaintea zidului cetății, pregătiți pentru sosirea lui Sima Yang. Când acesta ajunse, purta și el armură de fier și uniformă militară. Privindu-i împreună, cei din jur îi considerau o pereche deosebit de potrivită.

Majoritatea taberei ieșise să-i aducă omagii Prințului Moștenitor.

Se întâmpla ca Lu Xin să fi venit în acea zi să-l viziteze pe Ji Ran. Deși privirea ei fusese fixată pe Ji Ran, în acel moment, cu soarele deasupra reflectându-se în zăpadă, Li Shuang și Sima Yang îi atrăseseră atenția.

– Uau, – exclamă Lu Xin încet, fără să-și dea seama,

– Generalul și Înălțimea Sa sunt o pereche atât de potrivită.

Își scutură ușor mâna mică pe care o ținea:

– Jin’an, nu crezi și tu la fel?

 

Alături de ea, înconjurat de un cerc de adulți, Jin’an era singura figură micuță care stătea acolo.

Privirea lui rece se opri asupra lui Li Shuang și Sima Yang, observând cum mișcările lor când se urcau pe cai erau aproape identice. Nu spuse nimic, ci doar își retrase mâna din mâna lui Lu Xin:

– Ți-am spus să nu mă atingi.

Își întoarse spatele tuturor, evitând să mai privească spre Li Shuang și Sima Yang, și se îndreptă spre tabără.

În spatele lui, strigătele puternice ale soldaților răsunau în aer, trimițându-i pe Li Shuang și Sima Yang dincolo de porțile cetății. Jin’an merse până la intrarea taberei gărzilor personale, care era goală, fără nicio persoană înăuntru. Se întinse pe pat, privind spre tavanul cortului.

Tăcut, fără nicio urmă de emoție în ochii săi.

Așa fusese în ultimele zile, dar părea că nimeni nu observase, nici măcar Li Shuang, care nu venise să-i pună măcar o întrebare. Ea îl plăcea pe acel Prinț Moștenitor. Deci nu mai era atentă la nimic altceva.

Jin’an se întrebase de mai multe ori dacă Li Shuang, când îl privea pe acel Prinț Moștenitor, simțea același lucru pe care îl simțea el când o vedea pe ea – ca și cum tot restul lumii își pierdea culoarea, iar ea strălucea singură, atrăgându-i întreaga atenție și conștiință. Făcându-l să alerge spre ea precum un fluture de noapte, indiferent de viață sau moarte.

Nimeni nu știa că, în aceste zile în care Li Shuang nu-l văzuse, acest fluture de noapte folosise o forță și mai mare decât ar fi fost necesar pentru a zbura în flăcări, doar pentru a-și înfrâna impulsul de a se apropia de ea, îndurând, în același timp, o durere mai chinuitoare decât cea de a-și arde viața în foc.

**”Nu-l plăcea, nu avea nevoie de el”** – aceste două realizări apăreau din nou și din nou în mintea lui Jin’an, ca un blestem, înghețându-i tot sângele fierbinte.

Și nu era doar o iluzie care îl făcea să simtă frigul, ci ceva cu adevărat real.

Modelul flăcării de pe pieptul său începuse să se răcească, culoarea începea să i se estompeze. Chiar și noaptea, când se transforma într-un adult, dacă nu se ascundea sub pătură, vântul rece al Frontierei Nordice îi putea îngheța membrele – ceva ce nu mai experimentase niciodată.

Din ziua în care scăpase din acea pădure, din momentul în care o întâlnise pe Li Shuang, inima lui fusese mereu plină de sânge fierbinte. Chiar și când corpul îi era expus vânturilor amare și zăpezii biciuitoare, nu simțise niciodată cel mai mic frig.

 

Dar acum…

– Comandant Luo! Comandant Luo!

Deodată, un strigăt terifiat al unui soldat răsună de afară.

Jin’an recunoscu această voce – era Wan Changshan, unul dintre gărzii personale ai lui Li Shuang.

De ce… de ce era aici vocea lui? Nu plecaseră toți garda personală cu Li Shuang…?

Jin’an întoarse capul și descoperi că cortul era complet întunecat. Stătuse acolo atât de mult… atât de mult încât se lăsase noaptea? Cum pierduse orice simț al trecerii timpului?

– Comandant Luo!

– Generalul și Prințul Moștenitor au fost atacați! Au dispărut!

 

Pupilele goale ale lui Jin’an se contractară încet la auzul acestor cuvinte. Se răsuci brusc și se așeză în șezut.

Sângele aparent înghețat din pieptul său năvăli brusc prin tot corpul odată cu bătăile violente ale inimii.

Păși desculț pe pământ, fără să simtă cel mai mic frig. Într-o clipă, țâșni din tabăra gărzilor personale, apucându-l brusc de guler pe Wan Changshan, la jumătatea drumului.

– Ce-ai spus?

Wan Changshan îl privi șocat pe Jin’an.

În pupilele lui negre, iluminate de lumina focului din tabără, se reflecta forma actuală a lui Jin’an. Se transformase într-un adult, cu pupilele roșii ca sângele, marcajele de flacără urcând de la piept până la colțurile ochilor. Încă purta hainele militare pentru copii, care se rupseseră pe alocuri din cauza mușchilor săi, atârnând ca niște zdrențe pe corpul său.
Wan Changshan îl privi cu groază:

– Cine… cine ești tu?

– Cine ești tu? – strigă Luo Teng, care auzise zgomotul și alergase de la cortul său. Își îndreptă sabia grea spre Jin’an, încruntându-se:

– Ești cel în Armură Neagră?

Dar Jin’an nu îi acordă atenție. Strânse și mai tare gulerul lui Wan Changshan, întrebând, cu fiecare cuvânt accentuat:

– Unde este Li Shuang?

La această mențiune, Wan Changshan uită imediat de persoana din fața lui și se întoarse spre Luo Teng:

– Comandant Luo! Cer sprijin! Generalul și Prințul Moștenitor au dispărut în camera subterană de piatră din acea pădure!

 

**Camera subterană de piatră…**

Jin’an îl eliberă pe Wan Changshan, în timp ce mintea îi rechema brusc imagini haotice – uneori cineva îi tăia pieptul pentru a-i scurge sângele, alteori urletele și zbaterile sale în dureri cumplite, alteori insectele care se strecurau în trupul său, alteori lupte însângerate și o fugă disperată.

Capul îi părea că se va despica în două, dar această durere de cap nu avea nicio importanță pentru Jin’an. Singurul lucru important era că **știa**… știa unde era acea cameră subterană de piatră!

Știa unde era Li Shuang.

Trebuia să o salveze.

 

Chiar dacă iubea pe altcineva, chiar dacă avea să ridice sabia împotriva lui pentru a proteja pe altcineva, chiar dacă nu avea să se căsătorească niciodată cu el în această viață, chiar dacă nu avea să rămână lângă el sau nici măcar să dorească să-l mai vadă… el tot trebuia să o salveze!

Cu toată puterea sa, ignorând viața și moartea, indiferent de orice altceva, **avea să o salveze**.

Aceasta era ca o misiune, un instinct, singura, unica, de neclintit hotărâre a lui Jin’an.

Deși îi răspunsese lui Jin’an astfel, Li Shuang își cunoștea bine starea trupului.

Lu Xin nu se putu abține să nu-i dea un sfat dintr-o parte:

– General, trebuie să ai grijă de sănătatea ta.

Nu spuse mai mult, dar Li Shuang înțelese ce voia să spună – de fiecare dată când era rănită, medicii militari spuneau același lucru după ce îi verificau pulsul.

Dar treburile militare erau, prin natura lor, aspre, mai ales în timpul campaniilor, când orice se putea întâmpla. În fața unui râu înghețat, întreaga armată trebuia să-l treacă – cum ar fi putut ea, ca general, să ceară să fie purtată doar pentru că era femeie? Cum ar fi putut să comande trupele astfel?

Li Shuang încuviință cu un gest vag. Lu Xin își deschise gura, dar se opri, nelăsând să-i scape adevărata părere, și se mulțumi să spună doar:

– Dacă Generalul mai simte dureri mâine, mă voi întoarce să aplic mai multă acupunctură.

– Mmm.

– Va mai durea mâine? – fruntea lui Jin’an se încreți adânc.

Li Shuang îi mângâie capul:

– Spune doar „în caz că”. De obicei nu doare, iar dacă doare, domnișoara Lu poate cu siguranță să o vindece.

Tonul ei era evident menit să liniștească un copil. Jin’an observă asta, dar nu avea cum să riposteze.

– Ei bine, se face târziu. Trebuie să mă schimb și să merg la conacul Apărătorului Cetății pentru ospăț. Ar trebui să plecați acum.

Lu Xin încuviință, retrăgându-se ascultătoare. Jin’an o urmă, iar Ji Ran încă aștepta afară. Lu Xin voia să-i spună câteva cuvinte, dar Jin’an îi apucă mâneca și o trase deoparte fără nicio explicație.

– Domnișoară Lu.

– Uh…

– Faptul că un copil i se adresa atât de formal o făcu pe Lu Xin să se simtă stingherită.

– Ah, poți să-mi spui soră…

– Ce trebuie să facă Generalul pentru a se îngriji? Cum ar trebui să aibă grijă de ea însăși?
Un copil atât de hotărât… Lu Xin se trezi răspunzând automat:

– Nimic prea special, doar să se ferească de frig, să nu lase qi-ul rece să-i pătrundă în trup, să evite mâncărurile reci, să stea departe de apa cu gheață, să nu stea trează până târziu…

Jin’an memoră fiecare punct:

– Ce altceva?

– Cam atât. Lu Xin ezită puțin.

– Îți pasă cu adevărat de General, nu-i așa?

– Da, îmi place de ea.

– …

Lu Xin rămase fără cuvinte tocmai când Ji Ran se apropie:

– Despre ce vorbiți?

– Nimic important. Frate Ji, copiii din Tabăra Changfeng chiar o adoră pe General…

Nu apucă să termine vorba, că se întoarse și observă că Jin’an, care fusese chiar lângă ea, dispăruse deja.

Ji Ran încuviință:

– Puștiul Jin’an? Generalul l-a luat sub protecția ei. Este foarte atașat de ea.

Se întoarse spre Lu Xin și întrebă:

– Ai terminat de îngrijit Generalul? Să te conduc înapoi?

– Mulțumesc, Frate Ji.

După ce merse o vreme alături de Ji Ran, Lu Xin îndrăzni:

– Umm, cred că am lăsat o supă pe foc înainte să plec. Dacă nu te deranjează…

– Diseară e ospățul la conacul Apărătorului Cetății. O voi însoți pe General.

– Ah…

Seara se lăsase, iar o ninsoare grea începuse din nou. Străzile din Cetatea Lu erau în curând acoperite de un strat gros de zăpadă, dar asta nu reușea să stingă veselia pregătirilor pentru ospăț.
Li Shuang participă la ospăț alături de comandanții Taberei Changfeng. Festinul era somptuos, iar oficialii civili și militari conversau voios înaintea Prințului Moștenitor. Li Shuang menținea un zâmbet politicos.

Cu toate acestea, sorbind din cupă, nu se putu abține să se întrebe când se va sfârși ospățul.

Existau multe motive pentru care Li Shuang părăsise capitala și se stabilise în această sălbăticie nordică, fără intenția de a se întoarce vreodată. Poate cel mai simplu era dorința ei de a scăpa de aceste obligații sociale obositoare.

Pe măsură ce ospățul se apropia de sfârșit, Prințul Moștenitor ridică cupa pentru a lăuda trupele de graniță, schimbă toasturi și ținu un discurs de încurajare despre viitor. După ce toți se reașezară pentru discuții mai relaxate, Li Shuang nu mai putu răbda. Găsi un pretext, îl rugă pe Qin Lan să o acopere și fugi în grădina conacului pentru a lua aer proaspăt.

Ninsoarea cădea grea din cer când Li Shuang observă, pe neașteptate, un evantai de hârtie apărând deasupra capului său, oprind fulgii. Inima i se strânse, amintindu-și de chipul bărbatului în armură neagră, dar când privi în lateral, văzu fața zâmbitoare a lui Sima Yang.

– Știam că nu vei putea răbda și vei fugi, în cele din urmă. Nu mă așteptam să reziști atât de mult astăzi.

Li Shuang făcu un pas înapoi și se înclină:

– Înălțimea Ta…

Sima Yang îi prinse brațul, oprindu-i plecăciunea:

– Shuang’er… – oftă el.

– Trebuie să fii atât de voit distantă cu mine?

Palma lui era rece în zăpada nordică. Li Shuang plecă privirea fără să răspundă.

– Acum trei ani, când ai cerut să fii trimisă la granița de nord, am crezut că vei rămâne cel mult un an, vei obține ceva merit militar și te vei întoarce în capitală. Cine s-ar fi gândit că vei fi atât de încăpățânată, refuzând să te întorci timp de trei ani? Chiar dacă ești supărată pe mine, nu a trecut destul timp?

– Slujitoarea ta tremură de teamă, spuse în cele din urmă Li Shuang, făcând un pas înapoi și îngenunchind pe un genunchi într-un salut militar.

– Slujitoarea ta nu îndrăznește să nutrească nicio supărare față de Înălțimea Ta.

Răspunse calm și ferm:

– Slujitoarea ta a apărat granița timp de trei ani dintr-o profundă dragoste pentru acest peisaj de frontieră și atașament față de cetatea de graniță și oamenii săi. Să pot apăra frontiera Marelui Jin și pe Majestatea Sa este o onoare pentru Li Shuang, iar pentru aceasta se simte mândră și onorată. Nu au existat niciodată alte gânduri.
Sima Yang o privi pe Li Shuang, îngenuncheată în postura supusului, și rămase tăcut pentru o clipă:

– Atașată de cetatea de graniță și de oamenii ei? Li Shuang, chiar nu mai simți nimic pentru mine?

Ninsoarea căzătoare îi înăbuși rapid vocea.

Li Shuang rămase îngenuncheată și răspunse cu calm:

– Relația Înălțimii Tale cu supusa ta este cea dintre suveran și supus. Supusa ta este recunoscătoare pentru harul primit și nu-l va uita niciodată, până la moarte.

– Shuang’er…

Sima Yang se aplecă, prinse brațul lui Li Shuang și încercă să o ridice cu o forță blândă.

– Când am auzit că armata barbarilor occidentali apasă granița și că Tabăra Changfeng este în pericol, inima mea ardea de neliniște. Am străbătut mii de li până aici nu pentru această relație de suveran-supus.

Genele lui Li Shuang tremurară ușor.

Sima Yang o înțelegea cu adevărat; știa ce cuvinte îi puteau înmuia inima. Dar…

Deodată, un licăr rece îi străfulgeră viziunea periferică. Inima i se strânse:

– Înălțimea Ta, ferește-te!  șopti ea, trăgându-l imediat pe Sima Yang înapoi cu o mână și adăpostindu-l în spatele ei, în timp ce, cu piciorul, ridică un nor de zăpadă pentru a zăpăci privirea atacatorului.

Cu toate acestea, sabia lungă a atacatorului străpunse ceața de zăpadă, țintind direct către Sima Yang, aflat în spatele lui Li Shuang.

Li Shuang se răsuci și schimbă două lovituri cu atacatorul, dar nu reuși să-i oprească avântul – diferența dintre tehnicile lor marțiale era prea mare! Nu avea cum să blocheze următoarea lovitură. În acea clipă, fără să se gândească, Li Shuang se așeză direct în fața lui Sima Yang.

Își folosi trupul drept scut pentru a-l proteja!

Sabia atacatorului se opri brusc chiar înainte de a-i străpunge pieptul, vârful răsucindu-se și fiind aruncat pe neașteptate în lateral.

Sabia lovi cu un „buf” un stâlp de piatră al pavilionului din apropiere, înfigându-se trei degete adânc – o dovadă a forței sale uriașe.
Schimbul dintre Li Shuang și acest bărbat fusese atât de rapid încât ceața de zăpadă nu apucase încă să se așeze. Acum, când confruntarea se încheiase și fulgii se linișteau, Li Shuang îl recunoscu pe atacator și își încruntă sprâncenele:

– Tu ești?

Era bărbatul misterios în armură neagră… El încerca să-l omoare pe Prințul Moștenitor?

– De ce îl protejezi? – vorbele bărbatului purtau mai multă răceală și foc decât zăpada din jur.

Această întrebare o prinse pe Li Shuang nepregătită. Întoarse privirea către Sima Yang, care nici el nu înțelegea ce se întâmplă, încruntându-se ușor și privindu-l fix pe bărbatul în armură neagră.

Sima Yang auzise de nenumărate ori, în timpul călătoriei sale, despre acest misterios om mascat care singur reușise să respingă armata barbarilor occidentali. Și totuși, acum, auzind felul în care i se adresa lui Li Shuang, începea să-și pună întrebări. Cine era cu adevărat acest om? Și de ce vorbea cu Li Shuang ca și cum s-ar fi cunoscut?

Li Shuang părea însă obișnuită cu acest schimb. Acești doi… erau ei, cumva, familiari?

Sima Yang crezuse că nimeni din frontiera nordică nu avea legături cu acest misterios om mascat. Dar Li Shuang…

– Cum îți permiți să atentezi la viața Prințului Moștenitor al Marelui Jin? Știi ce crimă este aceasta?

Li Shuang era în același timp furioasă și tulburată. Cum putea acest bărbat matur să fie la fel de confuz precum micuțul Jin’an?

Faptul că ea fusese acolo, reușind cu greu să-l protejeze pe Sima Yang, era o binecuvântare. Dacă ea nu ar fi fost prezentă, având în vedere abilitățile modeste de luptă ale Prințului Moștenitor, bărbatul acesta ar fi reușit să-l ucidă. Și, într-o clipă, din eroul Marelui Jin, s-ar fi transformat în cel mai mare dușman al său…

Aerul din jur părea să devină mai rece, iar Li Shuang se pregătea deja pentru ce avea să urmeze.
De fapt… poate că a deveni criminalul Marelui Jin nu ar fi contat prea mult pentru el, având în vedere că… ucisese atât de ușor trei generali ai barbarilor occidentali.

Acest om părea să facă doar ceea ce-l mulțumea, fără a ține seama de consecințe.

– Nu știu.

Jin’an o privi, ochii lui purpurii de sub masca neagră reflectând doar zăpada albă și chipul ei.

– Știu doar că voia să te rănească, iar eu nu voi permite nimănui să te rănească.

Inima lui Li Shuang se tulbură.

În spatele ei, Sima Yang își îngustă ușor privirea.

Li Shuang suspină:

– Nu mă rănea.

Auzind-o pe Li Shuang apărându-l și văzând-o cum încă stătea protectoare în fața lui Sima Yang, ochii limpezi ai lui Jin’an păreau răniți, licărind ușor:

– Îți place de el?

Li Shuang rămase uimită, neînțelegând de ce gândurile lui săreau mereu atât de rapid:

– Eu…

Sima Yang îi întrerupse vorbele:

– Așa deci, tu ești războinicul care a străpuns mii de trupe ale barbarilor occidentali?

Jin’an ignoră complet existența lui și întrebă din nou pe Li Shuang:

– Îți place de el?

– Sunt o supusă, el este suveranul. Trebuie să-l protejez.

– Dacă îl omor, vei fi îndurerată? Dacă îl omor, mă vei urî?

Sub privirea pătrunzătoare a lui Sima Yang, Li Shuang nu știa cum să răspundă, luând în considerare toate implicațiile. Acest om misterios era la fel de simplu ca un copil – în lumea lui, lucrurile erau doar albe sau negre. Cum ar fi putut să-i explice toate interesele complicate care o înconjurau, sau acele emoții trecute, inexplicabile, ce îi legaseră pe ea și pe Sima Yang?

În plus, nu avea timp să explice acum.

Gărzile din afara grădinii auziseră zarva și se pregăteau să înconjoare locul.

Jin’an continua să o privească fix pe Li Shuang, iar ea nu avu altă opțiune decât să-i spună încet:

– Pleacă repede.

Ochii lui Jin’an se întunecară. În acel moment, nu simțea nicio durere sfâșietoare în inimă, ci mSe simțea nedreptățit.

Gărzile de afară întinseseră arcurile și lansaseră trei săgeți în direcția lui. Deși săgețile veneau cu forță, niciuna nu-l lovi. Nici măcar nu se feri de cea care se opri la picioarele lui, ci o ridică simplu. Privirea lui mătură rece direcția din care veniseră săgețile.

Li Shuang, cunoscându-i abilitățile, strigă imediat:

– Opriți-vă!

Jin’an îi aruncă o privire, lăsă săgeata să-i cadă din degete și apoi se întoarse, ridicând un nor de zăpadă în urma lui, dispărând fără urmă.

Li Shuang privi în direcția în care plecase, fără să dea vreun ordin de urmărire. La fel procedă și Sima Yang, care nu spuse nimic.

Când gărzile veniră înainte pentru a întreba care erau ordinele Prințului Moștenitor, acesta doar făcu un gest din mână:

– Nu-l veți prinde.

Se întoarse apoi spre Li Shuang, dar ea nu-l privise nici măcar o dată de la început până la sfârșit.

 

Așa cum se cuvenea statutului său nobil, Prințul Moștenitor nu putea locui într-o tabără militară obișnuită.

Fosta reședință a Apărătorului Cetății, Li Zhangyi, devenise temporar palatul lui Sima Yang. Pregătirile erau, în mare parte, finalizate, iar nou-numitul Apărător al Cetății îl întâmpinase pe Sima Yang cu mare teamă. Când Li Shuang și însoțitorii săi au ajuns la conac, Sima Yang era deja așezat în sala principală, primind numeroase rapoarte de la noul Apărător despre evenimentele recente.

Apărătorul Cetății a subliniat curajul războinicilor din Tabăra Changfeng și al trupelor de garnizoană, dar a menționat doar în treacăt figura misterioasă în armură neagră, care avusese un rol crucial.

Pe neașteptate, prima întrebare a lui Sima Yang nu privea pe nimeni altcineva, ci tocmai pe această enigmatică persoană în armură neagră.

Li Shuang se întorsese la tabăra militară pentru a se schimba și a pregăti eventualele măsuri, ceea ce a cauzat o întârziere. Când a sosit la reședința Apărătorului Cetății, noul Apărător se bâlbâia, neștiind cum să-i raporteze Prințului Moștenitor aceste întâmplări neobișnuite. Sosirea lui Li Shuang i-a oferit o cale de scăpare:

– Înălțimea Ta, Generalul Li are o înțelegere mult mai clară a situației de pe câmpul de luptă decât mine. Poate că ar fi mai bine să vorbească în locul meu.

Sima Yang sorbi o înghițitură măsurată de ceai înainte de a răspunde:

– Ești Apărătorul Cetății Lu. Deși numirea ta a fost făcută pe timp de război, îți revine răspunderea. Dacă nu poți măcar să dai un raport clar despre astfel de evenimente importante din cetate, la ce mai folosești?

Apărătorul Cetății căzu imediat în genunchi, bătându-se cu fruntea de podea și cerând iertare fără încetare.

Li Shuang rămase tăcută până când Sima Yang, iritat de zgomot, îl alungă, aducând, în sfârșit, liniștea în sală.

Sala nu era deosebit de spațioasă. Doar câțiva comandanți adjuncți o însoțiseră pe Li Shuang înăuntru, în timp ce garda regală păzea afară – un alai mult mai restrâns decât primirea de mai devreme, de la porțile cetății.
Sima Yang așeză ceașca de ceai și, cu un gest relaxat, îi făcu semn lui Li Shuang să ia loc înainte de a rosti:

– Am părăsit capitala chiar în timp ce armata barbarilor occidentali ne presa granițele. Deși am venit în grabă, făcând mai puțin de jumătate de lună pe drum, ei se retrăseseră deja, lăsându-mă fără treabă.

Tonul său deveni vizibil mai blând în timp ce i se adresa lui Li Shuang, ridicând privirea spre ea cu un zâmbet.

– Se pare că îngrijorarea mea pentru tine, în această călătorie, a fost de prisos.

Tonul ambiguu al vorbelor sale îl făcu pe Qin Lan, care stătea în spatele lui Li Shuang, să-și strângă mâinile imperceptibil pe lângă corp, ținând capul plecat în tăcere.

Li Shuang se ridică imediat și salută cu mâinile împreunate, aplecându-se adânc:

– Vă mulțumesc pentru grija arătată, Înălțimea Voastră. Am fost binecuvântați cu ocrotirea cerului și am rămas nevătămați.

Atitudinea sa formală îl lăsă pe Sima Yang pe gânduri. După o clipă de tăcere, îi făcu semn să se ridice și începu să discute chestiuni obișnuite, precum apărarea Cetății Lu, întrebând totodată mai multe despre persoana misterioasă în armură neagră.

Totuși, în afară de isprăvile impresionante ale războinicului în armură neagră pe câmpul de luptă, nu se știa nimic despre identitatea sau locul său de aflare. Sima Yang nu putu decât să-i ordone lui Li Shuang să-și trimită oamenii să investigheze amănunțit. Toți râvneau la serviciile unei astfel de persoane – dacă putea fi convins să rămână în Tabăra Changfeng și să slujească Marelui Jin, ar fi fost asemenea unor aripi adăugate unui tigru.

După ce chestiunile oficiale fură încheiate, conacul Apărătorului Cetății începu să pregătească un ospăț de bun-venit pentru Prințul Moștenitor.

Li Shuang găsi un pretext pentru a pleca devreme. Pe drumul înapoi spre tabără, Qin Lan o întrebă încet, mergând alături de ea:

– Generalul va participa la ospățul de bun-venit din această seară?

Li Shuang îl privi o clipă, știind că perspicacele Qin Lan observase, cel mai probabil, reticența ei de a petrece mai mult timp decât era necesar cu Sima Yang. Oftă:

– Cu Prințul Moștenitor vizitând personal Cetatea Lu, trebuie să iau parte la ospăț și să-l primesc cum se cuvine, altfel s-ar putea să apară zvonuri răutăcioase despre neînțelegeri între suveran și supus.

Trebuia să participe, nu pentru a-l vedea pe Prințul Moștenitor, ci pentru a menține stabilitatea la granițe. Deși Cetatea Lu era departe de curtea imperială, luptele politice de acolo puteau fi de folos. Fostul Apărător al Cetății, Li Zhangyi, fusese un om al Primului Ministru, iar, deși Li Zhangyi era mort, influența Primului Ministru în Cetatea Lu nu fusese complet eradicată.

Primul Ministru era unchiul matern al celui de-al Treilea Prinț și îl susținuse dintotdeauna la curte.

Tatăl lui Li Shuang avea legături complexe cu familia Împărătesei, iar, fiind martor la creșterea lui Sima Yang, îl protejase întotdeauna în toate împrejurările. Acum, când Împăratul îmbătrânea, lupta pentru succesiune la curte devenea din ce în ce mai acerbă.

Sosirea lui Sima Yang la graniță putea fie să-i aducă glorie prin realizări, fie să ofere facțiunii Primului Ministru muniție pentru a-l acuza, în cazul unui eșec. Chiar dacă Li Shuang nu avea în vedere interesele lui Sima Yang, trebuia să se gândească la onoarea Casei Generalului. Destinele lor erau legate – deși nu participase mult la politica capitalei, înțelegea bine acest principiu.

Trebuia să-l protejeze bine pe Prințul Moștenitor în Cetatea Lu, să-i asigure întoarcerea în siguranță și, preferabil, să-l ajute să-și câștige merite militare. Doar astfel Casa Generalului putea obține cel mai mare avantaj.

– Pregătiți-mi ținuta formală și spuneți tuturor comandanților să se îmbrace și ei corespunzător. Trebuie să facem o impresie potrivită la ospățul de bun-venit din această seară.

Qin Lan se înclină în semn de recunoaștere.

Întoarsă la tabără, Li Shuang simți dureri ascuțite în partea inferioară a abdomenului. În ciuda faptului că băuse multă apă fierbinte, durerea nu se domolea. Își petrecu cea mai mare parte a după-amiezii pretinzând oboseală și cerând să nu fie deranjată în timp ce se odihnea.
Pe când stătea întinsă în pat, ținându-și abdomenul în durere, vocile unor certuri se ridicară afară.

Gărzile mustrau pe cineva:

– Generalul a spus să nu fie deranjată, micule obrăznic! Cum îndrăznești să fii atât de îndrăzneț?

– Să nu crezi că nu te pot lovi doar pentru că ești un copil!

Li Shuang mijise ochii spre exterior, tocmai când cortina fu dată la o parte, iar micuțul Jin’an năvăli înăuntru, urmat de două gărzi. Când o văzură pe Li Shuang întinsă în pat, își coborâră imediat vocile:

– Tâlharule, ieși afară!

– Ttt! Să nu o deranjați pe General!

Li Shuang le răspunse cu o voce răgușită, de sub pătură:

– E în regulă, lăsați-l să intre.

Gărzile, auzind vocea răgușită a lui Li Shuang și presupunând că au trezit-o, nu mai întrebă nimic și se retrase. Jin’an alergă repede până la marginea patului lui Li Shuang, cu brațele și picioarele sale micuțe, trăgând ușor de pătură pentru a-i dezvălui chipul palid și plin de sudoare. Panicat, întrebă cu o voce mică și grijulie:

– Ești bolnavă?

– Doar niște dureri de stomac, nu e nimic.

Dar Jin’an era foarte îngrijorat:

– Simt miros de sânge pe tine. Ești rănită? Unde te doare?

Întrebând astfel, fiind atât de mic, părea aproape gata să plângă de îngrijorare. Li Shuang găsi situația amuzantă, dar observă și că acest copil putea detecta mirosul de sânge pe ea – simțurile lui erau cu adevărat mai ascuțite decât ale oamenilor obișnuiți. Totuși, acel sânge… era destul de greu de explicat.

– Nu e nimic.

– Nu mă minți.

Expresia lui Jin’an deveni serioasă, deși trăsăturile sale copilărești împiedicau un aer cu adevărat sever.

– Mirosul de sânge de pe tine e foarte puternic. L-am simțit de departe.

Li Shuang simți că o ia durerea de cap. Cum să-i explice asta unui băiețel? După ce se gândi o clipă, spuse:

– Da, am o mică suferință. Dar să nu spui nimănui. Mergi cu Ji Ran la târg și căutați un magazin de plante medicinale condus de cineva cu numele Lu. Acolo se află o domnișoară Lu – găsește-o, spune-i doar ei, în șoaptă, ce simptome am, apoi adu-o aici să mă vadă.
Li Shuang plănuise să participe la ospățul de bun-venit în acea seară, dar, cu dureri atât de intense, Sima Yang ar fi observat cu siguranță și ar fi întrebat-o despre starea ei. Încerca din răsputeri să evite interacțiunile excesive cu el. Singura ei speranță era să ia un leac și să îndure noaptea.

– Bine, spuse Jin’an, ridicând mâneca pentru a-i șterge cu grijă sudoarea de pe frunte.

Li Shuang îl privi, rămânând pentru o clipă pierdută în gânduri.

– Mă întorc imediat, zise el, apoi alergă repede afară.

Li Shuang își atinse fruntea, gândindu-se că probabil halucina din cauza durerii. Pentru o clipă, privindu-l pe micuțul Jin’an, i se păruse că privirea lui semăna cu a celui care o sărutase noaptea trecută.

 

Jin’an îl găsi pe Ji Ran, care, auzind că este ordinul Generalului, sări imediat în acțiune pentru a-l duce pe Jin’an la prăvălia de ierburi a familiei Lu. Lu Xin măcina plante medicinale când ajunseră, dar înainte să poată roși la vederea lui Ji Ran, un copil mic se repezi și îi trase de mânecă, făcând-o să se aplece.

Copilul se apropie de Lu Xin și îi explică simptomele lui Li Shuang. Lu Xin ezită o clipă înainte de a reacționa:

– Ah.

Tuși ușor, înroșindu-se.

– Așteptați puțin, voi lua câteva lucruri.

Lu Xin se mișcă rapid, fără să întârzie, dar, pe drumul înapoi spre tabăra militară, în timp ce Ji Ran mergea grăbit și Jin’an chiar mai repede, Lu Xin se străduia să țină pasul. Totuși, Ji Ran o întrebă:

– Ce ți-a cerut Generalul să faci?

Lu Xin își rotunji ochii, încercând să-și păstreze calmul:

– Oh… Generalul a spus că se simte obosită și vrea să-i masez câteva puncte de acupunctură.

Explicația fu suficient de convingătoare, iar Ji Ran nu mai întrebă nimic.

Când ajunseră în sfârșit la tabăra militară, erau cu toții transpirați, în ciuda frigului iernii.

Ji Ran rămase de pază în afara cortului, în timp ce doar Lu Xin și Jin’an intrară. Văzând-o pe Li Shuang întinsă în pat, acoperită de sudoare rece, Lu Xin încruntă imediat sprâncenele:

– Cum de s-a agravat atât de tare?

Jin’an simți o strângere în inimă:

– Cât de grav este?

Lu Xin voia să ridice pătura lui Li Shuang, dar, aruncând o privire către Jin’an, spuse:

– Trebuie să îi dau jos hainele de deasupra pentru a aplica acupunctura.
Jin’an o privi pe Lu Xin cu o expresie care părea să spună „Atunci grăbește-te și fă-o.”

– Chiar dacă ești mic, tot trebuie să ieși, spuse Lu Xin, făcându-l să plece. Deși Jin’an era extrem de reticent, fu împins afară. Putea fi încăpățânat în alte privințe, dar când venea vorba de Li Shuang, se temea să facă ceva care i-ar putea cauza necazuri.

În loc să aștepte la intrare, Jin’an ocoli cortul până la partea dinspre patul lui Li Shuang. Cu auzul său excepțional, putea auzi gemetele de durere ale lui Li Shuang din interior, iar aceasta îi sfâșia inima.

Înainte, când era departe de Li Shuang, simțea ca și cum inima îi era agățată și sfâșiată, forțându-l să alerge fără odihnă spre ea. Dar acum, chiar și fiind lângă ea, simțea aceeași durere, însă de data aceasta nu putea suporta să plece nici măcar un pas de lângă ea.

Chiar dacă l-ar fi tăiat cu cuțite, nu s-ar fi mișcat nici măcar o jumătate de pas.

Ea era acolo, înăuntru, suferea, iar el și-ar fi dorit să poată lua acea durere asupra sa.

Dar nu era nimic ce putea face.

Această suferință continuă o vreme, până când respirația lui Li Shuang se liniști în sfârșit în cort. Abia atunci Jin’an intră nervos. Gărzile de afară credeau că domnișoara Lu îi făcea Generalului doar un masaj și, cum părea că Generalul proteja în mod special acest băiat, doar îl priviră scurt, fără a interveni.

Când Jin’an intră, Li Shuang era deja așezată în pat, iar Lu Xin îi dăduse o tabletă medicinală să o lase să se dizolve în gură.

Li Shuang îl privi pe Jin’an, zâmbind și făcându-i semn:

– Vino aici.

Își ridică mâna și îi mângâie părul micuțului Jin’an, care încă părea pierdut.

– Mulțumesc.

Jin’an o privi fix, cu ochii mari:

– Ești mai bine acum?

– Da, nu mă mai doare.

Jin’an plecă privirea, apucând mâna ei:

– Să nu te mai doară niciodată.

Li Shuang simți cum i se încălzea inima și zâmbi cu blândețe:

– Bine.

După o noapte de sărbătoare, în ziua Festivalului Curățirii Zăpezii, toți cetățenii Cetății Lu începură ceremoniile de cinstire a strămoșilor. Atmosfera era mult mai solemnă decât în ziua precedentă, iar în această zi se petrecură două evenimente majore în Cetatea Lu.

Unul dintre aceste evenimente fu evadarea unui prizonier din temnița cetății.

Temnița Cetății Lu fusese construită cu o siguranță deosebită, căci adăpostea adesea cei mai periculoși criminali ai Nordului. Paza era strictă, iar după ce Li Shuang intrase în cetate, desemnase direct soldați din Tabăra Changfeng să păzească celulele, pentru a preveni evadarea infractorilor periculoși în vremuri de război.

Cu toate acestea, în ciuda tuturor acestor măsuri de securitate, acel bărbat cu părul lung, trăsături delicate și haine luxoase izbutise cumva să scape din temniță.

Nu numai că evadase, dar lăsase în urmă și o scrisoare adresată în mod specific lui Li Shuang, care glăsuia:

– Temnița e oarecum diferită de ceea ce îmi imaginasem – prea întunecoasă, și nu sunt obișnuit. Am plecat mai devreme și-mi cer iertare pentru orice neplăcere. Te rog să-mi ierți plecarea.

Tonul era sincer, ca al unui vechi prieten care își lua rămas-bun…

Li Shuang nu știa dacă să râdă sau să se încrunte. Faptul că lăsase o scrisoare însemna că nu doar evadase din temniță – ci evadase, cumpărase materiale de scris, scrisese o scrisoare, se întorsese în temniță pentru a o lăsa acolo și apoi evadase din nou. Evadase de două ori într-o singură noapte, ceea ce sugera că abilitățile lui marțiale erau cu adevărat de nepătruns.
Aceasta confirmă că persoana pe care o văzuse în alee, noaptea trecută, trebuia să fie acel bărbat misterios, îmbrăcat elegant.

Li Shuang nu putea pricepe ce intenții avea acest om în frigul aspru al graniței nordice. Dar, chiar când dădu ordin să fie căutat, se întâmplă al doilea eveniment major.

Prințul Moștenitor Sima Yang, înaintea forțelor sale principale, se apropia de Cetatea Lu, fiind așteptat să sosească puțin după amiază.

Aflând această veste, Li Shuang mobiliză imediat trupele, ordonând tuturor comandanților și gărzilor să se adune în fața porților Cetății Lu pentru a-l întâmpina cu respect pe Prințul Moștenitor.

 

Jin An, care se mișcase printre gărzi în ultimele zile, îi urmă astăzi, fără să atragă atenția. Fiind de statură mică, se așeză la marginea mulțimii, neobservat. Nu părea interesat să-și îndrepte privirea spre alții, ochii săi străpungeau mulțimea și se fixară pe Li Shuang, care stătea în față.

O observă privind către cerul vast al nordului, expresia ei fiind profundă, cu buzele ușor strânse, ca și cum ar fi încercat să suprime o emoție. Jin An fu nedumerit – era nemulțumită? De ce?

Luo Teng, locotenentul comandant al lui Li Shuang, stătea la două pași în spatele ei, alături de Qin Lan. La prânz, stomacul lui Luo Teng mârâi zgomotos. Fiind un om robust și lipsit de maniere, își frecă burta și se plânse:

– De ce trebuie Prințul Moștenitor să sosească tocmai la ora mesei…
Qin Lan îl mustră:

– Vrei să-ți pierzi capul?

Luo Teng își atinse gâtul și oftă:

– Pe frigul ăsta, cine știe când va ajunge Prințul Moștenitor? Stau aici de atâta vreme, de nu-mi mai simt picioarele.

Aruncă o privire spre Li Shuang.

– Generale, am plecat în grabă și mi-am uitat mantia. Îngheț de frig, pot să mă duc să iau ceva de îmbrăcat?

– Du-te.

– Ah, foarte bine – să îți aduc și mantia, Generale?

Li Shuang ezită o clipă înainte de a răspunde:

– Da, adu-o.

De obicei, Li Shuang evita să-i deranjeze pe ceilalți, dar astăzi simțea o durere surdă în abdomenul inferior. După atâția ani petrecuți la graniță, frigul i se instalase adânc în trup, iar călăria și luptele constante îi făcuseră ciclul lunar neregulat. Adesea nu venea câteva luni la rând, dar când se întâmpla, dura doar două sau trei zile – zile de dureri insuportabile, care începeau cu o zi înainte și persistau câteva zile după ce se încheia.

Toți comandanții ei erau oameni aspri, iar Li Shuang nu se simțea niciodată confortabil să vorbească despre astfel de dureri. La fiecare câteva luni le îndura pur și simplu, până când treceau. Dar de această dată, coincidea cu sosirea lui Sima Yang…

Sima Yang fusese dintotdeauna un observator atent, iar dacă ar fi remarcat, ar fi fost rușinos. Li Shuang îi ceru lui Luo Teng să-i aducă mantia, sperând că căldura ar putea ameliora durerea suficient cât să treacă peste această zi.

 

La scurt timp după ce Luo Teng se întoarse cu mantiile, nori de praf se ridicară pe drumul oficial îndepărtat, semn că mai mulți călăreți se apropiau în galop spre Cetatea Lu. Bătăile de copite răsunau ca un tunet în timp ce traversau colina mică din față, înaintând direct spre ei.

Când se aflau la aproximativ treizeci de pași de Li Shuang, călărețul din frunte trase brusc frâiele calului, care scoase un nechezat viguros și se ridică pe picioarele din spate.

Soarele de amiază strălucea direct deasupra, iar bărbatul din hainele formale purpurii-roșiatice părea să stea chiar în mijlocul soarelui, uimitor de privit. Li Shuang își îngustă instinctiv ochii.

Când copitele calului atinseră din nou pământul, bărbatul din șa, înveșmântat în purpuriu, stătea drept, impunător. Părul îi era ușor ciufulit, iar fața îi purta urmele oboselii călătoriei lungi, dar asta nu-i diminua cu nimic autoritatea din privire.

Când o văzu pe Li Shuang, acea autoritate severă se înmuie vizibil.
Sima Yang privi spre ea în timp ce descăleca și se apropie. Însă, înainte să apuce să vorbească, Li Shuang se aplecă adânc într-un salut:

– Comandantul Taberei Changfeng, Li Shuang, își prezintă respectele Alteței Sale, Prințul Moștenitor.

Mâna lui Sima Yang, întinsă pe jumătate, se opri în aer înainte de a se retrage:

– Shuang… Generale Li, ești prea formală. Te rog, ridică-te.

Li Shuang se ridică și făcu un pas în lateral, păstrând o atitudine respectuoasă:

– Alteța Voastră trebuie să fie obosită. Vă rog să intrați în cetate și să vă odihniți.

Sima Yang o privi în tăcere pe Li Shuang. Cum rămase liniștit, nimeni altcineva nu îndrăzni să se miște. În cele din urmă, văzând cum buzele lui Li Shuang tremurau ușor, privirea lui Sima Yang deveni mai profundă, iar el se întoarse să intre în cetate, în timp ce comandanții și gărzile se retrăgeau de-o parte și de alta.

Cu toate acestea, după doar câțiva pași, Sima Yang se opri.

Un copil stătea în fața lui, blocându-i drumul, privind direct spre el fără vreo urmă de servilitate sau ceremonial, fără cea mai mică intenție de a respecta eticheta.

Li Shuang, care îl urma pe Sima Yang, observă scena și se încruntă ușor:

– Jin An.

Jin An se întoarse imediat spre ea. Li Shuang îi ordonă:

– Prezintă-ți respectele față de Alteța Sa, Prințul Moștenitor.

Jin An se încruntă:

– De ce să mă înclin în fața lui?

La aceste cuvinte, soldații de la poarta cetății încremeniră pentru o clipă. Gărzile Prințului Moștenitor îl priviră aspru și îl mustrară imediat:

– Cum îndrăznești!

Li Shuang, mereu protectoare cu ai ei, își dregu glasul și explică:

– Alteța Voastră, acesta este un orfan pe care l-am găsit în ținuturile de graniță. Nordul este aspru, iar noi nu am avut timp să-l educăm cum se cuvine. Rog iertarea Alteței Voastre pentru lipsa lui de maniere.
Sima Yang se întoarse spre ea și întrebă:

– L-ai găsit tu?

– Da.

Colțurile buzelor lui Sima Yang se ridicară ușor, tonul său devenind ușor batjocoritor:

– Temperamentul lui seamănă întrucâtva cu al tău, pe când erai copil.

Tonul familiar al Prințului Moștenitor o făcu pe Li Shuang să-și amintească, brusc, de momentul de acum mulți ani, când tatăl ei o dusese la conacul generalului. Prima dată când îl întâlnise pe tânărul Prinț Moștenitor de atunci, îl ofensase mult mai grav decât o făcuse Jin An acum…

Îi trăsese lui Sima Yang un pumn zdravăn în stomac, lăsându-l incapabil să mănânce cum trebuie câteva zile. Din fericire, actualul Împărat fusese mărinimos și nu ținuse ranchiună unui copil. Ulterior, ea și Sima Yang deveniseră prieteni în urma conflictelor lor, crescând împreună și echilibrându-se unul pe celălalt, până în prezent.

 

Gândindu-se la trecut, expresia deliberat rece a lui Li Shuang se încălzi ușor.

Văzând aceasta, zâmbetul lui Sima Yang se adânci:

– Din moment ce este copilul găsit de tine, tu veiplăti pentru ofensa lui.

Fără a-i da lui Li Shuang ocazia să răspundă, Sima Yang făcu un pas înainte și întinse mâna să-l mângâie pe cap pe Jin An, dar, spre surprinderea lui, greși ținta.

Sima Yang ridică o sprânceană:

– Ești antrenat, nu-i așa?

Jin An nu voia să-i răspundă, spunând doar:

– Nu-mi placi. Stai departe de mine. Acesta e primul avertisment – data viitoare…
– Jin An.

Li Shuang îl întrerupse imediat. Își frecă tâmplele, simțindu-se exasperată.

– Vino aici.

Jin An se apropie ascultător, iar Li Shuang îi luă mâna, vorbindu-i blând:

– Fii cuminte, nu mai vorbi.

Sima Yang găsi scena amuzantă, presupunând că Li Shuang, după atâția ani petrecuți în singurătatea granițelor, luase un copil sub aripa ei pentru a-l răsfăța. Lăsă lucrurile așa cum erau și se întoarse să intre în cetate.

După plecarea lui Sima Yang, Li Shuang se aplecă și îi vorbi lui Jin An:

– Nu-mi pasă de alții, și nici măcar de mine nu contează, dar nu vorbi cu el așa, înțelegi?

– De ce? – se încruntă Jin An.  Îți este frică de el?

Expresia lui se răci brusc.

– O să-l omor și…

– Șșș!

Fața lui Li Shuang deveni severă.

– Poate cu oricine altcineva ar fi acceptabil, dar în fața lui nu poți să fii atât de îndrăzneț. Cât timp e în Cetatea Lu, stai departe de el și nu mai spune astfel de lucruri.

Jin An își încruntă sprâncenele adânc:

– De ce?

Li Shuang îi mângâie ușor capul:

– Fii cuminte, ascultă-mă.

Pentru că el era conducătorul, iar ei erau supuși. Putea să-l protejeze pe Jin An de ceilalți, dar în fața acestui *fiu al cerului* – dacă ar fi ordonat moartea lui, Li Shuang nu ar fi avut nicio cale de a-l salva.

Jin An o privi tăcut pe Li Shuang, iar, văzând hotărârea din ochii ei, își înghiți cuvintele și rămase tăcut.

Li Shuang luă tăcerea lui ca pe un acord și chemă gărzi pentru a-l escorta înapoi la tabără. Apoi, împreună cu ceilalți comandanți, însoțită de Luo Teng și Qin Lan, intră în cetate.

Artificiile de deasupra Cetății Lu explodau în rafale mărețe, aducând culoare și căldură nopții reci de iarnă din nord.

Pe străzi, nenumărați trecători priveau cerul, cu fețele luminate de strălucirea focurilor. Unii râdeau, alții discutau cu însuflețire. Totuși, în mijlocul străzii, două siluete stăteau față în față, în tăcere.

Amândoi purtau măști care le ascundeau trăsăturile, deși nu ieșeau cu nimic în evidență printre mulțimea de sărbătoriți mascați.

În timp ce Li Shuang cugeta la ce să-i răspundă bărbatului din fața ei, câțiva copii veniră fugind din spate, zbenguindu-se fără grijă. Se izbiră de spatele ei – un lucru pe care, în mod normal, nu l-ar fi permis niciodată. Dar astăzi, gândurile ei erau complet concentrate asupra celui din fața sa.

Înainte să poată reacționa, simți o strânsoare fermă pe braț și fu trasă într-o îmbrățișare.

Nu era prima dată când el o lua pe nepregătite astfel, iar Li Shuang se trezi că nu opunea rezistență. Rămase în brațele lui pentru câteva clipe, revenindu-și doar în momentul în care strânsoarea lui se slăbi brusc.

Primul gând care-i trecu prin minte când își recăpătă conștiința fu…

*Ciudat… de ce a renunțat singur?*
Privind în sus la Jin An, Li Shuang observă că cealaltă mână a lui prinsese copilul care era pe punctul de a se izbi de ea.

– Uită-te pe unde mergi, spuse el rece, cu o voce tăioasă ca gheața.

Copilul prins rămase nemișcat, privind speriat la bărbatul mascat cu ochi roșii, părând pe punctul de a izbucni în plâns.

Văzându-l pe Jin An atât de protector pentru o simplă coliziune copilărească, Li Shuang se simți ușor incomodă. Își drese glasul și spuse:

– E în regulă, lasă-l să plece.

El îi dădu drumul copilului, așa cum îi ceruse, dar în momentul în care o făcu, buza copilului tremură și acesta izbucni într-un plâns zgomotos, atrăgând privirile tuturor celor din apropiere.

Li Shuang, nefiind prea pricepută la a interacționa cu copiii, simți cum începe să se simtă stânjenită. Ca mare general, să facă un copil să plângă în mijlocul străzii nu era deloc potrivit, mai ales dacă ar fi fost recunoscută. În timp ce încerca să găsească o modalitate de a liniști copilul, bărbatul mascat îi prinse încheietura mâinii și o trase cu el departe de strada zgomotoasă, fără să mai spună un cuvânt.

– Așteaptă… – spuse Li Shuang din spatele lui.

– Copilul plânge… ar trebui să-l liniștim mai întâi…

Pașii lui Jin An șovăiră.

– Dacă plâng, îi liniștești? Atunci, dacă eu plâng, mă vei liniști și pe mine?

Deși cuvintele ar fi trebuit să fie sarcastice, tonul lui era atât de sincer, încât Li Shuang rămase fără replică. Părea de parcă ar putea izbucni în lacrimi chiar în acel moment, dacă ea ar fi spus că l-ar consola.
– Bine…

Li Shuang își frecă fruntea, realizând că nu știa cum să gestioneze acest bărbat. Încercă să-și elibereze încheietura din strânsoarea lui, dar, desigur, fără succes. Nu-i rămase decât să se lase condusă, întrebând:

– Și de data aceasta, pentru ce ai venit?

– Să te fac să mă înțelegi.

După cum se aștepta… acel mic Jin An se dusese din nou să scurgă informații. Li Shuang oftă:

– Înțelegerea necesită timp.

– De ce?

– Ce înseamnă „de ce”?

– De ce trebuie să dureze?

– Pentru că…

Li Shuang ridică privirea, realizând brusc că, în timpul acestei călătorii zgomotoase, el o condusese într-o alee relativ liniștită și adâncă.

Pe strada principală, artificiile continuau să pocnească și să explodeze, culorile lor reflectându-se și dansând în ochii lui de un roșu intens.

*Ochii lui sunt frumoși.* Gândul îi trecu prin minte înainte de a-l reprima rapid, recăpătându-și raționalitatea obișnuită. Inspiră adânc și spuse:

– Puterea unui cal se cunoaște după distanța parcursă, iar inima unui om se dezvăluie prin timp. Să înțelegi pe cineva necesită răbdare.

– Timpul nu este necesar.

Jin An se întoarse, apropiindu-se de Li Shuang în aleea îngustă până când ea se trezi cu spatele lipit de perete. Îi luă mâna și o așeză peste inima lui.

– Poți să știi chiar acum.

Se aplecă mai aproape, atmosfera devenind încărcată de o intimitate neașteptată.

– Inima aceasta e plină doar de tine.
Pentru o clipă, Li Shuang se trezi… roșind.

Sub fulgii de zăpadă care cădeau lin, într-un colț retras al pieței aglomerate, căldura care emana din pieptul lui îi făcea obrajii să ardă.

În timp ce stătea încremenită, Jin An îi ghidă mâna spre masca lui.

– Dacă dorești, mă poți înțelege chiar acum.

El îi eliberă mâna, iar Li Shuang, ca posedată, începu să-i dezlege panglicile măștii din spatele urechilor.

Masca căzu odată cu fulgii de zăpadă, scufundându-se în pământul acoperit de alb cu un sunet abia perceptibil, dar care părea să pătrundă și în inima lui Li Shuang.

Bărbatul din fața ei avea pe chip semne ca niște flăcări, întinzându-se până spre ochi, însă în loc să-l facă înfricoșător, acestea îi conferau un farmec exotic. Într-un fel, arăta așa cum și-l imaginase, dar, în multe privințe, era cu totul diferit.

Podul nasului era mai înalt, colțurile ochilor mai ascuțite decât își închipuise. Dar toate aceste trăsături, combinate, creau o frumusețe care îți tăia răsuflarea.

Li Shuang se trezi, pentru prima dată, uimită de înfățișarea cuiva.

Iar în ochii lui, se reflecta doar imaginea ei.

– Ce altceva vrei să știi despre mine? – vorbi el, expresiile acum mai clare fără obstrucția măștii. Ochii lui strălucitori rămâneau fermi, cu o lumină constantă și liniștitoare.

El îi ghidă mâna de pe obraz, coborând-o spre gulerul său.

Degetele lui Li Shuang se încordară. Cu siguranță nu avea de gând să o pună să-i scoată hainele aici! Ce absurditate! Deși… ce absurditate nu ar fi fost el în stare să facă?

Panicată, își retrase rapid mâna.

– Nu, nu, nu… nu mai e nevoie să văd nimic altceva. – Cel puțin, nu aici! Ce ar fi crezut lumea?

Jin An părea ușor dezamăgit.

– Nu mai vrei să mă înțelegi? Ți-ai pierdut interesul?

Acea întrebare… nu exista un răspuns bun pentru ea…

Chiar atunci, un șir rapid de artificii explodă dincolo de alee, înainte să cadă într-o tăcere deplină, marcând sfârșitul spectacolului din acea seară.

Li Shuang își dregu glasul și începu să caute scuze pentru a pleca:

– Artificiile s-au terminat, ar trebui să mă întorc în tabără.
Ochii lui Jin An se întunecară ușor, asemeni unui cățeluș care își privește stăpânul plecând, iar Li Shuang simți o strângere în inimă. Îi spuse lui – și sieși:

– Trebuie să plec.

– …Bine, răspunse Jin An cu greutate.

Dar chiar când Li Shuang era pe punctul de a se întoarce și a pleca, un sunet șuierător veni din afară, marcând urcarea ultimului foc de artificii pe cerul rece al nopții. Mulțimea își exprima uimirea într-un murmur, iar în acea clipă, Jin An îi prinse din nou încheietura mâinii.

– Mai e o ultimă explozie.

O trase în brațele sale, iar Li Shuang abia apucă să înțeleagă șoapta lui grăbită înainte de a simți căldura buzelor lui presându-se peste ale ei.

Artificiul uriaș explodă deasupra lor, aproape că transformă noaptea nordului într-o zi. Bubuitul său tunător era asurzitor, dezorientant, iar în acest moment amețitor, Li Shuang primi sărutul său plin de pasiune.

Pe măsură ce lumina artificiului se estompa, iar întunericul revenea, bărbatul dispăru, așa cum spusese că va face, odată cu sfârșitul spectacolului.

Li Shuang rămase singură în mica alee, atingându-și ușor buzele, încă umflate, pierdută în gânduri.

Era un ticălos, un vagabond emoțional și, într-un fel, chiar înfricoșător. Dar, dintr-un motiv necunoscut, Li Shuang descoperi că nu era la fel de furioasă ca prima dată când el o sărutase.

Ba chiar…

– Hmm… – oftă Li Shuang lung, gândindu-se că poate ar trebui să-i scrie acum tatălui său, spunându-i să nu se grăbească cu aranjamentele de căsătorie – poate că ar putea face nunta chiar aici, la graniță.

Trupul ei părea să o trădeze, trezindu-se deja cu dorință.

Reușind, în cele din urmă, să se liniștească, Li Shuang se întoarse să părăsească aleea. Dar, ridicând privirea, zări brusc un bărbat neîngrijit, de cealaltă parte a străzii principale, lingând un băț de fructe confiate și privind fix către ea.

Totuși, după ce o caleașcă trecu între ei, bărbatul dispăruse.

Li Shuang se încruntă. Bărbatul acela… semăna oarecum cu acel „spion” ciudat pe care îl capturaseră lângă zidurile Cetății Lu.

Să fie posibil… era el?
Ai dreptate, îmi cer scuze.

Dar asta era imposibil, nu-i așa? Bărbatul era închis în temnița din Cetatea Lu…

Cu această suspiciune în inimă, Li Shuang se grăbi să se întoarcă la Tabăra Changfeng. Totuși, înainte să apuce să întrebe dacă omul era încă în temniță, Qin Lan veni în grabă să raporteze:

– Generale, Prințul Moștenitor a plecat deja și se îndreaptă spre Cetatea Lu.

Li Shuang se opri în loc, incapabilă pentru o clipă să proceseze informația:

– Cine ai spus?

Qin Lan o privi pe Li Shuang, expresia lui devenind mai gravă:

– Prințul Moștenitor vine la Cetatea Lu pentru a supraveghea apărarea de la graniță.

Gândurile lui Li Shuang se împrăștiară pentru un moment înainte de a-și recăpăta rapid calmul.

– Oh, răspunse ea scurt. – De ce ar trimite Maiestatea Sa pe Prințul Moștenitor aici? Cum ar putea cineva de rangul său nobil să îndure frigul aspru al granițelor?

Qin Lan ezită o clipă înainte de a răspunde:

– Acum câteva zile, când armata barbarilor se afla la granițele noastre, situația militară de urgență a fost raportată curții. Prințul Moștenitor a cerut, în fața întregii curți, să se alăture luptei, dorind să apere granița nordică. Văzându-i hotărârea, Maiestatea Sa i-a acordat permisiunea.

– Înțeleg, răspunse Li Shuang, reflectând. Împăratul dorea, cu siguranță, ca Prințul Moștenitor să câștige experiență la graniță, iar dacă putea să-și construiască merite militare, cu atât mai bine pentru viitoarea sa domnie. Totuși…

– Nu ne-am așteptat ca barbarii să se retragă atât de repede. Prințul Moștenitor a ajuns deja în Liangzhou, iar de acolo sunt doar două zile de drum până la Cetatea Lu.

– Faceți aranjamentele necesare, ordonă Li Shuang.

– Nu trebuie să-l tratăm cu lipsă de respect pe Prințul Moștenitor.

Qin Lan primi ordinul și se înclină. Era pe punctul de a se retrage, dar ezită, ridicând în cele din urmă privirea spre Li Shuang:

– Generale, ești la graniță de mulți ani. Acum, că barbarii s-au retras, poate că iarna aceasta ar trebui să te întorci în capitală…

Li Shuang zâmbi și făcu un gest cu mâna:

– Nu-ți face griji pentru mine, Qin Lan. Odată ce Prințul Moștenitor ajunge, te poți concentra să-l asisti pe el.

Privind-o pe Li Shuang întorcându-se și plecând, cuvintele lui Qin Lan îi rămăseseră în gât, rămânând, în cele din urmă, nespuse.

 

Li Shuang se întoarse în cartierul său principal, aprinse o lumânare și stătu în tăcere o vreme.

Prințul Moștenitor…

Li Shuang oftă.

Câți ani trecuseră de când nu-l mai văzuse?

 

În ajunul Festivalului Curățirii Zăpezii, cei mai mulți cetățeni ai Cetății Lu se întorseseră deja la casele lor și se așezaseră în tihnă. Potrivit tradiției, în noaptea dinaintea Festivalului se ținea un festival al lampioanelor.

În acest an, din pricina situației încordate de dincolo de ziduri și a faptului că cetățenii abia se întorseseră din pribegie, pregătirile nu fuseseră la fel de temeinice ca de obicei. Cu toate acestea, entuziasmul oamenilor pentru a sărbători era fără precedent.

În întreaga Cetate Lu, fiecare gospodărie era împodobită cu lampioane și podoabe festive. Fulgi ușori de zăpadă cădeau din cer, iar peisajul pustiu făcea ca lampioanele roșii să pară cu atât mai fermecătoare.

În timp ce cetățenii sărbătoreau, vigilența de pe zidurile cetății nu putea fi slăbită. Li Shuang conducea gărzile în patrulare pe metereze. Negăsind nimic neobișnuit, coborî. Ajunsă în tabăra principală, găsi câțiva generali care pregătiseră carne prăjită pentru a o împărți soldaților.

– General, îi zise Luo Teng, aducându-i cea mai mare bucată de carne. De obicei, nu avem unde să ne cheltuim solda. Am discutat și am mers azi în târg să cumpărăm destulă carne. L-am pus pe fostul bucătar al gărzii cetății să o prăjească. Mâine-i sărbătoare, așa că în seara asta o dăm fraților noștri să-și întărească puterile. Uite, am păstrat ce-i mai bun pentru tine.

Li Shuang râse văzând bucata de carne mai mare decât capul ei.

– Ce-i asta? Credeți că pot mânca mai mult decât voi?

– A mânca bine e o binecuvântare! răspunse Luo Teng. Domnițele răsfățate mănâncă mai puțin decât o pisică și sunt mereu bolnăvicioase. Ți-e și teamă să le atingi. Nu ca tine, Generale – ești gata să înfrunți orice.

Qin Lan, aflat în spatele lui Li Shuang, îi aruncă o privire mustrătoare.

– Luo Teng, îți permiți prea multe.

Luo Teng făcu un gest nepăsător.

– Ei, Generalul nostru nu se supără pentru astfel de lucruri. Uite, Generale.

Împinse din nou bucata de carne spre ea, iar Li Shuang o primi cu o expresie amuzată.

– Bine. Mâncați cât trebuie, dar după ce ați mâncat, să nu vă lăsați vigilența slăbită.
– Da, Generale! răspunseră soldații.

Li Shuang se întoarse în cortul său cu bucata mare de carne prăjită. Era bine pregătită – aurie la culoare, nici prea grasă, nici prea slabă. Tăie o bucată cu cuțitul și mușcă din ea. Pielea era crocantă, iar interiorul fraged și suculent. Carnea trebuia să fie proaspătă, având o textură excelentă. Li Shuang dădu din cap mulțumită în timp ce mânca, gândindu-se că bucătarul lui Li Zhangyi era, într-adevăr, priceput – nu era de mirare că acesta se îngrășase atât.

După ce mâncă două bucăți, Li Shuang se gândi brusc la Jin An. Băiatul era în plină creștere, iar ceva carne în plus i-ar fi prins bine. Dădu ordin să fie chemat. În timp ce soldatul pleca să-l găsească, ea se apucă să taie carnea, desprinzând-o de pe os și așezând-o într-un castron. Tocmai terminase când soldatul se întoarse cu mâinile goale și raportă:

– Generale, băiatul iar nu poate fi găsit.

Li Shuang cugetă, suspectând că Jin An plecase din nou să ducă informații cuiva.

Dar în tabăra militară nu se întâmplase nimic deosebit în ultima vreme – ce ar fi putut să raporteze? Detalii despre viața ei de zi cu zi? Li Shuang îi făcu semn soldatului să plece. În acel moment, festivalul lampioanelor de dincolo de ziduri ajunsese la apogeu. Ea privi spre exteriorul cortului, iar Qin Lan observă privirea sa.

Văzând atât de rar interes din partea lui Li Shuang pentru astfel de lucruri, colțurile buzelor lui Qin Lan se curbară ușor.

– Generale, astăzi e Festivalul Lampioanelor din Cetatea Lu. În tabără nu este nimic urgent, de ce nu ieși la o plimbare? În ultimele zile ai fost prea încordată; ar trebui să te relaxezi puțin.

Sugestia lui Qin Lan trezi ceva în inima lui Li Shuang.

– Tabăra…

Zâmbetul lui Qin Lan deveni mai larg.

– Cu mine aici, Generale, te rog să nu îți faci griji.

– Foarte bine, spuse Li Shuang, ridicându-se. Mă voi plimba puțin și mă voi întoarce.

Înainte de a pleca, nu uită să ordone ca restul cărnii prăjite să fie trimisă în tabăra gărzii, nevrând să risipească o asemenea delicatesă rară din nord.

Cum Li Shuang ieșea fără fast, luă cu ea doar un singur gardian personal. Qin Lan îl desemnă pe Ji Ran să o însoțească. Ji Ran era înalt și impunător, unul dintre cele mai impresionante figuri din întreaga Tabără Changfeng. În mulțimile festivalului, prezența lui Ji Ran avea să-i asigure lui Li Shuang o trecere ușoară.

Lucrurile se desfășurară exact cum prezisese Qin Lan.

Festivalul lampioanelor din Cetatea Lu, împreună cu Festivalul Curățirii Zăpezii de a doua zi, erau și cel mai mare târg al anului. În această zi, fiecare cumpăra proviziile necesare pentru următoarele luni, făcând piața deosebit de animată și aglomerată.

Li Shuang și Ji Ran merseră în târg. Văzând o figură atât de înaltă, oamenii se dădeau instinctiv la o parte, permițându-i lui Li Shuang să meargă pe străzile înghesuite fără dificultate.

În timp ce trecea pe lângă diverse tarabe, Li Shuang se bucura de atmosfera rară a sărbătorii, când privirea i se opri brusc la o tarabă mică. Erau expuse măști – mai exact, măști negre uniforme care semănau uimitor cu cea purtată de bărbatul misterios. Li Shuang se opri.
– Tinere, spuse Li Shuang, ridicând o mască neagră și adresându-se vânzătorului, nu am mai văzut astfel de măști la vânzare în anii trecuți. De ce ai făcut atâtea de data aceasta? Este vreun neam sau trib nou dincolo de graniță care are obiceiul de a purta măști?

– Oh, doamnă, nu știi? răspunse vânzătorul, tocmai terminând de împachetat o mască pentru o femeie cu un copil, care o puse bucuroasă pe loc. După ce încasă plata, continuă: Nu-i vorba de vreun trib sau țară. Îți amintești lupta de la hotare, de acum câteva zile? Armata Xi Rong ajunsese la granițele noastre, toată lumea era panicată și fugea. Credeam că anul acesta nu vom mai avea pace, dar apoi a apărut un erou din Tabăra Changfeng!

– Un erou din Tabăra Changfeng? Li Shuang se întoarse să îl privească pe Ji Ran, care părea la fel de nedumerit.

– Da, eroul Taberei Changfeng! Se spune că acest erou era puternic și de neînvins, salvând-o singur pe Generalul Li Shuang din haosul bătăliei. Știi de Generalul Li Shuang, nu? Acea femeie războinic! Comandanta Taberei Changfeng! Ei bine, acea femeie e destul de grozavă…

Li Shuang îl întrerupse:

– Spune-mi mai multe despre acest erou.

– Oh, desigur. Acest erou a salvat-o pe Generalul Li Shuang din haos, apoi, de la o sută de li depărtare, l-a ucis cu mâinile goale pe trădătorul Li Zhangyi! În cele din urmă, eroul s-a năpustit singur în armata Xi Rong și, cu două mișcări rapide, i-a retezat capul generalului lor! Apoi, folosindu-și puterile mistice pentru a străbate distanțe uriașe într-o clipă, s-a întors pe câmpul de luptă și a aruncat capul generalului în fața tuturor, înspăimântând o armată de o sută de mii de oameni care s-a retras treizeci de li!
Vânzătorul povestise această întâmplare de nenumărate ori, relatând-o cu mare însuflețire, în timp ce o mulțime se adunase să-l asculte.

Ji Ran tuși ușor și îi șopti la ureche lui Li Shuang:

– Generale, chiar așa s-a întâmplat?

În haosul de la porțile cetății, în acea zi, Ji Ran se aflase adânc în liniile inamice, concentrat să doboare cât mai mulți dușmani. Până să-și dea seama ce se întâmpla, inamicul se retrăgea deja. Abia după ce s-a întors în Cetatea Lu a aflat că cineva îi retezase capul generalului Xi Rong.

Soldații de rang inferior vorbeau între ei, răspândind zvonuri, dar fiind garda personală a lui Li Shuang, Ji Ran nu avea cu cine să discute astfel de bârfe. Ofițerii de rang mai înalt păstrau tăcerea, iar întrebările directe erau evitate. Drept urmare, gărzile personale din tabără erau, probabil, cei mai puțin informați despre evenimentele din acea zi și despre poveștile care circulau în Tabăra Changfeng.

– Ordinea e puțin greșită, iar descrierea… un pic exagerată, dar, în linii mari, cam asta s-a întâmplat, murmură Li Shuang.

Vorbele despre puteri mistice de a străbate distanțe mari transformaseră povestea într-un basm vrăjitoresc – Li Shuang nu știa dacă să râdă sau să plângă.

Dar ochii lui Ji Ran sclipeau de uimire.

Vânzătorul își continuă povestea cu același entuziasm:

– Și asta nu-i tot! Eroul a mai retezat capetele a doi generali aleși de Xi Rong, luând, în total, trei capete importante! Fiecare dintre ele era al unei figuri de seamă! Și apoi, în ultima zi, eroul a pătruns de unul singur în tabăra inamică și a dat foc corturilor, trimițând acei lupi ai Xi Rong-ului să fugă cu coada între picioare, fără să îndrăznească măcar să privească înapoi!
– Bravo!

– Excelent!

Mulțimea din jur izbucni în aplauze…

Li Shuang: „…”

– Și totuși, un asemenea erou, cu arte marțiale atât de desăvârșite! Un apărător atât de patriotic al patriei noastre! Nici măcar nu și-a lăsat numele! Singurul lucru pe care și-l amintește lumea e masca pe jumătate purtată pe față, exact ca…

– Vânzătorul ridică una dintre măștile sale negre. – …asta!

– Iau una!

– Cineva scoase imediat banii.

După primul cumpărător, un al doilea se grăbi să-l urmeze, apoi tot mai mulți. Curând, toți cei adunați să asculte povestea cumpărau măști negre, lăsându-l pe vânzător să se lupte să numere banii cât mai repede.

Li Shuang fu treptat împinsă spre marginea mulțimii.

Nu se supără. Trase liniștită o mască neagră dintr-un colț mai ferit și o examină pe scurt înainte de a arunca o monedă de argint direct în punga de bani atârnată la brâul vânzătorului.

Luă masca și plecă discret.

Ji Ran, nedumerit, întrebă pe lângă ea:

– Generale, pentru ce ai cumpărat-o?

– Am observat că cineva poartă una de ceva vreme. M-am gândit să-i dau una nouă data viitoare.

Ji Ran tresări:

– Generale… când spui *cineva*, te referi la acea persoană misterioasă cu masca neagră?
Li Shuang zâmbi fără să răspundă, deși din colțul ochiului surprinse o mișcare ușoară în umbrele de la marginea mulțimii. Umbrele copacului păreau să se miște fără ca vântul să le atingă, iar Li Shuang înțelese imediat, dar nu spuse nimic. Puse masca neagră pe față și se întoarse spre Ji Ran:

– Cum îmi stă?

Ji Ran se îndreptă imediat, salutând cu respect:

– Generale, arăți impunător oricum!

Vocea lui fu atât de tare, încât oamenii din apropiere se întoarseră să privească. Înainte ca Li Shuang să-l poată mustra, o voce feminină, blândă, se auzi:

– Frate Ji?

Li Shuang se întoarse spre voce și văzu o tânără adorabilă, cu gropițe ușoare în obraji, arătând excepțional de dulce – o frumusețe rară printre femeile de la hotar. Ji Ran se întoarse și zâmbi:

– Ah, domnișoară Lu.

Privirea domnișoarei Lu trecu repede peste Li Shuang, care întrebă imediat:

– Îl cunoști pe gardianul meu?

– Gardian? Înțelese brusc. – Ah! Tu ești… se uită în jur și coborî glasul.

– Generalul Li.

Li Shuang zâmbi politicos:

– Încântată de cunoștință.

– N-aș îndrăzni… Eu… doar am auzit vocea fratelui Ji și am vrut să-l salut. Îmi cer iertare că te-am deranjat, Generale… spuse ea, ținându-și privirea în jos, vizibil jenată.

Ji Ran interveni să explice:

– Este din  familia Lu, din cetate. Când Jin An a fost bolnav, am cumpărat medicamente de la prăvălia lor. În timpul haosului, Maestrul Lu a refuzat să părăsească Cetatea Lu, spunând că, dacă vor fi soldați răniți în luptă, vor avea nevoie de medicamentele lor pentru tratament. O adevărată dovadă de curaj.
Li Shuang încuviință din cap, observând obrajii îmbujorați ai domnișoarei Lu, și zâmbi cu înțeles:

– Cu adevărat admirabil. Domnișoara Lu trebuie să fie o tânără deosebită. Vorbiți voi doi, eu voi merge să privesc lampioanele din apropiere.

Când Li Shuang se întoarse să plece, ochii domnișoarei Lu străluceau de recunoștință și emoție. Dar Ji Ran interveni prompt:

– Asta nu se poate! Locotenent-comandantul Qin mi-a ordonat în mod special să te însoțesc, Generale. Nu mă voi despărți de tine nici o clipă, jur să te protejez cu prețul vieții mele.

Privirea hotărâtă a lui Ji Ran o lăsă pe Li Shuang fără replică pentru câteva momente. Văzând însă expresia dezamăgită a domnișoarei Lu, un plan începu să prindă contur în mintea sa:

– Foarte bine, în acest caz, aș putea să te rog, domnișoară Lu, pentru un mic ajutor? Nu sunt prea familiară cu festivalul lampioanelor – te-ar deranja să ne însoțești și să ne explici câte ceva?

Tânăra acceptă imediat cu bucurie.

Li Shuang se puse în mișcare, mergând în față și lăsând intenționat spațiu pentru cei doi în spatele său.

Își cunoștea bine gărzile – toți erau niște cazuri pierdute când venea vorba de căsătorie. Să-și găsească un partener nu era o treabă ușoară, dar nici nu putea să-și lase subordonații să rămână singuri, așa cum era și ea. Mai bine să-i potrivească atunci când avea ocazia.

Pe drum, Li Shuang mergea și observa, purtând masca neagră, în timp ce asculta domnișoara Lu explicându-le din când în când:

– Această gustare este o specialitate a Cetății Lu. Tu și fratele Ji ați încercat-o, Generale? Dacă nu, aș putea să vă pregătesc câteva data viitoare.
Li Shuang răspunse doar cu un gest vag din cap, dar Ji Ran replică serios:

– Generalul nu poate mânca hrană din afara taberei militare, ar putea fi otrăvită.

„…”

Li Shuang se întoarse, aruncându-i lui Ji Ran o privire neputincioasă. El îi întâlni privirea, dar nu-i înțelese deloc sensul. Generalul nu avu de ales decât să privească cu compasiune spre tânăra, rămasă brusc tăcută, găsind-o profund de plâns.

Gărzile ei… nu era de mirare că nu-și găseau neveste.

Chiar atunci, domnișoara, cu o expresie de descurajare, se împiedică brusc, căzând înainte. Reacția lui Ji Ran fu fulgerătoare – o prinse cu un braț, suficient de puternic să ridice zece domnițe. Prinderea sa fu perfectă, iar Li Shuang aplaudă în sinea ei.

Discret, dădu un mic șut unei pietricele care lovi glezna fetei. Aceasta scoase un scâncet de durere, iar Li Shuang întrebă imediat:

– Te-ai scrântit?

Domnișoara Lu începu să spună „Nu…”, dar, ridicând privirea spre masca neagră a lui Li Shuang și observându-i expresia semnificativă, dovedi că era mai ageră decât Ji Ran și schimbă răspunsul:

– Nu… prea grav.

Ji Ran încruntă sprâncenele:

– Ți-ai scrântit glezna?

Se aplecă să verifice, dar Li Shuang îl opri.

– Ce-ți trece prin cap? E o domnișoară cumsecade – nu-i poți scoate încălțămintea în mijlocul străzii! Familia ei are farmacie, știu să trateze o entorsă minoră. Du-o acasă, să aibă grijă de ea familia.

– Da.

Ji Ran încuviință și sprijini domnișoara Lu, dar apoi își aminti:

– Dar Generale…

– Te voi aștepta aici până te întorci. Sunt doar niște cetățeni obișnuiți, ce s-ar putea întâmpla?

Ji Ran reflectă o clipă și, în cele din urmă, acceptă.

Privindu-l cum o ducea pe domnișoara Lu, Li Shuang zâmbi și făcu câțiva pași înainte. Privi spre zăpada de pe pământ, când deodată se auzi un „Bang!” – artificiile erau lansate în centrul Cetății Lu. Li Shuang ridică privirea, dar în loc să vadă artificiile, văzu pe cineva stând înaintea ei.

Artificiile explodau în spatele lui, făcându-l să pară o legendă care pășea dintr-o frumusețe etereală, ca o iluzie transformată în realitate.

Fiecare dintre aparițiile lui era misterioasă și ciudat de bine sincronizată.

Purta o mască neagră, identică cu a ei. Prin măști, se priveau în ochi, reflectându-se unul în celălalt.

Li Shuang zâmbi:

– Eroule, ai fost bine?

– Am fost, răspunse el. Văzându-i zâmbetul, ochii i se arcuiră ușor și el.

– Ești bucuroasă să mă vezi?

Bucuroasă? Poate… puțin.

Să știe că era nevătămat, să-l vadă viu și teafăr… probabil că era un pic bucuroasă… poate.