Conacul Prințului Jingbei din Zhaojing era situat la poalele Muntelui Fu, în nordul cetății. Surprinzător de mare, se întindea pe sute de hectare, cu grinzi ornamentate și stâlpi pictați, zăbrele complicate și ferestre brodate, dale verzi și creste vermilion – întruchiparea luxului. Se spunea că Împăratul petrecuse doi ani construindu-l special pentru numirea celui de-al Treilea Prinț. Servitorii Conacului Prințului Jingbei erau întotdeauna mândri de favoarea imperială a stăpânului lor, dar doar câțiva știau că era o cușcă aurită.
Mei Lin locuia în Curtea Pădurii de Gheață, împreună cu alte două femei pe nume Jiang Tu și Lian Xiu, care erau și concubinele lui Murong Jinghe. Surprinzător, A Dai, care venise cu ea, nu locuia cu ele.
În ziua în care s-a mutat, Jiang Tu stătea la fereastră și făcea cusături. S-a uitat la Mei Lin, speriată pentru o clipă, apoi și-a coborât capul fără expresie și și-a continuat munca. După ce totul a fost aranjat, ea a adus-o pe Lian Xiu. Atitudinea lor a fost surprinzător de prietenoasă; Lian Xiu chiar i-a oferit lui Mei Lin câteva dintre hainele ei de toamnă nou croite când a aflat că Mei Lin nu avea multe haine de schimb.
-Oamenii din aceste curți din apropiere nu sunt nici măcar la fel de buni ca servitoarele de rang mediu ale prințului. Pentru ce să ne certăm? a spus Jiang Tu.
Murong Jinghe avea multe femei. Din când în când, palatul îi acorda câteva frumuseți, iar alți oficiali îi trimiteau ocazional câteva femei uimitoare, în plus față de cele pe care le achiziționa singur de la bordeluri. Per total, numărul de frumuseți din vastul Conac al Prințului Jingbei rivaliza probabil cu cel al haremului împăratului. Nu e de mirare că arăta întotdeauna ca și cum ar fi exagerat cu vinul și femeile.
Așa că Mei Lin știa că acum era departe de Murong Jinghe, atât de departe încât ar fi putut petrece o viață întreagă aici fără să-l vadă. Această posibilitate a făcut-o atât ușurată, cât și oarecum tulburată. Dacă nu se putea apropia de el, informațiile pe care le-ar fi putut aduna ar fi fost probabil foarte limitate. Cu toate acestea, nu a fost prea îngrijorată de acest lucru și l-a scos repede din mintea ei.
Jiang Tu și Lian Xiu nu au stat mult înainte să plece. Mei Lin s-a plimbat apoi prin camera ei, foarte mulțumită de camerele spațioase împărțite în secțiuni interioare și exterioare, complet mobilate și luminoase. Era pentru prima dată când avea o cameră a ei, și încă una cu multă lumină.
În afara ferestrei dormitorului se întindeau câteva ramuri bătrâne cu frunze rare, pe jumătate zbârcite. Nu a putut identifica copacul, dar poate că primăvara va înflori cu muguri frumoși.
Gândindu-se la această posibilitate, Mei Lin nu și-a putut stăpâni bucuria. A închis ușa cu grijă, s-a întors spre pat și s-a rostogolit de câteva ori pe salteaua moale. Apoi s-a întins pe o parte, sprijinindu-și capul pe braț, zâmbind în timp ce admira fereastra vermilion și ramurile maro, imaginându-și scena florilor în plină înflorire. Totul părea perfect.
Așternutul mirosea a soare și a uscăciune, învăluind-o subtil, și, treptat, somnolența s-a instalat.
În starea ei de ceață, părea să se întoarcă în închisoarea umedă și rece. Întunericul o invada ca un coșmar, împrejurimile erau pline de duhoare și suspine reprimate, alături de blesteme și râsete…
-Mei, ai un coșmar. Cineva a scuturat-o destul de brusc, cu cuvinte îngrijorate.
Mei Lin a deschis ochii și a văzut o tânără frumoasă stând lângă pat, încruntată și bosumflată. Era puțin amețită, incapabilă să își amintească unde se afla sau cine era această persoană.
-Ridică-te repede, spală-te pe față și mănâncă. Femeia nu a așteptat răspunsul ei, întorcându-se să meargă spre fereastră. În timp ce o închidea, a mormăit pentru sine:
-Este normal să te simți inconfortabil într-un loc nou. Nu dormi cu fereastra deschisă. Acesta este un piersic; atrage ușor spiritele rele…
Ascultând divagațiile ei, inima lui Mei Lin s-a calmat treptat și și-a amintit că era Jiang Tu.
-Deci este un piersic… a murmurat ea, așezându-se, spatele ei rece și umed.
Locul acela, s-a gândit ea, acum că a ieșit, nu se va mai întoarce niciodată.
Viața în Conacul Prințului Jingbei era liniștită, fără lipsă hranei, îmbrăcăminte sau necesități zilnice. Se spunea că palatul alocă o sumă considerabilă de argint în fiecare an pentru ca Prințul Jingbei să o risipească. Amintindu-și de expresia Împăratului când l-a văzut pe Murong Jinghe, în comparație cu tratamentul de care se bucura, Mei Lin a rămas cu adevărat nedumerită.
Cu toate acestea, ea nu avea de ce să se îngrijoreze de aceste probleme. În prima noapte de la sosirea ei, a folosit metoda indicată în punga de mătase pentru a filtra și rezuma diferitele informații pe care le obținuse și le-a transmis mai departe. Antidotul pe care l-a primit în schimb a început să își facă efectul abia la o zi după ce otrava din corpul ei își făcuse efectul.
Cel mai bun antidot își făcea efectul imediat ce otrava acționa, permițând persoanei să nu simtă deloc durere. Următorul își făcea efectul în două ore, apoi patru ore, opt ore și, în cele din urmă, o zi. Acest lucru dovedea că eforturile ei, care o costaseră ceva energie mentală, erau complet inutile. În acea zi, pentru a nu-i speria pe ceilalți, a trebuit să găsească o scuză pentru a se închide în camera ei până când efectele otrăvii au dispărut. A doua zi, după ce a mâncat pe săturate, a redevenit vioaie, fără remușcări pentru comportamentul ei superficial.
Nu că ar fi avut vreo simpatie pentru Murong Jinghe sau că i-ar fi fost prea frică să comploteze împotriva lui, ci mai degrabă că simțea că puținul de durere era suportabil și nu era nevoie să își asume riscuri excesive. Poate că abilitatea ei puternică de a suporta durerea a făcut-o o anomalie printre soldații morți care nu aveau voie să se gândească.
Mei Lin credea că va continua să-și piardă vremea până când misiunea se va încheia sau până când organizația nu o va mai putea tolera. Dar de multe ori realitatea nu corespunde așteptărilor. Oricât de mult ar fi urmat regulile și ar fi trecut neobservată, tot ajungea să atragă atenția cuiva.
Persoana care a observat-o a fost nimeni alta decât Mu Ye Luo Mei, cu care se mai întâlnise pentru scurt timp.
Se pare că după acea zi, cei doi nu s-au mai întâlnit, iar Mu Ye Luo Mei uitase de ea. Cine ar fi crezut că la un banchet în capitală, după întoarcerea lor, îl va întâlni pe Murong Xuanlie, care a menționat din greșeală incidentul din acea zi? Abia atunci a aflat că femeia aparent neajutorată a reușit să iasă nevătămată din pădure, ceea ce i-a stârnit imediat interesul. Așa că a găsit o ocazie, în timp ce Murong Jinghe încerca să îi facă pe plac, să îi ceară să împrumute pe cineva. Pentru o persoană atât de neînsemnată, Murong Jinghe nu avea niciun motiv să refuze, și l-a trimis imediat pe Qing Yan să o aducă.
Murong Jinghe nu-și putea aminti pe cine întreba Mu Ye Luo Mei, dar Qing Yan își amintea clar; altfel, ar fi fost nevoie de un efort destul de mare pentru a o găsi.
Qing Yan era favoritul lui Murong Jinghe, și erau puțini în conac care nu îl cunoșteau. Când a intrat în Curtea Pădurii de Gheață, curțile din apropiere au fost vizibil agitate, toți ghicind scopul vizitei sale.
Mei Lin era ascunsă în camera ei, răsfoind cu seriozitate o carte medicală zdrențuită pe care o luase de undeva. Nu putea părăsi conacul și nu avea bani în plus pentru a găsi pe cineva care să-i detoxifice corpul, ca să nu mai vorbim de faptul că otrava organizației nu era ceva ce o persoană obișnuită putea neutraliza. Așa că se putea baza doar pe ea însăși. Desigur, ea știa că pentru cineva fără cunoștințe medicale, acest lucru era practic imposibil, dar din moment ce rezultatul nu putea fi mai rău, merita să încerce.
L-a auzit pe Qing Yan doar după ce a tușit de două ori la ușă. Ridicându-și privirea pentru a-l vedea pe tânărul eunuc frumos și arătos, sprâncenele ei s-au încrețit imperceptibil înainte de a zâmbi, de a se ridica în picioare și de a se înclina.
-Salutări, domnule Qing. Îi plăcea destul de mult acest însoțitor intern cu limba ascuțită și adesea arogant, dar faptul că îi plăcea nu însemna că era fericită să-l vadă apărând. La urma urmei, el era cineva care stătea alături de Murong Jinghe și nu ar fi venit să vadă o femeie fără statut în curtea din spate fără motiv.
Trebuie spus că, după ce a fost antrenată ca soldat al morții atâția ani, Mei Lin avea într-adevăr o sensibilitate neobișnuită la mediul înconjurător.
Qing Yan s-a uitat la cartea din mâna ei, apoi la camera simplă și curată, înainte de a spune încet:
-Împachetează-ți lucrurile și vino cu mine.
Mei Lin era uimită. A vrut să întrebe, dar s-a oprit când i-a văzut privirea plecată, indicând că nu intenționa să spună mai mult. Întorcându-se în cameră, a împachetat două schimburi de haine și cartea, a aruncat o privire îndelungată la ramurile de piersici din afara ferestrei, apoi s-a întors cu hotărâre și a ieșit.
-Domnule Qing, unde o duceți pe Mei? Jiang Tu și Lian Xiu așteptau afară. Văzând-o pe Mei Lin cu pachetul ei, nu s-au putut abține să nu întrebe.
Qing Yan și-a ținut bărbia sus, fără să se uite la cele două femei cu coada ochiului. El a spus rece:
-Nu v-a învățat nimeni când ați intrat în conac că este mai bine să nu puneți întrebări pe care nu ar trebui să le puneți? În timp ce vorbea, ajunsese deja la poarta curții.
Cele două femei au rămas fără cuvinte și nu au putut decât să se uite neputincioase la Mei Lin.
Mei Lin a scuturat ușor din cap, indicând că nici ea nu știa. Qing Yan o îndemna deja, așa că a trebuit să se grăbească să-l ajungă din urmă.
Au mers în tăcere. Chiar înainte de a ajunge la destinația lor, Qing Yan a vorbit în cele din urmă.
-Indiferent ce se întâmplă, nu-ți uita locul ca servitoare.
Locul tău ca servitoare…
Mei Lin a fost ușor uimită, apoi și-a dat seama imediat că el îi dădea un indiciu. S-a grăbit să răspundă respectuos, simțindu-se și mai recunoscătoare față de el.
După cum spune proverbul, -Cineva ia culoarea companiei sale. Pentru ca Qing Yan să devină cel mai apropiat confident al lui Murong Jinghe, cu siguranță nu era o persoană amabilă. Să ofere chiar și acest sfat scurt unei femei umile era deja o excepție. Asta pentru că complexul său de inferioritate adânc înrădăcinat, dezvoltat din cauza defectelor sale fizice, îl făcuse sensibil. De la început, nu detectase niciodată la Mei Lin acel tip de dispreț ascuns sub reverență pe care îl aveau majoritatea oamenilor. Dacă ar fi fost vorba de oricine altcineva, probabil că nu s-ar fi deranjat să spună un cuvânt.
Qing Yan a condus-o la etajul al treilea al clădirii de nord a Pavilionului Dan Yue. După ce s-a prezentat, a plecat să se ocupe de alte treburi, lăsând-o pe Mei Lin să intre singură.
Din exterior, Pavilionul Dan Yue părea a fi o singură clădire din lemn cu trei etaje, simplă și solidă. Abia la intrare ne-am dat seama că era compus din patru clădiri de lemn interconectate care înconjurau o curte de dimensiuni medii. Doar clădirea din nord avea trei etaje; laturile de est, sud și vest aveau toate două etaje. Tot etajul al doilea al clădirii din sud era acoperit cu covoare roșii și atârnat de ciucuri aurii – era o scenă de teatru. Fără a ghici, se puteau deduce scopurile celorlalte trei laturi.
În acel moment, o piesă necunoscută era jucată pe scena clădirii din sud. O qingyi (rol feminin) își flutura mânecile de apă, cântând cu o voce ascuțită. În soarele după-amiezii de toamnă, te făcea să adormi.
Etajul al treilea al clădirii din nord era, de asemenea, un mare spațiu deschis, acoperit cu covoare de brocart groase, moi și colorate. Nu exista mobilier, ci doar straturi de perdele subțiri de tifon verde lac, care creau o senzație neclară de spațiu. Pernele moi erau împrăștiate pe podea, iar vazele cu crizanteme de toamnă erau ușor vizibile în spatele tifonului. Fumul de tămâie se învârtea în sus, impregnând răcoarea toamnei.
Murong Jinghe s-a sprijinit de o pernă moale, cu o mână sprijinită de o balustradă din lemn sculptat, iar cu cealaltă ținea o ceașcă de vin. Privirea lui a trecut peste acoperișul clădirii din sud, căzând pe suprafața lacului de smarald nu departe. Lacul se unduia, munții erau învăluiți în verde, iar cerul albastru era vast. El a întredeschis ușor ochii, oarecum intoxicat. Lumina soarelui cădea pe el fără nicio obstrucție, iar temperatura sa caldă îi făcea tenul să pară puțin mai bun. Lângă el, A Dai stătea cu picioarele încrucișate. La o oarecare distanță de ei, Mu Ye Luo Mei stătea sprijinită de balustradă, ținând în mână un evantai pliabil, îmbrăcată într-o robă albastră de învățăcel cu un batic pătrat pe cap – o ținută masculină completă.
Mei Lin a ezitat o clipă, apoi și-a scos pantofii și a pășit pe covorul de brocart, fusta căzându-i să acopere ciorapii de culoare uni.
-Această sclavă îl salută pe Prinț, s-a înclinat ea de la distanță, fără să se apropie.
Acest lucru a atras imediat atenția tuturor celor trei. Mu Ye Luo Mei și-a bătut inconștient evantaiul închis pe balustrada din fața ei, ochii ei frumoși strălucind cu un interes intens. Deși mișcarea a fost ușoară, nu a scăpat atenției lui Murong Jinghe. Colțul buzelor sale s-a curbat într-un zâmbet ambiguu și s-a întors spre Mei Lin.
-Vino aici, a ordonat el.
Mei Lin era foarte reticentă în inima ei. Poate că A Dai nu reprezenta nicio amenințare, dar ceilalți doi erau suficienți pentru a o face să se simtă în pericol. Ea nu uitase incidentul anterior; dacă ar fi fost altcineva, ar fi putut intra deja într-o altă reîncarnare până acum. Totuși, această înțelegere nu i-a permis să refuze ordinul Prințului Jingbei.
Reprimându-și emoțiile neputincioase, ea și-a coborât capul și a intrat încet. Când și-a ridicat din nou fața, aceasta avea un zâmbet blând.
Murong Jinghe a examinat-o cu atenție pentru o clipă, simțind că i se pare cunoscută, dar nu și-a putut aminti mai mult de atât. S-a uitat la Mu Ye Luo Mei și a spus:
-Persoana este aici. Simte-te liberă să o instruiești cum dorești.
Mei Lin a fost ușor uimită, uitându-se nedumerită la Mu Ye Luo Mei, care părea și mai cochetă în ținuta masculină. S-a gândit la ea însăși: Ce vrea de la mine? Chiar dacă este geloasă, nu ar trebui să fie îndreptată împotriva mea, nu?
Chiar în acel moment, buzele lui Mu Ye Luo Mei s-au curbat ușor și și-a învârtit brusc evantaiul ca un cuțit spre gâtul lui Mei Lin. Mișcarea ei a fost extrem de rapidă și bruscă, fără timp de gândire. Dacă ar fi fost vechea Mei Lin, ea s-ar fi ferit instinctiv sau ar fi contracarat pe baza antrenamentului ei în arte marțiale. Dar acum, chiar dacă Mu Ye Luo Mei își retrăsese evantaiul, Mei Lin încă stătea amețită pe loc, complet neștiind că tocmai se apropiase de moarte.
Mei Lin nu era complet neștiutoare. Abilitățile ei în artele marțiale dispăruseră, dar vederea ei era încă ascuțită. Doar că reflexele ei erau prea lente; înainte ca ea să poată reacționa, cealaltă parte se oprise deja. Așa că a decis să facă pe proasta. Cu toate acestea, a devenit foarte neliniștită în interior, îngrijorată că identitatea ei ar fi putut fi suspectată.
În timp ce se simțea neliniștită, Mu Ye Luo Mei și-a deschis brusc evantaiul, aerisindu-se.
-O iau cu mine, i-a spus ea lui Murong Jinghe, dar fără să se uite măcar la el.
Mei Lin a ezitat, neștiind dacă să o urmeze sau nu. Ea încă nu înțelegea ce se întâmplă.
-De ce ești amețită? Urmează-mă! Observând că Mei Lin nu o urmase, Mu Ye Luo Mei s-a întors și a pocnit nerăbdătoare.
Mei Lin a simțit cum transpirația rece începea să îi curgă pe spate. S-a uitat involuntar spre Murong Jinghe, sperând că acesta îi va da o instrucțiune clară.
Din fericire, de data aceasta Murong Jinghe nu a căzut în obișnuita sa contemplație profundă. Prinzând privirea întrebătoare a lui Meilin, el a zâmbit ușor și brusc a întins mâna pentru a-i prinde glezna ascunsă sub fustă, trăgând-o spre el. Meilin și-a pierdut echilibrul, clătinându-se de două ori înainte de a fi aproape să cadă, dar el a prins-o cu o singură mișcare rapidă.
-Nu te pot lăsa să mi-o iei, a vorbit el în cele din urmă. Mâna lui, care încă mai ținea cupa de vin, i-a înconjurat ceafa lui Meilin, turnându-i jumătatea de cupă de vin rămasă în gură.
Când a terminat și și-a ridicat privirea, a întâlnit ochii frumoși ai lui Muye Luomei, arzând de o furie periculoasă.
-Ar fi bine să-mi dai o explicație rezonabilă! Ea simțea că se jucase cu ea.
Murong Jinghe, cunoscând-o bine, nu a fost intimidat de furia ei. În schimb, și-a coborât capul pentru a săruta fruntea lui Meilin, observând brusc o mică aluniță vermilion acolo. Acum că ea era întinsă în brațele lui, părul îi alunecase, dezvăluind complet alunița. Arăta incredibil de adorabil în lumina soarelui. Distrat de această descoperire, el nu s-a putut abține să nu o lingă cu dragoste cu limba.
-Murong Jinghe! Vocea lui Muye Luomei, scrâșnind printre dinți, a răsunat prin etajul al treilea gol, părând neobișnuit de aspră și furioasă pe fundalul qingyi-ului blând și atrăgător care cânta de peste drum.
Murong Jinghe și-a revenit brusc la atenție. După ce a examinat-o pe femeia din brațele sale pentru o clipă, și-a ridicat privirea și a zâmbit:
-Cum poate Jing să îndrăznească să dea ceva dăruit de Împărat, doar dacă…
A lăsat restul nespus, dar înțelesul său era clar – dacă ea nu făcea parte din familia sa, atunci nu ar fi fost considerată o străină.
Înțelegându-i implicațiile, Muye Luomei a fost furios. Cu toate acestea, știind că cuvintele lui erau adevărate, ea l-a privit cu ură pe bărbatul care nu încerca să-și ascundă intențiile, spunând cu ură:
-Continuă să visezi.
Murong Jinghe a zâmbit, imperturbabil. Degetul său mare a mângâiat inconștient mica aluniță roșie din colțul sprâncenei lui Meilin în timp ce spunea:
-Am visat destul de mult timp. Cât de mult mă vei mai face să visez?
Corpul lui Meilin s-a crispat involuntar. A vrut să-i îndepărteze mâna, nefiind sigură de ceea ce avea pe frunte, dar găsind această atingere și mângâiere prea ciudată, prea… intimă. Auzindu-i cuvintele parcă șoptite chiar lângă urechea ei, deși știa că nu erau destinate ei, nu s-a putut abține să nu tremure lăuntric, întorcând instinctiv capul.
Simțindu-i degetul alunecând de pe mica aluniță, Murong Jinghe s-a încruntat ușor, dar atenția i-a fost rapid deviată de Muye Luomei.
Fie că au fost atinși de cuvintele lui, fie că și-au amintit de anumite amintiri, ochii lui Muye Luomei s-au înmuiat pentru o clipă, doar pentru a se umple rapid din nou de răceală. Evitând întrebarea, ea s-a întors să plece, aruncând cuvinte în timp ce mergea.
-Dacă nu vrei să o împrumuți, așa să fie. Adu-o la vânătoarea de la Zhongshan, în vestul cetății, poimâine. În timp ce vorbea, silueta ei devenea din ce în ce mai slabă în spatele straturilor de perdele de tifon.
Murong Jinghe a privit briza suflând în tifonul cyan înainte și înapoi, aerul încă purtând parfumul ei unic. O urmă de melancolie i-a traversat trăsăturile în timp ce a murmurat:
-Atunci să continuăm să visăm. Dintr-o dată, el s-a răsturnat, apăsând-o pe femeia care încă se afla în brațele lui, întinzând mâna pentru a-i peria părul ușor răvășit.
-Lasă-l pe acest prinț să vadă ce te face atât de interesantă… a tachinat-o el cu un ton ireverențios, ascunzându-și din nou toate emoțiile. Încă o dată, se arăta doar acel prinț imoral și capricios.
Meilin s-a întâlnit din greșeală cu ochii lui pe jumătate înclinați, libidinoși, dar a văzut în mod neașteptat două raze de lumină rece, fără emoții.
Bineînțeles, Murong Jinghe nu a putut discerne ce anume a atras-o pe Muye Luomei la Meilin, dar a ținut-o totuși în camera lui, punând-o să se ocupe de el timp de două nopți consecutive. Chiar și în timp ce dormea, degetul lui a rămas pe fruntea ei, ca și cum ar fi fost dintr-o dată complet captivat de ea.
În timpul zilei, Meilin a găsit ocazia să se privească în oglindă, realizând în cele din urmă că între frunte și tâmple avea o aluniță plată, vermilion, de mărimea unui bob de orez. Nu o observase niciodată până atunci. Desigur, nu asta era ideea principală. Ideea era că el putea fi atât de fascinat de o aluniță atât de mică… părea destul de copilăresc.
În plus, ea a observat că somnul lui nu era bun. În fiecare seară, el se epuiza înainte de a adormi. La început, ea a crezut că era pur și simplu entuziasmat de plăcerile carnale, până când i-a văzut din greșeală ochii negri, reci și lipsiți de emoții în timpul unei întâlniri. Acordându-i mai multă atenție, și-a dat seama că el nu fusese niciodată cu adevărat angajat. Se părea că făcea acele lucruri doar ca să adoarmă. Și odată adormit, chiar și cea mai mică schimbare în ritmul respirației îl putea trezi cu ușurință.
Meilin a simțit dintr-o dată milă pentru acest om.
Și ea obișnuia să fie așa, mereu în gardă pentru că o singură clipă de neatenție putea însemna să nu se mai trezească niciodată. Când și-a pierdut abilitățile în artele marțiale, și-a pierdut brusc această grijă și a putut în sfârșit să doarmă liniștită până în zori. Murong Jinghe, care în aparență părea fermecător și indulgent, era în mod neașteptat atât de vigilent în particular, chiar mai rău decât un civil obișnuit.
Desigur, această simpatie era doar de moment. Meilin nu ar fi uitat că viața ei era încă în mâinile lui. Era clar că Muye Luomei devenise suspicioasă la adresa ei, un risc pe care trebuia să și-l asume atunci când a ales să se întoarcă alături de Murong Jinghe în pădure. Dar nu avea de ales decât să se întoarcă; chiar dacă antidotul funcționa încet, era totuși un antidot. Fără el, ar fi avut o moarte urâtă, așa cum nenumărați predecesori i-au dovedit.
Uitându-se fix la un colț luminat al camerei, Meilin s-a gândit la încercările pe care le-ar putea înfrunta a doua zi și a simțit brusc că norocul ei era cu adevărat slab. Fuseseră aduse înapoi împreună, așa că de ce A’dai nu avea la fel de multe necazuri ca ea? Oare nu ar trebui să fie prea supusă? Se gândea, cu trupul întins pe o parte, fără să îndrăznească să se miște.
Pieptul bărbatului se sprijinea de spatele ei, respirația lui era constantă și lungă – părea să doarmă adânc. Vârful degetului lui ușor aspru o apăsa insistent pe colțul sprâncenei. Din cauza acestei poziții, aproape jumătate din fața ei era acoperită de palma lui caldă. Nu era foarte confortabil, dar nici insuportabil. Doar lumânările aprinse toată noaptea o făceau să se simtă inconfortabil, incapabilă să adoarmă adânc.
Nu putea stinge lumina, nu putea dormi față în față cu el, nu se putea culca la spatele lui, nu se putea întoarce… Omul avea multe ciudățenii, atât de multe încât dormitul cu el era fără îndoială un chin. Asta dovedea, de asemenea, cât de păzit era.
Realizând acest lucru, Meilin a trebuit să recunoască cât de naiv a fost planul ei de a obține antidotul aici.
În dimineața următoare, când Murong Jinghe a ajuns la locul stabilit împreună cu Meilin, au fost întâmpinați cu o scenă neașteptată de steaguri fluturând și armuri sclipitoare – o atmosferă sumbră, marțială.
Murong Jinghe a ridicat o sprânceană, strângându-și brațul în jurul taliei lui Meilin și odihnindu-și bărbia pe umărul ei. El a meditat pe un ton ciudat:
-Ce fel de spectacol este acesta?
Spre deosebire de amestecul lui de îndoială și interes, Meilin a simțit un puternic sentiment de premoniție. Și-ar fi dorit să poată fugi chiar atunci, în loc să se apropie încet de soldații călare.
Muye Luomei, îmbrăcată într-o armură neagră moale cu o robă de luptă albastru deschis, a călărit spre ei, urmat de un însoțitor care purta o armură argintie. Mai departe, o figură neașteptată – Murong Xuanlie – a salutat cu mâna în timp ce însoțitorii săi îi fixau haina de luptă.
-Astăzi, las-o pe Muye să vadă dacă Prințul Războinic, odată temut, încă își mai păstrează gloria de odinioară, a spus Muye Luomei rece în timp ce se apropia, făcând semn servitorului ei să prezinte armura în fața calului lui Murong Jinghe. În ciuda comportamentului ei rece, anticiparea din ochii ei era greu de ascuns.
Totuși, Murong Jinghe nici măcar nu s-a uitat la armură. Trăgând de frâie, i-a ocolit și a continuat să meargă înainte.
-Trecutul a dispărut. Acum acest prinț are o frumusețe în brațe și vin în pahar – mult mai lipsit de griji și mai vesel decât acele zile de vigilență constantă. Generale Mei, te rog să nu mă faci să retrăiesc vise vechi.
Aceasta era prima dată când Meilin îl auzea vorbindu-i lui Muye Luomei pe un ton atât de distant. A fost surprinsă, neimaginându-și niciodată că cineva care părea să fi fost golit de vin și femei comandase cândva armate pe câmpul de luptă.
Muye Luomei nu mai fusese niciodată respinsă astfel. A rămas acolo, cu fața alternând între roșu și alb, înainte de a-și întoarce în sfârșit calul pentru a o ajunge din urmă. Furioasă, ea a spus:
-Jinghe, intenționezi să continui acest stil de viață decadent și depravat pentru totdeauna?
Corpul lui Murong Jinghe s-a încordat ușor. Întorcându-se, a văzut expresia ei dureroasă de dezamăgire. Nu s-a putut abține să nu afișeze un zâmbet viclean, trăgând-o pe Meilin de gât și mușcându-i jucăuș obrazul moale. Cu o privire nostalgică în ochi, el a suspinat:
-A trecut mult timp de când nu mi-ai mai spus pe acest nume. Din moment ce insiști, o voi purta. Dacă tatăl regal mă pedepsește, va trebui doar să recunosc că sunt sub papuc.
Dacă fața ei nu ar fi fost mușcată până la amorțeală și durere și dacă identitatea ei ar fi fost alta, Meilin ar fi putut râde în hohote.
-Dacă ai de gând să o porți, fă-o repede. De ce atâtea prostii? a spus Muye Luomei iritată, dar nu era supărată că fusese depășită verbal. Starea ei de spirit se îmbunătățise datorită conformării lui.
-Jinghe nu trebuie să-și facă griji în privința tatălui regal. Generalul Mei a cerut deja permisiunea, a spus Murong Xuanlie în timp ce se apropia, ajustându-și sabia lungă de la brâu.
Murong Jinghe a suspinat resemnat. A sărit jos de pe cal cu Meilin în brațe, lăsând-o mai întâi să-și prezinte omagiile înainte de a întreba:
-Cum se face că și Prințul Moștenitor este aici?
Murong Xuanlie a zâmbit, luând personal armura de la însoțitor și ajutându-l să și-o pună pe el. În timp ce făcea acest lucru, el a spus:
-Generalul Mei vrea să joace un joc extrem de interesant. Cum ar putea fratele tău mai mare să-l rateze?
Joc… Meilin, care stătea liniștită pe margine încercând să-și minimalizeze prezența, a tresărit la aceste cuvinte. A simțit instinctiv că acest joc o va implica inevitabil.
Murong Jinghe s-a uitat la ea, spunând nemulțumit:
-De ce stai acolo ca o idioată? Ajută-mă să mă schimb!
Murong Xuanlie și-a păstrat zâmbetul blând, făcând un pas ușor înapoi pentru a face loc.
-Dacă nu ar fi fost intervenția Alteței Sale, cum ar fi fost de acord Maiestatea Sa să-mi dea autoritate deplină asupra prizonierilor de război? a spus Muye Luomei.
Cu cuvintele ei, Meilin a observat în sfârșit că, pe lângă soldații îmbrăcați îngrijit, mai era un grup de oameni în haine zdrențuite, care păreau îngroziți. Mâinile și picioarele lor erau legate împreună, încercuite într-un spațiu deschis. Păreau să fie trei sau patru sute.
Murong Jinghe s-a uitat la ei, încruntându-se și a întrebat:
-Ce fel de joc merită toată această lingușeală înainte și înapoi?
Aciditatea din vocea lui arăta clar că era într-o dispoziție proastă. Doar Meilin, care îi luase locul lui Murong Xuanlie în fixarea centurii, a observat că ochii lui pe jumătate coborâți nu aveau nicio emoție.
Văzând că era îmbrăcat aproape complet, Muye Luomei nu s-a putut abține să nu îl examineze îndeaproape, încercând să găsească măcar o urmă a fostului său eu în ținuta sa militară. Cu toate acestea, Murong Jinghe arăta apatic și bolnăvicios. Armura argintie strălucitoare nu făcea decât să înăbușe puțina frumusețe pe care o avea, făcându-l să pară și mai obișnuit și inestetic.
Dezamăgirea i s-a adunat în ochii ei frumoși. S-a întors, spunând categoric:
-Decât să ții prizonieri de război și să irosești mâncarea, e mai bine să îi folosești pentru antrenament militar.
La auzul acestor cuvinte, ea nu și-a putut reține resentimentul și i-a reproșat:
-Vinul și femeile ți-au uzat toată ambiția!
Cu asta, ea a biciuit crupa calului ca și cum și-ar fi descărcat frustrarea, galopând ca vântul spre trupele aranjate cu grijă.
Murong Xuanlie a scuturat din cap.
-Cu temperamentul înflăcărat al generalului Mei, Jinghe, va trebui să muncești mai mult dacă vrei să câștigi frumusețea.
Lăsând în urmă aceste cuvinte, s-a îndreptat și el spre trupe.
Murong Jinghe și-a ridicat capul, încruntând ochii la femeia care se adresa soldaților. Soarele dimineții, trecând peste pădurea verde, strălucea asupra ei, făcând-o radiantă ca și cum întreaga ei ființă strălucea.
A zâmbit autoironic, îmbrățișând-o brusc pe Meilin, care încă se afla în fața lui. I-a sărutat buzele cu înverșunare, simulând o expresie rănită. -Acest prinț a fost disprețuit. Ce să fac, ce să fac…
În timp ce vorbea, el și-a îngropat fața în gâtul ei, gâdilând-o și profitând din plin.
Meilin a trebuit să se lupte pentru a-și păstra echilibrul. Știind că el nu avea nevoie de răspunsul ei, ea a privit în tăcere peste umărul lui pădurea îndepărtată, pierdută în gânduri.