Blog

Pe deplin trează, rațiunea lui Li Shuang, desigur, nu i-ar fi permis lui Jin’an să doarmă împreună cu ea. Așeză pături pe podea și dormi acolo, lăsând patul pentru Jin’an.

Totuși, când se trezi dimineața, se găsi în pat alături de Jin’an, strânsă în brațele lui precum o comoară prețioasă, îmbrățișarea lui fiind plină de protecție.

Li Shuang se mișcă ușor, iar Jin’an îi strânse trupul și mai aproape.

Resemnându-se cu îmbrățișarea lui, Li Shuang privi spre cer. Strălucirea dimineții colorase deja cerurile în roșu, însă Jin’an nu se transformase înapoi într-un copil. Se părea că vorbele lui Wu Yin de ieri erau adevărate.

Atunci când era aproape de ea, cu cât distanța dintre ei era mai mică, cu atât Jin’an putea percepe mai mult qi-ul ei, iar acest lucru influența timpul transformărilor sale.

Asta însemna că… pentru ca Jin’an să revină la normal, oare chiar ar trebui să…

– Te-ai trezit,  se auzi o voce adâncă și ușor răgușită lângă urechea ei. O ținea din spate, iar răsuflarea lui cădea blând pe urechea ei, caldă și ușor umedă, făcând-o pe Li Shuang să se înroșească la intimitatea poziției lor.

Se smulse imediat din îmbrățișarea lui Jin’an, ridicându-se și frecându-și urechea, de parcă încerca să șteargă căldura respirației lui.

Nu întrebă cum ajunseseră să doarmă împreună și nici nu se opri să reflecteze asupra evenimentelor din noaptea precedentă. Li Shuang știa că, cu cât ar fi întrebat mai mult sau ar fi discutat despre asta, cu atât mai stânjenitor ar fi devenit – deși, desigur, Jin’an nu ar fi simțit astfel de emoții. Singura care s-ar fi simțit stânjenită ar fi fost ea…

Își drese glasul.

– Trebuie să plec pentru scurt timp să dau instrucțiuni trupelor de la poalele muntelui.

După ce rostise aceste cuvinte, ajunse la pragul ușii și, aruncând o privire înapoi, îl văzu pe Jin’an transformat deja într-un copil, hainele atârnându-i larg pe trup asemenea unei pături.
Privirea copilului rămase ațintită asupra ei. Li Shuang se opri din mers și spuse:

– Mă voi întoarce în cel mult jumătate de ceas. Nu sta degeaba – găsește ceva de făcut.

– În regulă.

Abia atunci Li Shuang se simți liniștită să plece.

Împrumutase hârtie și o pensulă de la Wu Yin și era la jumătatea redactării planurilor pentru retragerea parțială a trupelor din poalele muntelui, când cineva din Secta Wu Ling aduse un vizitator de jos.

– Domniță general.

Sosirea o luă pe Li Shuang complet prin surprindere:

– Qin Lan?  Îl privi cu uimire pe Qin Lan, cu hainele prăfuite de drum.  De ce nu ești în Tabăra? Barbarii din Vest…

Qin Lan o privi tăcut pe Li Shuang pentru o clipă, înainte de a-și coborî privirea și a trece direct la subiect, fără nicio politețe:

– Este într-adevăr vorba despre Barbarii din Vest.

Expresia lui Li Shuang deveni imediat gravă. Qin Lan continuă:

– Conducătorul Barbarilor din Vest a murit pe neașteptate luna trecută. Prințul moștenitor nu a urcat pe tron; în schimb, fratele lui, Ducele Shu Gan, a revendicat coroana. Barbarii din Vest și-au schimbat conducerea.

Li Shuang rămase uimită. Cunoștea bine situația Barbarilor din Vest.

Regina Barbarilor din Vest era cunoscută pentru firea sa aprigă și nu permitea altor femei să-i nască copii regelui. Cu toate acestea, dăduse naștere doar la doi fii – cel mare, limitat în gândire, era incapabil de mari realizări, iar cel mic era prea tânăr pentru a purta povara răspunderii. Frații regelui râvniseră la tron timp de mulți ani, iar curtea fusese de mult un câmp de lupte pentru putere.

Acum, cu moartea neașteptată a regelui și fiul său cel tânăr neurcând pe tron, fratele al treilea al regelui, Ducele Shu Gan, devenise noul împărat. Ce se întâmplase cu adevărat era probabil cunoscut doar celor direct implicați.

– Cum privește noul împărat al Barbarilor din Vest Mărețul Jin?

– Ducele Shu Gan Dai Qin este acum noul rege. Comparativ cu natura fostului rege, el pare…

Un ecou răsunător întrerupse conversația. Li Shuang și Qin Lan se întoarseră și-l văzură pe micul Jin’an stând în prag, cu o ceașcă pe care o scăpase pe jos, acum spartă în bucăți.

Expresia lui era oarecum pierdută, iar, neobișnuit, privirea lui nu era ațintită asupra lui Li Shuang, ci fixată pe un punct în spațiu, ca și cum ar fi fost prins într-un gând profund. După o lungă clipă, ochii îi reveniră la realitate, dar se opriră asupra lui Qin Lan.

Nu spuse nimic, însă expresia lui era stranie. Li Shuang încreți ușor fruntea, îngrijorată:

– Jin’an?  Îl strigă pe nume, părând să-l aducă înapoi la realitate. De ce ai venit?

– Ai spus să fac ce-mi doresc…  Glasul lui era mai lipsit de viață decât de obicei. Dar nu mai era nevoie să continue  Li Shuang înțelese ce voia să spună.

Îi spusese să facă ce dorește, iar ceea ce își dorea cel mai mult era să stea lângă ea, așa că adusese ceai.

Li Shuang simți un amestec de neputință și o emoție secretă la dependența lui de ea.

Qin Lan ridică o sprânceană la vederea lui Jin’an:

– Domniță general, acest copil…

– E o poveste lungă, – spuse Li Shuang, neputând explica situația lui Jin’an în acel moment. Trecu peste subiect.  Să discutăm motivul pentru care m-ai căutat. Noul rege al Barbarilor din Vest a făcut vreo mișcare?

– Noul rege Dai Qin a trimis soli în capitală, exprimând dorința Barbarilor din Vest de a semna un tratat de pace pe zece ani. Totuși, solii insistă să te întâlnească personal, domniță general.

– Să mă vadă pe mine?

Li Shuang era nedumerită. De vreme ce solii ajunseseră deja în capitală, nu puteau rezolva tratatul de pace cu Si Ma Yang? De ce aveau nevoie să o vadă pe ea?

În timp ce Li Shuang se concentra asupra acestei întrebări, Jin’an întrerupse neașteptat, adresându-se lui Qin Lan:

– Repetă, care este numele noului rege al Barbarilor din Vest?
Qin Lan îl găsea pe copil mai ciudat decât atunci când îl văzuse în Frontiera de Nord, deși nu putea identifica exact motivul. Răspunse întrebării:

– Fostul Duce de Shu Gan, Dai Qin, fratele al treilea al fostului rege.

Jin’an căzu într-o tăcere adâncă, privirea lui pierdută fixată în gol.

Li Shuang observă comportamentul său ciudat. Se aplecă, apucându-l ușor de umeri pentru a-i atrage atenția:

– Ce e? Îl cunoști pe Ducele Shu Gan Dai Qin?

Dură mult până când Jin’an își întoarse privirea spre chipul lui Li Shuang:

– Nu, nu-l cunosc.

Cu Qin Lan încă de față, Li Shuang nu puse alte întrebări. Chiar atunci, Wu Yin apăru în prag:

– Ah, aici erai.  Făcu un semn către Jin’an. Vino, să te examinez.

Jin’an plecă cu Wu Yin, încă în transă, lăsând-o pe Li Shuang încruntată și pe Qin Lan privind tăcut.

– Domniță general,  o chemă Qin Lan.  Știu că ai venit aici să salvezi acea persoană misterioasă. El nu este aici, dar de ce este Jin’an prezent?

Li Shuang dădu din cap, retrăgându-se din gândurile sale și speculând:

– Lasă asta deoparte. Când vor intra soliile Barbarilor din Vest în capitală?

– Am însoțit soliile Barbarilor din Vest până în capitală, apoi am primit ordine imperiale să te aduc înapoi. Majestatea Sa acordă o mare importanță tratatului de pace. Domniță general… poate că trebuie să pleci imediat.

Li Shuang privi înapoi spre hârtia de pe masă. Plănuise să rămână mai mult la Secta Wu Ling, pentru a-i oferi lui Jin’an mai mult timp să se stabilizeze emoțional și poate chiar să-și recupereze starea normală. Dar acum părea că avea și mai puțin timp decât înainte.

– Nu putem pleca azi,  spuse Li Shuang.  Mâine… poimâine. Lasă armata principală să plece prima, iar eu voi călări în grabă pentru a-i ajunge din urmă poimâine.

Qin Lan rămase tăcut o vreme:

– Domniță general, aștepți… acea persoană misterioasă?

Li Shuang știa că în aceste două zile, Jin’an nu avea cum să revină brusc la normal, să-și recupereze amintirile sau să devină din nou o persoană obișnuită. Dar știa, de asemenea, că odată ce se va întoarce în capitală, va trebui să stea înaintea lui Jin’an și să-i spună lucrurile pe față – că de acum înainte, zidurile palatului vor fi asemenea barierelor ridicate de vrăjitori: el nu putea intra, ea nu putea ieși. Va trebui fie să plece, fie să o păzească dincolo de acele ziduri.

Nu-și putea imagina cum să-i spună astfel de cuvinte lui Jin’an, nici cum va reacționa el când le va auzi.

Probabil că va fi precum atunci când îi spusese să aștepte, iar el pur și simplu așteptase.

Doar că, de data aceasta, odată ce ea va intra în palat, Jin’an probabil nu o va mai vedea niciodată.

– Da… – spuse Li Shuang.  Să mai așteptăm două zile, doar aceste două zile.

Spera ca aceste două zile să fie mai lungi decât orice alt timp de până acum.

Părăsind peștera, luna strălucitoare se ridica sus pe cer. Jin’an își înclină capul pentru a o privi, ochii usturându-i de la lumină, însă briza clară ce aducea cu ea lumina lunii îi aduse o pace rar întâlnită în inimă, mai ales ținând mâna lui Li Shuang…

Deodată, un zgomot puternic spulberă liniștea nopții. Jin’an se întoarse și văzu o femeie înaintea lui și a lui Li Shuang, care scăpase din mâini un vas de lut. Aceasta nu îndrăzni să ridice cioburile, ci rămase împietrită, cu ochii plini de teamă, privindu-l pe Jin’an.

Jin’an făcu un pas înainte, iar femeia tremură, dând înapoi.

Privind în jur, Jin’an observă că nu era singura – toți membrii Sectei Wu Ling se comportau la fel, cu priviri pline de teroare abia reținută și panică. Femeile își strângeau copiii la piept, iar soții își protejau soțiile.

Cu auzul său ascuțit, Jin’an putea distinge gemetele dureroase venind din colibele din lemn din jur. Tot ce-l înconjura părea să strige: criminal, monstru înfricoșător.

Înainte să poată reacționa, Li Shuang îi strânse mâna mai tare.

Jin’an o privi pe Li Shuang, fără să fie surprins de reflecția pe care o vedea în ochii ei. Îl mângâia cu privirea, preocupată de starea lui, luându-i în considerare sentimentele. Privirea lui Jin’an se înmuiă – nu era atât de fragil. Putea să poarte povara tuturor păcatelor sale, să îndure toată suspiciunea și ostilitatea celorlalți. Însă grija lui Li Shuang făcea să înflorească flori în inima lui, chiar și în cel mai rece iad.

– Bine, bine, – bătu Wu Yin din palme, aflat în apropiere.

– Persoana noastră cu Gu-ul Mătasei de Jad și-a acceptat pe deplin stăpânul, iar emoțiile i s-au stabilizat. Toată lumea poate sta liniștită.

La auzul acestor cuvinte, deși unii încă mai arătau îndoială și rămâneau prudenți, ostilitatea lor se diminuă considerabil.

Wu Yin trimise pe cineva să anunțe bătrânii să se adune la casa sa mai târziu, apoi îi conduse pe Li Shuang și Jin’an într-o zonă mai retrasă, oferindu-le o colibă din lemn:

– Aceasta este cea mai bună ofertă a Sectei Wu Ling. Noi trăim precum oamenii simpli de la munte. Domniță general, în ciuda statutului tău nobil, va trebui să te mulțumești cu ce avem.

Chiar și cele mai sărace condiții de aici nu se comparau cu greutățile campaniilor militare. Li Shuang nu era pretențioasă la astfel de lucruri, însă…

– O singură cameră?

– Da.

Li Shuang intră și privi în jur. Nu era nici măcar un paravan pentru intimitate, doar o masă, un dulap și un pat.

– Un singur pat?

– Se întoarse ea spre Wu Yin.

Wu Yin dădu din cap:

– Da, camera este atât de mică încât abia a încăput un pat atât de mare. Alte familii din trib dorm în paturi și mai mici.

– Atunci…

– Nu plănuiai să dormi separat de el nu-i așa? 

Wu Yin îi întrerupse cuvintele. Întrebarea sa directă, spusă cu un ton firesc, o lăsă pe Li Shuang fără cuvinte. Totodată, întrebarea făcu ca Jin’an să o privească intens, cu o privire ce repeta aproape cuvânt cu cuvânt întrebarea lui Wu Yin – nu plănuiai să dormi separat de mine, nu-i așa?

Cum… să nu doarmă separat? Era ca și cum voința ei de a dormi separat ar fi fost o cerere lipsită de rațiune.

– El abia s-a liniștit. E cel mai bine să se mențină contact constant cu stăpânul – qi-ul stăpânului oferă cel mai mare confort, – explică Wu Yin.

– În opinia mea, persoana noastră cu Gu-ul…

– Numele lui este Jin’an, – îl întrerupse Li Shuang.

Wu Yin dădu din cap:

– Da, da, da. După părerea mea, starea lui Jin’an de a fi copil ziua și adult noaptea e probabil pentru că trupul lui nu s-a contopit complet cu Gu-ul Mătasei de Jad. Qi-ul stăpânului poate accelera contopirea dintre Gu și gazdă. Odată ce această contopire e completă, transformările vor înceta. – Wu Yin își mângâie bărbia cu gândul.  Îmbrățișările, sărutările și mai ales acel tip de contact ar fi chiar mai eficiente…

– Poți să pleci acum, – îl alungă Li Shuang.

Wu Yin chicoti:

– Nu mă alunga atât de repede. Trebuie să discut situația ta cu bătrânii mai târziu. 

Continuă el:

– Domniță general, când intenționezi să-l iei pe Jin’an din Secta Wu Ling? Și ce planuri ai pentru el după aceea? Deși am fost de acord să-l să plece, trebuie să știi că acesta trebuie, în cele din urmă, să se întoarcă la sectă. Cât timp Gu-ul Mătasei de Jad rămâne în trupul său, trebuie să cunoaștem locul în care se află, pentru protecție.

Protecție și supraveghere.

Li Shuang înțelese motivele lor, însă nu putea da un răspuns imediat, căci nici ea nu știa unde îl putea duce pe Jin’an.

Să-l lase să plece? Deocamdată, părea imposibil. Dar să-l aducă în capitală? Apoi ce? Cum avea să-l aranjeze odată ajuns acolo? Cel mai probabil, avea să intre curând în palat. Nu doar Si Ma Yang, ci întreaga curte imperială și Reședința Generalului nu aveau să permită ca Jin’an să fie adus în palat. Cu atât mai mult, proveniența misterioasă a lui Jin’an și transformările inexplicabile între zi și noapte adăugau și mai multe complicații.

– Mâine voi scrie taberei de la poalele muntelui, ordonând unor trupe să se întoarcă mai întâi în capitală. Voi rămâne la Secta Wu Ling trei zile. După aceste trei zile, vom evalua starea lui Jin’an și vom face planuri ulterioare.

– E bine, – dădu din cap Wu Yin.

– Aceste trei zile îmi vor permite și mie să studiez persoana cu Gu-ul Mătasei de Jad, să văd dacă există o cale de a rezolva problema transformărilor sale.

Pe când Wu Yin se întoarse să plece, Li Shuang își aminti brusc ceva.

– Nu te mișca, așteaptă-mă aici, – spuse ea, eliberând mâna lui Jin’an înainte de a ieși.

Jin’an privi cum Li Shuang îl lăsa și pleca. Rămase nemișcat o clipă, instinctiv dorind s-o tragă înapoi, dar știind că n-ar trebui. Își înfrână pornirea de a o urma, strângându-și pumnul, cu privirea ațintită spre silueta ei ce se îndepărta, până când aceasta dispăru după colț împreună cu Wu Yin. Nu se mișcă nici măcar un pas.

 

Între timp, Li Shuang îl ajunse din urmă pe Wu Yin, pășind intenționat suficient de departe pentru ca Jin’an să nu-i poată auzi vocea. Apoi îl întrebă:

– Gu-ul vostru al Mătasei de Jad a șters întotdeauna amintirile gazdei? Există vreo cale de a-i recupera amintirile?

Li Shuang se gândea că, dacă ar putea descoperi trecutul lui Jin’an, odată ce trupul său nu ar mai intra în conflict cu Gu-ul și emoțiile sale s-ar stabiliza pe termen lung, poate că ar putea să-și reia viața de dinainte, întorcându-se în ținuturile sale natale.

Wu Yin se arătă confuz:

– Eh? Nu-și amintește nimic din trecutul său?

– Nu știai?

– Nu, – răspunse Wu Yin, pierdut în gânduri. – De-a lungul istoriei, când Gu-ul Mătasei de Jad intră într-o gazdă, transformând-o într-o persoană cu Gu, nu îi șterge amintirile. Doar că, pentru persoanele cu Gu, stăpânul prezent devine mai important decât trecutul. Ei nu uită trecutul, pur și simplu nu se mai opresc asupra lui. Dacă Jin’an nu-și poate aminti… probabil că este din cauza unor complicații în contopirea dintre Gu-ul Mătasei de Jad și trupul său, care îi afectează amintirile.

Li Shuang cugetă:

– Deci…

– Dacă voi doi ați fi împreună, s-ar putea rezolva.

Declarația directă a lui Wu Yin aproape o făcu pe Li Shuang să se înece de furie:

– Prostii! Ce vorbe sunt astea?

– Domniță general, mă nedreptățești! Eu doar propun soluția cea mai directă și mai eficientă, – spuse el. – Nu ai observat? Deși apusul și răsăritul ar trebui să declanșeze transformările sale, când ești lângă el, cu cât contactul este mai apropiat, cu atât starea sa durează mai mult. Dacă te-ai uni cu el în forma sa adultă, probabil s-ar stabiliza definitiv din prima încercare.

Cuvintele lui Wu Yin, rostite fără nicio ocoliș, făcură inima lui Li Shuang să se umple de furie și jenă, fața înroșindu-i-se complet. Totuși, nu putea să-i contrazică vorbele.

În cele din urmă, nu putu decât să scrâșnească din dinți și să spună:

– Găsește altă soluție, – înainte de a se întoarce spre colibă.

Când reveni, îl găsi pe Jin’an exact în poziția în care îl lăsase, fără să se fi mișcat deloc.

Ochii săi roșii o priveau liniștit, ca și cum ar fi așteptat de mult timp. Doar când Li Shuang ajunse lângă el, Jin’an îi luă cu grijă mâna, încet, împreunându-și degetele cu ale ei. Cealaltă mână a lui se ridică ușor, atingându-i spatele, trăgând-o încet într-o îmbrățișare, doar după ce se asigură că nu opune rezistență:

– Nu m-am mișcat deloc, – spuse Jin’an.  Data viitoare, ai putea să te întorci mai repede?

Acea propoziție singură îi topi inima lui Li Shuang.

Dacă vorbele lui Wu Yin, de mai devreme, fuseseră ca un butoi de artificii ce o amețise și o lăsase fără cuvinte, atunci cuvintele lui Jin’an erau asemenea unui lampioane plutind pe valuri, legănându-se blând, fără grabă, urmând curentul din inima ei, încălzind încet fiecare colț rece și ascuțit din ea.

– Bine,  răspunse ea.

Primind răspunsul lui Li Shuang, Jin’an păru să dea drumul unui oftat adânc de ușurare, mușchii săi tensionați relaxându-se. După ce o ținu liniștit pentru o vreme, întrebă:

– Nu vrei să dormi împreună cu mine?

La această întrebare, Li Shuang îl împinse ușor, frecându-și tâmplele cu o ușoară exasperare:

– Nu e asta… adică e… nu putem dormi împreună.

– De ce nu? N-am mai dormit împreună în temniță?

– Asta… – Li Shuang nu știa cum să răspundă.  Deși am dormit în temniță, a fost din cauza împrejurărilor…

– Am dormit împreună și în afara temniței.

Cuvintele lui Jin’an o făcură să tresară:

– Când am dormit eu vreodată cu tine…  Amintindu-și brusc de momentele în care credea că Jin’an era doar un copil, într-adevăr… Simți o durere de cap venind.  Asta a fost… un accident.

– De multe ori, la Frontiera de Nord, am dormit cu tine.

– Ce?

– Mă strecuram încet în cortul tău noaptea. Gardienii tăi erau inutili, ar trebui să-i înlocuiești curând. Lasă-mă să te păzesc eu, nimeni altcineva nu ar putea să se apropie. Nu ți-am tulburat niciodată somnul; nici măcar nu ai observat toate acele nopți.

Li Shuang intră în cameră și se așeză pe un scaun.

Când Jin’an încercă să se apropie, Li Shuang îl împinse înapoi:

– Stai pe loc, trebuie să vorbesc cu tine.

Jin’an rămase ascultător. Li Shuang respiră adânc, vrând să-l mustre, dar neștiind cum. În cele din urmă, porunci:

– Stai acolo două ceasuri. Nu te mișca decât dacă îți spun eu!

– Bine.

Acordul lui rapid o făcu pe Li Shuang să simtă că pedeapsa nu avea niciun efect. Spuse cu severitate:

– Vrei să știi de ce te pedepsesc?

– Nu.

Li Shuang rămase uimită:

– De ce nu?

– Orice ai spune, eu doar voi asculta.

 

În încercarea de a-l pedepsi, își dădu seama că Jin’an, cu o docilitate ce sfida orice opoziție, o dezarma complet.

Li Shuang înțelese că, fără să-și dea seama, se îndrăgostise iremediabil de cel din fața ei.

Când se trezi, împrejurimile erau în întuneric deplin. Timpul părea să fi stat pe loc în temnița sigilată, iar Li Shuang se simțea dezorientată, incapabilă să distingă între zi și noapte. Totuși, după un moment, simți greutatea ușoară de pe poala ei și, privindu-l în jos, putu deduce ora.

Trebuia să fie noapte, deoarece Jin’an se transformase într-un bărbat adult. La fel cum îl văzuse în fiecare noapte în Frontiera de Nord.

Fără masca de armură neagră, trăsăturile lui păreau mai fine. Era încă în somn adânc – probabil pentru că nu se odihnise cum trebuie în ultimele zile, iar odată adormit, îi era dificil să se trezească.

Privind chipul lui liniștit, Li Shuang nu se putu abține să nu-și amintească acele nopți de acum câteva luni. Bărbatul misterios a cărui apariție îi stârnea atât de ușor emoțiile – furie, jenă și acel freamăt în inimă…

Pe măsură ce rememora, mâna ei îl atinse ușor pe obraz, vârfurile degetelor urmând delicat linia sprâncenei și a podului nasului. Orbitele ochilor lui erau mai adânci decât ale oamenilor din Marele Jin, ceea ce îl făcea să semene mai mult cu cineva din  Vest, însă avea o rafinament pe care oamenii din Vest nu îl posedau.

Cu o blândețe fără precedent, îi măsură fiecare centimetru de piele de pe față. Genele lui erau lungi, deși cercurile întunecate de sub ochi mărturiseau chinurile recente. Buzele lui crăpate, cu pielea albă, decojită, îi zgâriau vârfurile degetelor, provocându-i o mâncărime inexplicabilă în inimă. Voia să netezească aceste detalii care îl făceau să pară atât de obosit, astfel încât degetele ei se plimbară inconștient până la buzele lui.

Pe neașteptate, acele buze adormite se deschiseră ușor, iar degetele lui Li Shuang alunecară involuntar între ele.

El le prinse între dinți…
Mișcarea dinților și buzelor lui era blândă, purtând căldura din interiorul trupului său, suficient de caldă pentru a face inima cuiva să tresară.

Li Shuang încercă instinctiv să-și retragă mâna, dar dinții care-i țineau degetul strânseră ușor, suficient cât să-i oprească mișcarea – nu dureros, dar nici complet lipsit de forță.

Nu voia să o lase.

Li Shuang privi în jos și observă că Jin’an deschisese ochii la un moment dat. Zăcea liniștit în poala ei, ținându-i degetul între dinți în acest mod incredibil de intim, privindu-o intens.

Privirile li se întâlniră, iar aerul din temniță se îngroșă cu tensiuni nespuse, în timp ce tăcerea se lăsă între ei.

– Jin’an… – spuse Li Shuang, regăsindu-și raționalitatea, își dregu ușor glasul și își mută privirea. – Lasă-mă.

Dinții lui Jin’an se desfăcură ușor, eliberându-i degetul. Pe măsură ce Li Shuang expiră ușurată, îl auzi vorbind:

– Îți place să mă atingi?

Cât de direct!

Dacă Jin’an ar fi fost copil, Li Shuang nu s-ar fi simțit atât de incomodă. Chiar știind că o conștiință de adult locuia în interior, aparența sa copilăroasă ar fi prevenit astfel de complicații emoționale. Dar acum, un bărbat în toată firea, care coincidea perfect cu preferințele ei estetice, stând în poala ei și punând o asemenea întrebare de la o asemenea proximitate, făcu fața lui Li Shuang să se încălzească.

Tuși din nou, dar înainte să răspundă, Jin’an continuă:
– Vreau să te sărut.

Li Shuang încremeni pentru un moment.
– Ce?

Jin’an repetă fără ezitare:
– Pot să te sărut?

Li Shuang rămase uimită.
– Tu…

– Zice că vrea să te sărute. Din acela adevărate.

Vocea jucăușă a lui Wu Yin se auzi brusc din afara temniței.

– Am auzit totul!
După ce rușinea i se risipi, Li Shuang se înfurie de jenă, scrâșnindu-și dinții:
– De ce mai ești încă aici?

Înainte ca Wu Yin să poată răspunde, Jin’an se ridică din poala lui Li Shuang, privirea lui licărind cu intenție ucigașă:
– Îl voi omorî.

Li Shuang îi apucă repede mâna, în timp ce din exterior se auzi sunetul lui Wu Yin punând ceva jos:
– Vai, ce lipsă de recunoștință! Am păzit toată după-amiaza, tocmai v-am adus ceva de mâncare și acum vreți să mă ucideți. Ce nedrept!

Li Shuang se ridică și ea, dar, stând prea mult jos, circulația sângelui îi fusese afectată. În momentul în care se ridică, picioarele îi fură cuprinse de furnicături, ca și cum ar fi fost devorate de nenumărate furnici. Se clătină, iar Jin’an o sprijini repede. Intenția ucigașă din ochii lui se transformă instantaneu în îngrijorare și… teamă, asemeni unui copil care își ținea cea mai prețioasă comoară, temându-se să nu o scape, temându-se că ar putea dispărea.

Li Shuang îi făcu semn cu mâna, liniștindu-l:
– Doar furnicături, sunt bine.

Îl lăsă pe Jin’an să o sprijine până la ușă:
– Lasă-l pe Jin’an afară pentru noaptea asta.

De data aceasta, Wu Yin, aflat afară, rămase tăcut pentru un moment:
– E încă destul de dezordonat aici, iar femeia medic nu mai poate fugi așa repede.

Li Shuang înțelese îngrijorările lui Wu Yin. Ea avea încredere deplină în Jin’an, fără să-l pună la îndoială. Dar alții nu puteau face același lucru:
– Aduceți niște cătușe, legați-ne împreună. Ar fi bine așa? El nu ar trebui să fie prizonier, nu ar trebui să fie închis aici.

Privirea lui Jin’an se mută spre rănile de pe gâtul lui Li Shuang și spre încheieturile ei delicate. Deși alții o vedeau ca pe o generală capabilă să conducă mii de trupe în luptă, în ochii lui Jin’an, el doar dorea să o ascundă în spatele său, să o țină în cel mai sigur și retras loc.

– Mă descurc să rămân aici, – spuse Jin’an. – Nici tu nu ești prizonier, nu ar trebui să fii legată din cauza mea.

Li Shuang se întoarse să-l privească. În tăcerea ce se așternu, se auzi un „click” când ușa temniței se deschise din exterior.

Wu Yin stătea acolo, expresia lui o combinație de neputință și amuzament, privindu-i:
– Bine, bine, voi doi o să mă faceți să-mi pierd răbdarea cu dulceața voastră. Haideți, voi aranja o cameră pentru voi. Când persoana Gu a Silkworm-ului de Jad este cu stăpânul său, nu ar trebui să apară probleme.

Ridică mâncarea de pe jos:
– Ieșiți și mâncați.

Li Shuang își strânse mâna în a lui Jin’an. Pe măsură ce se apropiară de intrarea temniței, unde lumina lunii se revărsa pe pământ, Jin’an, care nu mai văzuse lumina lunii de mult timp, se opri brusc.

Mâna lui Li Shuang îi alunecă din strânsoare, iar ea se întoarse să-l privească:
– Ce e?

Jin’an nu răspunse.

Li Shuang nu-l grăbi, ci doar își întinse mâna spre el:
– Nu te teme, vino cu mine.

Acolo unde stătea Li Shuang, lumina rece a lunii se revărsa subțire pe pământ, făcând-o să pară că strălucește.
– Nu te voi răni, – spuse Jin’an, ca și cum ar fi făcut un jurământ.

– Nu voi răni pe nimeni pe care tu nu vrei să-l rănesc.

– Știu, – răspunse Li Shuang, cu o voce blândă, dar fermă.

– Am încredere în tine.

Jin’an își așeză mâna în palma ei, iar amândouă mâinile lor erau fierbinți ca focul, încălzindu-se una pe cealaltă, sprijinindu-se reciproc.

– Li Shuang.  Îi rostise numele cu seriozitate pentru prima oară.
– Tu vei fi singura mea, pentru tot restul vieții mele.

Li Shuang deschise gura, dorind să-i răspundă, să-i ofere o afirmație pozitivă, simțind o fericire și o emoție profundă auzind asemenea cuvinte din partea lui.

Dar, în acel moment, auzi cornul militar răsunând din valea muntelui, semnalând întoarcerea trupelor în tabără pentru odihnă. Rana de la gâtul lui Li Shuang îi sfâșie brusc toate cuvintele din piept.

Gândul îi zbură la Conacul Generalului, la Tabăra Lungului Vânt din frontieră, la împăratul de deasupra tuturor și la armata pe care o obținuse cu prețul celei de-a doua jumătăți a vieții sale.

Îl salvase, dar în anii care-i mai rămâneau, ea nu avea să fie singura lui.

Când privirea lui Li Shuang întâlni ochii lui Jin’an, o urmă de amărăciune se amestecă cu tandrețea din inima ei. Îi mângâie capul fără a spune nimic, temându-se că vocea ei răgușită l-ar tulbura și mai mult pe Jin’an.

Temnița căzu într-o liniște deplină. Wu Yin stătea deoparte, urmărind scena, și, văzând calmul lui Jin’an, își drese ușor glasul:
– Generale Li…

– Totuși, de îndată ce vorbi, ochii lui Jin’an se întoarseră brusc spre el.

Din momentul în care privirea lui Jin’an părăsi pe Li Shuang, ochii lui se întunecară și deveniră tulburi. Pe pieptul său gol, marcajele de flăcări începură să se extindă lent, urcând în sus spre gât, arzând pe măsură ce se mișcau.

– Jin’an.

Li Shuang îi chemă numele încet, vocea ei abia mai puternică decât un șoaptă, dar suficient de clară pentru ca el să o audă. Îi întoarse fața spre ea, forțându-l să o privească.

– Totul e în regulă.

Haosul din ochii lui Jin’an păru să se liniștească la auzul vocii calme a lui Li Shuang. După un moment, el ridică din nou mâna, atingând scândura de lemn de la gâtul ei, rămânând tăcut.

Wu Yin suspină.
– Se pare că nu putem scoate încă lanțurile.

În timp ce spunea acestea, Li Shuang vorbi simultan:
– Dă-mi cheia.

Wu Yin își frecă fruntea.
– Am auzit că voi, comandanții militari, sunteți curajoși… Generale Li, așa cum am menționat mai devreme, el este…

Wu Yin se opri, observând că Jin’an nu mai reacționa la prezența lui, înainte de a continua:

– Deși ești acum Stăpâna Gu-ului, starea lui rămâne neclară. Cel mai bine ar fi să nu fiți imprudentă.

– Înțeleg.

Vocea lui Li Shuang era răgușită, dar cuvintele ei erau ferme.

– Dă-mi cheia și pleacă.

Așadar, intenționa să se închidă singură în această cameră cu Silkworm-ul de Jad.

Wu Yin ridică o sprânceană, examinând starea actuală a lui Jin’an. Băiatul doar privea încruntat gâtul lui Li Shuang, mângâindu-l ușor, fără niciun semn de agresivitate.

Poate că ar fi bine să o lăsăm pe Stăpâna Gu-ului singură cu Silkworm-ul de Jad – prezența stăpânei ar putea liniști treptat frământările lui interioare.

Wu Yin scoase cheia din mânecă și o așeză pe podea.
– Voi aștepta afară, nu departe de ușă.

Cu aceste cuvinte, se retrase și închise grea ușa de fier.

Auzi sunetul ușii de fier încuiate din exterior, iar Li Shuang lăsă în sfârșit mâna lui Jin’an jos și se îndreptă spre a ridica cheia.

Pe măsură ce se aplecă să o ia, Jin’an o urmă atent cu privirea. Restricționat de lanțuri, își ridică mâna, neputând să ajungă la ea, dar făcând un gest ca și cum ar fi încercat să-i sprijine gâtul.

Li Shuang se întoarse, văzu postura și expresia lui, și nu se putu abține să nu zâmbească.
– Capul meu nu o să cadă.

Vorbind blând, se întoarse și, în mod natural, îl ajută pe Jin’an să-și deblocheze lanțurile de la picioare și gât. După ce scoase lanțurile, Li Shuang observă că pielea din jurul gâtului lui Jin’an se infectase, formând un inel de răni.
Li Shuang se încruntă.

De îndată ce afișă această expresie, Jin’an își retrase mâna, acoperindu-și gâtul și evitând privirea ei. Părea de parcă se temea că rănile lui urâte o vor înfricoșa.

– Sunt periculos, – spuse Jin’an.

– Ar trebui să mă legi din nou…

Li Shuang ignoră vorbele lui și se ridică, întorcându-i spatele.

Jin’an îi urmărea silueta pentru un moment, își deschise gura, dar, în cele din urmă, nu spuse nimic. Era mai bine să plece. Timp de atâtea zile, pentru atât de mult timp, aproape că nu-și mai putea controla trupul, simțind de parcă devenise o minge de foc, flăcările arzând pe tot corpul, mistuind toată intenția de ucidere și *qi*-ul mortal din adâncul inimii sale.

Voia să scape de toate restricțiile și legăturile, să ucidă pe oricine se apropia de el. Voia să plece departe – în subconștient, simțea vag că exista un loc care l-ar putea liniști, o persoană care i-ar putea răcori sângele clocotitor.

Dar când văzuse această persoană ieri, nu o recunoscuse și, în schimb, o rănise.

Jin’an nu mai avea încredere în autocontrolul său.

Așa că Li Shuang ar trebui să-l părăsească, cu cât mai departe, cu atât mai bine. Nu trebuia să-l vadă, iar el nu trebuia să o vadă – nu în starea sa actuală, urât și înfricoșător…

– Aduceți-mi niște medicamente, rănile lui trebuie tratate.

Vocea lui Li Shuang răsună din pragul ușii. Jin’an tresări, privindu-i silueta cu o expresie de neîncredere, în timp ce ea discuta cu Wu Yin despre medicamentele necesare, vocea ei răgușită.

Curând după aceea, Wu Yin deschise ușa pentru a-i înmâna apă curată și un unguent medicinal, apoi o închise din nou.

Li Shuang luă obiectele și se întoarse să se aplece în fața lui Jin’an, cerându-i să ridice bărbia pentru a-i curăța rănile de pe gât, apoi aplică atent medicamentul.

Ca general obișnuită cu luptele și cu sabia, nu era prea pricepută în gesturi de blândețe. Atingerea ei era adesea prea fermă, făcându-i rănile să usture și mai tare.

Jin’an rămase tăcut, suportând cu ascultare. Comparativ cu tumultul emoțiilor din inima sa, această durere fizică minoră abia dacă o simțea.

– Nu ți-e teamă de mine? – întrebă Jin’an.

Li Shuang îi aruncă o privire calmă.
– De ce ar trebui să-mi fie?

– Te-am rănit.

– Doar ți-ai pierdut controlul pentru un moment.

– Dar dacă… nu reușesc să mă controlez din nou? – spuse Jin’an, iar emoțiile lui începură să crească. Pe măsură ce inima îi bătea mai repede, marcajele de flăcări de pe piept începură din nou să se extindă.

– Nu te descurci bine acum? – spuse Li Shuang, mângâindu-l pe cap.  Vrei să te odihnești puțin?
Atitudinea ei calmă făcu ca agitația lui Jin’an să nu-și mai găsească locul. După un moment, Li Shuang își bătu ușor palma pe picior, iar Jin’an, ezitând, se așeză, sprijinindu-și capul în poala ei.

– Dormi puțin, – spuse Li Shuang încet, sprijinindu-se de perete. – Probabil că n-ai dormit bine noaptea trecută. Și eu am nevoie de odihnă.

Jin’an își așeză cu grijă capul în poala ei, temându-se că greutatea lui ar putea să o doară. Dar mâna lui Li Shuang continuă să-i mângâie blând capul, atingerea ei fiind la fel de delicată ca o briză caldă de primăvară, destul de plăcută pentru a-l ameți.

Toată anxietatea lui și marginile ascuțite pe care le acumulase înăuntrul și în jurul lui se neteziră cu ușurință sub atingerea lui Li Shuang. Mirosul ei îl învăluia, pielea ei atingea a lui, căldura ei – toate acestea îl umpleau de pace.

Capul îi deveni greu în poala lui Li Shuang, iar sub atingerea ei liniștitoare, adormi treptat.

Li Shuang îl mângâie încă o vreme și observă că, după ce adormi, rănile de pe gleznele lui începură să se vindece într-un ritm vizibil, rapid.

Li Shuang fu surprinsă, înțelegând, în sfârșit, de ce nu bănuise niciodată că ar putea fi aceeași persoană.

În acele multe nopți când Jin’an adult venea să o ajute și să o salveze, avea mereu diverse răni, dar a doua zi, când devenea din nou copil, toate rănile dispăreau.

O asemenea viteză de vindecare terifiantă era probabil de neconceput pentru oamenii obișnuiți.

Li Shuang oftă, gândurile îndreptându-se spre viitor. Dacă Jin’an nu putea fi despărțit de ea în acest fel, ce avea să se întâmple cu el când ea se va întoarce la curte, va preda autoritatea militară și se va căsători cu împăratul?

Cum avea să-l îngrijească? Și… înainte de a deveni o persoană Gu, cine fusese Jin’an cu adevărat? Care era identitatea lui?

Printre toate aceste întrebări, Li Shuang se sprijini de perete și începu să adoarmă treptat. Nu era nimic de temut despre viitor. Străbătuse toate aceste drumuri pentru a-i salva viața. Iar acum, această persoană zăcea încă, în siguranță, în brațele ei. Oricare ar fi fost viitorul, cel puțin nu eșuase în scopul ei inițial.

Gâtul lui Li Shuang era fixat cu scânduri de lemn, susținând cu greu zona afectată de Jin’an. Femeia medic îi spusese că ar trebui să stea la pat o lună, dar ea nu avea atâta timp de pierdut.

Dis-de-dimineață, Li Shuang se ridică din pat, găsi o pensulă și hârtie și scrise o scrisoare către trupele de la baza muntelui, ordonându-le să-și mențină poziția. După ce trimise pe cineva să ducă scrisoarea, coborî încet spre temniță, sprijinindu-și capul care i se părea de o mie de ori mai greu decât de obicei.

Când ajunse la intrarea în temniță, îl văzu pe Wu Yin, încă somnoros, deschizând ușa.
– Generale Li.

Văzând-o pe Li Shuang sprijinindu-și gâtul, nu se putu abține să nu zâmbească, risipindu-și somnolența.

– Nu te odihnești câteva zile în plus?

Li Shuang îi aruncă o privire rece, în timp ce Wu Yin continua să-i zâmbească.

*Tch,* gândi ea, nu-i soldatul meu, așa că nu se teme de mine, și nici măcar nu-l pot mustra.

Li Shuang nu avu de ales decât să-și mențină expresia rece, fără să răspundă. Wu Yin, cu zâmbetul său, activă mecanismul temniței și o însoți înăuntru.

– Am auzit că vasul Gu al Silkworm-ului de Jad nu a arătat nicio tulburare noaptea trecută – cea mai liniștită noapte de când a ajuns pe Changshanul de Sud. Reputația Silkworm-ului de Jad pentru loialitatea față de stăpânul său este cu adevărat bine-meritată.

În timp ce o conducea pe Li Shuang pe scări, Wu Yin îi observa expresia în lumina torțelor.

– Păcat doar că de această dată stăpânul Silkworm-ului de Jad nu sunt eu.

Li Shuang își întoarse în sfârșit privirea spre el și spuse răgușit:
– A te naște la momentul nepotrivit nu e vina altora.

Wu Yin rămase cu vorba în gât, apoi răspunse după o pauză:
– Generale Li, nu ești omul curtoaziilor, dar, vorbind de vină, nu te-am învinovățit niciodată. Pentru mine, faptul că Silkworm-ul de Jad te-a recunoscut pe tine ca stăpână ar putea fi chiar o binecuvântare.
Li Shuang își ridică ușor o sprânceană.

Fără să aștepte ca ea să vorbească, Wu Yin continuă:
– Poate Generalul Li nu a observat, dar trupul tăuă a început deja să difere de cel al oamenilor obișnuiți.

Li Shuang îngheță, amintindu-și brusc de momentul din Frontiera de Nord, când Chang Wanshan adusese cu disperare vestea despre persoana misterioasă în armură neagră. El fusese infectat cu Gu, iar când Li Shuang își apropiase mâna de inima lui Chang Wanshan, acei viermi Gu fuseseră cuprinși de panică și fugiseră din trupul său…

– După ce Silkworm-ul de Jad își găsește gazda, se îmbină cu trupul acesteia, ascunzându-se în sângele gazdei până la moarte, oferind gazdei o putere extraordinară și devenind una cu linia sa de sânge, creând astfel un vas pentru Silkworm-ul de Jad.

– Prima dată când vasul Gu al Silkworm-ului de Jad gustă sângele, recunoaște stăpânul și devine complet devotat acestuia, dar, de asemenea, devine extrem de dependent de stăpân. Esența stăpânului este singurul lucru care poate calma Silkworm-ul de Jad și singurul care poate întări legătura dintre Silkworm și vasul său Gu. Prin urmare, vasul Gu al Silkworm-ului de Jad tânjește să rămână alături de stăpânul său, simțind constant esența în sângele acestuia, ba chiar dorind să… se împerecheze cu stăpânul său.

Întregul trup al lui Li Shuang se încordă, aproape pierzând un pas pe scări.

Wu Yin o prinse pentru a o stabiliza, iar când Li Shuang, șocată, își reveni, Wu Yin părea oarecum nevinovat, strângându-și buzele:
– Vasul Gu al Silkworm-ului de Jad crescut de tatăl meu era o mare frumusețe, dar după ce tatăl meu a murit și Femeia Spirit a pierdut lupta cu mama mea, aceasta a furat Silkworm-ul de Jad și a fugit. Vasul Gu pe care voia să-l creeze era, desigur, un bărbat.

Wu Yin zâmbi.

 – Uitându-mă la acest vas al Silkworm-ului de Jad, cu statura și aspectul său, este cu adevărat o raritate în această lume.

Îi făcu cu ochiul lui Li Shuang, expresia sa plină de o subtilitate de nespus.

– Generalul Li este binecuvântată.

– Ahem, – tuși Li Shuang, vocea ei extrem de răgușită.

– Odată ce un vas Gu al Silkworm-ului de Jad intră în contact prelungit cu stăpânul său sau are o intimitate fizică, stăpânul devine, de asemenea, impregnat cu esența Silkworm-ului de Jad. Silkworm-ul de Jad este regele Gu-urilor, iar alte Gu-uri îl tem profund. Așa că, atunci când vii la Poarta Celor Cinci Spirite, chiar fără tehnici de respingere a Gu-urilor, niciun Gu nu va îndrăzni să se apropie de tine.

Intimitate fizică…

Li Shuang simți cum urechile îi deveneau fierbinți.

Intimitatea ei fizică cu Jin’an fusese doar dormit sub aceeași pătură… deși, mai erau acele câteva săruturi forțate…

– Atunci de ce… l-ai mai căutat? – întrebă Li Shuang, schimbând deliberat subiectul, încercând să nu-și lase mintea să rătăcească printre amintiri.

– De fapt, pentru mine, să găsesc Silkworm-ul de Jad sau nu nu conta prea mult, – explică Wu Yin. – În ultimii ani, când nu reușeam să găsim Silkworm-ul de Jad, nimeni nu îndrăznea să provoace Poarta Celor Cinci Spirite oricum. Dar, pentru că este un obiect sacru al clanului nostru, generația mai veche nu-l putea lăsa uitat. După ce am auzit zvonuri despre un erou cu abilități extraordinare în Frontiera de Nord, am condus oameni acolo. Găsind vasul Gu al Silkworm-ului de Jad, l-am adus înapoi. Eram hotărât să extrag Silkworm-ul de Jad din el, indiferent de situație, pentru că nu aveam niciun interes să am un bărbat care să tânjească după mine zi și noapte.
Li Shuang găsi situația oarecum amuzantă, imaginându-și cum ar fi fost dacă Jin’an s-ar fi agățat de Wu Yin la fel cum se agățase de ea. Acea scenă…

Era de nedescris de ciudată.

– Dar, pe neașteptate… – Wu Yin arătă spre ușa din față, – a fost mai încăpățânat decât mine. Indiferent ce am încercat, nu m-a lăsat să extrag Gu-ul.

Li Shuang se opri în fața ușii de fier, privind prin plasa de sârmă scena din interior, în mare parte neschimbată față de ziua precedentă. După ce Wu Yin o luase de acolo ieri, nimeni nu îndrăznise să se apropie. Ușa de fier rămăsese încuiată, două dintre lanțurile de pe pereți erau rupte, iar trei încă legau gâtul și picioarele acelui om. Totuși, spre deosebire de noaptea trecută, cel închis acolo nu mai era un bărbat musculos, ci un copil.

Hainele atârnau pe el ca niște zdrențe, iar el părea extrem de obosit, ghemuit pe podeaua rece, dormind liniștit.Era Jin’an.

Era el.

Wu Yin privi și el înăuntru:
– Cu adevărat liniștit. Nu l-am mai văzut dormind așa de mult timp.

– El… – Li Shuang se strădui să vorbească, – De ce…

– Poate că ceva nu a mers bine când Femeia Spirit a creat vasul Gu, – răspunse Wu Yin.

– În ceea ce privește motivul exact, nu sunt foarte sigur, știu doar că din ziua în care l-am capturat, a fost așa – mic în timpul zilei, mare noaptea, schimbându-se mereu… – Wu Yin se opri, – Ai stat cu el în Frontiera de Nord atât de mult timp și nu ai știut?

Li Shuang rămase tăcută.

Nu știuse.

Ba chiar suspectase că Jin’an ar putea fi fiul bărbatului în armură neagră, dar… cine ar fi putut să-și imagineze o asemenea relație? Nicio persoană normală nu ar fi ghicit!

– Este probabil cel mai unic vas Gu pe care l-a avut Poarta Celor Cinci Spirite de mulți ani. Hmm, deși și tu ești cel mai unic stăpân.

Wu Yin adăugă:

– De-a lungul generațiilor, Silkworm-ul de Jad a recunoscut doar stăpânii Porții Celor Cinci Spirite. Stăpânii sectei primeau instruire în artele Gu încă din copilărie. Pentru noi, un vas Gu al Silkworm-ului de Jad este doar un Gu cu formă umană. Vasul Gu al tatălui meu – avea un contact necesar cu ea, dar nu ar fi îmbrățișat-o, sărutat-o sau avut sentimente pentru ea, cum avea pentru mama mea.

Li Shuang îl privi pe Jin’an din interior în timp ce asculta, încruntându-se fără să-și dea seama.

– A investi astfel de emoții într-un Gu, General Li, ar trebui să fii atentă. 

Cuvintele lui Wu Yin erau ușoare, dar erau cel mai binevoitor sfat pe care i-l putea da lui Li Shuang.

– Este un Gu fără umanitate, fără amintiri sau identitate. Dependența, atașamentul și loialitatea sa față de tine sunt doar pentru că este un vas Gu – trebuie să îți fie loial, atât. General, trebuie să menții limitele potrivite.
Limite potrivite?

Ce înseamnă limite potrivite?

În ochii și inima lui Li Shuang, Jin’an nu era doar un Gu – era o persoană vie, care respira. Pentru Li Shuang, el nu era lipsit de un trecut sau de identitate.

Le avea.

Avea trecutul său alături de ea. Avea și o identitate, acea identitate numită Jin’an, acea identitate care devenise o legendă în Frontiera de Nord.

El era om, nu doar un Gu.

Li Shuang împinse ușa de fier, care scârțâi și se deschise, și păși în temniță. Copilul ghemuit pe podea se trezi, ridicându-și capul. Când o văzu pe Li Shuang, fu ca și cum nenumărate raze de lumină îi străpunseră ochii, făcându-i să strălucească complet.

Toată duritatea din inima lui Li Shuang păru să se topească în acel moment.

Ea păși înainte și îngenunche lângă Jin’an, ridicând mâna pentru a-i șterge murdăria de pe față.

Jin’an își ridică mâna, atingând ușor scândura de lemn de la gâtul ei. În acel moment, acei ochi limpezi și luminoși se înroșiră ușor:
– Durere…

– Nu era o întrebare, ci o certitudine, la fel de sigură ca și cum un cuțit i-ar fi străpuns propria inimă.

Wu Yin păși înainte, privirea lui măturând temnița:
– Cei ce se mai pot mișca, trageți-i afară. 

Glasul său porunci ferm, iar zâmbetul său perpetuu dispăru în sfârșit, înlocuit de gravitatea demnă de un stăpân al sectei.

Scoțând un evantai de oțel pliabil din mâneca sa, Wu Yin păși încet înainte, fiecare pas crescând tensiunea și atrăgând întreaga atenție a bărbatului misterios asupra sa. Între timp, cei ce mai puteau mișca se grăbiră să-i tragă pe cei căzuți de pe podea afară din încăpere.

– Silkworm de Jad, iarăși nu asculți.

Un parfum subtil se răspândi din evantaiul lui Wu Yin. Li Shuang privi tăcută cum ochii bărbatului misterios se fixară intens asupra lui Wu Yin după ce parfumul se răspândi, atitudinea acestuia părând mai calmă decât înainte. Însă, pe măsură ce Wu Yin se apropia, ochii aceia roșu-întunecați licăriră brusc cu o mișcare neașteptată.

Fiind soldat, Li Shuang avea cel mai ascuțit simț pentru asemenea intenții ucigașe. Strigă imediat:
– Ferește-te!

Dar era prea târziu. Lanțul de fier înfipt în perete se mișcă brusc, biciuind cu putere înapoi către trupul lui Wu Yin.

Wu Yin își schimbă privirea, trupul său fulgerând pentru a se feri din calea atacului. Totuși, nu anticipase că cineva tocmai ajuta un rănit să se ridice în apropiere. Lanțul care se retrăgea se repezi violent spre ei.

O asemenea forță i-ar fi ucis fără îndoială dacă i-ar fi lovit.

Wu Yin aruncă evantaiul de oțel direct, reușind cu greu să devieze impulsul lanțului, deși acesta continuă să măture lateral, de neoprit.

În acel moment, se auzi un „zăngănit” clar, o sabie cu opt tăișuri fiind trasă cu măiestrie din teacă. Li Shuang sări în aer, vârful sabiei ei străpungând centrul primului inel al lanțului, împingându-l direct în jos, iar lama se înfipse adânc în podeaua de piatră.
Li Shuang apăsă cu piciorul pe mânerul sabiei, forțând lama mai mult de un *chi* în pământ, asemenea unui cui de fier ce fixa lanțul la loc. Această mișcare nu doar că salvase cei doi oameni, dar imobilizase și mâna stângă a vasului Gu dezlănțuit.

– Oh, Generale Li, o mișcare excelentă! – exclamă Wu Yin, aplaudând încet de pe margine.

Li Shuang nu-i acordă nicio atenție, pășind de-a lungul lanțului, direct spre acel bărbat. Văzând aceasta, Wu Yin deschise gura să o oprească, dar înainte ca el să poată rosti un cuvânt, cealaltă mână a bărbatului se mișcă brusc. Un alt lanț se ridică de la sol cu un zgomot „huala,” înfășurându-se în jurul taliei lui Li Shuang și trăgând-o spre el. Mâna lui îi prinse imediat gâtul.

Fața lui Li Shuang deveni instantaneu purpuriu-albăstruie.

Chiar când Li Shuang era pe punctul de a avea gâtul frânt, Wu Yin realiză că evantaiul său de oțel fusese aruncat departe de lanț mai devreme. Fără armă, nici măcar el nu îndrăznea să se apropie fără grijă. Nu-i rămase decât să strige cu disperare:
– Încearcă să-l strigi pe nume ca să-l trezești!

Silkworm-ul de Jad recunoștea pe Li Shuang drept stăpână, însă, fiind departe de ea prea mult timp, devenise sălbatic și violent, incapabil să recunoască oameni sau situații. Strigătele altora nu ar fi avut niciun efect, dar vocea lui Li Shuang ar putea funcționa.

Cu toate acestea… mintea lui Li Shuang era complet goală.

Un nume?

Nu-i știa nici măcar numele, nici originile, nici acum. Amintirile ei despre el constau doar în acea mască neagră misterioasă, acei ochi limpezi care îi reflectau mereu imaginea, pieptul său arzând necontenit și acel semn roșu de pe piept…

Semn roșu?

Jin’an avea unul și el.

Brusc, pe măsură ce Li Shuang simțea că respirația îi devenea extrem de dificilă și toate sunetele se estompau, un fir de legătură se formă în mintea ei cu o viteză ciudată, conectând clar toate piesele puzzle-ului.
Semnul roșu de pe piept, bărbatul care apărea doar noaptea, băiatul mic care părea inexplicabil de dependent de ea, informațiile despre tabăra militară scurse fără motiv și bătrâna „înviată” care părăsise temnița căutând pe cineva în tabără…

Nu puteau exista două Silkworm-uri de Jad în această lume.

El era…

– … Jin’an? – rosti ea.

Sunetul rupt ieși cu greu din gâtul ei, atât de slab și stins încât dispăru ca o scânteie într-o clipire. Dar această voce aproape inaudibilă, răgușită, făcu acei ochi roșii-întunecați să tremure brusc.

Jin’an își încremeni trupul, degetele lui slăbind strânsoarea, forța asupra gâtului lui Li Shuang dispărând. Li Shuang căzu imediat la pământ, ca o păpușă de cârpă.

Se prinse de gât, respirând cu greutate, fiecare inspirație necesitând întreaga ei forță, fiecare respirație aducând o durere arzătoare ce i se răspândea din gât până în cavitatea toracică. Cu greu își putea susține capul.

Jin’an rămase nemișcat lângă Li Shuang, roșul întunecat din ochii săi retrăgându-se încet, deși globii oculari rămăseseră încă pătați de sânge. Doar în acele pupile negre apăru o slabă reflecție a lui Li Shuang.

Ea, strânsă într-un ghem pe podea, respirația ei, deși răgușită, era înspăimântător de zgomotoasă, asemenea sunetului unui *erhu* tras cu greutate, amestecat cu tuse înăbușită, greu de suportat.

Jin’an nu se mișcă**, doar o privi, expresia lui părând ușor pierdută.

Văzând aceasta, Wu Yin nu putu evalua starea lui Jin’an. Până la urmă, acesta tocmai folosea tactici înșelătoare pentru a atrage pe alții aproape înainte de a-i ataca. Liniștea de acum nu însemna că pericolul trecuse. Dar trebuia să asigure siguranța lui Li Shuang – nu doar pentru că ea era singura care putea controla pe Jin’an, ci și pentru că, cu cincizeci de mii de soldați așteptând să ardă muntele sub Changshanul de Sud, Li Shuang trebuia să trăiască.
Li Shuang era grav rănită de Jin’an și avea nevoie de tratament. Astăzi, Wu Yin trebuia să o ia cu el mai întâi.

Wu Yin se mișcă, iar Jin’an nu îl observă, privirea sa rămânând fixată asupra lui Li Shuang, ochii aceia asemeni unei fiare rămânând lipsiți de orice emoție.

Wu Yin găsi evantaiul de oțel, aruncat mai devreme de lanț. Cu o mișcare rapidă, evantaiul se deschise, iar trei ace de oțel zburară prin aer, îndreptându-se direct spre inima lui Jin’an.

În fața pericolului, trupul lui Jin’an părea să reacționeze instinctiv. Făcu un pas înapoi, se feri lateral și întoarse capul, evitând toate cele trei ace. Dar când se întoarse înapoi, auzi un „ka” clar.

Ușa de fier fusese încuiată din exterior, iar Li Shuang, care se afla pe podea, dispăruse.

Lanțurile de la gâtul și picioarele sale încă îi limitau mișcările, permițându-i doar să se apropie până la un punct de ușa de fier.

Trase de lanțuri, mergând până la cel mai apropiat loc de ușă pe care îl putea atinge. Pe ușă era o plasă de sârmă cu fire fine de oțel, permițându-i să vadă vag ce se întâmplă afară.

– Chemă femeia medic! – glasul lui Wu Yin răsună afară, purtând urme de grabă.

Jin’an îl văzu pe Wu Yin ducând femeia în armură roșie cu margini de argint, urcând treptele din exterior, dispărând rapid din câmpul său vizual.

Neliniște.

O neliniște incontrolabilă îi apăru în inimă, însoțită de o neputință inexplicabilă și teamă.

Păși agitat în loc, trăgând lanțurile care scârțâiau pe podeaua de piatră. Roșul întunecat din ochii lui se retrăsese complet, iar semnele de flăcări de pe trupul său începeau să se contracte, revenind încet către piept.

La vârful degetelor sale simțea încă mirosul acelei persoane.

Ridică mâna, descoperind două sau trei fire lungi de păr înfășurate în jurul degetelor sale, părul păstrând o căldură vagă. Această senzație îi părea ciudat de familiară. Dorea să o vadă din nou, să rămână lângă ea.

Jin’an păși neliniștit în loc, întinzându-și gâtul să privească afară, chiar dacă nu mai putea vedea nimic.
Jin’an încă putea să-i simtă mirosul. Era încă aproape, foarte aproape, nu departe de el.

Strângând acele câteva fire de păr în mână, Jin’an privi stăruitor prin plasa de fier. Spre deosebire de furia sa de mai devreme, neliniștea de acum semăna mai degrabă cu o supărare și o implorare a cuiva lăsat în urmă. Ca o fiară prinsă în capcană sau… un mic animal despărțit cu forța de stăpânul său.

Oare știa pe cine rănise? Știa ce făcuse? Nimeni nu-i spusese răspunsurile. Știa doar că acum pieptul său era cuprins de o durere surdă de nedescris și de un sentiment de sufocare.

„Cine era ea? Era bine?”

– Nu tocmai bine, – răspunse o voce.

Mâini bătrâne atinseră gâtul lui Li Shuang, în timp ce femeia medic, bătrână de cine știe câți ani, se aplecă să-i examineze rana. Îi apucă gâtul și îl răsuci ușor, provocând un sunet clar de oase care trosneau. Li Shuang scoase un geamăt înfundat, iar femeia medic spuse:
– Aduceți niște scânduri de lemn. Va trebui să o imobilizăm pentru două sau trei luni. Leziunea osoasă este gravă; vorbitul va fi foarte dificil o vreme.

Auzind aceasta, Wu Yin răsuflă ușurat:
– Atâta timp cât trăiește.

Femeia medic îl privi scurt:
– Nu ziceai că vasul Gu al Silkworm-ului de Jad se va calma când va sosi domnița aceasta? Cum a ajuns ea în starea asta?

Arătă nepăsătoare spre cei răniți care gemeau de durere pe lângă ea. Femeia medic pufni:

– Un copil neputincios.

Wu Yin zâmbi amar:
– Bunică, cum să dai vina pe mine pentru asta? 

Aruncă o privire spre Li Shuang, apoi privi afară, către casa de lemn.

– Am auzit că acum nu mai există mișcare în temniță. Să o aducem pe ea aici s-a dovedit eficient. Când i-a rostit numele mai devreme, el s-a calmat. Liniștirea completă a vasului Gu al Silkworm-ului de Jad e doar o chestiune de timp.

Li Shuang zăcea pe patul simplu de lemn, ascultând conversația dintre Wu Yin și femeia medic. Gâtul o durea prea tare pentru a vorbi, dar mintea ei limpede lucra neîncetat, deși gândurile sale erau departe de calculele lui Wu Yin.
Li Shuang nu-și putea scoate din minte licărul din ochii lui Jin’an când auzise numele „Jin’an.”

Își închise ochii, conectând mai clar toate evenimentele care avuseseră loc în Frontiera de Nord. Da, doar astfel putea să rezolve toată confuzia legată de această persoană misterioasă și de Jin’an.

Inspiră adânc, în ciuda durerii, fiind nevoită să admită că se simțea profund șocată acum.

Dar, gândind cu atenție, ceea ce conta cel mai mult pentru ea nu era de ce Jin’an ascunsese mereu acest lucru de ea. Pentru că îl putea înțelege. Înțelegea nesiguranța lui – poate nici el nu știa de ce trupul său era atât de ciudat. Îl ascunsese pentru că nu avea o explicație și pentru că se temea să fie văzut ca un monstru, ori pentru că se temea că ea… l-ar alunga.

Ceea ce îi păsa însă, ceea ce calcula atent în inima ei, era…

În Frontiera de Nord, de câte ori dormise ținându-l pe Jin’an în brațe?

Ea…

Deci, în acele nopți în care dormea alături de Jin’an, când simțise că cineva o îmbrățișase, nu fusese… un vis, până la urmă.

Li Shuang oftă adânc.

Fusese folosită de atâtea ori de acest pervers tăcut și nici măcar nu-și dăduse seama!

– Generale, cuvintele tale mă înspăimântă. Suntem vechi prieteni – de ce să fim atât de ostili?

– Wu Yin își mijise ochii și zâmbea ușor, părând complet nepăsător față de intențiile ucigașe din glasul lui Li Shuang.

– Nu te-am considerat niciodată un prieten.

Cuvintele lui Li Shuang erau clare, însă Wu Yin rămase neafectat:
– Dacă mă consideri sau nu un prieten contează prea puțin.

Continuă:

– Generale Li, îți faci griji inutile. Persoana pe care o cauți este acum comoara Porții Celor Cinci Spirite. N-aș permite niciodată să i se întâmple ceva. Nu se pune problema dacă este sau nu aici. Am venit astăzi să discut ceva despre el cu tine.

– Nu sunt aici pentru a discuta nimic, – răspunse Li Shuang, degetul ei urmărind marginea ceștii de ceai, tonul calm, dar cuvintele pline de presiune.

– Ori îl eliberezi, ori ard acest munte din temelii. Nu există o a treia cale…

– Generale. 

Wu Yin o întrerupse, iar ochii săi, mereu zâmbitori, arătau în sfârșit o urmă de seriozitate.

– Situația actuală nu este atât de simplă încât să pot doar să-l predau. Chiar dacă l-aș elibera, e posibil să nu-l poți controla. Iar în acel moment, nu pot garanta care dintre cei cincizeci de mii de soldați ai tăi va muri primul când cineva aprinde flăcările. Ai văzut abilitățile Silkworm-ului de Jad la Frontiera de Nord.

Li Shuang le văzuse, într-adevăr. El putea ucide comandanții inamici cu o viteză fulgerătoare, pătrunzând direct prin liniile inamice. Viteza și puterea lui erau neegalate nu doar în această tabără militară, ci poate în întreaga lume – puțini ar fi putut sta împotriva lui în luptă.

– Ce i-ai făcut după ce l-ai adus la Poarta Celor Cinci Spirite?

Ochii lui Li Shuang se fixară în Wu Yin cu o privire înghețată.

Wu Yin își strânse ușor buzele:
– Nu mă privi așa – sunt acuzat pe nedrept. L-am capturat doar pentru a-i îndepărta Gu-ul Silkworm-ului de Jad din corp. La urma urmei, vasul meu ideal pentru Gu trebuie să fie pur și nefolosit. Cine ar fi știut că voința lui este atât de teribil de puternică?

Wu Yin își ridică ochii seducători pentru a întâlni privirea lui Li Shuang:
– Generale Li, atașamentul lui față de tine este exagerat.

Atașament exagerat…

– Dar, pe de altă parte, ai călătorit mii de *li* din Frontiera de Nord, aducând cincizeci de mii de soldați pentru a arde Changshanul meu de Sud, totul pentru o singură persoană. Atașamentul tău față de el nu este la fel de exagerat?

Cuvintele lui Wu Yin, pe jumătate ironice, o lăsară pe Li Shuang în tăcere.

Nu reflectase niciodată serios asupra sentimentelor ei pentru acea persoană misterioasă. Știa doar că voia să-l vadă din nou, să-și regăsească reflecția în acei ochi limpezi, să-l salveze – acest gând copleșea orice altceva.

– Nu vreau să mai aud aceste prostii.

Li Shuang readuse forțat discuția la subiect. – Spune-mi doar care este starea lui și cum pot să-l iau de aici.
Wu Yin își încrucișă brațele.
– Foarte bine. Pe scurt, am nevoie să te întorci la Poarta Celor Cinci Spirite cu mine – singură.

Li Shuang îl privi în tăcere, evaluându-l.

Întâlnindu-i privirea scrutătoare, Wu Yin continuă:
– Voi fi sincer cu tine. De când am adus vasul Gu al Silkworm-ului de Jad la Poarta Celor Cinci Spirite, n-a avut parte de o zi de liniște. Este normal să existe simptome de respingere atunci când este separat de stăpânul său. Nu m-am îngrijorat și am continuat să folosesc metode convenționale pentru a extrage Gu-ul Silkworm-ului de Jad din el. Dar, pe neașteptate, cu cât timpul de separare de tine se prelungea, cu atât temperamentul său devenea mai violent, ajungând în cele din urmă într-o stare de necontrolat.

Wu Yin oftă, frecându-și fruntea.
– L-am legat cu lanțuri de oțel la cele patru membre și la gât. Zbaterile lui zilnice aproape că au epuizat o cutie întreagă de lanțuri, iar el a distrus trei temnițe, fisurând pereții. Doar să-i prevenim evadarea îmi provoacă migrene. Generale Li, ar trebui să știi că mă gândeam recent să trimit pe cineva să te invite aici. Din fericire, înainte să apuc să fac asta, ai venit chiar tu.

– Vrei să mă întorc la Poarta Celor Cinci Spirite cu tine pentru a-l liniști?

– Acesta era planul meu, dar nu sunt sigur dacă îl mai poți calma acum, – răspunse Wu Yin. – Mintea lui este tulbure – nu diferită de demonii și monștrii despre care se vorbește în lumea muritorilor.

Li Shuang reflectă pentru o clipă.
– Dacă te urmez înapoi la Poarta Celor Cinci Spirite și reușesc să-l liniștesc, vei permite să plece cu mine?

Wu Yin făcu un gest larg cu mâna.
– Ți-l voi preda complet. – Expresia și gestul său sugerau că era bucuros să scape de un „zeu al ciumei”.

Li Shuang își îngustă ochii.
– Cum pot să am încredere în tine?

– Generale, Poarta Celor Cinci Spirite are doar patru temnițe în total. Dacă aceasta este distrusă, nu voi mai avea unde să-l țin. 

Văzând că Li Shuang rămâne tăcută, Wu Yin scoase un pandantiv de jad din robă și i-l aruncă. Li Shuang îl prinse în aer – era neted la atingere, o piesă excelentă de jad alb.
– Ce este asta? – întrebă Li Shuang.

– Acesta este simbolul Stăpânului Porții Celor Cinci Spirite, echivalentul aproximativ al sigiliului imperial al curții voastre. Îți promit, dacă poți stabiliza vasul Gu al Silkworm-ului de Jad, îți voi permite să-l iei de la Poarta Celor Cinci Spirite. Până ce unul dintre voi va muri, nu voi revendica Silkworm-ul de Jad, oferindu-ți liniște pentru această viață.

După ce rosti aceste cuvinte, Wu Yin se ridică să plece:
– Deoarece vasul Gu al Silkworm-ului de Jad nu poate fi controlat în absența ta, păstrarea lui nu îmi folosește la nimic. Îmi doresc doar ca cineva să-l poată controla acum. Nu-l lăsa să decadă complet în cultivarea demonică și să provoace o catastrofă. Am spus tot ce aveam de spus – mă voi întoarce primul. Generale, dacă dorești să vii, adu simbolul la Changshanul de Sud. Dacă nu, trimite pe cineva să-l înapoieze. Te rog să te gândești bine.

Ridică marginea cortului și plecă. Soldații de afară îl urmăreau cu priviri tensionate, dar fără ordinul lui Li Shuang, niciunul nu îndrăzni să se miște, limitându-se doar să-l privească pe Wu Yin cum pleacă.

Li Shuang nu rămase mult timp pe scaun, ținând în mână pandantivul neted de jad, înainte de a se ridica. Ridică marginea cortului și ieși afară. Fu Changqing, care stătea de pază, primi o privire din partea ei, în timp ce ordonă:
– De astăzi, numărând trei zile înainte, dacă nu primesc vești de la mine din munte, alegeți o zi și dați foc muntelui.

Vocea ei clară ajunse cu ușurință la urechile lui Wu Yin, care nu se depărtase prea mult.

Wu Yin își opri pașii și se întoarse să o privească pe Li Shuang, cu un zâmbet așteptat jucându-i pe buze.

Li Shuang strânse token-ul cu putere în palmă și păși înainte. Fu Changqing o privi uluit de lângă cort:
– Generale…

– Voia să o oprească, dar, văzând pașii hotărâți ai lui Li Shuang, se abținu.

Își cunoscuse suficient de multă vreme generalul încât să înțeleagă că această fiică de tigru a unei familii militare își urma deciziile cu o determinare neclintită.

Nu putu decât să se plece cu mâinile împreunate:
– Acest subordonat acceptă ordinul.
Li Shuang îl urmă pe Wu Yin spre Changshanul de Sud. Pe drum, Wu Yin vorbi nonșalant, încercând să umple tăcerea:
– Silkworm-ul de Jad era, inițial, comoara sectei noastre, Poarta Celor Cinci Spirite.

Li Shuang îi aruncă o privire tăioasă:
– Comoara sectei voastre a ajuns în Frontiera de Nord? 

Tonul ei era plin de țepi, ceea ce îl făcu pe Wu Yin să râdă.
– Când am auzit prima oară această veste, și eu eram confuz. E o poveste destul de lungă.

– Cu douăzeci de ani în urmă, un eveniment major a avut loc la Poarta Celor Cinci Spirite. Pe atunci eram încă tânăr – tatăl meu murise devreme, iar eu tocmai preluasem poziția de Stăpân al Sectei, fără să mă fi așezat bine în această funcție. Femeia spirit, gardianul meu spiritual, și-a dezvăluit brusc alte intenții, dorind să preia poziția de Stăpân al Sectei. Mama mea, care era încă în viață atunci, s-a opus, desigur. După o luptă cu femeia spirit, facțiunea acesteia a fugit din Changshanul de Sud, luând cu ei Silkworm-ul de Jad. Mama mea a trimis oameni să îi caute peste tot, dar nu au reușit să îi găsească. Privind acum, se pare că au fugit în Frontiera de Nord – o călătorie destul de lungă.

Mintea lui Li Shuang se întoarse imediat la pădurea de lângă cetatea Cerbilor, în Frontiera de Nord, la camera subterană de piatră plină de cadavre și la bătrâna care „se întorsese din morți.” Își aminti de hainele excepțional de elaborate ale bătrânei.

– Camera aceea subterană din pădure are vreo legătură cu femeia spirit? – întrebă Li Shuang. Acolo, Wu Yin îi capturase pe ea, pe prințul moștenitor și pe acea persoană misterioasă. Și, desigur, pe Jin’an.

Acest copil, la fel de misterios, nu mai apăruse de la dispariția persoanei misterioase…

– Se ascundeau acolo, mișcându-se între cetatea Cerbilor și Barbarii din Vest timp de douăzeci de ani, ascunzându-se extrem de bine. În regiunile de graniță, oamenii dispar ușor, ceea ce le face foarte convenabil să găsească victime pentru hrănirea Gu-ului. Bătrâna Spirit Woman a fost isteață în alegerea locațiilor, – spuse Wu Yin.

Li Shuang se încruntă:
– Cultivarea voastră Gu necesită vieți omenești?

– Nu neapărat. Depinde de tipul de Gu. Silkworm-ul de Jad necesită hrănirea cu sânge uman timp de o sută de zile înainte să se poată îmbina complet cu o persoană, devenind astfel un vas pentru Silkworm-ul de Jad, care apoi ascultă doar de comenzile stăpânului Gu. Dar foarte puțini pot rezista hrănirii continue cu sânge timp de o sută de zile. Chiar și acest vas pentru Silkworm-ul de Jad nu este complet, ceea ce explică de ce te-a recunoscut pe tine ca stăpân. Are unele defecte, poate pentru că Gu-ul a fost îmbinat forțat înainte ca timpul să fie potrivit.

– Ce fel de defecte? – întrebă Li Shuang.

Înainte ca Wu Yin să răspundă, o siluetă apăru brusc pe poteca muntelui – o femeie îmbrăcată în haine de culoarea florii de lotus, care se înclină în fața lui Wu Yin:
– Stăpâne al Sectei, Silkworm-ul de Jad devine violent din nou.

Wu Yin privi cerul, deja scufundându-se în amurg, cu nori de apus umplând orizontul. Oftă adânc, apoi o privi pe Li Shuang:
– Dacă aș fi știut că se va ajunge aici, nu m-aș fi obosit să-l aduc înapoi. Ah, trebuie să fie pedeapsa cerurilor pentru separarea perechilor de rațe mandarine.

Cuvintele „separarea perechilor de rațe mandarine” o surprinseră pe Li Shuang. Wu Yin continuă:
– Timpul este scurt, Generale, iartă-mi lipsa de maniere. 

O prinse de braț cu o mână, iar cu cealaltă îi înconjură talia, apoi își activă tehnica de zbor ușor. Li Shuang simți doar cum peisajul începe să curgă rapid pe lângă ea.

Li Shuang știa de abilitățile marțiale ale acestui bărbat încă de când îl văzuse luptându-se cu persoana misterioasă în Frontiera de Nord. Nu era mult mai slab decât acesta, însă Li Shuang nu se așteptase ca tehnica lui de zbor să fie atât de rapidă. Nu era de mirare că apăruse singur în cetatea Cerbilor atunci – cu o asemenea tehnică, puțini ar fi putut să-l ajungă.

Într-o clipă, ajunseră pe Changshanul de Sud. Li Shuang abia zări intrarea Porții Celor Cinci Spirite înainte ca Wu Yin să o aducă înăuntru. Nici nu avu timp să observe structura interioară. Când se opriră, Li Shuang se afla în fața unei grote întunecate, cu bare de fier groase cât brațul la intrare.

Un vânt rece și umed ieșea din interior, purtând cu el sunete vagi, asemeni unor mârâituri de fiară.

La auzul acestor sunete, inima lui Li Shuang tremură brusc, urmată de palpitații incontrolabile.

El era acolo.

Wu Yin activă un mecanism de lângă grotă, iar ușa de fier groasă scoase un sunet metalic „ka” în timp ce se ridica de la sol.
– Te rog, – spuse Wu Yin, conducând-o pe Li Shuang în grotă.

Grota era întunecată și lipsită de soare, cu picături de apă care cădeau ocazional din tavan pe umerii lui Li Shuang. Torțe erau fixate pe pereții de piatră din loc în loc, la fiecare câțiva *zhang*. Cu cât înaintau mai mult, cu atât aerul devenea mai umed, iar urletele purtate de vânt deveneau din ce în ce mai cutremurătoare.

Atenția lui Li Shuang era aproape complet atrasă înainte. După un timp necunoscut de mers și trecând prin numeroase puncte de control, se opriră în fața unei alte uși de fier. Wu Yin o împinse, iar în acel moment se auzi un zgomot puternic, „dong!”

De îndată ce ușa se deschise, un lanț de fier se repezi spre ei.

Li Shuang auzi vântul și se mișcă rapid, aplecându-se ușor. Lanțul de fier trecu șuierând deasupra capului ei, lovind cu violență peretele de piatră de lângă ei, unde se înfipse la o adâncime de mai mult de trei *cun* în zid.
– Vai, asta e rău, – mormăi Wu Yin lângă ea.

Privirea lui Li Shuang urmă lanțul de fier spre interior, unde îl văzu pe cel pe care nu-l mai întâlnise de trei luni. Ca și înainte, partea superioară a trupului său era goală, însă, spre deosebire de atunci, modelul de flacără de pe piept îi acoperea acum întreg corpul, ca și cum ar fi fost învăluit de flăcări mistuitoare. Flăcările ardeau pe tot chipul său, lăsându-i ochii fără alb – doar o culoare roșu-închis, asemenea magmei.

Aceasta era, cu adevărat, înfățișarea demonilor și monștrilor.

– A distrus, într-adevăr, temnița, – spuse Wu Yin cu o expresie de îngrijorare pe chip.

Li Shuang nu putea decât să-l privească uluită, văzând cum își pierduse complet rațiunea. Picioarele și gâtul îi erau încă legate de lanțuri de fier fixate în peretele de piatră din spatele său, restricționându-i mișcările, dar ambele mâini îi scăpaseră din restricții.

Nu rupsese lanțurile – le smulsese din peretele de piatră împreună cu rădăcinile lor. Lanțul care tocmai se repezise spre ei fusese cel de pe încheietura sa. Aceasta era o dovadă a forței sale înfricoșătoare.

În celula de temniță zăceau oameni căzuți, unii inconștienți, alții gemând de durere, cerând ajutor.

Sunetul ușii de fier care se deschisese îl alarmase. Își întoarse capul, pupilele roșu-închis mutându-se spre ei, cu lumina torțelor reflectându-se în profunzimea lor, asemenea unui sânge proaspăt care curgea.

Văzu cele două siluete, dar rămase nemișcat. Mușchii feței i se contractară ușor, în timp ce din gât îi ieșeau mârâituri de avertizare, făcându-l să pară o fiară periculoasă.

– Se pare că nu te mai recunoaște, Generale Li, – spuse Wu Yin, cu tonul său obișnuit de observație calmă.

Cuvintele lui, deși rostite doar ca un fapt, ajunseră la urechile lui Li Shuang precum un fior de gheață, răcind-o până în măduva oaselor.

Trei comandanți o însoțiră pe Li Shuang în drumul său spre sud.

Toți fuseseră împrumutați de la conacul Generalului, iar fără excepție, fiecare dintre acești comandanți adjuncți avea o legătură cu lumea *jianghu*. Cel mai capabil dintre ei era Fu Changqing, care fusese odinioară Stăpânul Sectei Pădurii Verzi.

Cu ani în urmă, când Fu Changqing era vânat de dușmanii săi, Marele General Li Lan îl salvase. La acea vreme, Li Lan conducea trupele spre frontieră. Pentru a-și plăti datoria de viață, Fu Changqing se alătură armatei sub stindardul Marelui General. De-a lungul anilor, el îl urmase pe Marele General în campanii atât în nord, cât și în sud, devenind unul dintre comandanții renumiți ai Marelui Jin.

Când Li Shuang îi ceru ajutorul lui Li Lan, înainte ca acesta să poată răspunde, Fu Changqing se oferi voluntar să o însoțească.

Fosta sa Secta a Pădurii Verzi fusese situată în sud-vest, ceea ce îl făcea cel mai familiarizat cu situația din acea regiune.

Când ajunseră la câteva zeci de *li* de Changshanul de Sud, Li Shuang ordonă armatei să se oprească și să ridice tabăra. Ajungând în această regiune sud-vestică, corturile militare fură amenajate diferit față de cele din Frontiera de Nord, folosindu-se mai ales perdele de tifon pentru a ține la distanță șerpii, insectele și rozătoarele.

De îndată ce se opriră, Li Shuang ordonă să se ardă tămâie împotriva dăunătorilor în tot cuprinsul taberei. Când Fu Changqing veni să o caute, ea tocmai aprindea tămâie în cortul său.
– Generale, – spuse Fu Changqing îngrijorat, – arderea tămâiei pentru controlul dăunătorilor la o asemenea scară poate fi observată din Changshanul de Sud – pare o imprudență.

– Nu contează, – răspunse Li Shuang, așezând tămâia jos.  Ce este de temut la Poarta Wu Ling nu sunt oamenii lor, ci aceste insecte. Nu are importanță dacă ne descoperă – oricum nu intenționez să mă lupt cu ei.
Fu Changqing rămase uimit de cuvintele ei:
– Fără planuri de luptă?  Privirea îi alunecă afară.

– Atunci, acești cincizeci de mii de soldați?

Li Shuang făcu un gest liniștitor cu mâna, apoi îi chemă pe ceilalți doi comandanți adjuncți. Desfăcu o hartă pe masă și îl întrebă pe Fu Changqing:
– Comandant Fu, cunoști această regiune – care munte a fost ocupat de Poarta Wu Ling în toți acești ani?

– Nu m-am apropiat niciodată de Poarta Wu Ling – sunt cu adevărat misterioși. Puțini dintre cei care intră pe teritoriul lor supraviețuiesc. Din știrile primite în ultimii ani, oamenii care au intrat aici, aici și în această zonă nu s-au mai întors.

Li Shuang folosi o vergea subțire pentru a înconjura acea regiune:
– Totul în interiorul Changshanului de Sud?

– Da.

Li Shuang cugetă o clipă:
– Poarta Wu Ling este o sectă din *jianghu* care controlează insectele Gu. Le-am văzut metodele – spre deosebire de luptele normale, soldații noștri nu vor avea șanse mari în lupta corp la corp.

Fu Changqing dădu din cap:
– Poarta Wu Ling probabil nu are mulți oameni. Dacă am avea timp să învățăm soldații cum să evite și să alunge insectele, am putea forța o intrare…

– Nu avem atât de mult timp, Comandant Fu.  Li Shuang arătă harta.

– Cincizeci de mii de soldați, împărțiți în trei direcții. Comandantul din stânga, ia douăzeci de mii pe ruta estică. Comandant Qian, douăzeci de mii pe ruta vestică. Înconjurați Changshanul de Sud, tăiați fiecare copac pe care îl vedeți, izolând Changshanul de Sud de împrejurimi. Comandant Fu, păstrează zece mii de soldați pentru a apăra tabăra. Eu voi negocia mai întâi cu Stăpânul Porții Wu Ling. Dacă negocierile eșuează…

Li Shuang arătă spre Changshanul de Sud pe hartă.

– Ardeți muntele.

Tonalitatea plină de intenție ucigașă a lui Li Shuang îi lăsă pe cei trei comandanți fără glas.

Fu Changqing înțelese, în cele din urmă, că scopul lui Li Shuang nu era să forțeze intrarea în Changshanul de Sud, ci să adauge greutate negocierilor sale.

Poarta Wu Ling era înrădăcinată în Changshanul de Sud de ani buni; pentru ei, acest loc era patria lor. Li Shuang îndrăznea să parieze că ar ceda persoana pe care o dorea, dar oamenii Porții Wu Ling poate nu aveau curajul să parieze cu Li Shuang.
Evitând contactul direct cu oamenii Porții Wu Ling, siguranța soldaților putea fi garantată la maximum.

Această strategie era excelentă—demnă de fiica Marelui General.

Pe măsură ce Fu Changqing încheia acest gând, Li Shuang deja își dăduse ordinele:
– Timpul nu așteaptă pe nimeni. Începând de astăzi, curățați pădurea pe tot parcursul nopții. Cei trei comandanți au vreo obiecție?

– Acceptăm comanda! – răspunseră cei trei într-un glas înainte de a părăsi cortul.

Li Shuang privi în depărtare, unde vârful principal al Changshanului de Sud se ridica maiestuos sub briza caldă a sudului.

Călătoria din Frontiera de Nord o purtase prin geruri și vânturi, prin brizele primăverii, aducând-o în acest sud aproape de mijlocul verii. Li Shuang traversase întreg Marele Jin, dar liniștea îi rămânea de negăsit. Gândurile ei alergau necontenit: era acea persoană încă acolo? Încă suferind? Sau… fusese îmblânzit de Wu Yin sau chiar ucis?

Dacă era mort, ce rost ar mai fi avut această călătorie încăpățânată de mii de *li*? Cui i-ar fi putut împărtăși tumultul din inima ei?

Briza caldă pătrunse în cort, ca venind de pe vârful muntelui, mângâindu-i obrajii ca o mână nevăzută. Li Shuang simți brusc un fior inexplicabil în inimă, venind și plecând în grabă, ca o iluzie trecătoare.

În două zile, un cerc de copaci fusese deja defrișat la poalele Changshanului de Sud. Un sol fu trimis la Wu Yin, cerând o întâlnire la prânz, în ziua următoare, la baza muntelui.

Ceea ce Li Shuang nu se aștepta era că, odată cu întoarcerea solului… Wu Yin venise alături de acesta.

Îmbrăcat în robe de mătase, ținând un evantai de jad, cu părul legat lejer, Wu Yin păși calm în tabăra militară alături de solul cu fața împietrită, afișând o expresie de o perfectă inocență.

Primind vestea, Li Shuang ieși să îi întâmpine. La vederea ei, ochii lui Wu Yin străluciră, arătând încântare, ca și cum ar fi întâlnit un vechi prieten. Își închise evantaiul și îi făcu cu mâna:
– Ah, General Li, ce mult a trecut de când nu ne-am mai văzut. – Maniera sa nu trăda nimic din comportamentul unui om care ar fi rănit pe alții.

Soldații din jur, neștiind despre cine era vorba, îl priveau curioși.

Li Shuang știa bine că acest om era periculos—trupul lui era plin de arte Gu, capabil să atace pe oricine în orice moment. Îl privi rece, apoi aruncă o privire către solul de lângă el:
– Retrage-ți Gu-ul și vom putea discuta în mod civilizat.

Wu Yin zâmbi ușor:
– Desigur, nu am venit să rănesc pe nimeni. 

În timp ce vorbea, își întoarse palma și apăsă asupra urechii solului. Curând, un insect negru ieși din urechea acestuia. Ochii solului se închiseră imediat, iar el se prăbuși la pământ cu un „bufnet”.
Soldații din jur traseră adânc aer în piept, plini de teamă. Wu Yin își strânse Gu-ul, zâmbind către Li Shuang cu o expresie ce părea ușor împăciuitoare.

Li Shuang îl privi rece și făcu un gest spre cort:
– Vă rog, înăuntru.

Cei doi intrară în cort. Li Shuang se așeză pe scaunul principal, reprimând dorința urgentă de a întreba despre starea bărbatului misterios, și spuse lui Wu Yin:
– Stăpânul Porții Wu Ling sosește atât de prompt, încât Li Shuang nu a avut timp să pregătească o primire adecvată.

– Nu sunt tranșeele săpate de Generalul Li la poalele Changshanului de Sud o primire grandioasă? – răspunse Wu Yin.

Li Shuang bău calm puțin ceai:
– Focul încă nu a fost aprins – ce fel de primire ar fi aceasta?

Wu Yin râse:
– Generalul Li este cu adevărat hotărâtă când vine vorba de ucis. Credeam că trimiți cincizeci de mii de oameni la moarte, dar se pare că, de fapt, intenționezi să-mi distrugi Changshanul de Sud.

– Stăpânul Porții exagerează. Li Shuang a venit doar să găsească pe cineva.

Li Shuang așeză ceașca de ceai pe masă, privirea ei tăioasă, asemenea unei lame de iarnă din Frontiera de Nord.

– Dacă persoana este acolo, Changshanul de Sud rămâne. Dacă persoana nu este… acest munte de lemn uscat ar fi oricum o rușine pentru privire.

 

Călărind fără odihnă din Frontiera de Nord spre capitala Marelui Jin, Li Shuang a parcurs drumul în jumătate din timpul obișnuit, călătorind zi și noapte fără răgaz.

Întoarcerea ei timpurie în capitală a surprins pe toată lumea, chiar și pe Marele General Li Lan, care nu se așteptase la aceasta.

Când Li Shuang a sosit la conacul Generalului, Li Ting s-a repezit din reședință mai iute decât oricine altcineva. Li Shuang abia apucase să descalece când Li Ting s-a aruncat în brațele ei:
– Soro! Tatăl zicea că te vei întoarce curând, dar nu am crezut! Cum de-ai revenit așa de repede?

Înainte ca Li Shuang să poată răspunde, impunătorul Li Lan și-a făcut apariția, urmându-l pe Li Ting. Marele General se apropia de cincizeci de ani, chipul său purtând inevitabil urmele timpului, însă aceste riduri nu-i dădeau un aer bătrân, ci mai degrabă îi săpau în trăsături autoritatea adunată peste ani.

Deși fusese plecată trei ani, evitând să revină în capitală, gândurile lui Li Shuang se îndreptau adesea către Li Lan.

Deși era doar fiica adoptivă a Generalului, Li Lan o tratase la fel ca pe Li Ting. O învățase călărie și tir cu arcul, îi deslușise tainele strategiei militare, îi dăduse ocazia să învețe și să se antreneze alături de nobilimea capitalei și îi sprijinise dorința de a sluji ca general la Frontiera de Nord, unde rămăsese timp de trei ani.

Li Shuang nu se putea abține să nu-i fie recunoscătoare lui Li Lan.

L-a îndepărtat cu blândețe pe Li Ting, care încă se agăța de ea, și a pășit înainte pentru a se înclina respectuos, trupul ei aplecându-se adânc, aproape prosterându-se:
– Stăpâne, fiica ta nerecunoscătoare nu s-a întors de trei ani…

Li Lan i-a prins brațul și a ridicat-o drept în picioare:
– După câțiva ani de absență, ai devenit atât de formală cu mine? Nerecunoscătoare? Ai ajutat acest bătrân să apere hotarele Marelui Jin. Dacă asta numești nerecunoștință, ar trebui să-l alungăm pe băiatul acesta, Li Ting!

– Așa este, așa este, Soro, nu mai spune asemenea vorbe, căci bătrânul ar putea să mă alunge pe mine! – a glumit Li Ting dintr-o parte. Bătrânul general a râs și i-a dat o palmă peste cap, smulgându-i lui Li Shuang un zâmbet, în ciuda ei.

Dar, având gânduri apăsătoare, zâmbetul lui Li Shuang s-a șters curând.
– Stăpâne, – a rostit ea cu glas moale. Li Lan a înțeles și a dat din cap:
– Intră mai întâi și așază-te. Vom discuta celelalte lucruri mai târziu.

Dar Li Shuang a scuturat din cap:
– Stăpâne, nu am timp de pierdut. – Doar gândul că acea persoană suferă acum în temniță îi făcea imposibil să găsească liniște.

La auzul acestor cuvinte, Li Lan și-a coborât ușor privirea:
– Ce treabă atât de grabnică?

– Trebuie să intru la palat pentru a cere audiență cu Maiestatea Sa, pentru a solicita cincizeci de mii de soldați.

Mobilizarea trupelor – Li Lan s-a încruntat, dar văzând privirea hotărâtă a lui Li Shuang, a cugetat pentru câteva clipe:
– Ai fost întotdeauna cumpătată încă din copilărie, luând decizii cu un temei anume. Nu te voi întreba de ce, dar trebuie să te gândești – întoarcerea ta în capitală a fost prin decret imperial. Dacă mai ceri ceva de la Maiestatea Sa, te-ai gândit cum vei răsplăti această favoare?
Implicația era cât se poate de clară. Li Shuang era un general bun, însă Si Ma Yang își dorea mai mult de la ea decât doar să fie un general.

Li Shuang și-a plecat capul:
– Fiica ta înțelege limpede.

Din clipa în care pornise din Frontiera de Nord spre capitală, acceptase deja toate consecințele.

Chiar și așa, trebuia să-l salveze, deși încă nu-i cunoștea nici măcar numele.

Li Lan porunci ca cineva să o însoțească pe Li Shuang la palat. Orașul imperial rămăsese neschimbat, doar împăratul era acum altul, ceea ce făcea ca acest palat să fie cu totul diferit de cel pe care îl cunoscuse în copilărie.

Lumea era întotdeauna pustie, însă Li Shuang nu avea timp pentru astfel de reflecții. În cele din urmă, îl întâlni pe Si Ma Yang în Cabinetul Imperial.

Nu era o audiență publică – ceea ce trebuia să ceară Li Shuang nu putea fi discutat înaintea multor oficiali de curte.

Trecuseră trei luni de la ultima lor întâlnire, când Si Ma Yang plecase din Frontiera de Nord, pe când Li Shuang încă era inconștientă. Acum, regăsindu-se, amândoi păstrară tăcerea la început. Însă, spre deosebire de solemnitatea lui Li Shuang, pupilele întunecate ale lui Si Ma Yang păreau să ascundă mai multe emoții.

– Li Shuang, – rosti în cele din urmă Si Ma Yang, spărgând liniștea apăsătoare din Cabinetul Imperial. – Mereu mă surprinzi. – Aruncă nepăsător documentul din mâna sa și se ridică.

– Credeam că nu te vei întoarce.

Păși în jurul biroului pentru a se opri în fața lui Li Shuang, un zâmbet rar înflorindu-i pe buze.

– Acum că te-ai întors, nu te voi mai lăsa niciodată să…  Întinse mâna, încercând să-i prindă brațul.

Privirea lui Li Shuang se coborî ușor, iar ea făcu un pas înapoi, lăsându-se pe un genunchi într-un salut militar desăvârșit:
– Maiestatea Voastră.
Mâna lui Si Ma Yang încremeni în aer.

– Li Shuang îndrăznește să ceară Maiestății Tale o singură dorință.

Când rosti aceste cuvinte, Si Ma Yang își aminti de acea zi în peștera mocirloasă, când îi promisese lui Li Shuang că, dacă va reuși să scape de acolo cu viață, îi va îndeplini orice dorință.

Fie că voia să-l ia de soț sau să-l părăsească, el îi oferise lui Li Shuang această libertate de alegere. Pentru că, în acel moment, Li Shuang alesese să-și sacrifice viața pentru a-l salva pe el.

Aceasta era maniera lui de a-i răsplăti bunătatea, dar și de a-și ascunde vina adânc în suflet. Acum, Li Shuang readucea în discuție acest lucru chiar la prima lor întâlnire…

„Vrea să plece,” gândi Si Ma Yang în sinea lui, însă, coborând privirea, întrebă:
– Ce dorești?

– Îl rog pe Maiestatea Ta  să-mi acorde cincizeci de mii de soldați pentru a mărșălui asupra Changshanului de Sud.

– Să mărșăluiești asupra Changshanului de Sud?  Aceasta era o cerere cu totul neașteptată. Si Ma Yang își îngustă ușor privirea.

– În ce scop?

Li Shuang îl privi direct pe Si Ma Yang, fără umilință, dar nici cu mândrie:
– Doresc să salvez pe cineva. Cândva, el și-a riscat viața pentru a salva Tabăra Changfeng și cetatea Lu în momente de mare nevoie.

Li Shuang făcu o pauză.

– Și pe mine m-a scăpat de la moarte sigură. A arătat o mare bunătate atât față de frontieră, cât și față de mine…

– Bărbatul cu ochi roșii? – o întrerupse Si Ma Yang.

– Da.

Si Ma Yang tăcu o vreme:
– Știi care îi este originea?

– Nu.

– Numele?

– Nu.

Si Ma Yang simți, deodată, că nu o mai recunoștea pe Li Shuang.
– Ai gonit din frontieră doar pentru a-mi cere acest lucru?
– Da, – rosti Li Shuang, plecându-și capul.  Slujitoarea ta știe că a cere trupe este un lucru absurd, dar nu am altă cale.

Cabinetul Imperial căzu într-o tăcere prelungită. Si Ma Yang o cunoștea bine pe Li Shuang, așa că înțelegea ce fel de hotărâre se ascundea în spatele cuvintelor ei. Deși nu menționase plecarea din capitală sau despărțirea de el, cererea lui Li Shuang îi răci inima mai mult decât dacă ar fi cerut să plece.

Când oare fusese Li Shuang atât de nechibzuită pentru o singură persoană?

Să epuizeze toate posibilitățile, să folosească orice resursă, pentru cineva al cărui nume nici măcar nu-l știa.

Înainte, Li Shuang lupta pentru țară, pentru familia lor, pentru gloria conacului Generalului și pentru propriile ei realizări. Dar acum, această cerere părea să fi abandonat toate acestea.

– Shuang’er, nu te voi înșela. Dacă îți acord cincizeci de mii de trupe pentru a mărșălui spre Changshanul de Sud fără motiv, cum va fi menținut echilibrul puterii în curte?…

– Nu îndrăznesc să deranjez pe Maiestatea Ta. Tribul Gu a ocupat de multă vreme Changshanul de Sud, folosind metodele lor de *jianghu* pentru a asupri oamenii de rând, cutreierând ca niște bandiți și hoți vreme de ani de zile. Este o rană persistentă în sud, ce trebuie înlăturată.

Găsirea de pretexte pentru acțiuni militare era ceva firesc pentru Li Shuang. Arta războiului se bazează pe înșelăciune – putea să țeasă povești la fel de bine ca oricare curtean uns cu toate alifiile. După ce oferise acest motiv pentru acțiunea militară, continuă:
– Eliberarea Changshanului de Sud va fi darul conacului Generalului pentru Maiestatea Ta. După campanie, Li Shuang se va întoarce și va preda comanda celor cincizeci de mii de trupe, precum și autoritatea asupra garnizoanei cetății Lu și asupra Taberei Changfeng. De atunci înainte, Li Shuang nu va mai deține nicio funcție militară, ci va fi doar o domniță a conacului Generalului, așteptând măritișul.

O domniță cu merite militare, așteptând să se mărite – chiar și Marele General nu putea decide cu cine se va căsători. Doar împăratul de acum putea hotărî soarta unei astfel de domnițe.

La prima vedere, cuvintele lui Li Shuang păreau perfect potrivite, dar, privite cu atenție, conțineau atât ispită, cât și amenințare. Dacă i-ar acorda cincizeci de mii de trupe, ea ar renunța la autoritatea militară, dar dacă nu… avea să renunțe oare? Și ar mai fi avut conacul Generalului o domniță care să aștepte măritișul?
Si Ma Yang privi adânc în ochii negri ca abanosul ai lui Li Shuang, apoi își curbă buzele într-un zâmbet abia schițat:
– Foarte bine.

Nu era nevoie de explicații, înțelegerea era suficientă.

Si Ma Yang ținea la Li Shuang – fuseseră prieteni din copilărie, împărtășiseră sentimente romantice, iar ea îi salvase viața. Dar el era și împărat, iar ea era supusa sa. Ea îl ajutase să prindă iepuri vicleni, iar familia ei îi slujea ca niște câini de vânătoare.

Între ei curgeau subterane de interese, jocuri de putere și manevre tactice.

Si Ma Yang se întoarse la biroul său și luă pensula. Înainte de a începe să scrie, aruncă încă o privire către Li Shuang, care stătea îngenuncheată în fața lui, salutând în stil militar. Purta robe roșii și armură argintie, chipul ei trăda oboseala unei călătorii grăbite, părul îi era ușor răvășit, dar ținuta îi rămânea precum un bambus verde – mereu rezistentă.

– Shuang’er, – rosti Si Ma Yang, începând să scrie decretul imperial. Sper doar că, într-o zi, nu vei regreta aceasta.

Răspunsul lui Li Shuang fu să se lase pe amândoi genunchii, cu capul plecat spre piept și mâinile ridicate deasupra capului:
– Supusa ta primește decretul.

Li Shuang obținu cincizeci de mii de trupe pentru a mărșălui spre Changshanul de Sud într-o zi stabilită, cu scopul de a elimina tribul Gu. Curtea și *jianghu* au fost șocate. Această mișcare veni prea brusc, luându-i pe toți prin surprindere.

O vreme, oamenii de rând discutau fără încetare, speculând necontenit.

Li Shuang nu oferise niciun răspuns la acestea. După ce primise ordinele, își făcu pregătirile și conduse cincizeci de mii de soldați spre sud, către Changshanul de Sud. De această dată, nu mergea la război – mergea să salveze pe cineva.

A doua zi dimineață, chiar la ivirea zorilor, un soldat veni să-i raporteze lui Li Shuang că Chang Wanshan se trezise și dorea să o vadă.

Li Shuang nu dormise toată noaptea, ținând în mână pergamentul pătat cu sângele negru al lui Chang Wanshan, studiindu-l ore în șir. Deși hârtia conținea doar câteva caractere, prin această informație rară, Li Shuang parcă revedea acea persoană misterioasă care fusese luată departe, acum la mii de mile distanță. Își amintea și acei ochi roșii ca sângele, din despărțirea grăbită de atunci…

Li Shuang se surprinse realizând că îi ducea dorul…

La auzul cererii lui Chang Wanshan, plecă imediat spre tabăra Gărzii Imperiale.

Când ajunse, toți soldații din tabăra Gărzii Imperiale se înclinară în semn de salut. Când Chang Wanshan încercă să se ridice din pat, Li Shuang îi apăsă ușor umărul:
– Nu este nevoie de formalități.

Chang Wanshan, fără a insista asupra etichetei, vorbi direct:
– Generale, persoana misterioasă pe care o cauți se află la Poarta Wu Ling din Muntele Changshan de Sud.

Li Shuang încuviință:
– Am văzut nota. Povestește-mi în detaliu ce s-a întâmplat.

Ochii lui Chang Wanshan deveniră solemni, iar el își strânse pieptul, încercând să-și păstreze calmul, dar trădând o teamă încă vie:

– În urmă cu trei luni, am urmat urma acelor oameni spre sud, trimițând mesaje către Cetatea Lu pe parcurs, până am ajuns la Muntele Changshan de Sud. Intenționam să mă opresc acolo și să investighez împrejurimile, trimițând pe cineva înapoi cu informații. Cine ar fi crezut că Stăpânul Porții Wu Ling îmi urmărise mișcările tot timpul? Nici măcar o scrisoare dintre cele trimise pe drum nu a ajuns la destinație. În cele din urmă, am fost chiar capturat de Stăpânul Porții Wu Ling, Wu Yin…
Mâna lui Chang Wanshan tremura ușor în timp ce o apăsa pe piept:
– Acest slujitor este rușinat. Artele marțiale și tehnicile de mișcare ale lui Wu Yin erau cu mult peste ceea ce puteam înfrunta. După ce m-a învins, în loc să mă omoare, Wu Yin m-a închis în temnița subterană a Muntelui Changshan de Sud… împreună cu bărbatul misterios în armură neagră.

Li Shuang tresări la aceste cuvinte:
– De ce v-a închis împreună? Cum… cum era el?

În realitate, Li Shuang era disperată să afle mai multe despre acel bărbat, dar să-și arate prea mult emoțiile în fața lui Chang Wanshan, aflat într-o stare atât de slăbită, ar fi fost nepotrivit pentru un general. Astfel, nu-i rămase decât să-și reprime sentimentele și să aștepte răspunsul acestuia în liniște.

– În temnița întunecată, lumina era prea slabă pentru a distinge prea multe. Ziua, temnița era complet tăcută. Îmi amintesc doar că, în fiecare noapte, veneau oameni cu torțe. Bărbatul misterios era legat de gât cu lanțuri, membrele sale fiind răstignite pe perete. Îi tăiau pieptul o dată pe zi. Nu știu ce încercau să facă, dar acel bărbat… în primele zile, își recăpăta din când în când cunoștința și întreba despre vești despre tine, Generale…

Întreba de ea.

Inima lui Li Shuang tresări.

Încă își amintea de ea.

– …Mai târziu, părea că înnebunește, urlând și scheunând ca o fiară în temniță întreaga zi, alteori căzând într-o tăcere completă sau răcnind – era înfricoșător.

Sprâncenele lui Li Shuang se încruntară ușor, în timp ce o durere surdă părea să-i străpungă inima.

– Până când, mai târziu, Stăpânul Porții Wu Ling, Wu Yin, veni în temniță și îl observă câteva zile, folosind multe metode pe care nu le-am înțeles. Îl sângera peste tot, îl chinuia în fel și chip. Dar acest lucru nu făcea decât să-l facă pe acel bărbat și mai violent – a rupt de mai multe ori lanțuri groase cât brațul. Simțeam că își dorea cu disperare să iasă din temniță, încercând frenetic să evadeze.
Dintr-un motiv inexplicabil, pe măsură ce Chang Wanshan vorbea despre acel bărbat, Li Shuang aproape că putea să-l vadă în mintea ei – vedea zbaterile lui, țipetele de durere în întuneric, vedea cum își încleșta dinții pentru a îndura o suferință ce pătrundea până în măduva oaselor.

Deși… Chang Wanshan nu descrisese totul atât de detaliat, în acel moment, Li Shuang simți că putea experimenta totul ea însăși.

Își închise ochii pentru o clipă, amintindu-și artificiile din Cetatea Lu din acea zi, căldura trupului acelui bărbat misterios în colțul acelei străzi aglomerate, claritatea și blândețea din ochii lui…

Fusese mai blând cu ea decât adierea unei brize de primăvară.

– Pe măsură ce timpul trecea, acel bărbat nu arăta semne de îmbunătățire. Din contră, devenea tot mai nebun cu fiecare zi care trecea. Mai târziu, Wu Yin părea să rămână fără idei. A dat ordin, într-un mod nepăsător, ca eu să fiu eliminat, spunând că nu mai avea rost să mă păstreze. Îmi amintesc că a spus un singur lucru: *Viermele de Jad nu mai putea să se adapteze la alte gazde.*

Fața lui Li Shuang se întunecă.

*Viermele de Jad*… Nu era prima dată când auzea acest termen.

Chang Wanshan își ridică mâna și își arătă pieptul:
– M-au scos din temniță, mi-au despicat pieptul, spunând că mă vor hrăni viermilor Gu. Acest slujitor, deși nevrednic, rătăcise prin jianghu înainte de a se înrola și știa câte ceva despre natura înfricoșătoare a artelor Gu. Chiar înainte de a ajunge în Muntele Changshan, mă pregătisem cu câteva medicamente. Astfel, am reușit să întârzii efectele insectelor Gu asupra corpului meu și am găsit o ocazie să scap când discipolii Porții Wu Ling erau neatenți.

Toată lumea privi cu teamă rana de pe pieptul lui Chang Wanshan.

Acești bărbați duri, obișnuiți să înfrunte moartea cu sabia în mână, simțeau totuși o spaimă profundă la auzul artelor misterioase ale Sudului Gu, imaginându-și insectele târându-se în trupurile lor.
Chang Wanshan continuă:
– După ce am plecat din Muntele Changshan, calul meu *Vânt Negru*, care mi-a fost alături mulți ani, mă așteptase timp de două luni. *Vânt Negru* cunoștea drumul și m-a adus înapoi la Granița de Nord. Am crezut că voi muri sigur de data aceasta, așa că am scris informațiile pe hârtie. Cine s-ar fi gândit… că Generalul va salva această viață nevrednică a mea? Acest slujitor cu adevărat…

Pe măsură ce vorbea, emoțiile sale deveneau tot mai intense și încercă din nou să se ridice, dar Li Shuang îl apăsă ferm înapoi:

– Această misiune spre sud nu a fost pentru țară, ci o sarcină personală din partea mea. Ai riscat viața ta pentru a mă ajuta. Eu ar trebui să-ți mulțumesc ție – faptul că te-am putut salva a fost norocul meu. Cum aș putea să permit să-mi mulțumești tu mie…

– Generale, ce spui? Acest bărbat misterios în armură neagră a ajutat  Marele Jin de mai multe ori. Este un mare binefăcător al Cetății Lu și al Taberei Changfeng, iar mai târziu chiar te-a protejat la conacul generalului. Atât public, cât și personal, trebuia să merg să-l salvez! Doar că abilitățile mele au fost insuficiente și nu am reușit să duc sarcina la bun sfârșit…

– Destul, îl întrerupse Li Shuang, oprindu-i cuvintele încărcate de emoție.

Îi cunoștea bine pe toți cei din Garda Imperială – fiecare era un om loial și drept, de o integritate de neclintit. Ceea ce făcuse bărbatul în armură neagră era păstrat adânc în inima ei, iar ei, la rândul lor, nu uitaseră niciodată binele primit.

Dar încercarea disperată a lui Chang Wanshan de a salva acea persoană misterioasă – putea spune cu tărie că fusese din loialitate și recunoștință.

În timp ce Li Shuang… tot ce putea să-și amintească erau acei ochi roșii ca sângele, privindu-o cu atâta intensitate – fie concentrați, fie blânzi, fie plini de pasiune.

Tot ce voia… era să vadă acea privire îndreptată din nou asupra ei.

Li Shuang își coborî ochii și se adună pentru un moment, trăgând o respirație adâncă. Când ridică privirea din nou, expresia ei nu mai trăda nicio emoție. Spuse lui Chang Wanshan:
– Odihnește-te bine. Voi prelua eu ce urmează.

Văzând privirea lui Li Shuang la fel de hotărâtă ca întotdeauna, Chang Wanshan, în cele din urmă, își relaxă trupul și se așeză:
– Da, Generale.
Li Shuang îi ordonă medicului militar să aibă grijă de Chang Wanshan, apoi se întoarse și părăsi tabăra Gărzii Imperiale. La intrarea în tabără, Qin Lan se pregătea să plece împreună cu adjunctul său.

Văzând-o pe Li Shuang grăbindu-se spre el, Qin Lan se pregăti să se încline, dar înainte să poată face acest gest, Li Shuang întrebă:
– Ai pregătit totul?

Qin Lan ezită pentru o clipă:
– Da.

– Dă-mi-le mie. Întoarce-te, schimbă-te și rămâi să păzești tabăra.

Qin Lan o privi pe Li Shuang ca și cum nu-i înțelegea sensul vorbelor:
– Generale?

– Mă voi întoarce personal în capitală, spuse Li Shuang, apucând o mantie de pe umerii unui soldat din apropiere și aruncând-o peste ea. Își puse mănușile groase pentru călărie, trecu pe lângă Qin Lan, apucă frâiele calului de la gât și urcă rapid în șa.

Tonul și maniera ei erau atât de casuale, de parcă ar fi spus că merge doar să patruleze în afara taberei.

Dar atitudinea de ieri a lui Li Shuang… știa prea bine ce ar putea însemna întoarcerea în capitală și întâlnirea cu Sima Yang pentru ea.

Privirea lui Qin Lan rămase fixată asupra lui Li Shuang, care stătea pe cal. Primăvara ajungea lent la Granița de Nord, iar vântul purta încă dezolarea iernii, ridicându-i ușor părul uscat și marginile mantiei.
– Ce înseamnă aceasta, Generale?

– Vreau să salvez pe cineva, dar mă tem că voi avea nevoie de ajutorul Majestății Sale.

Qin Lan tăcu pentru un moment:
– Generale, știi că, mergând acum în capitală, ceea ce vei înfrunta nu va mai fi doar invazia barbarilor din Apus.

Vor fi și legăturile constrângătoare ale favorurilor imperiale, încurcătura intereselor curții, toate acele umbre ascunse, întunecate, nevorbite, care se scurg din fiecare colț al palatului.

– Știu, răspunse Li Shuang pe un ton prompt și decisiv,

– Dar este cineva pe care vreau să-l salvez, chiar dacă asta înseamnă să risc totul.
Privindu-o acum pe Li Shuang, Qin Lan se trezi pierdut în gânduri, un sentiment neobișnuit pentru el.

Din trecut și până în prezent, practic crescuse alături de Li Shuang. Știa bine că diferența dintre statutul lor era o prăpastie de netrecut, iar el nu putea decât să rămână așa cum era acum, privindu-o de jos în sus.

Dar Qin Lan nu simțise niciodată că Li Shuang era departe de el. În ochii lui, ea fusese mereu acea femeie legendară care se dedicase complet Casei Generalului și Marelui Jin. Dar acum, astăzi, în acest moment, Qin Lan simțea mai mult ca niciodată distanța dintre el și Li Shuang.

Privirea din ochii ei începuse să se schimbe, devenind aproape de nerecunoscut pentru el.

Până acum, Qin Lan nu simțise niciodată că Li Shuang ar aparține cuiva, nici măcar Prințului Moștenitor.

Dar acum simțea că Li Shuang… era pe punctul de a fi luată.

Și ceea ce era tragic era că, într-un astfel de moment, nu putea rosti nici măcar un cuvânt care să o facă să rămână. O înțelegea pe Li Shuang, așa că îi înțelegea toate expresiile și secretele. Știa cât de hotărâte erau gândurile ei în acel moment.

Ea spusese că voia să salveze pe cineva, chiar dacă asta însemna să riște totul.

Pe vremuri, Li Shuang salva oameni cu principii, chiar selectiv. Salva cetățenii din Cetatea Lu pentru că erau supuși ai Marelui Jin, îl salvase pe Sima Yang pentru că era Prințul Moștenitor.

Dar acum, voia să-l salveze pe acel bărbat în armură neagră.

Ochii ei îi spuneau lui Qin Lan.

Voia să-l salveze, nu pentru țară, nu pentru familie, nu pentru vreun beneficiu, ci doar pentru inima ei care nu mai putea rămâne liniștită.

Voia să-l salveze, voia ca el să trăiască, voia ca el să fie bine. Voia să-i vadă din nou ochii curați și limpezi, privindu-o cu blândețe.

Voia, atât de pur și simplu, să salveze pe cineva, cu toată puterea ei, indiferent de consecințe, pentru că…

Inima ei aparținea deja acelui bărbat.