Nuvele asiatice

Blog

  • Kill Me Love Me / Ucide-mă, iubește-mă – Capitolul 4

    Cerul era înalt și pământul vast. Pădurile stratificate erau vopsite în culorile toamnei, iar gâștele sălbatice zburau spre sud cu vântul.
    Pentru soldații care se antrenau în statul Yan, această vreme le ridica moralul. Pentru vânători, ea anunța un sezon generos. Pentru prizonierii de război din bătălia de la Qiujiang, ea oferea o șansă de supraviețuire și speranță, chiar dacă se confruntau cu perspectiva inevitabilă a morții.
    Dar pentru Meilin, aceasta a fost fără îndoială o zi tragică. În timp ce prizonierii Yue de Sud erau forțați să servească armata Yan ca ajutoare de antrenament, ea era doar o concubină minoră din palatul prințului. De ce ar trebui să aibă aceeași soartă?
    Oarecum abătută, Meilin s-a așezat sprijinită de o creangă a unui pin luxuriant. A smuls un con de pin și a început să-l dezlipească strat cu strat pentru a ajunge la nucile de pin din interior. În inima ei, i-a blestemat pe Mu Ye Luomei, pe Murong Jing și chiar Cultul Întunecat și pe stăpânul ei.
    S-a dovedit că așa-numitul joc al lui Mu Ye Luomei implica eliberarea prizonierilor în pădure. Li se permitea doar să fugă mai adânc în pădure. Două ore mai târziu, soldații ei intrau să-i vâneze, recompensându-se în funcție de numărul de capete colectate. În ceea ce o privește pe Meilin, potrivit lui Mu Ye Luomei, ea dorea să vadă cum o persoană fără abilități în arte marțiale ar putea supraviețui într-o astfel de situație periculoasă. Acest lucru ar fi ajutat-o să efectueze antrenamente specifice pentru soldații ei.
    Meilin și-a strâns buzele, simțindu-se neajutorată. Totul se întâmplase pentru că ieșise din pădure nevătămată de data aceea, trezind suspiciuni. Își amintea cum, înainte de a intra în pădure, Mu Ye Luomei o chemase deoparte și murmurase ceva de neînțeles. Nevăzând nicio reacție din partea lui Meilin, ea a afișat imediat un zâmbet ciudat și a spus:

    -Mai bine ai începe să te rogi acum ca acest general să nu te prindă.

    Chiar dacă nu ar fi înțeles atunci, după atâta timp, Meilin ar fi trebuit să realizeze că incapacitatea ei de a vorbi limba Xi Yan fusese expusă. Propoziția rostită de Mu Ye Luomei trebuie să fi fost în Xi Yan. Chiar dacă nu a înțeles-o atunci, gândindu-se cu atenție acum, putea să ghicească. Se pare că de data asta nu are de ales decât să fugă pentru a-și salva viața.
    Cât despre Murong Jing și…
    A scuturat din cap, scoțând acea persoană din mintea ei. Privirea ei a căzut pe soare, care trecuse deja de zenit și cobora spre vest. Știa că soldații trebuie să se fi apropiat de ea până acum. Înainte de a intra în pădure, îi observase cu atenție pe acei războinici. Numai după vigoarea lor, își dăduse seama că nu erau soldați obișnuiți. Chiar și cu un avans de două ore, nu putea să-i depășească. Așa că, în loc să se grăbească disperată ca ceilalți prizonieri, a mers pe jos ștergându-și cu grijă urmele. Dar apoi… s-a gândit brusc la cătina albă pe care Murong Xuanlie o adusese și a privit instinctiv spre cer.
    Cerul era albastru azuriu, cu doar câteva fire de nori plutind în derivă. Nu era niciun semn de păsări, ceea ce a făcut-o să suspine ușor ușurată.
    Despicând o nucă de pin, a savurat miezul uleios, aroma sa răspândindu-se pe limba ei.
    -E bine să fii în viață, a gândit Meilin. Uitându-se printre crengile care îi obturau vederea, a văzut doi bărbați abia îmbrăcați care se sprijineau unul pe celălalt în timp ce șchiopătau pe lângă stânci. Își aminti că alergaseră înaintea ei. Se pare că se rătăciseră și se întorseseră. Tocmai când se gândea dacă să îi îndrume, un fluierat ascuțit a străpuns aerul. O lumină albă a străbătut spațiul cu un trosnet, intrând în gâtul unui bărbat și străpungându-l pe celălalt, spintecându-i împreună.
    Nuca de pin i-a alunecat din mână lui Meilin, care și-a ținut instinctiv respirația, neîndrăznind să miște un mușchi. Câteva clipe mai târziu, un bărbat înarmat a apărut în câmpul ei vizual. Cu o mișcare rapidă, el și-a scos sabia și i-a decapitat pe ambii bărbați, legându-le capetele de talie.
    Meilin a închis ochii în tăcere pentru a evita să-i atragă atenția cu privirea. După o lungă perioadă de timp, i-a deschis din nou pentru a constata că bărbatul dispăruse. Știa că, dacă cei doi bărbați nu i-ar fi distras atenția, capul ei ar fi putut atârna acum de talia lui.
    După ce a fost în sfârșit martora vitejiei soldaților lui Mu Ye Luomei, sentimentul ei de criză a crescut vertiginos. Acum singura ei speranță era ca soarele să apună repede. Indiferent cât de formidabili erau acești oameni, tot ar fi fost afectați de întuneric și de pericolele ascunse care pândeau în pădurea întunecată. Cu abilitățile ei actuale, evadarea din pădure era imposibilă. Putea doar să se joace de-a șoarecele și pisica cu ei până mâine.
    Mu Ye Luomei stabilise ora de întoarcere a soldaților pentru al treilea ceas al dimineții următoare. Dacă ar putea rezista până atunci, ar obține o siguranță temporară.
    Legându-și de talie o pungă cu conuri de pin, Meilin a verificat dacă nu se apropie nimeni înainte de a coborî rapid din copac. Intenționa să găsească o nouă ascunzătoare, dar chiar când picioarele ei au atins pământul, un chicotit ușor a răsunat în spatele ei. Ea a înghețat, întorcându-se încet.
    Mu Ye Luomei stătea pe o stâncă din apropiere, cu arbaleta îndreptată spre ea.
    -Impresionant, într-adevăr, să te fi sustras subordonaților mei, a spus ea pe un ton dezinvolt, intenția ei ucigașă fiind inconfundabilă.
    Meilin a zâmbit amar, știind că rezistența împotriva acestei femei era imposibilă în starea ei actuală. Pur și simplu s-a așezat lângă copac, deplângându-și în sinea ei încă o dată abilitățile pierdute în artele marțiale.
    -Generale Mei, dacă vrei să mă omori, atunci fă-o. Nu mai vreau să fug.

    Ea a râs, cu vocea plină de batjocură.

    -Ești un mare general, un mare erou. Ce nobil din partea ta să cobori atât de jos încât să te joci cu noi, oamenii neputincioși și umili. Ce abilitate măreață, într-adevăr.
    Cuvintele ei au făcut ca fața lui Mu Ye Luomei să se înroșească și să se albească pe rând, intenția ucigașă sclipindu-i în ochi. Cu toate acestea, ea și-a coborât arbaleta și a rânjit:

    -Pentru un spion, de ce ar trebui ca acest general să arate vreo bunăvoință sau curtoazie… Dacă nu ar fi fost femei ca tine, cum ar fi putut Jing să ajungă în starea lui actuală? A rostit ultima propoziție cu dinții strânși, dezvăluind adevăratul motiv pentru care voia să o ucidă pe Meilin.
    Meilin a zâmbit ironic, simțind nedreptatea acestei acuzații. Și-a întins mâinile neputincioasă:

    -Când cineva dorește să condamne, orice scuză este bună. Cu siguranță nu sunt cea mai favorizată din palatul Prințului Jing. Dacă generalului îi pasă cu adevărat de Alteța Sa, de ce nu te căsătorești cu el? În acest fel, ai putea să-l controlezi direct. Având în vedere sentimentele Alteței Sale pentru tine, cum ar putea să se gândească la alte femei atunci? Ea a schimbat subtil subiectul de la a fi un spion, deoarece, indiferent dacă cealaltă avea sau nu dovezi, nu era bine pentru ea în niciun caz.
    Mu Ye Luomei părea distrasă de cuvintele ei, privirea ei pătrunzătoare îndulcindu-se ușor, ca și cum ar fi luat în considerare ceea ce spusese Meilin. Totuși, observând privirea lui Meilin fugind în spatele ei, ea și-a ridicat din nou arbaleta, arcuind o sprânceană.

    -Nu-ți face fantezii. Jing nu este aici. Chiar dacă ar fi, nu m-ar putea opri să te omor.
    Meilin s-a simțit din nou învăluită de o aură ucigașă, iar spatele i s-a întărit involuntar. Cu toate acestea, în aparență, ea păstra un aer de indiferență resemnată. Acoperindu-și ochii cu mâna, și-a amintit de indiferența bărbatului la rugămințile ei disperate. Inima i s-a strâns ușor în timp ce râdea batjocoritor:

    -N-aș îndrăzni să sper. Înălțimea Sa se concentrează doar să te mulțumească, Generale. Cum ar putea să intervină?
    Amintindu-și de scena din acea dimineață, dispoziția lui Mu Ye Luomei s-a îmbunătățit brusc. Ea și-a mișcat încheietura mâinii, ținând arbaleta vertical în lateral și a spus cu un zâmbet:

    -Dacă îngenunchezi și implori, mă voi gândi să te cruț de data asta.
    Deși intimidarea și disprețul erau evidente, Meilin părea complet nepăsătoare. A râs în tăcere, coborându-și mâna de la ochi.

    -Generalul Mei comandă mii de trupe. Cu siguranță cuvântul tău este la fel de bun ca aurul și nu ai da înapoi de la ceea ce ai spus. Fără a-i da lui Mu Ye Luomei șansa de a retracta sau de a argumenta, ea s-a ridicat în picioare, apoi a căzut solemn în genunchi, îngenunchind de mai multe ori într-o succesiune rapidă.
    -Generale Mei, ești o eroină printre femei, o adevărată campioană. Te implor să cruți mica viață a acestei sclave.
    Mu Ye Luomei mai văzuse lași care se temeau de moarte, dar niciodată pe cineva atât de nerușinat ca Meilin, care nici măcar nu se deranja să afișeze un simulacru de demnitate. Cu toate acestea, nu și-a putut retrage cuvintele. Stupefiată, a simțit un val de frustrare în piept. Nu numai că nu reușise să experimenteze satisfacția de a avea pe cineva sub cizma ei, dar se simțea și înăbușită, tânjind să își descarce emoțiile.
    Totuși, reacția ei a fost rapidă. Dintr-o mișcare a încheieturii mâinii, două săgeți au ieșit din arbaletă, străpungând umărul stâng și piciorul drept al lui Meilin chiar când era pe punctul de a se ridica, forțând-o să se prăbușească în genunchi.
    -Am spus doar că te voi cruța o dată. Nu am spus niciodată că vei scăpa nevătămată, a spus cu răceală Mu Ye Luomei, neputându-și ascunde satisfacția de a fi recâștigat avantajul.
    Meilin a îngenuncheat pe pământ, cu capul plecat, așteptând în tăcere ca durerea intensă din umărul și piciorul ei să dispară. Nu era clar dacă auzise cuvintele celeilalte. Abia când i-a trecut amețeala provocată de durere și epuizare, s-a sprijinit de pinul mare și s-a ridicat din nou în picioare.
    -Această sclavă îi mulțumește generalului pentru mila cu care mi-a cruțat viața, a spus ea, ridicându-și capul pentru a-l privi calm pe Mu Ye Luomei înainte de a șchiopăta spre adâncul pădurii.
    Mu Ye Luomei a rămas încremenită, privind figura lui Meilin care se retrăgea. Imaginea acelor ochi adânci, fără viață, i se tot derula în minte și, dintr-o dată, nu-și mai amintea de ce o țintise cu atâta înverșunare pe această femeie neînarmată.
    Noaptea devenise adâncă, fără stele și fără lună, prevestind vreme rea pentru ziua următoare.
    Meilin și-a lipit spatele de peretele accidentat al muntelui, sperând că piatra rece o va ajuta să reducă febra arzătoare a corpului ei. Îndepărtase vârfurile săgeților și aplicase ierburi medicinale pe rănile tratate grosolan, care acum pulsau de durere. Capul ei amețit o durea în sincron cu rănile. Știa că are febră, dar nu îndrăznea să adoarmă, temându-se că nu se va mai trezi niciodată. Așa că s-a agățat strâns de o piatră ascuțită, înjunghiindu-se ori de câte ori se simțea aproape să cedeze, folosindu-se de durere pentru a rămâne trează.
    Aceasta era o peșteră pe o pantă. După ce scăpase de Mu Ye Luomei, se împinsese la limită, plonjând în zone înțesate de copaci și mărăciniș, fără să îndrăznească să se oprească. Deși Mu Ye Luomei o cruțase, asta nu însemna că subordonații ei ar fi făcut la fel. Nu mai avea puterea de a-și șterge urmele, așa că nu putea decât să se îndrepte spre locuri unde arcul și săgețile ar fi greu de folosit și unde abilitățile de qigong ar fi îngreunate.
    Chiar și așa, pierderea sângelui și durerea îi atenuaseră vigilența obișnuită. În timp ce fugea, a călcat greșit și a căzut pe o pantă. Deși plină de vânătăi și lovituri, această căzătură a condus-o la descoperirea acestei peșteri, pe jumătate ascunsă de iarba lungă și rădăcinile copacilor de pe versantul muntelui. Fără puterea de a continua și cu puține șanse de a scăpa de soldații pricepuți în lupta în sălbăticie, își asumase riscul de a se ascunde aici, așteptând ca Mu Ye Luomei să își recheme trupele.
    Din fericire, nu fusese descoperită până la căderea nopții. Din păcate, fără puterea ei interioară care să o protejeze, rezistența ei a fost mult diminuată. Această experiență, care ar fi fost neînsemnată înainte, îi provocase acum febră.
    Un gât uscat, o respirație arzătoare și o durere și o oboseală de nedescris în tot corpul o chinuiau, erodându-i voința.
    În starea ei de ceață, Meilin părea să vadă din nou munți și câmpuri pline de flori de primăvară. Picăturile dense de ploaie se împleteau, făcând fiecare floare albă pură deosebit de frumoasă în umezeala ei. Aerul proaspăt purta în jurul ei parfumul floral bogat și unic al lunii februarie. O făcea să vrea să adoarmă și să nu se mai trezească niciodată.
    Degetele ei, care apucau piatra, au tremurat și în cele din urmă s-au ridicat. Părea că își folosise toată puterea, dar, în realitate, era o lovitură slabă la rana de pe coapsă. Durerea i-a limpezit pentru scurt timp mintea, dar greutatea din corpul ei a revenit, ca și cum ceva ar fi vrut urgent să se elibereze din această carapace ca o închisoare.
    Cum arăta mama? Agățându-se de un fir de claritate în timp ce se lupta cu dorința de a renunța, s-a gândit brusc la această întrebare pe care nu-și permisese niciodată să o ia în considerare înainte. Apoi s-a simțit chinuită pe dinăuntru și pe dinafară, tânjind ca niciodată să afle răspunsul.
    De ce nu o doreau ei? Nu conta de unde venea, dacă a avut cândva o familie ca alții sau dacă avea frați. Ea voia doar să știe cum arăta mama ei. Doar atât, nimic mai mult…
    Nimic mai mult…
    În întuneric, buzele crăpate ale lui Mei Lin se mișcau, șoptind fără să scoată un sunet. Poate că nici ea nu știa ce murmura.
    Poate că nu va supraviețui de data asta. În momentul în care acest gând a apărut brusc în mintea ei abia conștientă, a auzit brusc o bufnitură surdă, ca și cum ceva s-ar fi lovit de un trunchi de copac. Chiar și stânca de deasupra capului ei părea să se zguduie. Senzația de pericol a trezit-o instantaneu, iar ea și-a liniștit instinctiv respirația greoaie.
    S-a străduit să asculte, ținându-și respirația, dar nu a auzit nimic pentru mult timp. Tocmai când conștiința ei era pe cale să se îndepărteze din nou, un scâncet a străpuns brusc ceața din mintea ei, făcându-i inima să tresară.
    Plânsul ușor a continuat, iritând-o pe Mei Lin, care se simțea deja indispusă. Nu voia să se ocupe de asta, dar se temea de consecințele ignorării ei. Cu reticență, și-a târât trupul aproape epuizat afară, a găsit figura întunecată de deasupra și a apucat-o, trăgând-o în jos fără să-i pese de care capăt o ținea.
    Forța ei era limitată, dar a fost suficientă pentru a speria persoana și a scoate un țipăt. După voce, și-a dat seama că era un băiat în pubertate.
    -Taci din gură! Mei Lin a simțit că capul ei era pe cale să se despice. Când a vorbit, și-a dat seama că vocea ei era răgușită, ca de șmirghel.
    Băiatul era atât de speriat încât a tăcut imediat. A vrut să o întrebe cine era, dar nu a putut deschide gura. S-a oprit din plâns, dar nu și-a putut controla tremuratul.
    -Urmează-mă dacă nu vrei să mori, a amenințat Mei Lin cu voce joasă, dându-și seama că nu avea puterea să îl tragă pe băiatul pe jumătate crescut.
    Fie de frică, fie recunoscând că ea nu voia să îi facă niciun rău, băiatul a urmat-o ascultător înapoi în peștera de mai jos. Abia după ce s-a așezat pe peretele de stâncă și nu a mai auzit alte sunete pentru o vreme, și-a dat seama că ea încerca să-l salveze. Recunoscător, el a bâlbâit: -F-frate mai mare, de unde ești? S-a gândit că, din moment ce amândoi fugeau pentru a-și salva viața, s-ar putea să se cunoască. Nu și-a dat seama că a presupus automat că cealaltă persoană era un prizonier de sex masculin ca și el.
    Mei Lin nu a răspuns. Poate pentru că acum exista o altă persoană, moralul i s-a ridicat ușor. Și-a dus mâna la brâu și a aruncat câteva conuri de pin în băiat.
    Băiatul a fost lovit de câteva ori, deși nu puternic. Și-a închis imediat gura, gândindu-se că a supărat-o. După un timp, el a ridicat în liniște unul dintre obiectele care căzuseră pe el, l-a pipăit și apoi l-a adulmecat curios.
    -Decojește-le… nuci de pin… Mei Lin nu mai întâlnise până atunci un copil atât de prost. Nu s-a putut abține să nu-i amintească, vorbind cu oarecare efort.
    Băiatul fugise de o zi fără să mănânce nimic și era amețit de foame. Auzind că era mâncare, a început să decojească. A găsit și conurile de pin care căzuseră lângă el și a extras fiecare nucă de pin.
    -Frate mai mare, mănâncă tu, a spus el, atingând-o cu grijă pe Mei Lin chiar când era pe cale să adoarmă din nou.
    Băiatul se abținuse, nu mâncase până nu le-a decojit pe toate, iar acum i le oferea ei prima.
    Pleoapele lui Mei Lin erau deja prea grele pentru a le mai putea ține deschise. Simțind atingerea lui, ea doar a mormăit, prea slabă pentru a răspunde. Băiatul a așteptat o vreme și, nevăzând nicio reacție, în cele din urmă și-a retras mâna și a început să ciugulească el însuși cu grijă nucile de pin.
    În peștera liniștită, se auzea sunetul crunt al nucilor de pin mâncate una câte una. Deși ușor zgomotos, cel puțin nu te pierdea în întuneric.
    După ce a terminat toate nucile de pin din mână, băiatul și-a plesnit buzele, încă nemulțumit. A ascultat cu atenție împrejurimile, auzind doar respirația grea a persoanei de vizavi de el și niciun alt sunet. Inima lui speriată s-a liniștit în cele din urmă, așa că s-a ghemuit într-o minge și a adormit.
    La un moment dat, afară a început să plouă. Ploaia de toamnă se lovea de crengile copacilor și de frunzele de iarbă, scoțând un sunet de foșnet. Poate pentru că intrarea în peșteră era joasă și spațiul mic, cu doi oameni înăuntru, nu era foarte frig. Ritmurile diferite ale respirației lor creșteau și scădeau ca și cum ar fi găsit în sfârșit ceva de care să depindă. Tocmai când totul se liniștise, se auzi o bufnitură puternică, ca și cum ceva ar fi lovit violent copacul mare de deasupra, scuturând pământul din crăpăturile tavanului.
    Cei doi, care dormeau ușor, au fost treziți brusc. Chiar și în întuneric, au putut simți șocul celuilalt.
    Ploaia se întețea, iar de sus nu mai venea niciun sunet. Băiatul a devenit neliniștit.
    -Frate mai mare, mă duc să verific, a spus el, îngrijorat că ar putea fi alți tovarăși. Dacă erau răniți și lăsați în ploaie, șansele lor de supraviețuire ar fi fost minime.
    -Mm, a mormăit Mei Lin, simțindu-se și ea neliniștită. Se întreba dacă a mai căzut cineva de sus. Dacă da, acest loc ar putea să nu mai fie sigur pentru mult timp.
    Băiatul a ieșit și în curând a târât înapoi o altă persoană. În noaptea neagră ca smoala, nu se vedea nimic, dar Mei Lin a simțit un fior de ceață de ploaie adusă înăuntru, făcând-o să tremure involuntar.
    -Nu e mort încă, a spus băiatul în timp ce încerca să frece cu căldură mâinile și picioarele reci ale persoanei.

    -Hainele lui sunt ude până la piele. Nu știu unde este rănit.

    Mei Lin a rămas tăcută, simțind că a fi deranjată în felul acesta îi făcea disconfortul să pară mai puțin insuportabil. Corpul ei încă ardea de febră, iar rănile încă îi pulsau de durere, dar acum nu mai era singură. Întunericul nu o mai putea înghiți în tăcere.
    -E prea frig. Va muri dacă îl lăsăm așa… mormăi băiatul. Apoi se auzi un foșnet.

    -Îi voi scoate hainele ude. Frate mai mare, hai să ne strângem împreună. Va fi mai cald așa. În timp ce vorbea, l-a târât pe omul inconștient spre Mei Lin.
    Mei Lin nu s-a îndepărtat. După ce a apreciat că ultima persoană adusă nu prezintă niciun pericol, și-a apropiat corpul, așezându-l pe bărbat între ea și băiat. Într-un moment ca acesta, nu o deranja să împartă căldura corpului ei arzător cu alții.
    O mână subțire, ca o gheară de găină, s-a întins din cealaltă parte, încolăcindu-i umărul, trăgându-i pe cei trei mai aproape. Rana de pe umărul ei a fost apucată, provocând valuri de durere intensă, dar Mei Lin și-a mușcat buza și nu a scos niciun sunet. În parte pentru că durerea o ajuta să rămână trează, iar în parte pentru că nu se putea abține să nu tânjească după acest sentiment de a împărți viața cu alții.
    Totuși, acest sentiment a fost spulberat când lumina zilei a pătruns în peșteră.
    Poate pentru că persoana de lângă ea îi absorbise căldura corporală în exces, febra lui Mei Lin scăzuse până în zori. Mâna care o apucase de umăr îi alunecase de mult în timp ce stăpânul ei căzuse într-un somn adânc, odihnindu-se acum ușor pe corpul persoanei din mijloc.
    Ea nu dormise toată noaptea. Lumina blândă a zorilor îi permitea să vadă vag în interiorul peșterii. Și-a întors globii oculari ușor înțepeniți și a văzut persoana cu care se cuibărise toată noaptea. Expresia ei a devenit instantaneu extrem de neplăcută.
    A închis ochii, apoi i-a deschis din nou, dovedind că nu visa. Mâna ei era încleștată inconștient. A respirat adânc de două ori, apoi s-a îndepărtat în tăcere, ascunzându-se în umbrele din partea mai adâncă a peșterii.
    Murong Jinghe. Persoana inconștientă cu o față palidă era Murong Jinghe.
    Ce glumă cosmică!
    Mei Lin și-a pierdut cumpătul, neștiind cum să gestioneze situația. Poate că ar trebui să plece imediat, sau să profite de această ocazie pentru a-l ucide…
    Afară, ploaia continua să picure, sunetul picăturilor de ploaie lovind nervii deja fragili ai lui Mei Lin, făcându-i capul să pulseze din nou. Ca soldat al morții, uciderea nu era ceva ieșit din comun, așa că îl putea ucide cu ușurință pe acest om care o făcuse să cadă într-o astfel de situație. La fel ca ieri dimineață, în fața rugăminților ei, el nu a arătat nicio milă.
    În timp ce mintea ei era plină de gânduri haotice, emoțiile ei panicate s-au stabilizat treptat. S-a târât spre intrarea în peșteră.
    Apa de ploaie care se scurgea din frunzele de iarbă a căzut în gura ei uscată, făcând-o să se simtă puțin mai bine. După ce a inspirat câteva guri de aer proaspăt la marginea peșterii, s-a așezat și s-a întors să se uite cu răceală la cei doi oameni dinăuntru.
    Băiatul subțire, cu fața sălbatică, era întins lângă Murong Jinghe, în mod clar epuizat după o zi de fugă și dormit adânc. Deși fața lui era murdară și hainele lui erau în zdrențe, încă se putea vedea din trăsăturile lui copilărești că nu avea mai mult de cincisprezece ani.
    Din moment ce supraviețuise ieri, poate că va putea supraviețui și în viitor…
    Sunetul foșnetului frunzelor de iarbă a ajuns la urechile ei, întrerupând contemplația lui Mei Lin. Un cap de șarpe negru-maroniu, plat și rotund a ieșit din iarba de la marginea peșterii. A privit cu ochii săi negri, strălucitori, și-a mișcat limba de două ori, apoi a alunecat în peșteră, dezvăluind un corp gros cât încheietura unui copil.
    Mei Lin stătea acolo, privindu-l calm, strângând pumnul, gâtul mișcându-i-se involuntar. În momentul în care șarpele negru a alunecat pe piciorul care îi bloca calea, mâinile ei, care îi atârnaseră lateral, s-au întins brusc. O mână a prins șarpele la cinci centimetri în spatele capului, cealaltă i-a apucat corpul și, în timp ce coada șarpelui se încolăcea alarmată în jurul brațului ei, ea a mușcat din gâtul șarpelui.
    Ignorând zbaterile șarpelui și strânsoarea din ce în ce mai mare a cozii în jurul brațului ei, ea și-a strâns maxilarul, mușcând din ce în ce mai tare… până când a străpuns pielea rece a șarpelui și sângele cald i-a intrat în gură.
    În cele din urmă, coada șarpelui a slăbit încet, mișcându-se din când în când, apoi a devenit moale. Șarpele mort, lung de aproape un metru și jumătate, a fost aruncat la pământ. Mei Lin s-a prăbușit pe peretele de piatră, aproape epuizată. A închis ochii și a oftat, rana nevindecată de pe umărul stâng sângerând din nou.
    După ce a băut o burtă plină cu sânge de șarpe, puterea ei, epuizată de pierderea de sânge, foame și febră mare, a fost în sfârșit refăcută. Corpul ei s-a încălzit treptat. Când și-a revenit puțin, a deschis ochii, întâlnind în mod neașteptat o pereche de ochi negri și limpezi, plini de teroare.
    Băiatul se trezise, se pare că o văzuse pe Mei Lin mușcând șarpele, sau, mai probabil, fusese trezit de agitație.
    Mei Lin s-a gândit o clipă, apoi a întins mâna pentru a lua șarpele de pe jos și l-a aruncat în fața lui, spunându-i categoric:

    -Mănâncă. Deși nucile de pin erau bune, cantitatea era prea mică pentru a satisface foamea.

    Băiatul a tresărit, retrăgându-se spre Murong Jinghe, încă inconștientă, bâlbâindu-se:

    -Tu… tu ești… Nu și-ar fi putut imagina niciodată că apăruse o femeie, și încă una atât de fioroasă.
    Mei Lin și-a coborât pleoapele. Putea să explice, dar nu avea nicio dorință să vorbească și nu voia să risipească energie. Așa că și-a pipăit talia încă bombată și a mai aruncat două conuri de pin în băiat, apoi s-a târât să tragă șarpele mort înapoi. Privirea ei a cercetat peștera și în cele din urmă a aterizat pe piciorul lui Murong Jinghe.
    S-a târât și a luat un pumnal de la el, scoțându-l din teaca sa ornamentată. Lama subțire strălucea ca zăpada, arătând ca o armă fină.
    Așezându-se la locul ei inițial, a început în tăcere să proceseze șarpele mort. L-a jupuit, i-a tăiat capul, i-a tăiat burta pentru a scoate măruntaiele…
    -Tu… tu… frate mai mare… mai mare? În timp ce făcea toate astea, băiatul și-a revenit în sfârșit, ridicând conurile de pin de pe corpul său cu o privire neîncrezătoare.
    Mei Lin s-a uitat la el, tot fără să vorbească. A cules câteva frunze late, jumătate galbene, jumătate verzi de la intrarea în peșteră și le-a așezat în fața ei. A feliat carnea de șarpe și a așezat-o pe frunze, apoi a săpat o groapă în apropiere pentru a îngropa pielea de șarpe și oasele, pentru a evita atragerea furnicilor.
    Poate că carnea de șarpe gătită ar avea un gust delicios, dar crudă cu siguranță nu ar fi apetisantă. Băiatul s-a uitat ezitant la carnea albă de șarpe din fața lui, apoi la Mei Lin care mesteca în tăcere. A înghițit greu, încercând să înăbușe valurile de greață care se ridicau în el, forțându-se să ia o bucată și să o ducă în gură. Cu toate acestea, înainte chiar de a începe să mestece, textura rece și vâscoasă, cu mirosul puternic de pește, l-a făcut imediat să o vomite cu un -Bleh!
    Văzându-l că vomită în mod repetat, aproape scoțând bila, Mei Lin s-a încruntat. S-a apropiat pentru a lua înapoi carnea de șarpe, apoi i-a dat toate conurile de pin pe care le avea la ea.
    -Îmi… îmi pare rău, soră… mare… mare… Băiatul și-a șters gura cu mâneca, cu ochii frumoși plini de lacrimi, arătând de parcă era pe punctul de a plânge de auto-reproș.
    -Este în regulă, a vorbit în sfârșit Mei Lin. Deși vocea ei era mai bună decât ieri, era încă răgușită, confirmându-i imediat băiatului că ea era într-adevăr persoana care îl luase aseară.
    A înfășurat carnea de șarpe rămasă strâns în frunze și a băgat-o în sân. A scos capul afară pentru a se uita la ploaia încă torențială, apoi s-a uitat înapoi la Murong Jinghe, care rămăsese inconștient din motive necunoscute, înainte să se târască spre ieșire.
    -Soră, unde te duci? Băiatul a fost șocat și s-a oprit brusc din bâlbâit.

    -Evadez! Vrei să stai aici pentru totdeauna? a spus Mei Lin fără să se uite înapoi. După ce s-a gândit, i-a amintit:

    -Și tu ar trebui să pleci repede de aici! Ar putea fi probleme dacă stai mai mult.

    Până acum, acei soldați ar fi trebuit să se grăbească înapoi pentru a raporta lui Mu Ye Luo Mei. Dacă ar fi descoperit că Murong Jinghe lipsește, probabil că ar fi cercetat întreaga pădure de munte, poate chiar ar fi sigilat-o. Atunci, evadarea ar fi fost imposibilă.
    -Dar… soră, soră… Băiatul s-a uitat la Murong Jinghe căzut, ignorând conurile de pin împrăștiate. Cu o agilitate care rivaliza cu cea a unui șobolan, el s-a târât și a apucat glezna lui Mei Lin.
    -Ce faci? Mei Lin, incapabilă să înainteze, s-a încruntat și s-a uitat înapoi.
    -Soră, nu mă lăsa în urmă, a spus băiatul plângând, cu ochii roșii și fața plină de supărare.
    Mei Lin a fost un pic uimită, neașteptându-se ca el să vrea să rămână cu ea. În trecut, ea cooperase cu alți tovarăși pentru a depăși dificultățile, dar de obicei se despărțeau după ce își atingeau scopurile, fără să se încurce niciodată. Pentru ea, noaptea trecută a fost o astfel de situație. Îi dăduse o mână de ajutor, iar el o ajutase să supraviețuiască celei mai periculoase nopți. Chiar dacă ea ar fi fost încă slăbită în zori, nu s-ar fi plâns dacă el ar fi plecat singur. În mod similar, atunci când se hotărâse să plece, nu se gândise să-l roage să vină cu ea.
    -Să mergem atunci, s-a gândit Mei Lin pentru o clipă. Având în vedere agilitatea lui, să călătorim împreună nu ar fi un lucru rău, așa că a încuviințat.
    Auzind acest lucru, băiatul s-a bucurat foarte mult, fața lui izbucnind într-un zâmbet strălucitor care orbise privirea.
    -Așteaptă-mă, a spus el, apoi s-a întors repede la locul în care se întinsese și s-a ocupat de el.
    Văzând că avea de gând să adune conurile de pin de pe jos, Mei Lin și-a retras privirea și s-a târât afară să se așeze sub copacul mare și să aștepte. Nu a mai aruncat nicio privire la Murong Jinghe inconștient dinăuntru. Dacă în urmă cu două zile gândurile ei fuseseră oarecum stârnite de îndrăgostirea inexplicabilă a lui, ieri acestea fuseseră complet distruse. El nu-i datora nimic, și nici ea nu-i făcuse rău, așa că soarta lui nu mai era grija ei.
    Ploaia părea să cadă mai tare. Din când în când, câteva picături pătrundeau prin frunzele încă dese de deasupra și cădeau peste ea, dar nu-i afecta buna dispoziție după ce mâncase pe săturate. A întins mâna pentru a prinde apa de ploaie, spălând încet petele de sânge, apoi s-a uitat la pădurea învăluită în ceață, gândindu-se la căile de scăpare.
    -Soră, să mergem, a venit strigătul băiatului de jos.
    Mei Lin s-a uitat în jos, iar fața i s-a înverzit instantaneu.
    Băiatul era jos, purtându-l în spate pe Murong Jinghe, care era mult mai mare decât el. Fața lui era roșie de efort, dar ochii lui erau plini de o bucurie inexplicabilă.

  • Waiting For You in a City / Focurile de artificii ale inimii mele – Capitolul 2

    După muncă, Xu Qin s-a dus la departamentul ambulatoriu de chirurgie a arșilor de la etajul nouă pentru a-l căuta pe profesorul Xu Ken. Noaptea trecută, în timpul operației, a avut unele îndoieli, de aceea a vrut să îl consulte pe profesor.

    La ora 8:00 dimineața, Xu Ken nu era la spital.
    Xu Qin a întrebat asistenta și și-a dat seama că și-a amintit data greșită. Profesorul Xu Ken este întotdeauna liber sâmbăta. Ea a crezut că astăzi este vineri – în ultima vreme a fost atât de epuizată. Xu Qin și-a frecat agresiv nasul cu putere, apoi s-a dus la lift. Când a trecut de toaletă, și-a auzit pe neașteptate propriul nume.

    „Am auzit că atunci când Xu Qin se va întoarce de la departamentul de urgență, va fi promovată medic curant.” Aceasta este vocea lui Yang Sijia. Ea și Xu Qin au intrat în spital în același timp. Au fost stagiari împreună și au fost promovate la medici rezidenți împreună.

    „Ce?! Medic rezident?” Zhu Xian este seniorul lor, ea părea clar nemulțumită: „Pe ce bază? Doar pentru că a studiat în străinătate în SUA? Ea este aici doar de câțiva ani, are suficientă experiență?”
    „Așa că a fost trimisă la departamentul de urgență, cred că a fost făcut pentru a păcăli oamenii. Într-adevăr… Până când va termina, ea va fi medicul curant. Nu este corect, dar nimeni nu ar găsi nimic de reproșat, devine doar o excepție.” Yang Sijia s-a spălat pe mâini și s-a uitat la Zhu Xian cu ochii plini de milă. „Simt că ar trebui să fie rândul tău. Ești mai în vârstă decât ea, ai mai multă experiență decât ea. Dar ce poți face, ea are relații.”
    Zhu Xian a pufnit și a spus: „Oricine poate găsi o conexiune. Sunt câțiva care au venit la Al Treilea Spital Militar fără nicio legătură.”

    Yang Sijia a scuturat din cap: „Oh, dar trecutul ei familial nu este obișnuit. Am auzit că numele ei de familie este Meng, dar pentru că nu vrea să îl facă public, și-a schimbat numele de familie.”
    „MENG?”” Zhu Xian a ezitat pentru o vreme: „Fiica șefului de personal….?”
    Yang Sijia a ridicat din umeri.
    Zhu Xian nu a spus nimic și doar și-a exprimat nemulțumirea spălându-se pe mâini cu forță. Apoi a luat șervețelul pentru a-și șterge mâinile. După ceva timp, a aruncat șervețelul în coșul de gunoi. „Nu vrea să îl facă public? E prea amuzant. Dacă nu vrea să o facă, atunci nu ar fi trebuit să treacă prin ‘ușa din spate’. M-am săturat de ea, și totuși voi lucra în același loc cu ea, eu…….”

    Zhu Xian se sufoca, Xu Qin o privea din ușa ușor deschisă. Xu Qin era atât de calmă și rece.
    Xu Qin a întrebat cu indiferență: „Nu vrei să lucrezi cu mine, ar trebui să te ajut să vorbești cu șeful de departament?” Pentru că era atât de obosită, vocea ei era răgușită.
    Zhu Xian s-a uitat la ea cu buzele tremurânde, cerând milă rușinată.
    Xu Qin a exercitat puțină forță asupra coatelor, s-a împins să se ridice dreaptă de pe perete, și-a ridicat bărbia, a privit-o, apoi s-a întors și a plecat.

    …….
    Când a ieșit din parcarea spitalului, paznicul a salutat-o prietenește: „Doctore Xu, ieșiți de la muncă?”
    Xu Qin a zâmbit și a dat din cap. A ieșit repede cu mașina din parcare.
    Soarele de dimineață strălucea atât de splendid, era atât de strălucitor încât Xu Qin simțea că îi este greu să deschidă ochii.

    Curtea familiei Meng era situată în vestul orașului, destul de departe de spital. Tatăl ei s-a simțit îndurerat să o vadă muncind atât de mult, așa că i-a cumpărat un apartament în zona Zong Lu Gardens, un bloc de lângă spital. Era la 10 minute de mers cu mașina pentru a-i fi mai ușor să facă naveta de la și la serviciu.
    Casa era foarte nouă, orientată spre sud, iar spațiul era mare. Xu Qin locuia singură într-un spațiu gol, dar nu avea niciun sentiment de singurătate. Fiind plecată de mulți ani, se pricepea cel mai bine să trăiască singură în jungla urbană.

    Poate pentru că stătea mereu trează până târziu, Xu Qin avea dureri în gât. Și-a amintit că are un ceainic acasă, dar uitase unde îl pusese.
    L-a căutat o vreme în dulapul din bucătărie. Apoi l-a scos și a desfăcut toate plasticurile. A spălat ceainicul și a turnat două sticle de apă în el. Când era pe cale să îl încălzească, a observat că ștecherul fierbătorului era de tip englezesc.
    Xu Qin l-a ținut în mână și a stat acolo câteva secunde, a suspinat și, de asemenea, nu știa de unde l-a cumpărat majordomul. A încercat să afle dacă avea un alt adaptor pentru fișă.
    În cele din urmă a lăsat-o baltă și a deschis o sticlă de apă. Apa rece îi făcea cumva gâtul să o doară. S-a încruntat, dar a terminat apa oricum, apoi s-a dus la baie să facă un duș. Și-a uscat părul înainte de a merge în pat să doarmă.
    Xu Qin a dormit atât de profund, dar într-o stare de amețeală a putut auzi o sirenă. Știa că nu era o ambulanță, așa că nu s-a trezit.

    În clipa următoare, a sunat o sonerie. Suna urgent, persoana a bătut și ea foarte tare la ușa ei. „Doamnă Xu?! Doamnă Xu?!”

    Xu Qin s-a trezit brusc, se auzea sunetul unei sirene afară.
    A deschis ușa și a văzut că era agentul de pază de la acest complex de apartamente, părea neliniștit și îngrozit. Era transpirat: „Vă rog să coborâți repede, strada Wu Fang arde. Mașina dumneavoastră blochează trecerea pompierilor”.

    Xu Qin s-a dezmeticit și și-a încălțat rapid pantofii: „O să cobor acum.”
    „Adu-ți cheia de la mașină!”
    Xu Qin și-a închis ușa și apoi a întrebat: „Partea aceea face parte din traseul pompierilor? Văd că locuitorii și-au parcat mașinile acolo.”
    Agentul de securitate a făcut o față lungă: „Da, toată lumea blochează acea cale, ceea ce este o problemă majoră. Grăbește-te, mai am o mulțime de rezidenți pe care nu i-am contactat încă.”

    Agentul de securitate a fugit: „S-a terminat, s-a terminat. De data asta s-a terminat.”
    Xu Qin a luat liftul, s-a uitat la fereastră și a observat un nor gros de fum nu prea departe.
    Apartamentul lui Xu Qin era situat în Zong Lu Gardens, care era o comunitate faimoasă de lux. Apartamentul de acolo costa de două până la trei ori mai mult decât zona din jur. Era o zonă nouă care avea totul disponibil în jur.
    Strada Wu Fang se afla în apropiere de Grădinile Zong Lu, fiind cunoscută ca o zonă săracă și veche. În trecut, era locuită de meșteșugari. Dar, după aceea, s-a transformat treptat într-o mică stradă de mărfuri și a fost cea mai de jos treaptă a reședinței societății.

    Cu câțiva ani în urmă, Dong Cheng plănuia să dezvolte strada Wu Fang, astfel încât ar fi trebuit să demoleze clădirile și să realoce locuitorii, dar acolo locuiau o mulțime de oameni. Cei mai mulți dintre ei nu aveau drepturi de proprietate, iar dezvoltatorul acelei zone nu era dispus să ofere compensații suficiente. Acest lucru a dus la faptul că acești oameni nu aveau unde să locuiască și ambele părți nu au putut ajunge la un acord. Dezvoltatorul plănuise să folosească forța pentru a demola zona.

    Din fericire, un celebru regizor autohton a considerat că are o priveliște minunată și a făcut din strada Wu Fang o parte din filmul său. Comunitatea a început să facă apel pentru a proteja acea zonă a orașului datorită culturii și arhitecturii sale. Au vrut să lase imaginea de epocă a străzii Wu Fang. Aceasta a creat o mare controversă. În cele din urmă, strada Wu Fang a devenit un faimos loc pitoresc și nu a putut fi demolată.
    An de an, zona s-a transformat dintr-un loc simplu într-un loc impresionant – în jurul acelei zone erau clădiri mari cu reședințe în stil european și un district de afaceri sub-central (SCBD). Avea străzi largi și era atât de aglomerat. Localnicii glumeau spunând că zona s-a transformat în „Grădina Centrală din New York”.
    Grădinile Zong Lu se aflau pe cealaltă parte a străzii Wu Fang, fiind separate doar de o alee.

    Din cauza problemelor de calitate din parcarea subterană de la Zong Lu Gardens, unele zone erau în reparații și nu exista niciun loc de parcare în comunitate, astfel că unii rezidenți și-au lăsat mașinile afară. Aleea mică din spate a devenit prima lor alegere.
    Un șir lung de mașini a parcat pe alee, lăsând o stradă cu sens unic, zi de zi fără incidente.
    Cine ar fi crezut că mașinile de pompieri vor avea dificultăți în a trece?

    Xu Qin a ieșit din clădirea ei pe ușa din spate și a fugit pe alee. Sirenele de incendiu erau asurzitoare, iar mulțimea se grăbea spre ei. Toată lumea s-a panicat și a fugit afară. Bărbații au tras femeile și copiii, iar tinerii i-au sprijinit pe bătrâni și pe copii. Mai mulți pompieri au venit să îi instruiască. Evacuarea mulțimii: „Nu împingeți! Mergeți doar pe jos! Nu alergați!”

    Xu Qin a văzut fum gros ieșind de undeva din interior, suflând cu vântul, și s-a grăbit spre clădirea SCBD din apropiere.
    Mulți proprietari de mașini își mutau încet mașinile în mulțime.
    Mai multe camioane de pompieri se aflau la intrarea pe alee, luminile lor roșii clipind. Șoferul mașinii de pompieri era prea nerăbdător să înjure: „Unde este administratorul proprietății! Grăbiți-vă! Cereți oamenilor să-și mute mașina!”
    Mașina de la intrarea pe alee s-a mișcat, mașina de pompieri a intrat încet, după doar două locuri de parcare, a fost din nou blocată.

    De-a lungul drumului, țipetele femeilor și plânsetele copiilor erau neîncetate. Pământul era plin de apă, iar pompierii au tras de furtunul de apă, dar lungimea era limitată, așa că nu au putut pulveriza apa decât prin perete.
    O parte din apa de înaltă presiune s-a reflectat înapoi, a stropit frunzele de pe perete și a udat părul și hainele lui Xu Qin.
    Ea a alergat spre partea laterală a mașinii și a scos cheia. Chiar când era pe punctul de a apăsa butonul portierei, o femeie a trecut în fugă pe lângă ea și a izbit-o în plin. Cheia a căzut pe jos și s-a rostogolit sub mașină.
    Xu Qin a îngenuncheat și s-a aplecat lângă mașină. Sub mașină curgea apă murdară, s-a simțit dezgustată pentru o vreme, a strâns din dinți și a tras aer în piept, și-a întins brațele și a încercat să ia cheia, dar nu a putut ajunge la ea.

    Prin partea de jos a mașinii, a văzut pantofii oamenilor de pe partea cealaltă trecând în fugă. Pantalonii rezistenți la foc ai celor doi pompieri erau la vedere – albastru închis, cu o margine galben-aurie strălucitoare.

    „Se estimează că proprietarii celorlalte mașini nu pot fi contactați. Ce ar trebui să facem?”
    Vocea bărbatului era rece, cu o notă de furie: „La naiba, doar ridicați-le.”
    „Cum ar trebui să o facem?!”
    „Nu așteptați să ardă până la temelii? Veniți cu toții, ridicați mașinile!” Bărbatul a venit din partea cealaltă și le-a ordonat.
    „Căpitane Song, uită-te la plăcuțele de înmatriculare, toate sunt…”

    „Tu, măgarule, eu voi purta responsabilitatea.” Bărbatul a spus cu răceală, vocea lui fiind aproape de capul lui Xu Qin.
    Xu Qin și-a coborât centrul de greutate și în cele din urmă a pescuit cheia din apa noroioasă. A apucat portiera mașinii și s-a ridicat, doar pentru a auzi o mustrare furioasă din spate, vocea bărbatului fiind furioasă și nervoasă: „Asta e mașina ta? Știai că acesta este traseul camioanelor de pompieri!”

    Xu Qin a apăsat butonul, a deschis portiera mașinii, s-a întors și și-a cerut scuze: „Îmi pare rău, eu…”
    Song Yan stătea în spatele ei într-o uniformă de pompier albastru închis și o cască de protecție. Bărbatul se încrunta și se uita la ea nerăbdător, chiar cu o urmă de dezgust.

    Mintea lui Xu Qin era goală. În momentul în care a văzut acel chip, a devenit complet goală.
    Song Yan a împins-o fără nicio politețe și a răcnit: „La naiba, de ce naiba mai stai aici! Grăbește-te și pleacă!”
    Xu Qin s-a împiedicat în mașină și și-a revenit în simțiri, era haos în jur. Privind din nou înapoi, Song Yan s-a îndreptat spre o altă mașină.

    Xu Qin s-a așezat în mașină și a încercat să introducă cheia de mai multe ori înainte de a intra pe gaura cheii. A pornit mașina, a urmărit mulțimea care se îndepărta încet de alee și s-a uitat la Song Yan când a trecut pe lângă ea.
    Song Yan și mai mulți pompieri au cărat mașina la marginea drumului. Bărbații aveau vene albastre întinse pe cap, trupurile lor se încordau și se auzea un vuiet violent. Partea laterală a mașinii a fost ridicată și răsturnată pe marginea drumului, lovindu-se de copaci cu frunzele foșnind.

    Nu s-au oprit și s-au îndreptat spre o altă mașină nerevendicată. În spatele lor, mașina de pompieri își aprinse luminile, târându-se puțin înainte.
    A devenit din ce în ce mai mic în oglinda retrovizoare și a dispărut.
    Xu Qin și-a amintit că și casa lui Song Yan era pe strada Wu Fang.
    Xu Qin a parcat mașina în fața blocului în care locuia, iar bătăile inimii i s-au calmat. Gândindu-se la momentul de adineauri, Song Yan nu a recunoscut-o deloc, uitându-se la ea ca la un cetățean ignorant și prost.
    Nu-și amintea de ea.

    S-a uitat la mulțimea care alerga în oglinda retrovizoare, și-a scos telefonul mobil și a sunat la centrul de urgență din spital.
    „Există un incendiu pe strada Wu Fang, ați primit un raport al incendiului?”
    „Ambulanțele sunt pe drum.”
    Xu Qin a pus telefonul jos, și-a legat părul desfăcut cu un elastic, a ieșit din mașină și a fugit din nou spre alee.

  • Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 7

    Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 7

    Doamna Guo realizase deja că Contele de Dongping, Jiang Ancheng, nu era un om rafinat.

    Când un savant întâlnește un soldat, rațiunea nu poate prevala. Ea și-a reprimat frustrarea și i-a zâmbit Bătrânei Doamne a Contelui Dongping:

    – Bătrână Doamnă, căsătoria înseamnă unirea a două familii. Desigur, nu ne putem grăbi. De ce nu discutați mai întâi cu Contele? Voi aștepta decizia ta în Sala Florilor.

    Văzând-o pe doamna Guo dându-se temporar la o parte, Bătrâna Doamnă Feng s-a simțit ușor ușurată.

    Deși nu avea nicio intenție de a anula logodna, nu putea să pară prea moale în fața oamenilor Ducelui de Anguo. Familia Ducelui a fost prima vinovată, așa că, desigur, nu puteau rata această ocazie de a obține niște beneficii.

    Acum că se gândea mai bine, își făcuse griji cu privire la găsirea unei modalități prin care nepotul ei, Cang, să devină discipolul marelui savant, Maestrul Qingya.

    În mintea Bătrânei Doamne Feng, logodna nu putea fi anulată, dar să profiți de situație pentru a obține unele beneficii ar fi ideal pentru toată lumea.

    Bineînțeles, mai trebuia să-l convingă pe fiul ei mai mare.

    Uitându-se la fața cenușie ca fierul a fiului ei, Bătrâna Doamnă Feng nu s-a putut abține să nu se încrunte.

    Fiul ei cel mare avea un talent mediu, iar anul trecut își pierduse o mână în timp ce îl salva pe ducele de Anguo de la o alunecare de teren. Uită de găsirea unor modalități de a extinde gloria familiei Contelui; menținerea statutului lor actual ar fi suficientă.

    Un om în toată firea și încă atât de nepăsător!

    – Mamă, nu e nimic de discutat. Această logodnă trebuie să fie anulată. Familia Ducelui de Anguo este prea autoritară!

    – Trebuie să fie anulată? Te-ai gândit cât de mult rău face anularea unei logodne unei tinere? Chiar dacă este vina bărbatului, cum poate o fată căreia i s-a anulat logodna să găsească vreodată o altă pereche bună?

    Jiang Ancheng a rânjit:

    – Chiar dacă o căsătorim pe Si’er cu un om de rând, este mai bine decât să o căsătorim cu un bărbat care se întâlnește cu alte femei înainte de nunta sa!

    – Un om de rând? Bătrâna Doamnă Feng s-a uitat la Jiang Ancheng cu dezamăgire. Știi că alocația lunară pentru pomezi a fetei a patra este suficientă pentru a acoperi cheltuielile anuale ale unei familii de cinci oameni de rând?

    Jiang Ancheng a fost uimit de întrebarea Bătrânei Doamne Feng.

    Tonul Bătrânei Doamne Feng a devenit mai rece:

    – Dragostea poate stinge setea nu este decât o glumă. Soția moștenitorului Ducelui de Anguo mi-a spus că fata provine dintr-un mediu modest și abia știe să citească. Tânărul stăpân Ji este doar îndrăgostit momentan. Odată ce o va lua pe acea fată drept concubină, nu va trece mult timp până când o va da la o parte.

    Jiang Ancheng a sforăit puternic pe nas, spunând resemnat:

    – Mama se înșeală. Nu este vorba despre faptul că ticălosului îi pasă sau nu de alte femei. Este vorba de faptul că nu are niciun respect pentru Si’er. O astfel de persoană nu este o pereche bună!

    – Ai cerut părerea lui Si’er? Bătrâna Doamnă Feng a întrebat brusc.

    Vocea lui Jiang Ancheng a tremurat.

    Buzele Bătrânei Doamne Feng s-au încrețit ușor:

    – Nici măcar nu ai întrebat-o pe Si’er, așa că de unde știi dacă vrea să anuleze logodna? Chiar dacă căsătoria este decisă de părinți, nu ți-e teamă să nu iei o decizie greșită și Si’er să te urască pentru tot restul vieții ei?

    Cuvintele Bătrânei Doamne Feng au făcut ca fața lui Jiang Ancheng să devină palidă.

    Defuncta sa soție i-a lăsat două fiice și un fiu. Dintre cei trei copii, a iubit-o cel mai mult pe Si’er.

    Știa că nu era corect să favorizeze un singur copil, dar Si’er semăna cel mai mult cu răposata sa soție.

    Doar văzându-și fiica cea mică, inima i se înmuia involuntar.

    Dar fetița lui nu fusese niciodată aproape de el din copilărie. Astăzi, atitudinea ei începuse în sfârșit să se îmbunătățească, iar el nu dorea să o îndepărteze din nou.

    Bătrâna doamnă Feng a rânjit în secret.

    Știa că aducerea în discuție a fetei a patra ar fi în măsură să-l convingă pe fiul ei cel mare.

    – Chiar dacă Si’er are resentimente față de mine, eu tot…

    – Invit-o pe domnița a patra înăuntru. Bătrâna Doamnă Feng a întrerupt cuvintele lui Jiang Ancheng, instruind-o pe camerista șefă Ah Fu.

    Ah Fu s-a dus imediat în camera alăturată pentru a o invita pe Jiang Si.

    Jiang Si a calculat momentul.

    Până acum, tata ar fi trebuit să înțeleagă situația.

    În viața ei anterioară, tata nu fusese de acord cu devansarea nunții. De data aceasta, Qiao Niang nu murise și, dată fiind indulgența soției Ducelui de Anguo față de Ji Chongyi, cu siguranță nu ar fi îndrăznit să o trimită pe Qiao Niang departe. Odată ce tata ar fi aflat despre asta, ar fi vrut să anuleze logodna.

    Desigur, atunci când doamna Guo vorbea despre scandalul familiei sale, în mod inevitabil îl îndulcea. Furia tatălui nu avea încă intensitatea necesară.

    Aceasta nu a fost o problemă. După ce fratele al doilea se va întoarce cu zvonurile pe care le-a auzit afară și îi va spune tatei, acesta va putea să se hotărască complet.

    Jiang Si avea clar în minte că, în momentul crucial, nu se putea baza pe această bunică din Sala Compasiunii, care era relativ bună cu ea.

    Dar de ce nu se întorsese încă al doilea frate?

    – A patra domniță, Bătrâna Doamnă îți solicită prezența înăuntru.

    Jiang Si și-a retras gândurile, expresia de pe chipul ei era calmă când a urmat-o pe Ah Fu înăuntru.

    – Fata a patra, ai așteptat mult?

    Jiang Si și-a prezentat respectul față de Bătrâna Doamnă Feng și a zâmbit:

    – Bunica primea oaspeți. Este corect să aștept puțin.

    – A patra fată este atât de înțelegătoare. Ridurile din colțurile ochilor Bătrânei Doamne Feng s-au adâncit în timp ce o chema pe Jiang Si în față. Si’er, știi cine a fost oaspetele?

    – Această nepoata nu știe.

    – A fost soția moștenitorului Ducelui de Anguo. Bătrâna Doamnă Feng, nevăzând nicio schimbare în expresia lui Jiang Si, a continuat: Familia Ducelui vrea ca tu să intri în casa lor mai devreme. Ești dispus?

    – Mamă! Fața lui Jiang Ancheng a devenit neagră de furie.

    – Ce este în neregulă cu mama? Să o întrebi pe Si’er fără măcar să îi explici situația mai întâi, nu este asta doar o înșelăciune?

    Bătrâna Doamnă Feng l-a ignorat pe Jiang Ancheng, privirea ei fiind fixată intens pe Jiang Si.

    O înțelegea pe această nepoată mai bine decât o făcea fiul ei cel mare.

    Zicala “inima înaltă ca cerul, soarta subțire ca hârtia” o descrie perfect pe această fată. Ea nu credea că ar fi dispusă să renunțe la o căsnicie atât de bună.

    Expresia lui Jiang Si a rămas neschimbată și a întrebat calm:

    – S-ar putea ca Al Treilea Tânăr Stăpân Ji să fie pe moarte și are nevoie ca eu să intru devreme în casa lor pentru noroc?

    Bătrâna doamnă Feng a fost luată prin surprindere.

    Colțurile gurii lui Jiang Ancheng nu s-au putut abține să nu se ridice ușor. Nu știu de ce, auzindu-și fiica spunând asta, s-a simțit liniștit.

    – Al Treilea Tânăr Stăpân Ji este perfect în regulă, a patra fată. Despre ce vorbești? Bătrîna Doamnă Feng și-a recăpătat în cele din urmă calmul, tulburată de răspunsul neașteptat al lui Jiang Si.

    – Sau poate Ducele Anguo sau doamna Anguo sunt pe patul de moarte și au nevoie de mine pentru a aduce noroc prin căsătorie timpurie? Jiang Si a continuat.

    – Ahem, ahem! Jiang Ancheng a tușit, încercând să își mascheze amuzamentul.

    Bătrâna Doamna Feng a început să simtă o durere de cap. Din fericire, soția moștenitoare a Ducelui Anguo nu era de față. Altfel, nu ar fi fost furioasă după ce ar fi auzit aceste remarci de la această fată?

    – Nu există nimeni grav bolnav pe Domeniul Ducal Anguo, a clarificat Bătrâna Doamna Feng.

    Jiang Si și-a păstrat o atitudine serioasă.

    – Dacă așa stau lucrurile, atunci chiar nu pot înțelege motivul lor pentru care au grăbit căsătoria.

    Bătrâna Doamna Feng a simțit o pulsație în tâmple. Nu a avut de ales decât să explice:

    – Ei bine, ieri, Al Treilea Tânăr Stăpân Ji a ieșit cu barca cu o fată de rând și a căzut accidental în apă. Un astfel de incident, dacă s-ar răspândi, ar aduce rușine ambelor familii. De aceea, ei doresc să procedeze la căsătorie cât mai curând posibil…

    În timp ce vorbea, Bătrâna Doamna Feng a observat cu atenție expresia lui Jiang Si.

    – Ce crezi, Si’er?

    Jiang Ancheng nu s-a putut abține să nu se tensioneze.

    – Ce aranjamente intenționează să facă Domeniul Ducal Anguo pentru acea fată? a întrebat Jiang Si cu nonșalanță.

    – Având în vedere ce s-a întâmplat, o vor lua în mod natural ca concubină. Fată a patra, ești un copil inteligent și ar trebui să înțelegi că o concubină nu este nimic mai mult decât un obiect care respiră – ceva de mică importanță.”

    Jiang Si a rânjit în sinea ei.

    Un obiect care respiră?

    Ji Chongyi a tratat acest așa-numit obiect care respiră cu atâta prețuire încât, chiar și după aproape un an de căsnicie, nu a atins-o niciodată cu un deget. Privită în această lumină, ea valora mai puțin decât un simplu “obiect care respiră”.

    – A patra fată? Văzând-o pe Jiang Si căzând în tăcere, Bătrâna Doamna Feng a încercat să o facă să vorbească.

    Coborându-și privirea, Jiang Si a scos o pereche de brățări de jad excepțional de fine de la încheieturile ei și le-a pus în mâinile lui Jiang Ancheng.

    Aceste brățări de jad au făcut parte din cadourile de logodnă de la Domeniul Ducal Anguo. Jiang Si le-a îndrăgit la prima vedere și le-a purtat de atunci, fără să le pună niciodată deoparte.

    Expresia Bătrânei Doamne Feng s-a schimbat ușor.

    Jiang Si și-a ridicat privirea, oferindu-i un zâmbet dulce Bătrânei Doamne Feng.

    – Când vine vorba de căsătorie, este în cele din urmă o chestiune dictată de consimțământul părinților și de cuvintele pețitorilor. Voi asculta decizia tatălui. Dacă tata crede că ar trebui să continui să port aceste brățări, atunci o voi face. Dar dacă el crede că ar trebui să le returnez, mă voi conforma cu plăcere, fără regrete.

  • Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 6

    Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 6

    Jiang Ancheng s-a uitat la Jiang Zhan:

    – Ai de gând să te faci de râs arătând așa?

    Jiang Zhan și-a atins capul.

    Părul lui nu era dezordonat, deci unde era rușinea?

    Jiang Si i-a zâmbit lui Jiang Zhan:

    – Frate al doilea, mi-e poftă de supa cu găluște a lui Cai.

    Cai era un local vechi de un secol, situat la două străzi distanță de reședința contelui de Dongping, lângă cartierul Kangde, unde se afla conacul Ducelui de Anguo.

    În viața ei anterioară, când Ji Chongyi și Qiao Niang au căzut în apă, nu au provocat o asemenea agitație. Familia Ducelui Anguo a suprimat cu ușurință scandalul. Când a fost prezentată căsătoria celor două familii, mulți chiar au speculat că era ceva în neregulă cu ea.

    Pe atunci, era tânără și naivă, gândindu-se doar să se mărite cu o familie nobilă pentru a obține un statut. Abia mai târziu și-a dat seama că costurile ascunse nu erau atât de ușor de înghițit.

    După incidentul de aseară, deși vestea despre aventura lui Ji Chongyi nu ajunsese încă la reședința Contelui de Dongping, trebuie să se fi răspândit în cartierul Kangde. Dacă al doilea frate s-ar fi dus acum să cumpere supă cu găluște de la Cai, ar fi auzit cu siguranță zvonurile.

    – A patra soră vrea să mănânce supă cu găluște? Și eu am poftit la ea. Așteaptă aici, mă duc să cumpăr imediat. Jiang Zhan nici măcar nu a mai menționat că va merge să-și prezinte respectul la Sala Compasiunii. Și-a șters praful de pe haine și s-a grăbit spre ușă, dar după câțiva pași, s-a întors, zâmbindu-i rușinat lui Jiang Ancheng.

    Sprâncenele lui Jiang Ancheng s-au încrețit instantaneu în forma unui râu:

    – Ce este?

    Jiang Zhan și-a întins mâna:

    – Fiul tău nu prea are fonduri în ultima vreme, tată. Ai putea să-mi dai în avans niște bani?

    – Dispari! Jiang Ancheng a scos o bucată de argint spart din buzunarul de la brâu și i-a aruncat-o lui Jiang Zhan, strângând din dinți.

    Jiang Zhan a fugit într-o clipită, strigând înapoi când a ajuns la poarta curții:

    – A patra soră, așteaptă-mă!

    Deși fața lui încă purta un zâmbet lipsit de griji, ochii lui străluceau cu o vivacitate pe care Jiang Si nu o mai văzuse de mulți ani.

    – Îl voi aștepta pe fratele al doilea la Pavilionul Begonia.

    Jiang Si a mers la Sala Compasiunii cu Jiang Ancheng.

    Camerista șefă Ah Fu din Sala Compasiunii a făcut o reverență în fața celor doi:

    – Stăpâne, a patra domniță, Bătrâna Doamnă primește în prezent oaspeți. Vă rog să permiteți acestei servitoare să vă anunțe.

    Primiți oaspeții atât de devreme? O expresie de surpriză a trecut pe fața lui Jiang Ancheng.

    Jiang Si a adulmecat ușor, prinzând un parfum slab.

    Parfumul era subtil și rafinat, nu obișnuit, dar Jiang Si l-a recunoscut imediat chiar și stând afară – era gardenia.

    Soția moștenitorului Ducelui de Anguo, doamna Guo, care fusese cândva cumnata ei, era foarte pasionată de parfumul de gardenie.

    În mod normal, ar fi imposibil pentru cineva care stă la această distanță să simtă mirosul unei persoane din cameră, dar Jiang Si era diferită.

    Simțul ei olfactiv era extrem de dezvoltat. Mai târziu, când a fost blocată la Frontiera de Sud, a trăit sub identitatea nepoatei decedate a unei bătrâne din tribul Wumiao, datorită aspectului lor similar.

    Bătrâna din tribul Wumiao era o femeie bătrână, fără vârstă, cu multe abilități misterioase. Recunoscând talentul înnăscut al lui Jiang Si pentru mirosuri, ea a învățat-o o abilitate unică. Nu numai că Jiang Si putea distinge cu exactitate mirosurile corporale ale diferiților oameni, dar putea chiar să judece dacă vine ploaia prin detectarea diferențelor subtile în mirosul vântului.

    Știind că doamna Guo, soția moștenitorului Ducelui de Anguo, era înăuntru, Jiang Si a răsuflat în secret ușurată.

    Curând, camerista șefă Ah Fu s-a întors și i-a spus lui Jiang Ancheng:

    – Stăpâne, Bătrâna Doamnă îți cere prezența înăuntru.

    Privirea ei a căzut pe Jiang Si, cu o notă de complexitate:

    – A patra domniță, poți să aștepți în camera laterală și să bei o ceașcă de ceai fierbinte.

    – Tată, voi aștepta afară atunci, Jiang Si a făcut o plecăciune lui Jiang Ancheng.

    Jiang Ancheng a urmat-o pe Ah Fu înăuntru și a văzut imediat o femeie stând vizavi de Bătrâna Doamnă Feng.

    Femeia avea în jur de treizeci de ani, era destul de frumoasă, cu ochii ușor alungiți care transmiteau un sentiment de viclenie.

    Jiang Ancheng a devenit din ce în ce mai nedumerit.

    Dacă mama primea un oaspete de sex feminin, de ce l-a chemat?

    – Tu trebuie să fii contele? Femeia s-a ridicat în picioare.

    Bătrâna doamnă Feng a dat din cap:

    – Da, el este tatăl celei de-a patra fete. Aceasta este soția moștenitorului Ducelui de Anguo. A venit astăzi aici pentru a discuta despre aranjamentele de căsătorie.

    – Data nu a fost deja stabilită?

    Bătrâna doamnă Feng s-a uitat la doamna Guo.

    Fața doamnei Guo a arătat o urmă de rușine:

    – Au fost niște evenimente neașteptate noaptea trecută. Socrul și soacra mea doresc să o aducă pe cea de-a patra domniță în familia noastră mai devreme…

    – De ce? Expresia lui Jiang Ancheng s-a întunecat ușor.

    În general, atunci când o căsătorie prestabilită este brusc devansată, aceasta tinde să invite la bârfe. Acest lucru nu afectează prea mult partea mirelui, dar este dezavantajos pentru familia miresei.

    Deși doamna Guo se simțea stânjenită, știa că agitația de aseară nu putea fi ținută secretă. A explicat stânjenită:

    – Tânărul meu cumnat a fost neglijent și a căzut accidental în lacul Mouyou noaptea trecută în timp ce se juca…

    Indiferent de zvonurile care circulau afară, familia Ducelui nu putea să admită că tânărul stăpân a încercat să fugă sărind în lac cu o femeie. Ar fi fost mult prea jenant.

    Jiang Ancheng a întrerupt-o pe doamna Guo cu o față întunecată:

    – Ce legătură are faptul că al treilea tânăr stăpân al tău a căzut în apă cu mutarea nunții? Nu-mi spune că este pe ultima suflare și vrei ca fiica mea să se căsătorească pentru noroc?

    – Contele a înțeles greșit. Deși cumnatul meu a fost destul de șocat, el nu este grav rănit. Doamna Guo a simțit un val de nemulțumire.

    Dacă cumnatul ei prost nu ar fi făcut așa ceva, de ce ar fi trebuit să se umilească în fața acestei mici familii de conți?

    – Atunci de ce să devansăm nunta? Jiang Ancheng a insistat.

    Cu trei copii care și-au pierdut mama timpuriu, nu putea fi neglijent în ceea ce privește problemele lor matrimoniale.

    Tonul agresiv al lui Jiang Ancheng a făcut-o pe doamna Guo, care era obișnuită să fie lingușită, să se simtă din ce în ce mai stânjenită. Cu toate acestea, ea nu a lăsat să se vadă pe fața ei:

    – Deși cumnatul meu nu este rănit grav, a fost o tânără care a căzut în apă cu el noaptea trecută… Pentru a preveni bârfele inutile, socrii mei au discutat și au considerat că este mai bine ca a patra domniță să intre mai devreme în familia noastră…

    – O altă tânără femeie? Fața lui Jiang Ancheng a devenit rece ca gheața. Cine este această femeie?

    Enervată de atitudinea lui Jiang Ancheng și văzând că Bătrâna Doamnă a Contelui de Dongping fusese deja de acord tacit mai devreme, Doamna Guo a decis să fie sinceră:

    – Ca să fiu sinceră, cumnatul meu a fost familiarizat anterior cu acea tânără femeie. Desigur, contele nu trebuie să-și facă griji. Cumnatul meu a fost doar tânăr și prost. Socrii mei îl vor disciplina cum se cuvine în viitor. Cât despre acea tânără femeie…

    – Anulează logodna! Jiang Ancheng a scuipat rece două cuvinte, nedorind să mai audă.

    Doamna Guo a fost uimită.

    A auzit corect ce tocmai a spus contele de Dongping?

    Să anuleze logodna?

    Doamnei Guo i s-a părut complet absurd.

    Pentru familia Contelui de Dongping, logodna cu familia ducelui de Anguo era o oportunitate pe care nu o puteau găsi nici dacă o căutau cu felinarul. Cum a putut contele să spună atât de întâmplător că vrea să anuleze logodna?

    – Conte, te rog nu te grăbi. Lasă-mă să termin…

    – Anulează logodna! Jiang Ancheng a spus hotărât.

    Ce era de așteptat? Putea să iasă ceva bun din gura acestei femei?

    – Bătrână Doamnă, ce crezi… Doamna Guo s-a întors neputincioasă spre Bătrâna Doamnă Feng.

    Se părea că Contele de Dongping era un prost încăpățânat. Cum a reușit o astfel de persoană să salveze din întâmplare viața socrului ei, ajungând la acest aranjament matrimonial?

    Din fericire, Bătrâna Doamnă a Contelui de Dongping părea a fi o persoană sensibilă. Cu siguranță, Contele ar fi trebuit să o asculte pe Bătrâna Doamnă cu privire la anularea sau nu a logodnei.

    – Primul Bătrân, ar trebui măcar să o asculți pe soția moștenitorului. Căsătoria este o chestiune serioasă între două familii. Cum poți vorbi despre anularea ei atât de ușor? Bătrâna Doamnă Feng a spus cu severitate.

    – Tocmai pentru că mariajul este o chestiune atât de serioasă, nu-mi pot împinge fiica într-o groapă cu foc!

    – Conte, mergi prea departe. Fata aceea ar putea deveni cel mult o concubină. Ea nu va amenința poziția celei de-a patra domnițe ca a treia tânără doamnă în nici un fel…

    – Anulează logodna! Cele două cuvinte ale lui Jiang Ancheng au întrerupt restul discursului doamnei Guo.

    Doamna Guo a spus rece:

    – Conte, nu ar trebui să cerem părerea Bătrânei Doamne cu privire la această chestiune?

    Jiang Ancheng a rânjit:

    – Doamna Moștenitoare provine dintr-o familie bună, așa că presupun că ai primit o educație adecvată. Permite-mi să te întreb, care este cel mai important principiu în materie de căsătorie?

    – Desigur, sunt porunca părinților și cuvintele pețitoarei, a răspuns fără ezitare doamna Guo.

    – Poftim. Eu sunt tatăl ei, deci ce e rău în faptul că vreau să anulez logodna?

  • Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 5

    Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 5

    – Mireasa nici măcar nu a intrat încă în casa noastră, și deja se vorbește despre o concubină demnă. Cum ar trebui să explicăm asta familiei Contelui de Dongping? Ducele de Anguo părea nemulțumit.

    Madam Wei a rânjit:

    – Odată ce această generație a Contelui de Dongping va trece, titlul lor va fi pierdut. Ei nu vor fi diferiți de oamenii de rând atunci. Fiica lor și-a pierdut mama la o vârstă fragedă. Ar trebui să fie recunoscătoare că se va mărita în familia noastră. Cum îndrăznește să fie pretențioasă?

    Ducele de Anguo a devenit și mai nemulțumit auzind asta:

    – Nu asta e ideea…

    – Domnul meu, nu vezi? Al treilea fiu al nostru a crescut și are ideile lui acum. El nu mai poate fi controlat prin forță. Dacă nu-i permitem să fie cu Qiao Niang, ar putea face din nou o prostie. Doamna Wei și-a șters lacrimile în timp ce spunea asta.

    – Dacă se întâmplă ceva cu al treilea fiu al nostru, nici eu nu voi mai putea continua să trăiesc…

    Văzându-l pe Duce încă ezitant, Doamna Wei l-a mustrat:

    – Domnul meu, este doar o concubină. De ce să îți faci griji? Nu te preocupa de problemele din curtea interioară. Lasă-mă pe mine să mă ocup.

    Ducele de Anguo a suspinat:

    – Bine atunci. Mâine dimineață, la prima oră, te duci la conacul Contelui de Dongping și le explici situația în mod corespunzător.

    – Nu îți face griji, domnul meu. Mă voi ocupa bine de această problemă. Să mergem acum să vedem ce face cel de-al treilea fiu al nostru.

    În acea noapte, Ji Chongyi a făcut febră, îngrijorând-o pe doamna Wei atât de mult încât nu a putut dormi liniștită. A doua zi dimineața devreme, când soția moștenitorului, doamna Guo, a venit să-și prezinte omagiile, doamna Wei i-a spus:

    – Trebuie să fi auzit ce s-a întâmplat noaptea trecută. Te rog să mergi la conacul Contelui de Dongping în numele meu.

    Doamna Guo s-a simțit puțin confuză după ce a auzit instrucțiunile doamnei Wei. Cu toate acestea, ea nu a îndrăznit să refuze și s-a grăbit să facă aranjamentele.

    Doamna Wei s-a lăsat pe spate pe pernă și a închis ochii.

    Soția moștenitorului era viitoarea Ducesă de Anguo. Trimiterea ei în vizită arăta suficient respect față de familia Contelui de Dongping. Atâta timp cât o aduceau repede pe cea de-a patra domniță Jiang în familie, această furtună va trece.

    Standul pentru micul dejun era deja instalat la intrarea pe Aleea Yusongzi. Mulți oameni se adunaseră în jurul ei. O nouă zi a început cu un bol de budincă de tofu acoperit cu ciuperci cu urechi de lemn și fâșii moi de carne.

    Un țipăt a rupt liniștea dimineții din conacul Contelui de Dongping.
    Ah Man a intrat în grabă în     odaie:

    – Domniță, stăpânul îl bate pe al doilea tânăr stăpân!

    Jiang Si s-a ridicat de pe măsuța ei de toaletă și a ieșit afară.

    – Domniță, acesta nu este drumul spre Sala Compasiunii… i-a amintit Ah Qiao.

    Sala Compasiunii era locul unde locuia mama Contelui de Dongping. De obicei, tinerele doamne își vizitau mai întâi mamele înainte de a merge împreună pentru a aduce respect bătrânei doamne. Dar Jiang Si își pierduse mama la o vârstă fragedă, iar sora ei mai mare de aceeași mamă se căsătorise deja, așa că de obicei mergea singură.

    – Să mergem să-l vedem mai întâi pe al doilea tânăr stăpân. Jiang Si și-a grăbit pasul.

    Ah Qiao a devenit și mai nedumerită și a schimbat o privire cu Ah Man.

    Ah Man era la fel de confuză și a scuturat ușor din cap.

    Când tânăra domniță avea sub zece ani, fusese foarte apropiată de al doilea tânăr stăpân, jucându-se adesea împreună. Pe măsură ce au crescut, au devenit distanți, mai ales în ultimii doi ani, când abia vorbea cu el când se întâlneau.

    Astăzi, tânăra domniță avea un comportament neobișnuit.

    Se spune că oamenii se pot schimba radical după ce suferă un șoc, iar tânăra domniță suferise cu siguranță un mare șoc noaptea trecută.

    Cele două servitoare au ajuns la aceeași concluzie și s-au simțit și mai multe resentimente față de Ji Chongyi, cel de-al treilea tânăr stăpân al familiei Ducelui de Anguo.

    Familia Contelui de Dongping avea patru tineri stăpâni. Cu excepția celui de-al patrulea tânăr stăpân, care era încă tânăr și locuia în curtea din spate, ceilalți trei tineri stăpâni aveau curțile lor separate în față. Jiang Zhan locuia în curtea Ascultarea Bambusului.

    De îndată ce Jiang Si a ajuns la poarta curții, a auzit o voce puternică certând:

    – Bestie mică! Mă întrebam de ce ai fost atât de tăcut în ultima vreme. Așa că te-ai furișat afară prin gaura câinelui pentru a provoca probleme. Îți place să te târăști prin gaura câinelui? Astăzi te voi bate până vei fi mai mizerabil decât un câine vagabond de pe stradă!

    – Câinii vagabonzi nu sunt mizerabili, a urmat o voce slabă, care s-a transformat rapid într-un țipăt: Tată, te rog să fii mai blând. Nu mă lovi în față, nu mă lovi în față… Oh, a patra soră este aici.

    Bărbatul înalt care îl urmărea și îl bătea pe Jiang Zhan a auzit asta și a dat din picioare:

    – Cum ar putea sora ta a patra să fie aici? Bestie mică, încă încerci să mă păcălești!

    Văzând asta, Jiang Si a vorbit:

    – Tată…

    Figura înaltă a înțepenit și s-a întors încet.

    Expresia Ducelui Jiang Ancheng s-a înmuiat instantaneu când și-a văzut fiica cea mică, arătând chiar o urmă de împăcare:

    – Si’er, de ce ești aici?

    – Am auzit că tata îl disciplinează pe fratele al doilea, așa că am venit să văd ce se întâmplă. Jiang Si i-a răspuns lui Jiang Ancheng, apoi s-a uitat la Jiang Zhan.

    Tânărul de șaisprezece sau șaptesprezece ani era la vârsta creșterii rapide, la fel de drept ca un nou lăstar de bambus. Chiar dacă arăta oarecum dezordonat după ce fusese urmărit și bătut, era încă uimitor de frumos.

    Jiang Zhan, ca și Jiang Si, au moștenit înfățișarea mamei lor.

    Jiang Si s-a înclinat ușor în fața lui Jiang Zhan,

    – Frate al doilea, ești bine?

    Ochii lui Jiang Zhan s-au mărit brusc. Întâlnind privirea lui Jiang Si, urechile i s-au înroșit și și-a fluturat mâinile în mod repetat, spunând,

    – Nu-ți face griji, soră. Sunt bun la alergat.

    – Bestie mică, ești destul de mândru de cât de repede poți alerga, nu-i așa? Furia lui Jiang Ancheng, care tocmai începuse să se calmeze, a fost aprinsă din nou de cuvintele lui Jiang Zhan.

    Jiang Zhan a vrut instinctiv să fugă, dar și-a amintit că sora lui îl privea și nu putea suporta rușinea. El s-a forțat să stea drept și a spus:

    – Tată, te rog calmează-te. Am pielea groasă și carnea dură. Chiar dacă nu-ți rănești mâinile bătându-mă, ai grijă să nu o sperii pe sora mea.

    Sora lui îi zâmbise astăzi. Chiar dacă ar fi fost bătut mai rău ca un câine de tatăl său, ar fi meritat.

    Gândindu-se la asta, nasul lui Jiang Zhan a început să tremure de emoție. Și-a abătut rapid privirea, temându-se că Jiang Si va observa.

    În acest moment, Jiang Si a simțit, de asemenea, o înțepătură de durere.

    În doar câteva luni, fratele ei avea să se înece în timp ce se plimba cu barca cu prietenii. La acel moment, oficialii au concluzionat că a fost un accident, dar mai târziu a aflat că moartea fratelui ei a fost mai mult decât atât.

    Acum, nu trebuia doar să salveze viața fratelui ei, ci și să se asigure că cei responsabili de moartea lui erau pedepsiți corespunzător.

    – Bestie mică, poate că te mulțumești să te târăști prin găurile câinilor, dar te-ai gândit vreodată la ce s-ar întâmpla dacă hoții ar intra prin acele găuri?

    Jiang Zhan și-a frecat fruntea.

    Grijile tatălui erau cu siguranță justificate – noaptea trecută, a fost atacat de un hoț cu o cărămidă! Cu toate acestea, acest incident nu trebuie neapărat să fie pomenit!

    – Gaura aia de câine este deja sigilată. Promit că nu o voi mai folosi, a jurat tânărul.

    Jiang Ancheng a sforăit pe nas. Dacă nu ar fi fost prezența fiicei sale, care făcea inadecvat să-și dezlănțuie întreaga furie, i-ar fi rupt picioarele acestui ticălos pe loc.

    – Ai luat deja micul dejun?, a întrebat el.

    – Încă nu. Plănuiam să îmi prezint mai întâi respectul față de bunica și apoi să mă întorc să mănânc. Vrei să mergi cu mine la Sala Compasiunii pentru a-ți prezenta omagiile, tată? a întrebat Jiang Si.

    Văzându-l pe Jiang Ancheng uitându-se la ea cu anticipație, Jiang Ancheng a răspuns fără ezitare,

    – Să mergem împreună.

    A fost prima dată când fiica sa cea mică l-a privit cu o asemenea așteptare. Nu mai fuseseră apropiați de când ea era copil, iar acum el a fost luat prin surprindere de această schimbare de comportament.

    Jiang Si a zâmbit călduros.

    În viața ei trecută, era atât de ignorantă. Își ura tatăl pentru că nu reușise să realizeze nicio faptă deosebită, așa cum făcuse vecinul lor, contele Yongchang, care adusese contribuții remarcabile, asigurând rangul nobil al familiei pentru generații. Lipsa de realizări a tatălui ei o făcea să se simtă umilită și subestimată de ceilalți. Dar uitase că dragostea pe care i-a oferit-o era cu adevărat neprețuită.

    – Si’er, de ce nu te miști? a întrebat Jiang Ancheng.

    – Vin. Jiang Si și-a ridicat ușor fustele și s-a grăbit să-l ajungă din urmă.

    În viața ei anterioară, chiar în această dimineață, Domeniul Ducal Anguo a trimis-o pe soția moștenitorului, doamna Guo, să propună ca căsătoria dintre cele două familii să fie devansată. În acel moment, fratele ei mai mare nu făcuse o scenă cu năzdrăvăniile sale, așa că tatăl ei plecase devreme în acea zi. Bunica ei, fără să aștepte ca tatăl ei să se întoarcă și să discute problema, a fost de acord cu propunerea.

    Încă își mai amintea cât de furios fusese tatăl ei când se întorsese și aflase de această decizie. Chiar se certase cu bunica pe această temă și apoi venise să îi ceară părerea.
    În acel moment, ea a spus cu naivitate:

    – Nu sunt eu mai bună decât o persoană moartă? Să anulez logodna chiar așa… ar putea tata să găsească un aranjament matrimonial mai bun pentru mine?

    Tatăl ei a tăcut. Când a plecat, spatele său părea că a îmbătrânit cu câțiva ani.

    Era păcat că avea o pereche de ochi frumoși, dar nu putea vedea ce era cu adevărat important.

    – Tată, soră a patra, așteptați-mă! Vin și eu! a strigat cineva din spate.

  • Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 4

    Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 4

    Jiang Si și-a șters părul ud și a băut ceaiul de ghimbir pe care i l-a adus Ah Qiao. Simțind căldura răspândindu-se prin corpul ei, s-a întins pe pat și a căzut rapid într-un somn adânc. Salvarea cuiva din apă o epuizase complet.

    În timp ce conacul Contelui de Dongping era învăluit într-un întuneric liniștit, reședința Ducelui de Anguo, aflată la două străzi distanță, era plină de activitate și luminată puternic.

    Doamna Wei, soția Ducelui de Anguo, era sprijinită de capul patului, strângând mâna soțului ei și plângând isteric. Fața ducelui era posomorâtă în timp ce încerca să o consoleze, în ciuda iritației sale:

    – Nu mai plânge. Fiul cel mare a plecat deja acolo. Cel de-al treilea fiu va fi bine.

    Mai devreme, casa fusese aruncată în haos din cauza dispariției celui de-al treilea fiu. Noaptea, când a venit vestea că acesta căzuse în apă, ducele a reușit doar să întrebe dacă se simte bine, înainte de a-l trimite în grabă pe fiul său mai mare să se ocupe de situație. Încă nu știa exact cum ajunsese cel de-al treilea fiu al său în apă.

    În timp ce mintea ducelui era cuprinsă de îngrijorare, un servitor a intrat în grabă pentru a raporta:

    – Domnul meu, doamna mea, moștenitorul s-a întors cu cel de-al treilea tânăr stăpân.

    – Aduceți-i repede înăuntru! Doamna Wei s-a așezat brusc înainte ca ducele să poată vorbi.

    Curând, s-au auzit pași afară. O servitoare a ridicat perdeaua de perle, iar trei persoane au intrat.

    Doamna Wei s-a uitat pe lângă fiul ei cel mare, Ji Chongli, și l-a zărit imediat pe al treilea fiu, Ji Chongyi, care era palid ca un cearșaf. Ea s-a repezit la el:

    – Al treilea fiu, ce s-a întâmplat cu tine? Las-o pe mama să vadă dacă ești bine!

    – Mamă, sunt bine, a reușit Ji Chongyi un zâmbet slab.

    – Cum poți fi bine? doamna Wei i-a mângâiat obrajii lui Ji Chongyi în timp ce lacrimile îi curgeau pe față. Părul tău este încă ud. Cum ai ajuns în apă?

    – Ahem!

    La auzul tusei, doamna Wei s-a uitat la Duce.

    Privirea Ducelui, însă, căzuse pe cineva care stătea în spatele lui Ji Chongyi.

    La o jumătate de zhang distanță (aproximativ 1,5 m) de Ji Chongyi se afla o tânără micuță, cu capul plecat în timp ce se agita cu hainele, incapabilă să își ascundă neliniștea.

    Expresia doamnei Wei s-a schimbat imediat, vocea ei ridicându-se:

    – Cine este ea?

    Văzând asta, Ji Chongyi a tras-o pe Qiao Niang lângă el și s-a uitat direct în ochii doamnei Wei:

    – Mamă, aceasta este femeia pe care o iubesc. Numele ei este Qiao Niang.

    Fața doamnei Wei a înghețat în timp ce o privea pe Qiao Niang cu ochi de neînțeles:

    – Deci tu ești Qiao Niang. Am auzit că l-ai salvat mai devreme pe al treilea fiu al nostru. Nu am avut încă ocazia să-ți mulțumesc.

    Qiao Niang a privit-o surprinsă pe doamna Wei, apoi a coborât repede din nou capul, răspunzând nervoasă:

    – Eu… eu nu merit mulțumirile tale, doamnă…

    – Han Fang, du-o pe domnița Qiao Niang să se odihnească, a întrerupt-o doamna Wei cu răceală.

    Han Fang, camerista șefă a doamnei Wei, s-a apropiat de Qiao Niang cu un zâmbet:

    – Domniță Qiao Niang, te rog să mă urmezi.”

    Qiao Niang s-a uitat nesigură la Ji Chongyi.

    Ji Chongyi s-a gândit un moment, apoi a dat ușor din cap:

    – Du-te și odihnește-te. Voi veni să te văd mâine.

    Abia atunci Qiao Niang s-a relaxat și a urmat-o pe cameristă afară.

    O lumină rece a străfulgerat în ochii doamnei Wei.

    Această fată necioplită nu avea maniere. Nu numai că ea, o femeie necăsătorită, se întâlnea cu fiul ei, dar a și plecat fără să se închine în fața celor prezenți. Educația ei era evidentă.

    – Zhan Rui, adu repede niște ceai de ghimbir pentru al treilea tânăr stăpân.

    Curând, o altă servitoare cu aceeași ținută ca Han Fang s-a apropiat cu o ceașcă de ceai de ghimbir.

    Ducele a privit cu răceală cum fiul său cel mic a terminat ceaiul de ghimbir, apoi a întrebat:

    – Ce s-a întâmplat mai exact?

    Această întrebare era adresată lui Ji Chongli, moștenitorul.

    Ji Chongli s-a uitat la Ji Chongyi, știind că nu poate ascunde adevărul, și a spus cu reticență:

    – Al treilea frate… Al treilea frate a sărit în lac cu fata aceea…

    – Absurd! Ducele a dat cu piciorul într-un scaun, furios.

    Ji Chongyi a căzut în genunchi cu o bufnitură.

    Doamna Wei a aruncat o privire mustrătoare către duce:

    – Domnul meu, de ce ești atât de furios? Fiul nostru a căzut în apă. Ar trebui să chemăm rapid un medic să-l examineze și să-i prescrie niște leacuri pentru a alunga răceala.

    – De ce să ne deranjăm cu un medic? Dacă vrea să moară, cine îl poate opri? Ducele se uită la Ji Chongyi îngenuncheat pe pământ, furia lui crescând. Arătând spre el, l-a certat:

    – Copil insolent! Îndrăznești să-ți riști viața pentru o femeie!

    Ji Chongyi a făcut o plecăciune:

    – Tată, mamă, te rog să îndeplinești dorința fiului tău.

    Oh, se părea că nimerise din greșeală ținta!

    Ducele a izbucnit în furie:

    – Categoric nu! Atâta timp cât sunt în viață, poți să uiți de asta. Te vei căsători cu cea de-a patra domniță din familia Contelui de Dongping, așa cum am plănuit!

    Doamna Wei nu a încercat să medieze de data aceasta, fața ei fiind la fel de nemulțumită.

    Ea privise inițial cu dispreț familia Contelui de Dongping. Când Ducele de Anguo a insistat să aranjeze căsătoria pentru a-i răsplăti pe frații Contelui de Dongping pentru că i-au salvat viața, ea chiar a provocat câteva scene.

    Dar familia Contelui de Dongping, oricâte lipsuri avea, era totuși mai bună decât oamenii de rând.

    Ji Chongyi a rămas în genunchi, cu tonul hotărât:

    – Tată, eu o iubesc doar pe Qiao Niang. Nu-mi place a patra domniță din familia Contelui de Dongping. Nici măcar nu am întâlnit-o vreodată. Chiar nu mă pot căsători cu ea!

    – Al treilea fiu, am întrebat despre a patra domniță a familiei Contelui de Dongping. Este cunoscută ca o mare frumusețe printre doamnele nobile din capitală, a încercat Ducele să-l convingă cu răbdare.

    – Da, după logodna voastră, am găsit și eu o ocazie să o văd. Tatăl tău nu te înșală, a adăugat doamna Wei.

    – În ochii mei, Qiao Niang este cea mai frumoasă! Ji Chongyi s-a uitat la duce. Tată, poți aranja o căsătorie cu familia Contelui de Dongping pentru a plăti o datorie de recunoștință. De ce nu-ți poți înțelege fiul? Dacă nu ar fi fost Qiao Niang, poate că nici nu aș mai fi în viață…

    – Taci din gură! Căsătoria nu este ceva ce poți decide dintr-un capriciu. Dacă continui să fii atât de încăpățânat, o voi da afară pe Qiao Niang chiar acum!

    – Dacă tata o dă afară pe Qiao Niang, ai putea la fel de bine să mă dai și pe mine afară. Ji Chongyi s-a ridicat sfidător.

    – Tu… Ducele a tremurat de furie. S-a întors spre bătrâna care stătea la ușă și a strigat: Ia câțiva oameni și dă-o pe Qiao Niang aia afară de aici!

    – Nu! Văzând-o pe bătrână pe cale să plece, Ji Chongyi s-a mișcat să o urmărească.

    Ducele a strigat:

    – Fiule mai mare, oprește-l pe fratele tău al treilea!

    Ji Chongli l-a apucat de braț pe Ji Chongyi și a încercat să se înțeleagă cu el:

    – Frate al treilea, te rog să nu-l mai înfurii pe tata.

    – Frate mai mare, dă-mi drumul! Ji Chongyi a încercat să îl îndepărteze pe Ji Chongli, dar nu s-a putut elibera. Văzând-o pe bătrână pe cale să iasă pe ușă, el a devenit frenetic de anxietate și furie. Dintr-o dată, a tușit o gură plină de sânge și s-a prăbușit peste Ji Chongli.

    Fața doamnei Wei a devenit palidă de spaimă și a strigat strident:

    – Chemați repede medicul…

    Curând, medicul l-a examinat pe Ji Chongyi și a declarat că scuipatul de sânge și leșinul se datorau furiei extreme și frigului care îi invadase corpul. El le-a spus că Ji Chongyi avea nevoie de îngrijire adecvată și trebuia să evite emoțiile puternice pe viitor.

    După ce medicul a plecat să pregătească rețeta, doamna Wei nu s-a putut abține să nu-l învinovățească pe duce:

    – Stăpâne, de ce ești atât de irascibil? Vreți să-l conduci pe al treilea fiu al nostru la moarte?

    – Eu îl conduc la moarte? Indulgența ta l-a făcut atât de nerezonabil! Deși Ducele spunea asta, nu se putea abține să nu se simtă speriat când se gândea la Ji Chongyi tușind sânge.

    Doamna Wei și-a tamponat lacrimile cu o batistă:

    – Ce rost are să spui asta acum? Ție și fiului mai mare nu vă pasă de al treilea fiu? Ar trebui să ne gândim cum să gestionăm această situație în mod corespunzător.

    – Orice ar fi, nu putem anula logodna cu familia Contelui de Dongping!

    – Dar, domnul meu, dacă îl separi cu forța pe cel de-al treilea fiu de Qiao Niang, s-ar putea ca el să nu mai poată trăi cu adevărat.

    Văzând zâmbetul rece al Ducelui, doamna Wei a strigat:

    – Domnul meu, gândește-te la asta. Al treilea fiu al nostru, Qiao Niang, au încercat deja o dată să moară din dragoste. Unde există o primă dată, ar putea exista o a doua. Dacă ceva se întâmplă cu adevărat cu al treilea fiu al nostru, va fi prea târziu pentru regrete.

    – Atunci ce sugerezi?

    Doamna Wei s-a oprit din plâns și s-a uitat la camera interioară, alegându-și cuvintele cu grijă:

    – Ce zici de asta: păstrăm neschimbată logodna cu familia Contelui de Dongping, iar în ceea ce o privește pe Qiao Niang, cel de-al treilea fiu al nostru să o ia ca pe o concubină demnă.

  • Waiting For You in a City / Focurile de artificii ale inimii mele – Capitolul 1

    La ora 4 dimineața, liniștea a revenit din nou în sala de urgență.
    Xu Qin, în halat alb, a pășit prin hol cu mâinile în buzunare.

    Femeia de serviciu a luat mopul, l-a înmuiat în dezinfectant și a șters cu forța pata de sânge de pe podea.
    Xu Qin era distrată și și-a revenit doar când a ajuns lângă femeia de serviciu. Femeia de serviciu nu a putut să o evite la timp, iar mopul a împins pata de sânge peste, acoperind pantofii lui Xu Qin.
    Femeia de serviciu s-a grăbit să-și ceară scuze: „Îmi pare rău, doctore Xu, îmi pare rău”. Imediat după aceea, femeia de serviciu și-a frecat subconștient mâinile cu cârpa de curățat.
    Xu Qin și-a scos rapid mâna și a oprit-o pe femeia de serviciu să se ghemuiască: „Nu este nevoie, este în regulă.”
    „Dar…”

    Xu Qin a întrerupt-o ușor: „Neatenția mea a fost cea care v-a deranjat”.
    Auzind asta, femeia de serviciu a devenit din ce în ce mai stânjenită: „Nu e vorba de așa ceva. De ce nu, cred că mai bine te-aș ajuta să o ștergi”.
    Xu Qin a oprit-o încă o dată și a zâmbit foarte ușor: „Pot să mă ocup singură de asta.”
    Femeia de serviciu s-a simțit atât vinovată, cât și recunoscătoare: „Doctore Xu, ești o persoană bună.”
    Xu Qin a continuat să meargă înainte.

    Femeia de serviciu a apucat strâns mopul și s-a uitat la spatele lui Xu Qin – o siluetă zveltă și înaltă, halatul alb adăugând și mai mult o notă de liniște și rafinament, părul ei strâns pe umeri cu un elastic, câteva șuvițe se desprindeau de ambele părți.

    Femeia de serviciu a ezitat pentru o clipă și a strigat ușor: „Doctorul Xu!”
    Sala spațioasă și goală a răsunat.
    Pașii lui Xu Qin s-au oprit și s-a întors: „Da?”
    „Persoana care a fost trimisă aici adineauri, a fost salvată?”, a întrebat micuța îngrijitoare, uitându-se în subconștient la petele de sânge de sub picioarele ei.

    În acest moment, sala de urgență era de un calm mortal, se auzea cum pică un ac, cine și-ar fi imaginat plânsul și zarva de până nu demult, un ghem de haos și dezordine.

    Xu Qin a spus: „Au reușit să o salveze.”
    Cel mai mare zâmbet a izbucnit pe fața femeii de serviciu. „Asta e grozav. Doctore Xu”, s-a înclinat ea spre Xu Qin, ”ai muncit din greu.”
    Xu Qin a dat ușor din cap în semn de răspuns și s-a întors să plece.

    Ora patru, este cea mai întunecată oră a nopții.
    Luminile palide ca moartea străluceau pe coridorul spitalului, aroma distinctivă a vieții și a morții umplea aerul, amărăciune, imposibil de scăpat.
    Xu Qin și-a băgat mâinile la loc în buzunare, ca de obicei, a trecut prin coridorul unde nu se vedea niciun suflet*, a intrat în biroul ei și a rămas nemișcată. Și-a coborât capul și și-a fixat privirea pe pantofii murdari din picioarele ei, cu o urmă de dezgust în ochi. S-a încruntat și s-a simțit extrem de dezgustată. Sloiul de sânge părea să se poată infiltra prin suprafața pantofului, strecurâdu-se prin tălpi și intrând în corp.

    Xu Qin s-a așezat repede pe scaun, și-a scos pantofii și i-a aruncat la coșul de gunoi. Șosetele erau curate, dar ea nu a dat atenție priveliștii familiare, ci le-a smuls și le-a aruncat și pe ele. De asemenea, a deschis sertarul, a scos șervețelele umede și și-a șters energic tălpile. Pielea a fost frecată până când a devenit roșie, apoi, chiar înainte ca pielea să se dezlipească, s-a oprit.

    Xu Qin s-a calmat și și-a reglat respirația puțin câte puțin. A aruncat șervețelul, a deschis dulapul, și-a pus pantofii de rezervă, s-a întors și a mers la chiuvetă. A deschis robinetul, a pompat săpunul, s-a frecat între mâini, a clătit spuma, a pompat încă o dată săpunul, și-a frecat mâinile, a clătit spuma, de trei ori înainte și înapoi.
    Xu Qin a terminat metodic* acest șir de acțiuni, și-a scos telefonul mobil din buzunarul hainei albe și s-a uitat la el, 4:10 dimineața. Afară era întuneric beznă.

    Camera de urgență era pașnic de liniștită, ca și cum noaptea avea în sfârșit să treacă fără niciun incident.
    Pe telefon erau un apel pierdut și un mesaj text de la Meng Yanchen: „Vino acasă în weekend”.
    Din ecranul negru al telefonului, Xu Qin a văzut că orbitele ei erau ușor crăpate. Lucrase fără oprire timp de 22 de ore, iar tot corpul îi era amorțit.

    Xu Qin și-a pus mâna înapoi în buzunar, degetul arătător atingând ușor țigara și bricheta și s-a uitat la semnul „Fumatul interzis” de pe perete.
    S-a holbat o vreme la semn, și-a încrețit buzele, s-a ridicat și a mers la balcon.
    Xu Qin s-a sprijinit de balustradă și și-a aprins o țigară în vântul nopții.

    La jumătatea fumului, un țipăt a venit din spate: „Doctore!”
    Xu Qin s-a ridicat și a stins țigara, a închis ușa balconului și s-a întors în cameră pentru a se spăla pe mâini de trei ori. Abia după ce a închis robinetul, un bărbat neîngrijit și acoperit de cenușă a intrat în grabă: „Doctore, ajutor!”
    Ochii lui Xu Qin au trecut rapid peste el, nicio rană evidentă: „Unde nu vă simțiți bine?”
    Bărbatul cu fața pătrată* fără suflare a făcut un gest cu mâna: „Nu, fratele meu*, el…”

    Chiar când a terminat, au intrat trei-patru bărbați murdari și dezordonați, mirosul de fum și transpirație înțepătoare se simțea și el. Bărbații purtau veste și pantaloni de tanc verde militar, fiecare dintre ei era înalt și robust, fiecare dintre ei era mai dezordonat decât ultimul, dar fiecare mai neglijent decât ultimul, cu brațele la vedere, acoperite de cenușă neagră, cine știe de pe ce șantier veneau.

    Bărbatul cu fața pătrată a tras aer în piept și a arătat în spatele lui. Xu Qin s-a uitat și a văzut trupul unui bărbat, înfășurat într-un maiou, și tot nu știa pe cine arăta.
    „El, el are o durere groaznică de dinți”. Xu Qin și-a oprit brusc pașii: „Durere de dinți?”
    Bărbatul cu fața pătrată încă arăta cu degetul: „Doctore, vino să-l vezi…”
    Xu Qin l-a întrerupt: „Departamentul de urgență nu face stomatologie, mergeți să vă înregistrați în ambulatoriu.”
    „Clinica este momentan închisă.”
    Xu Qin: „Atunci așteptați să se deschidă înainte de a merge.”
    Xu Qin a mers la biroul ei și s-a așezat, și-a înclinat capul, apoi a văzut un grup de bărbați care se holbau la ea.
    În acest moment, Xu Qin l-a văzut pe bărbatul „bolnav” din mulțime, purta o mască, sprâncenele groase pe dedesubt, ochii de deasupra măștii se uitau direct la ea, privirea ascuțită și strălucitoare. Doar o privire și a fost suficient pentru a vedea că era complet diferit de oamenii de lângă el.

    Xu Qin s-a uitat înapoi la el fără teamă: „Ai înțeles greșit? Departamentul de urgență nu face stomatologie, du-te la ambulatoriu.”
    Nu a deschis gura, dimpotrivă, bărbatul cu fața pătrată era puțin nerăbdător și iute la mânie: „Clinica nu este deschisă acum, ce ar trebui să fac?”
    Xu Qin: „Îndurați.”
    „Tu!” Bărbatul cu fața pătrată și-a strâns pumnii și a scrâșnit din dinți, ca și cum ar fi făcut o mare concesie: „Atunci puteți prescrie niște analgezice.”
    Xu Qin s-a sprijinit de spătarul scaunului și și-a pus mâinile în buzunare: „Nu pot să fac asta.”
    „De ce nu pot fi prescrise medicamentele? Sunteți medic, știți cât de cumplită este o durere de dinți?!”
    Xu Qin a răspuns calm: „Nu o să te omoare.”

    Bărbatul cu fața pătrată a crezut că ea este ofensatoare și a ridicat vocea: „Ce-i cu tonul tău?”
    Xu Qin s-a uitat la el: „Răspund cu multă răbdare la hărțuielile tale nesfârșite.”
    Bărbatul cu fața pătrată era furios: „Se pare că tu…”

    Un bărbat mai în vârstă a venit să-l ia pe însoțitorul său și l-a ajutat să aplaneze lucrurile: „Doctore, este o neînțelegere, pentru că nu a fost foarte clar adineauri, nu avem o durere de dinți. Nu e niciun fel de carie, e un accident de muncă, dintele s-a rupt, vă rog să vă uitați…” Apoi s-a întors vrând să îi scoată masca bărbatului.

    Xu Qin și-a coborât capul și a răsfoit fișele medicale: „Nu o scoateți, cum nu sunt dentist, nu mă pot ocupa de ea.”
    „Puteți atunci să prescrieți niște medicamente? Pentru ameliorarea durerii.”
    Xu Qin a închis fișa medicală cu un pocnet: „Nu pot prescrie. De câte ori vreți să o spun?”
    Înainte să termine de vorbit, bărbatul cu fața pătrată nu s-a putut abține să nu pășească înainte, arătând spre Xu Qin: „Crezi că…”

    „Yang Chi!” O voce a strigat rece, venea de la bărbatul cu mască.
    Vocea înăbușită a îndurat în tăcere, cu o rezoluție neobișnuită. Xu Qin și-a ridicat ochii și s-a uitat la el inconștient.
    Era din nou acea privire, ochii lui întunecați și strălucitori, fixând-o.
    S-a ridicat de pe scaun: „Îmi pare rău pentru deranj.”
    Xu Qin nu a spus niciun cuvânt.
    Bărbatul cu mască a făcut un pas, s-a oprit și a întrebat slab: „La ce oră se deschide clinica?”
    Xu Qin: „La ora opt.”
    Bărbatul: „Mulțumesc.”
    Xu Qin: „Nu e nevoie.”
    Bărbatul s-a ridicat și a ieșit, dar Yang Chi tot nu a vrut să accepte și l-a urmat: „Căpitane Song, acesta…”
    Song Yan plecase deja.
    Ceilalți l-au urmat și au plecat. Yang Chi încă îl arăta cu mânie pe Xu Qin în timp ce acesta se îndepărta.

    …
    Yang Chi a alergat să îi ajungă din urmă pe Song Yan și pe ceilalți, furia lui nu s-a potolit: „Atitudinea nenorocită a acelei doctorițe este atât de îngrozitoare, trebuie să mă plâng de ea. Am văzut-o când am intrat prima dată, registrul de reclamații este lângă ușa din dreapta. Jiang Yi, vino cu mine.”
    Jiang Yi a suspinat: „Mă tem că este inutil să mă plâng, acesta este Al Treilea Spital Militar. Oamenii fără experiență nu pot intra. Tânăra doamnă de adineauri a costat 2,580,000, cine știe ce influență are în spatele ei.”

    (2,580,000 este adesea folosit pentru a descrie oamenii cu bani și statut. Ei au propriul lor mod de viață și nu sunt restricționați de lume.)

    Song Yan a coborât treptele și și-a dat jos masca, scuipând o gură plină de salivă însângerată în coșul de gunoi.

    Jiang Yi: „Căpitane Song, ești în regulă. Dacă chiar nu poți, putem chema superiorii?”

    Song Yan: „E în regulă. Să mergem.”

    Yang Chi a rămas nemișcat pe trepte, s-a gândit la asta și a decis să se întoarcă: „Asta nu va merge, tot ar trebui să mă plâng de ea.”

    Song Yan l-a strigat cu voce joasă: „Las-o baltă”.

    Yang Chi nu a fost de acord: „Nu, doar gândul la ea mă înfurie, nu contează dacă e de vreun folos, trebuie să mă plâng.”

    Song Yan a spus din nou: „Ți-am spus să uiți de asta.”

    Yang Chi nu a ascultat, s-a întors și a fugit în sus.

    Song Yan: „Chiar nesocotești ordinul nenorocit?”

    Yang Chi s-a oprit, cu corpul aplecat în față.

    Song Yan: „Stai cum trebuie pentru mine! – Atenție!”

    Yang Chi s-a îndreptat.

    Song Yan a arătat spre cealaltă parte a străzii cu bărbia: „Întoarce-te la echipă.”

    Yang Chi s-a întors drept ca un berbec și a coborât tropăind treptele.

    Foarte târziu în noapte, o stradă pustie, o mașină de pompieri parcată peste drum.

    Jiang Yi a făcut un pas în față, voia să spună ceva.

    Song Yan s-a încruntat și a scuturat din cap nerăbdător în depărtare. Jiang Yi a stat în poziție de drepți, a salutat și a tropăit după Yang Chi.

    Song Yan a rămas pe loc, și-a șters distrat fața murdară cu masca și și-a atins din greșeală obrazul. A șuierat și a inspirat aerul rece, a îndurat durerea ascuțită, și-a lins dinții și a scuipat încă o gură plină de sânge.

    La naiba, să ai o durere de dinți este al naibii de îngrozitor!

    Song Yan s-a uitat înapoi în direcția biroului lui Xu Qin, o jumătate de secundă mai târziu, și-a retras privirea.

    Jiang Yi tocmai a urcat în mașină, iar Yang Chi a întrebat: „De ce cred că căpitanul Song nu este bine astăzi?”

    Jiang Yi: „Ce încerci să spui?”

    Yang Chi: „În ceea ce privește temperamentul său, dacă este ca de obicei, nu va fi dat pe față.”

    Jiang Yi: „Trebuie să fie din cauză că e femeie?”

    Yang Chi nu a vrut să accepte asta: „Căpitanul Song este atât de irascibil, încât nu este prea politicos cu femeile. Cred că este o femeie frumoasă.”

    În momentul în care a spus asta, Song Yan a apucat mânerul și a sărit în camion, lovindu-l în același timp în ceafă pe Yang Chi.

    Yang Chi și-a acoperit imediat capul și a implorat milă: „Voi tăcea!”

    Song Yan: „Condu.”

    Camionul roșu de pompieri a pornit încet.

    Tot drumul de întoarcere a fost senin, iar luminile de pe străzi erau strălucitoare. Orașul încă dormea, razele cerului se luminau ușor.

    Song Yan și-a pus mâna lângă fereastră, țigara dintre degete îi arsese până la capăt. A aruncat o privire în urmă, oamenii erau întorși și dormeau, a fumat ultimul fum și a lăsat-o încet să se stingă.

    Scena din spital a apărut în fața lui.

    Mâinile ei în buzunare, sprijinită de scaun, bărbia ușor ridicată, expresia ei rece, privindu-l fără milă, exact ca în trecut.

    Song Yan nu se gândise niciodată până atunci că se va întoarce în China, nu doar atât, dar nici nu-l mai recunoștea.

    Ah, au trecut aproape zece ani într-o clipită.

  • The Blossoming Love / Iubirea înfloritoare – Capitolul 1

    Prolog

    Se spune că există trei locuri terifiante în lume: Podina Ucigătoare de Zei în Tărâmul Divin, Iadul Avici în Tărâmul Spiritelor și Abisul Topit în Tărâmul Demonilor. De când Zeul Căzut a fost sigilat în Abisul fără Sfârșit în antichitate, acesta a fost învăluit de o lună sângerie, transformându-se într-o mlaștină demonică și formând tărâmul cunoscut sub numele de Tărâmul Demonilor. Luna sângerie este singura sursă de lumină din Tărâmul Demonilor. Răsăritul lunii pline, stacoji și fermecătoare marchează ziua, în timp ce apusul ei marchează noaptea. Ziua în Tărâmul Demonilor se simte ca și cum ai fi ars de viu, în timp ce noaptea este rece ca gheața. Este un chin dublu atât pentru carne, cât și pentru spiritul Yuan. Nici oamenii, nici clanurile de bestii nu pot supraviețui în astfel de condiții extreme; doar clanurile de demoni prosperă aici. Cu toate acestea, Abisul Topit este un loc al terorii pe care chiar și clanurile de demoni îl evită cu orice preț. Acesta este locul unde a pierit Zeul Căzut, cunoscut sub numele de Tărâmul Abandonat. În centrul Abisului Topit se află un stâlp negru de bronz, înalt de zece metri, numit Stâlpul Pedepsei. Este adânc înfipt în mlaștina de sânge, despre care se spune că are legătură cu mormântul Zeului Căzut. Furia zeului străvechi izbucnește în fiecare oră, făcând ca întregul pilon să strălucească în roșu aprins. Chiar și demonii de rang înalt ar dispărea instantaneu dacă l-ar atinge. Nenumărați demoni, bestii și oameni au fost legați aici pentru pedeapsă, dar niciunul nu a supraviețuit mai mult de trei zile. În acest moment, un om este legat aici. A îndurat deja șapte zile de tortură. Brațele îi sunt întinse și legate de suportul de pedeapsă, iar lenjeria albă este pătată cu roșu închis, acoperită de urme de bici. Rănile au o nuanță violet-albastră, izbucnind din interior, cauzate de Spiritul său Yuan biciuit de urletele zeului antic. Hainele tânărului cultivator sunt în zdrențe, corpul său expus fiind acoperit de răni îngrozitoare. Capul îi atârnă în jos, părul negru acoperindu-i jumătate de față, dezvăluindu-i doar bărbia ascuțită și buzele subțiri fără sânge. Cu toate acestea, chiar și într-o astfel de stare jalnică, nu diminuează ținuta mândră a celui mai mare Cultivator Nemuritor.
    -Deci aceasta este renumitul Xie Xuechen… O voce cochetă a răsunat brusc în ceața groasă de sânge, însoțită de clopote clare și plăcute, apropiindu-se pas cu pas de tânărul torturat. Degete subțiri și frumoase au apucat bărbia tânărului, forțându-l să ridice capul. În lumina sinistră a focului, trăsăturile mândre și reci ale tânărului au fost dezvăluite. Sprâncenele îi erau ascuțite, nasul înalt, iar genele lungi și groase îi acopereau ochii de phoenix. Pentru a-i spori sensibilitatea la durere, Lordul Demon i-a sigilat ochii. Ochi atât de frumoși, dar care nu puteau vedea nimic. Tânăra femeie și-a înclinat capul, observându-l pentru o clipă, apoi a râs brusc:

    -Ești într-adevăr foarte chipeș. Vocea tinerei era blândă și cochetă, făcând ca tot ce spunea să pară flirt.
    -Am auzit că ai fost torturat timp de șapte zile, dar încă refuzi să dezvălui metoda inimii a Tehnicii Divine a Palatului de Jad. Hotărârea ta este destul de impresionantă. Ochii tinerei femei străluceau de admirație. Mâna ei dreaptă a apucat bărbia lui Xie Xuechen, vârfurile calde ale degetelor mângâindu-i pielea de pe față. Brusc, ea s-a ridicat pe vârfuri și i-a sărutat buzele subțiri. Lui Xie Xuechen i s-a tăiat respirația, neașteptându-se la o mișcare atât de îndrăzneață. A încercat instinctiv să întoarcă capul, dar tânăra femeie i-a ținut ferm maxilarul. Cu meridianele sale divine sigilate și fără putere, el nu a putut decât să suporte sărutul oarecum stângaci, dar dominator al tinerei femei… Călăul care stătea în apropiere era uimit, privind scena senzuală din fața lui cu ochii mari și gura uscată. A coborât capul, roșind, dar nu s-a putut abține să nu ridice din nou privirea. Când, în sfârșit, și-a făcut curaj să ridice capul, tânăra femeie își eliberase deja strânsoarea de Xie Xuechen. Ea a chicotit încet: -Oasele tale pot fi dure, dar buzele tale sunt destul de moi. I-a zâmbit lui Xie Xuechen, ochii ei de floare de piersic reflectând lumina slabă a focului. Chipul ei micuț, cu sprâncenele și ochii curbați, arăta indescriptibil de inocent și adorabil, ca și cum altcineva tocmai l-ar fi molestat și umilit. Suspinele însoțite de clopote s-au stins în depărtare.
    -Un bărbat atât de chipeș, ce păcat ar fi dacă ar muri…

    Iubire înfloritoare – Capitolul unu

    Se spune că există trei locuri terifiante în lume: Podina Ucigătoare de Zei în Tărâmul Divin, Abisul fără Sfârșit în Tărâmul Spiritelor și Abisul Topit în Tărâmul Demonilor. Aceste trei locuri sunt temute de zei și temute de fantome, locuri de pedeapsă unde niciun zeu sau demon nu a supraviețuit mai mult de șapte zile. Dar mai terifiant decât aceste trei locuri este o persoană numită Xie Xuechen. El este doar un muritor, dar a îndurat șapte zile de tortură extremă în Abisul Topit și nu a murit. Nu numai că nu a murit, dar a și scăpat. Nu, ca să fiu mai precis, Xie Xuechen nu a scăpat. A luptat pentru a ieși, cu sabia în mână, într-un mod măreț și cutremurător! Luna sângerie din Tărâmul Demonilor părea să devină și mai roșie. Sub lună, Tărâmul Demonilor era în haos. Demonii și monștrii au fugit în panică, cu fețele pline de teamă, îndreptându-se spre Palatul Zeului Căzut. Cu toate acestea, în spatele hoardei de demoni se afla doar un singur cultivator cu o sabie, scăldat în sânge și îmbrăcat în haine zdrențuite. El mânuia Sabia Jun Tian, lama sa emițând o lumină aurie slabă. Energia sabiei a format un curcubeu, creând o formațiune de sabie ucigătoare de demoni care a secerat nenumărate vieți de demoni. Orice demon atins de Sabia Jun Tian s-a transformat în energie demonică neagră, întorcându-se la haos.
    -Lord Demon, salvează-ne…
    -Xie Xuechen a devenit berserk. Nenumărați demoni s-au înghesuit în fața Palatului Zeului Căzut, plângând puternic. Deodată, ușile grandioase s-au deschis din interior, iar o figură grațioasă de culoare purpurie a ieșit încet. Ea a căscat pe îndelete, încruntându-și ochii și spunând leneș:
    -Lordul Demon este în izolare. Nu vă temeți de moarte de faceți atâta zarvă? Apariția tinerei femei a redus instantaneu la tăcere scena, în timp ce un alt fel de teamă i-a cuprins. Era doar o tânără de o frumusețe de neegalat, îmbrăcată într-o rochie de gossamer mov închis. Talia ei era atât de subțire încât putea fi înconjurată de o singură mână, figura ei fiind grațioasă și fermecătoare. Fusta lungă îi cădea până la glezne și, cu o briză ușoară, dezvăluia o pereche de picioare de jad alb ca zăpada. Deși nu purta ciorapi de mătase, picioarele ei goale erau nepătate nici măcar de un fir de praf, la fel de netede și delicate ca cele ale unui copil. Pe gleznele ei expuse se afla un clopoțel din os alb în formă de boboc de floare. În timp ce mergea, clopotul scotea sunete clare, dar eterice, hipnotizând inconștient oamenii și făcându-i să uite să se uite la chipul ei de o frumusețe uluitoare. Era o frumusețe rară în lume, ca o orhidee de miezul nopții, pură, dar fermecătoare. Ochii ei în floare de piersic păreau să fie plini de râs în orice moment, privirea ei curgând, stârnind intenționat sau neintenționat inimile celorlalți. O singură privire din partea ei putea da iluzia de a fi profund iubit. Dar dacă cineva își amintea titlul și faptele ei, acele priviri îndrăgostite se transformau instantaneu în teamă. Ea era Mu Xuanling, discipolul personal al Marelui Preot, Fecioara Sfântă a Tribului Demonilor. Ea prezida legea Tărâmului Demonilor, iar numărul de demoni pe care îi omorâse nu putea fi mai mic decât al lui Xie Xuechen!
    -Fecioară Sfântă, Xie Xuechen vine să ne omoare! Un demon și-a adunat curajul să vorbească. Aceste cuvinte au venit puțin cam târziu, deoarece Xie Xuechen ajunsese deja la porțile Palatului. Oastea de demoni aglomerată a fost învinsă, lăsând un gol. Cultivatorul cu haină albă mânuia Sabia Jun Tian și, oriunde mergea el, tot răul se retrăgea, lăsând nenumărați morți și răniți. El și-a ridicat ușor capul, dezvăluind un chip la fel de frumos ca un zeu, dar la fel de rece ca gerul și zăpada. Trupul său era acoperit de răni, haina sa albă pătată de sânge, ruptă și zdrențuită. Pieptul său asemănător jadului era încrucișat cu urme de bici, unde energia negru-violet încă persista. Deși era grav rănit, emana aura unui cultivator Fashen, intimidând hoarda de demoni să se retragă cu frică și tremurând. Xie Xuechen și-a ridicat sprâncenele, semnul vermilion dintre sprâncenele sale devenind și mai izbitor datorită puterii spirituale crescute. În pupilele sale clare, albe și negre, se reflectau porțile purpurii ale Palatului Zeului Căzut, împreună cu micuța figură purpurie care stătea în fața lor. Ridicându-și vârful sabiei pentru a o îndrepta spre tânăra femeie, vocea rece și răgușită a lui Xie Xuechen a întrebat încet:
    -Unde este Lordul Demon? Tânăra femeie l-a privit pe Xie Xuechen, fără să arate teamă pe fața ei. Văzând întrebarea lui Xie Xuechen, ea a zâmbit fermecător și a spus:
    -Așa cum era de așteptat de la Xie Xuechen. Chiar și după ce ai fost rănită de Lordul Demonilor și de Marele Preot, și după ce ai îndurat tortura timp de șapte zile, încă mai ai asemenea abilități. Auzindu-i vocea, pupilele lui Xie Xuechen s-au contractat, iar strânsoarea sabiei s-a intensificat. Privirea lui a coborât, căzând pe picioarele delicate ale tinerei femei, unde a văzut un boboc de floare în formă de clopot legat de glezna ei subțire și frumoasă.
    -Tu ești… Privirea lui Xie Xuechen a devenit și mai rece. Tânăra femeie a observat privirea lui Xie Xuechen. Ea a zâmbit și a făcut câțiva pași înainte, clopoțelul de pe glezna ei scoțând clopote clare și plăcute.
    -Oh? Liderul de sectă Xie m-a recunoscut? a spus tânăra cu un zâmbet.
    -Deși eu te-am mai văzut înainte, aceasta este prima dată când mă vezi. Eu sunt Mu Xuanling, Fecioara Sfântă a Tribului Demonilor. Te rog, Lider de Sectă Xie, sper că putem învăța unul de la celălalt. De îndată ce Mu Xuanling a terminat de vorbit, qi-ul de sabie al lui Xie Xuechen a traversat. Energia slabă a sabiei aurii a sculptat o formă de semilună, lovind direct spre talia lui Mu Xuanling. Expresia lui Mu Xuanling a devenit solemnă, iar mâinile ei au format rapid sigilii, creând într-o clipă zece straturi de bariere pentru a bloca atacul qi-ului sabiei. Cele zece bariere au fost spulberate una câte una de qi-ul ascuțit al sabiei, dar figura lui Mu Xuanling se transformase deja în fum albastru, dispărând din locul ei inițial. O mână albă și delicată s-a așezat din spate pe umărul lui Xie Xuechen, iar o voce moale a spus
    : -Un om spune: «O noapte ca soț și soție, o sută de zile de afecțiune». L-am sărutat o dată pe Liderul de Sectă Xie, așa că asta ar trebui să conteze pentru cel puțin zece sau cincisprezece zile de afecțiune. Cu toate acestea, liderul de sectă Xie atacă fără să țină cont de asta. Înainte ca ea să termine de vorbit, Xie Xuechen o apucase deja de mână și își împinse sabia înapoi. Cu toate acestea, el a străpuns doar o iluzie. Forma adevărată a lui Mu Xuanling a plutit în aer, zâmbind în timp ce se uita în jos la Xie Xuechen.
    -Lider de sectă Xie, cum poți răsplăti bunătatea cu dușmănie? Xie Xuechen nu a acordat nicio atenție cuvintelor ei. Puterea sa spirituală a crescut, mânecile sale asemănătoare norilor fluturând. Sabia Jun Tian, simțind voința stăpânului său, a tremurat și s-a transformat în nenumărate imagini de sabie. Aceasta era formația de sabie a cultivatorului numărul unu din lume – Palatul de Jad Care Sparge Cerul. Atât Lordul Demonilor, cât și Marele Preot au fost grav răniți de această formațiune de sabie. Expresia lui Mu Xuanling a devenit serioasă și a spus cu o voce gravă:
    -Voi toți, stați deoparte! Demonii de rang înalt, care oricum nu aveau nicio intenție să ajute, au fost toți șocați până în măduva oaselor când au văzut formațiunea Palatul de Jad Care Sparge Cerul. Cei cu o cultivare mai slabă au căzut imediat în genunchi, în timp ce cei care au putut scăpa au fost considerați a avea o cultivare mai înaltă. Mu Xuanling i-a văzut pe acei demoni fugind mai repede decât putea vorbi și a blestemat în sinea ei:
    -Creaturi fără inimă! Mu Xuanling și-a scos mantia neagră și a aruncat-o în sus. Mantia s-a extins treptat, acoperind-o pe Mu Xuanling ca un baldachin care ascunde cerul. Se zvonea că artefactul demonic-Yan Tian, era capabil să reziste unei lovituri din partea unui Nemuritor Celest. Anterior, salvase viața Marelui Preot în timpul încercuirii lui Xie Xuechen, blocând o lovitură puternică din partea formațiunii Palatul de Jad Care Sparge Cerul. Acum, nimeni nu știa dacă acest artefact pe jumătate deteriorat mai putea bloca sabia lui Xie Xuechen. Toți demonii priveau de departe lupta dintre zeu și demon. Yan Tian a blocat figurile celor doi combatanți. Sabia Jun Tian emitea o lumină orbitoare, ca soarele arzător, făcându-i pe demoni incapabili să se uite direct la ea. Din interiorul formațiunii se auzeau doar sunetele ciocnirilor de lame și săbii. Lupta nemiloasă dintre cei doi a făcut ca inimile martorilor să se grăbească
    . -De ce Lordul Demon și Marele Preot nu au ieșit încă din izolare?
    -Am auzit că acum șapte zile, când l-au încercuit pe Xie Xuechen, au fost grav răniți și au trebuit să se izoleze timp de zece zile!
    -Dar cei Trei Zei Demoni?
    -Ei sunt în aceeași situație.
    -Xie Xuechen singur a putut rezista atacurilor Lordului Demon, Marelui Preot și celor Trei Zei Demoni?
    -El este Fiul Căii Raiului, cel mai puternic cultivator dintre oameni. Nici măcar Abisul Topit nu l-a putut rafina. Cine ar putea să-l învingă?
    -Atunci… nu este Fecioara Sfântă în pericol? De îndată ce aceste cuvinte au fost rostite, bariera Yan Tian a fost sfâșiată de nenumărate lumini de sabie. Strălucirea lunii sângeri a strălucit din nou, luminând nenumărate fețe disperate. Cultivatorul de sabie în haine albe stătea mândru ca un zeu ceresc, ținând-o pe Fecioara Sfântă a Tribului Demoni captivă în brațele sale. Mâinile lui Mu Xuanling erau răsucite la spate, meridianele ei fiind sigilate, incapabilă să folosească vreo tehnică demonică. Xie Xuechen o controla pe Mu Xuanling cu o mână, în timp ce cu cealaltă își ținea sabia deasupra gâtului ei, sabia ascuțită intenționând să-i amenințe viața. Xie Xuechen a spus rece:
    -Scoate-mă din Tărâmul Demonilor. Tărâmul Demonilor avea trei sute de formațiuni grandioase la intrarea sa. Fără îndrumarea unui demon de rang înalt care cunoștea formațiunile, era imposibil să ieși. Fața mică a lui Mu Xuanling a devenit palidă și a pufnit rece:
    -Lider de sectă Xie, cu marile tale abilități, de ce nu-ți găsești singur calea de ieșire! Ca răspuns, muchia sabiei s-a apropiat de gâtul ei delicat. O urmă de roșu a apărut imediat pe gâtul ei subțire și delicat. Trupul lui Mu Xuanling s-a înțepenit, iar ochii ei limpezi, negri și albi, de floare de piersic, s-au umplut de lacrimi. Ea a spus, parcă pe punctul de a plânge:
    -Cultivatorii într-adevăr nu au nicio considerație pentru frumusețea tandră. Printre miile de căi pentru cultivarea umană, calea cultivatorului este directă. Direct în acțiune, fără emoție sau dorință, o sabie care străpunge toate tehnicile. Xie Xuechen și-a strâns strânsoarea pe brațul ei și a repetat:
    -Arată-mi calea. Mu Xuanling i-a aruncat o privire resemnată și a spus:
    -Bine, te voi conduce. Nenumărați demoni nu au putut decât să privească neputincioși cum Xie Xuechen a luat-o ostatică pe Mu Xuanling și a plecat. În Tărâmul Demonilor, Lordul Demon deținea cel mai înalt statut, urmat de Marele Preot, în timp ce cei Trei Zei Demoni și Sfânta Fecioară aveau un rang similar. Acum, cu figurile superioare grav rănite și Sfânta Fecioară capturată, Tărâmul Demonilor a rămas fără lider, căzând instantaneu în haos.
    -Acest lucru este teribil, teribil! Sfânta Fecioară a fost capturată!
    -Sfânta Fecioară a fost capturată… dar asta s-ar putea să nu fie un lucru atât de rău.
    -Și Xie Xuechen a plecat și ea.
    -Asta înseamnă că nu va trebui să murim?
    -Da, hai să sărbătorim repede!
    -Să avem un ospăț în seara asta, să mâncăm un om! După cum se știe, demonii sunt ființe moarte nemuritoare, neinteligente, născute din Marea Vidului.
    Xie Xuechen o ținea captivă pe Mu Xuanling în timp ce navigau prin nenumăratele formațiuni mortale ale Tărâmului Demonilor, neîndrăznind să fie neglijenți nici măcar o clipă. După un timp, au părăsit în sfârșit formațiunile Tărâmului Demonilor. Ceea ce a apărut în fața ochilor lor nu a mai fost luna sângerie, ci un soare strălucitor și un petic de cer albastru aparținând Tărâmului Muritorilor. Xie Xuechen a scos un oftat de ușurare și a renunțat să o țină pe Mu Xuanling. Trupul său, care își depășise limitele, se clătina ușor și abia reușea să se mențină stabil sprijinindu-se de Sabia Jun Tian. Mu Xuanling nu se putea mișca, doar ochii i se roteau. Ea l-a strigat pe Xie Xuechen:
    -Lider de sectă Xie, acum că am părăsit Tărâmul Demonilor, nu ar trebui să mă eliberezi? Xie Xuechen și-a ridicat ușor pleoapele pentru a se uita la Mu Xuanling, dar nu a arătat nicio intenție de a îndepărta sigiliul.
    -Să te eliberez? S-a încruntat ca și cum ar fi auzit o cerere ridicolă și nerezonabilă. Privirea lui a devenit brusc cu câteva grade mai rece.
    -Tu ești Fecioara Sfântă a Tribului Demonilor, vinovată de numeroase fapte rele. Cum aș putea să te eliberez? Ochii lui Mu Xuanling s-au mărit și a spus furioasă:
    -Lider de sectă Xie, să mă abandonezi după ce m-ai folosit este foarte nepoliticos. Nu numai că avem o legătură romantică trecătoare, dar ți-am salvat și viața! Chiar dacă nu răsplătești o datorie pe viață prin căsătorie, nu există niciun motiv să răsplătești bunătatea cu dușmănie! Auzind cuvintele lui Mu Xuanling, fața lui Xie Xuechen s-a întunecat și mai mult în loc să arate recunoștință. S-a apropiat de Mu Xuanling cu sabia sa, cu intenția de a ucide în ochii săi. A simțit vag că puterea sa spirituală se epuizează. Dacă își pierdea cunoștința, putea să cadă în mâinile femeii demon, toate eforturile sale fiind irosite. Trebuia să o omoare mai întâi… Mu Xuanling a simțit intenția rece de ucidere din ochii lui Xie Xuechen și a strigat în panică:
    -Xie Xuechen, nu mă poți ucide! Înainte ca Mu Xuanling să poată termina, sabia lui Xie Xuechen se îndreptase deja spre ea. Lumina aurie slabă a Sabiei Jun Tian se reflecta în pupilele lui Mu Xuanling. Cu toate acestea, chiar când era pe cale să o străpungă, lumina aurie a sabiei a dispărut brusc. Aura intimidantă din jurul lui Xie Xuechen a dispărut și ea. Figura lui înaltă s-a înțepenit brusc, ca și cum toată forța i-ar fi fost secătuită într-o clipă. Culoarea i-a dispărut de pe față în timp ce o durere atroce îl străbătea, făcându-l să scoată un geamăt înăbușit. Nu și-a mai putut susține trupul, sabia i-a alunecat din mână, iar el a căzut în față, prăbușindu-se peste Mu Xuanling. Mu Xuanling, cu meridianele ei sigilate, nu se putea mișca. Căderea lui Xie Xuechen a doborât-o, iar amândoi au căzut la pământ împreună. Corpul neputincios al lui Xie Xuechen s-a lipit de ea, capul lui se odihnea în strânsoarea gâtului ei, respirația și forța lui vitală slăbind constant. Mu Xuanling a fost surprinsă. Ignorând durerea provocată de faptul că a fost doborâtă, ea a strigat repede:
    -Hei, hei, Lider de Sectă Xie, cel puțin eliberează-mă înainte să leșini! Ce se întâmplă dacă vin oameni răi? A avut tupeul să îi numească pe alții oameni răi – Xie Xuechen a gândit neclar. Și-a folosit toată puterea, dar nu a putut deschide ochii oricât de mult ar fi încercat. Simțea doar că era întins pe ceva moale, întregul său corp simțind o durere atroce, ca și cum ar fi fost măcinat de o piatră de moară. O gură plină de sânge proaspăt i se scurgea din colțul buzelor, în timp ce gândurile lui se afundau în întuneric. În întunericul fără limite, se auzeau strigătele îndepărtate ale lui Mu Xuanling:
    -Xie Xuechen!

  • Shadow Love / Iubire din umbră – Prolog

    În temnița întunecată, un bărbat zdrențuit atârna de perete, cu membrele legate. Sângele îi acoperea trupul, făcând imposibilă deosebirea dintre răni și șiroaiele de sânge.

    Afară, în fața celulei, stăteau mai multe femei grațioase. Conducătoarea lor, cu fața ascunsă sub un văl, își fixa privirea asupra bărbatului întemnițat. Se concentra intens pe respirația lui greoaie, care devenea din ce în ce mai lungă și mai slabă cu fiecare clipă ce trecea.

    Deodată, femeia își strânse pumnul.
    – Intrați și luați sânge, porunci ea, cu o voce neașteptat de aspră și răgușită, ca a unei femei în vârstă.

    – Stăpână… ezită una dintre însoțitoarele sale.
    – Am luat sânge deja azi. Ar trebui să așteptăm până mâine la amiază…

    Înainte să-și termine vorba, conducătoarea o lovi cu o palmă răsunătoare.

    – Nu vezi că va muri până la noapte? șuieră ea, cu ochii reci străpungând vălul.
    – Să așteptăm până mâine la amiază? Vrei ca toate eforturile mele să fie în zadar?

    Curând, însoțitoarea lovită începu să urle, iar plânsetele ei deveneau din ce în ce mai intense pe măsură ce se zvârcolea pe jos. Când în cele din urmă mișcările ei încetară, celelalte femei văzură că jumătate din fața ei putrezise, lăsând osul descoperit sub carnea însângerată.

    După două ultime țipete jalnice, mâna i se desprinse de pe față, iar ea rămase nemișcată, cu ochii larg deschiși, dar fără viață.

    – Mai are cineva ceva de spus? întrebă conducătoarea. Celelalte femei tăcură, curățându-și mâinile înainte de a intra în celulă.

    Una deschise o cutie aurie care conținea o creatură asemănătoare unui vierme de mătase. Alta șterse pieptul prizonierului, în timp ce o a treia făcu o mică incizie cu un cuțit de aur. Sângele proaspăt curgea, iar viermele din cutie începu să se zvârcolească frenetic.
    O însoțitoare așeză cutia pe pieptul bărbatului. Viermele se târî imediat către rană și începu să sugă sângele cu lăcomie, corpul său alb-jad devenind roșu-sânge.
    Când schimbarea de culoare părea completă, însoțitoarea încercă să-l împingă pe vierme înapoi în cutie. Deodată, se albăstrise la față.
    – Stăpână, capul viermelui de jad… a intrat în rană. Nu pot să-l scot.
    Femeia cu văl intră rapid în celulă. În acele câteva clipe, însoțitoarea strigă:
    – A intrat! Viermele de jad a intrat!
    Când conducătoarea ajunse, viermele dispăruse deja în pieptul bărbatului.
    Se lăsă tăcerea. Apoi, o însoțitoare observă că degetul prizonierului se mișca ușor – prima mișcare în 99 de zile. O alta exclamă:
    – Rana lui…
    Incredibil, rana începu să se vindece.

    Conducătoarea atinse pieptul bărbatului, lăsând să scape un chicotit reținut.
    – Succes! Parazitul meu uman a reușit în sfârșit!

    În timp ce râdea, bărbatul își strânse pumnul brusc. Cu două pocnituri puternice, lanțurile de fier care îi legau încheieturile se rupseră, înfingându-se în perete din cauza forței uriașe.
    Ochii bărbatului se deschiseră brusc, roșii ca sângele și de natură bestială, transformându-i trăsăturile rafinate într-o înfățișare înspăimântătoare.
    Femeia râse triumfător.
    – Băiat bun! Astăzi devii comoara Sectei Lingchang! Cu tine, întoarcerea mea în Frontiera de Sud este iminentă!
    Dar înainte să-și termine cuvintele, mâna bărbatului se mișcă fulgerător, strângându-i gâtul.
    Pe măsură ce strângea mai tare, fața ei devenea purpurie.
    – Lasă- mă… copilule… Sunt stăpâna ta, gâfâi ea.

    Ignorându-i vorbele, el o aruncă cu forță în perete, lăsând o adâncitură mare.
    Cu un răget bestial, sângele se împrăștie prin temniță.

    Timpul trecu, iar când zorii se apropiau, bărbatul ieși clătinându-se din temniță, înaintând greoi prin pădure. În depărtare, zări zidurile pustii ale cetății de frontieră al Marii Dinastii Jin.
    Respirația sa greoaie forma nori albi în aerul rece al nopții, disipându-se pe măsură ce înainta. Lumina lunii pătrundea printre ramurile goale, iluminându-i trupul plin de sânge. Un semn roșu intens, asemănător flăcărilor, se întindea de pe piept până la gât, față și ochiul stâng.O durere sfâșietoare, ca și cum sufletul i-ar fi fost rupt în bucăți, îi chinuia inima.
    Scrâșnind din dinți de durere, ieși clătinându-se din pădure. Fără copaci de care să se sprijine, alunecă și se rostogoli pe o pantă.
    În zorii înghețați ai frontierei nordice, rămase nemișcat pe iarba veștedă și înghețată. Mușchii lui începură să tremure, pe măsură ce oasele păreau că se sfărâmă în interiorul său. Trupul, simțind o apăsare ca de pietre nevăzute, emitea sunete de trosnire pe măsură ce cadrul său impunător începu să se micșoreze încet până când… se transformă într-un copil.
    Pe măsură ce razele soarelui se strecurau peste munții îndepărtați, sunetul călăreților care se apropiau spărse liniștea. Rămase nemișcat, prea slăbit pentru a-și deschide ochii.

    – General, e un copil acolo.

    Se auziră copitele apropiindu-se și cineva descălecă. Strângându-și ultimele forțe, deschise ochii și văzu o siluetă subțire în haine roșii și armură argintie – o femeie general.
    Această singură privire îi secătui toate puterile, iar ochii i se închiseră din nou.
    În spatele ei stăteau doi bărbați în armură. Vice Generalul Luo Teng exclamă:
    – Ceruri! Copilul acesta este acoperit de sânge!

    Vice Generalul Qin Lan observă calm:
    – Are un semn pe piept.
    -Un model de flacără. E destul de frumos, comentă vocea ei ușor răgușită, în timp ce degetele reci îi mângâiau ușor semnul de pe piept.

    Atingerea ei îi trimise un fior prin tot corpul, trezindu-i ceva primordial în interior. Deodată, simți o căldură intensă și o sete puternică, devenind extrem de conștient de mirosul sângelui celor trei oameni din fața lui.
    Sângele femeii, în special, avea o atracție de nedescris.
    Fără să fie conștientă de lupta lui interioară, ea îi bătu ușor obrazul.
    – Să-l luăm cu noi.
    – General, protestă Qin Lan, nu știm nimic despre el…
    Luo Teng speculă:
    – Am auzit că triburile Rong din Vest sacrifică oameni. Poate că este o ofrandă pentru o iarnă aspră?
    -De ce ar fi o ofrandă abandonată și însângerată? replică Qin Lan.
    Auzind cuvântul „sânge,” setea lui se intensifică.

    – Pare însetat. Aduceți apă, ordonă femeia general.
    În loc să-i toarne apa direct în gură, își umezise degetul și îi udă ușor buzele.
    Apa, lipsită de gust de una singură, se impregna cu mirosul ei și aroma ispititoare a sângelui.
    Când degetul ei îi părăsi buzele, o foame primordială puse stăpânire pe el. Când îi atinse din nou buzele, el mușcă instinctiv degetul cu putere.
    Sângele îi umplu gura, în timp ce dinții i se afundau în carne. Femeia general șuieră de durere, încercând instinctiv să se retragă, dar el refuză să-l lase, înghițind sângele cu lăcomie.
    Gustul sângelui aprinse un foc în interiorul lui, făcându-i inima să bată necontrolat.
    – Domniță!
    Cei doi bărbați se năpustiră înainte, unul încercând să-i deschidă fălcile.
    Celălalt înjură:
    – Nemernic nerecunoscător! Îți voi rupe falca!
    Dar, în timp ce se întinse spre băiat, femeia general ordonă aspru:
    – Luo Teng, oprește-te!
    Luo Teng ezită, protestând:
    – Dar acest pui de lup te-a mușcat!
    – Sunt conștientă, replică ea, dându-i mâna la o parte. Cu două degete, apăsă cu măiestrie un punct pe falca băiatului, forțând-o să se relaxeze.
    – I-ai fi zdrobit craniul, îl mustră, retrăgându-și degetul.
    Deși cantitatea mică de sânge nu-i putea potoli setea complet, calma furtuna din interior.
    – General, mâna ta… spuse îngrijorat Qin Lan.
    – E doar o zgârietură. Să ne întoarcem în tabără.
    Luo Teng exclamă:
    – Chiar îl luăm pe acest pui de lup cu noi?
    Li Shuang îl așeză pe băiat pe calul ei și se urcă în spatele lui, sprijinindu-i trupul aparent inconștient.
    – Este doar un copil, spuse ea pe un ton firesc. Nu eram și eu tot un lup sălbatic când m-a găsit tatăl meu?
    Cuvintele ei amuțiră orice altă obiecție.

     

     

     

  • Si Jin / Povestea lui Si și a lui Jin – Capitolul 3

    Ji Chongli, moștenitorul titlului de Duce de Anguo, se apropie grăbit de Ji Chongyi. Văzându-și fratele mai mic, deja fragil din fire, palid și ud până la piele, simți o combinație de milă și furie.

    Ji Chongyi era un copil născut târziu, cu mai mult de zece ani mai mic decât Ji Chongli. Slab din naștere, toată familia îl îngrijise ca pe o comoară de preț. De mic, dacă Ji Chongyi ar fi cerut o stea de pe cer, familia ar fi încercat să i-o aducă.

    Privirea lui Ji Chongli se mută asupra lui Qiao Niang, care stătea aproape de Ji Chongyi.

    Ji Chongyi făcu un pas înainte, protejând-o pe Qiao Niang în spatele lui, cu o intenție clară de apărare.

    Ji Chongli nu putu să nu își bată piciorul cu frustrare.

    – Frate, ești atât de nechibzuit! Cum o să te înfățișezi în fața părinților după asta?

    Ji Chongyi își strânse buzele fără să răspundă, dar îi prinse mâna lui Qiao Niang.

    Cu atâtea priviri îndreptate spre ei, Ji Chongli nu putea să-l certe mai tare. Spuse rece:

    – Bine, discutăm acasă!

    – Vreau să o aduc pe Qiao Niang cu noi, vorbi Ji Chongyi, cu vocea-i răgușită.

    Ji Chongli îl fulgeră cu o privire aspră, apoi îi spuse intendentului să se ocupe de restul situației. Se grăbi să plece împreună cu Ji Chongyi și Qiao Niang.

    Intendentul care rămase în urmă se înclină în fața mulțimii, înmână o bancnotă de argint de o sută de taeli unui bătrân respectat de toți și plecă rapid cu ceilalți oameni.

    O sută de taeli de argint nu era o sumă mică pentru sătenii care veniseră să stingă focul. Se adunară imediat în jurul bătrânului, discutând cum să împartă banii.

    Ah Man profita de moment și plecă pe furiș spre locul de întâlnire stabilit cu Jiang Si. Văzând că pânza neagră care-i acoperea capul lui Jiang Si era udă, întrebă încet:

    – Domniță, ești bine?

    – Sunt bine. Împrăștie repede hârtia de jertfă și să ne întoarcem, răspunse Jiang Si. Deși era vară, era noapte, ea tocmai ieșise din apă. Când vântul bătea, simțea frigul pătrunzându-i oasele, iar buzele îi deveniseră deja palide.

    Ah Man se grăbi să urmeze instrucțiunile.

    – Domniță, am terminat.

    Jiang Si dădu din cap, iar stăpâna și servitoarea plecară discret în mijlocul haosului.

    Pe drum, Ah Man nu-și putu ascunde furia:

    – Domniță, acel al treilea fiu al familiei Ji este de neconceput! E deja logodit cu tine, cum a putut… cum a putut să fie așa cu altă fată?

    Imaginea buzelor lor unite, sunetul respirațiilor grele…

    Amintindu-și scena de la lac, Ah Man simți dezgust și furie.

    Jiang Si doar zâmbi, fără să spună nimic.

    De data asta, nu avea de gând să se mai căsătorească în acea familie.

    Dacă Ji Chongyi ar fi putut să se căsătorească cu Qiao Niang și să o trateze bine, poate că Jiang Si și-ar fi schimbat puțin părerea despre el.

    Până la urmă, chiar și oamenii nechibzuiți pot avea calități.

    Văzând că Jiang Si nu răspunde, Ah Man nu își putu înghiți furia. Zâmbind forțat, spuse:

    – E un lucru bun că domnița m-a pus să pregătesc hârtia de jertfă. Putem să ne gândim că am ars-o pentru acei doi adulterini, hehe.

    Jiang Si aruncă o privire către Ah Man.

    – Acea hârtie de jertfă are un alt scop.

    – Ce scop? întrebă Ah Man curioasă.

    Vântul de noapte bătea, uscând cele două șuvițe desprinse din basmaua lui Jiang Si, care îi gâdilau obrazul delicat.

    Jiang Si continuă să meargă, dându-și șuvițele înapoi după ureche. Privind spre întunericul mai adânc din depărtare, ea spuse:

    – Avem nevoie de un motiv plauzibil pentru incendiul din pavilion pe care să-l dăm autorităților.

    Ochii lui Ah Man se lumină.

    – Domniță, te gândești la toate!

    Micuța servitoare s-a gândit apoi din nou la Ji Chongyi și a pufnit:

    – Acel al treilea tânăr stăpân Ji este cu adevărat orb!

    – Destul, nu-l mai pomeni. Am ajuns acasă, spuse Jiang Si.

    Gaura din colțul zidului era încă ascunsă de vegetație. Ah Man dădu la o parte iarba și spuse încet:

    – Domniță, intră prima.

    Jiang Si trecu prin gaură și se ridică, înghețând la față.

    La mai puțin de trei metri distanță, cineva mergea înainte, fiind clar că tocmai se târâse și el prin gaură.

    În acel moment, Ah Man trecu și ea prin gaură. Văzând pe cineva în față, se sperie și își acoperi repede gura, dar tot făcu un sunet.

    Persoana din față se înțepeni și se întoarse brusc.

    – Cine-i acolo?

    Jiang Si, iute ca fulgerul, apucă o cărămidă de lângă gaură și lovi fața cunoscută.

    Da, această persoană era fratele ei, trântorul familiei, Jiang Zhan.

    Jiang Zhan scoase un țipăt jalnic și căzu pe spate.

    Ah Man, recunoscând fața lui Jiang Zhan, tremură și spuse bâlbâindu-se:

    – D-Domniță, l-ai ucis pe Tânărul Domn?

    – Va fi bine. Repede, să plecăm! spuse Jiang Si.

    Jiang Si avea încredere în controlul forței sale. Știa că lovitura asta nu ar face decât să-l lase inconștient pentru scurt timp, fără a-i cauza vătămări grave. În plus, țipătul lui Jiang Zhan va atrage cu siguranță oameni, așa că nu trebuia să-și facă griji că va rămâne inconștient prea mult timp și va răci.

    Desigur, în scurt timp, luminile apărură în depărtare pe măsură ce oamenii veneau să investigheze zarva.

    Jiang Si o trase pe Ah Man repede pe drumul inițial. Împinseră ușa laterală, care fusese lăsată deschisă, o încuiară pe dinăuntru și, după ce se asigurară că nu lăsaseră nicio urmă, se întoarseră în liniște la Pavilionul Begoniei.

    Florile de begonie din curte erau în plină floare, petalele lor delicate roz și albe străluceau sub lumina lunii, de o frumusețe răpitoare.

    În curtea lui Jiang Si erau doar plante de begonie.

    Oamenii se plângeau adesea că begoniile nu au miros, dar tocmai acesta era motivul pentru care le iubea.

    Simțul ei olfactiv era mult mai ascuțit decât al majorității oamenilor, iar a fi înconjurată constant de miresme puternice ar fi făcut-o să se simtă incomod.

    – Ah Qiao, ne-am întors, spuse încet Ah Man în timp ce bătea la ușă.

    Ah Qiao deschise ușa pentru a le primi pe Jiang Si și Ah Man înăuntru. Văzând că amândouă erau nevătămate, zâmbi bucuroasă.

    – Domniță, am pregătit deja apă caldă pentru baia ta.

    Aburii se ridicau din cadă. Jiang Si se scufundă complet, lăsându-și doar capul și umerii deasupra apei.

    Pe măsură ce apa caldă îi mângâia blând fiecare părticică a corpului, Jiang Si oftă ușor. Anxietatea și durerea pe care le simțise de la renaștere păreau să se risipească odată cu succesul din acea noapte, lăsând în urmă doar o ușurare.

    – Domniță, este timpul să ieși. Apa se răcește, îi aminti Ah Qiao.

    Jiang Si își deschise ochii și o lăsă pe Ah Qiao să o ajute să se schimbe într-un halat alb imaculat, înainte de a se întoarce în camera interioară.

    Ah Qiao folosea un prosop moale pentru a-i usca părul, șuviță cu șuviță.

    Părul lung al tinerei femei, ud după baie, se revărsa ca o cascadă până la talie.

    Oglinda de bronz reflecta imaginea tinerei: piele albă ca zăpada, păr negru ca tăciunele, buze roșii ca cireșele și dinți de un alb imaculat. Ochii ei, care altădată păreau ușor agitați, deveniseră la fel de liniștiți ca apa nemișcată, făcându-i frumusețea și mai captivantă decât înainte.

    Ah Man, care se grăbise și ea să facă baie, nu se putu abține să exclame:

    – Domniță, ești cu adevărat frumoasă.

    Jiang Si nu putu să nu zâmbească.

    Zvonul despre tentativa de sinucidere a lui Ji Chongyi și a lui Qiao Niang se va răspândi cu siguranță în toată capitala mâine. Când se va întâmpla asta, oricât de nevinovată ar fi ea, batjocura unor oameni va fi inevitabilă.

    Pentru o fată de origine modestă, care aparent și-a asigurat o căsătorie excelentă în ochii lumii, frumusețea în sine era un păcat.

    – Domniță, cum ai știut că al treilea fiu al familiei Ji urma să se întâlnească cu acea femeie la Lacul Mouyou în seara asta? întrebă în cele din urmă Ah Man, exprimându-și curiozitatea de mult timp.

    Mâna lui Ah Qiao, care ținea pieptănul, se opri în aer, clar intrigată de aceeași curiozitate.

    Tânăra din oglinda de bronz clipi din ochi și răspunse:

    – Nu demult, la banchetul de vizionare a florilor organizat de Conacul Contelui Yongchang, al treilea fiu al familiei Ji a trimis pe cineva să mă anunțe.

    Jiang Si nu avea cum să ofere o explicație adecvată și inventă pur și simplu o scuză lejeră.

    – De ce ar vrea să vă spună despre întâlnirea lui cu o altă femeie? Ah Man era și mai nedumerită.

    Jiang Si vorbi calm:

    – Probabil că voia să fiu martoră la asta și să renunț definitiv la el.

    Cu un zgomot puternic, Ah Man lovi masa de toaletă, scrâșnind din dinți de furie.

    – Ce ticălos!

    Dacă ar fi știut mai devreme, ar fi întârziat să bată gongul doar puțin mai mult, l-ar fi înecat pe nemernic chiar acolo.

    Jiang Si zâmbi dulce și încuviință din cap.

    – Da, cred că este complet lipsit de rușine.