Străinii credeau că Câmpul Ars era un tărâm fantomatic, lipsit de prezența umană. Ei nu știau că, în fiecare an, câțiva temerari se aventurau acolo, pentru a nu se mai întoarce niciodată.
În acel an, în înăbușitoarea lună iunie, trei bărbați s-au apropiat de casa lui Shi Gui, cerându-i să meargă la Muntele Zhong. Era o treabă profitabilă – să escorteze doisprezece oameni înapoi la Yun Ridge, cu o recompensă frumoasă. Shi Gui auzise de pericolele Câmpului Ars și a găsit sarcina suspectă, așa că inițial a refuzat. Cu toate acestea, soția sa șireată a provocat o astfel de agitație încât a perturbat întreaga gospodărie, conducându-i chiar pe el și pe părinții săi în vârstă afară în mijlocul nopții. L-a amenințat că, dacă nu acceptă această slujbă, nu vor mai fi lăsați să se întoarcă acasă. Neavând de ales, el a acceptat.
Shi Gui nu a plecat singur; cei trei bărbați l-au însoțit pe munte, nefiind siguri dacă toți cei doisprezece oameni erau cu adevărat plecați.
Înainte de a intra în Câmpia Arsă, au împachetat mâncare și apă pentru cinci zile, suficient pentru mai multe călătorii dus-întors. Învățând din greșelile trecutului, au început să își marcheze drumul imediat ce au intrat în Pădurea de Piatră. În ciuda precauțiilor lor, tot s-au rătăcit. Când au ajuns la punctul de oprire din Pădurea Mei, au găsit în sfârșit oamenii pe care îi căutau, dar nu au mai putut găsi drumul de ieșire. Cei doisprezece oameni deveniseră doisprezece cadavre mutilate. Mediul răcoros și lipsit de soare conservase cadavrele, care prezentau semne de canibalism și măcel reciproc. Această priveliște oribilă i-a șocat profund pe cei patru bărbați, plantând semințele fricii și disperării care aveau să crească în zilele următoare.
În a treia zi, un bărbat a înnebunit, scoțând cuțitul. Shi Gui, priceput doar la artele marțiale de bază, nu se putea măsura cu luptătorii bine antrenați. În timp ce ceilalți doi îl imobilizau pe nebun, Shi Gui s-a furișat în liniște. Știind că ar putea muri de mâinile lor înainte să moară de foame, el a rămas ascuns chiar și după ce nebunul s-a calmat. În timp ce cei trei îl căutau, Shi Gui a înconjurat stânci mari, găsindu-și din greșeală calea de ieșire. În mod ciudat, a descoperit că, în timp ce stătea chiar în afara zonei, le putea vedea fiecare mișcare, dar ei nu erau deloc conștienți de prezența lui.
Cu toate acestea, oricât a încercat după aceea, nu a putut părăsi niciodată locul în care ajunsese. Cei trei bărbați, înnebuniți de frică și de mediul întunecat, au pierit înainte să li se termine apa și mâncarea.
După moartea lor, Shi Gui le-a adunat proviziile rămase. I-a luat mult timp să găsească calea de ieșire, bazându-se pe amintiri neclare. Timp de opt ani, a încercat de nenumărate ori să plece, folosind diferite rute în jurul stâlpilor de piatră, dar fără succes. În acest timp, numeroase grupuri au intrat. Ca și cum ar fi urmărit o serie de piese de teatru, i-a văzut murind în diferite moduri, fiind martor la adevărata lor personalitate în fața morții. Adesea, pentru a obține sânge prețios, el îi “ajuta” pe cei aflați în pragul morții.
Chiar și Mei Lin, cu sânge rece, nu s-a putut abține să nu înghită în sec după ce i-a auzit povestea. Un val de greață i s-a ridicat în gât și, inconștient, l-a ținut mai aproape pe Murong Jinghe.
Shi Gui nu a explicat cum a supraviețuit celor opt ani, iar ei nu au întrebat.
-Ești un păstor de cadavre, a afirmat Mei Lin, fără să pună întrebări. Doar cineva cu această profesie unică putea rezista la o asemenea presiune psihologică, trăind în acest loc întunecat timp de opt ani fără să înnebunească. Se îndoia că ea însăși ar putea face asta! Se întreba de ce abilitățile lui de luptă păreau atât de puțin rafinate, în ciuda faptului că pretindea că știe câteva arte marțiale.
Shi Gui și-a coborât capul, confirmând în tăcere.
Murong Jinghe se liniștise în timpul povestirii lui Shi Gui, părând acum calm și de neînțeles.
-Nu ne-ai ucis noaptea trecută pentru că ai vrut să aștepți până când eram prea slăbiți de foame ca să ne mai mișcăm, apoi să ne sângerezi, a subliniat calm intențiile lui Shi Gui. Având în vedere puterea sa actuală, Shi Gui nu putea fi sigur că îi va învinge pe amândoi deodată. Chiar dacă ar fi putut, până atunci și-ar fi pierdut cea mai mare parte din sânge – o pierdere semnificativă într-un loc fără surse de apă.
Shi Gui a tremurat și s-a ghemuit din nou, ochii lui ascunși sub părul său arătând surprindere și teamă că a fost văzut, dar nu a negat.
Murong Jinghe a dat din cap și a continuat:
-Du-te și mănâncă ceva, apoi mai plimbă-ne de câteva ori.
Shi Gui l-a privit cu precauție pentru o vreme, îndreptându-se și ridicându-se doar când a fost sigur că Murong Jinghe nu era supărat.
-Am… mâncat astăzi, a spus el. Mânca doar o masă mică pe zi, și de multe ori îi era foame chiar și atunci.
Neștiind obiceiurile alimentare ale lui Shi Gui, dar observându-i trupul tremurător, Murong Jinghe i-a făcut semn lui Mei Lin să-l dezlege. Apoi a pus-o să îl poarte în spate în timp ce îl urmau pe Shi Gui.
Shi Gui a fost surprins la început, apoi recunoscător. Pe măsură ce mergeau, încerca adesea să o ajute pe Mei Lin să îl care pe Murong Jinghe, dar era mereu refuzat.
Cu un ghid, se deplasau mult mai repede. S-au întors la locul în care păreau prinși, apoi au urmat traseul lui Shi Gui. Au înconjurat zona de locuit a lui Shi Gui de două ori înainte ca Mei Lin să nu mai poată continua.
-Aceasta este o formațiune legată în mod natural, a meditat Murong Jinghe, stând pe căruciorul de bambus. Un zâmbet slab i se citea pe buze, iar ochii îi străluceau cu o lumină neobișnuită.
Ceilalți doi, tăcuți din cauza contemplației lui, s-au trezit la cuvintele lui, privindu-l cu speranță.
Murong Jinghe i-a cerut lui Mei Lin un băț. Văzând împrejurimile pustii, ea era pe punctul de a tăia o ramură de bambus din căruță, când i s-a oferit o tijă albă, netedă. Buzele i-au tremurat ușor, dar și-a revenit repede, mulțumindu-i lui Shi Gui în timp ce lua osul de antebraț lustruit. Urmând instrucțiunile lui Murong Jinghe, ea a început să deseneze în nisipul negru.
Shi Gui, mulțumit că nu a fost respins, a radiat de bucurie.
Un model ciudat de cercuri a apărut treptat în nisipul negru. La prima vedere, părea haotic, dar la o inspecție mai atentă, se putea simți un model de bază.
-Acesta este aspectul stâncilor uriașe unde am fost prinși mai devreme, a explicat Murong Jinghe pe scurt. Apoi a instruit-o pe Mei Lin să numere din centru până la al treilea bloc din dreapta, apoi până între al patrulea și al cincilea bloc pentru a marca “poarta vieții”. În afara porții vieții era “poarta morții”.
-Moartea este începutul vieții, viața este purtătoarea morții. Viața și moartea circulă la nesfârșit, aceasta este o simplă formațiune labirintică, a explicat el. Nu și-au dat seama mai devreme că era o formațiune din cauza circumstanțelor bruște.
-Putem să ieșim? Lui Mei Lin îi păsa doar de asta, neavând niciun interes să discute filozofii despre viață și moarte în situația lor actuală.
Murong Jinghe a dat din cap, dar nu a arătat nicio bucurie.
Când cei trei au stat la ieșirea din Pădurea de Piatră, în fața luminii soarelui și a plantațiilor luxuriante de bambus, Mei Lin a înțeles în sfârșit de ce Murong Jinghe nu era fericit. Pur și simplu se întorseseră la punctul lor de intrare. A fost cu adevărat un ciclu de viață și moarte…
Shi Gui era fără îndoială cel mai fericit dintre cei trei. După opt ani fără lumina soarelui, ochii lui erau sensibili, dar bucuria lui era suficient de palpabilă pentru a-i afecta pe ceilalți. Această emoție, combinată cu părăsirea în sfârșit a locului întunecat, le-a îmbunătățit oarecum starea de spirit.
Șoimul de deasupra dispăruse, probabil pentru că le pierduse urma sau pentru că Murong Xuanlie și grupul său, aflând că intraseră în Pădurea de Piatră, au decis să nu-i mai urmărească și l-au rechemat.
Cei trei au intrat în pădurea de bambus, odihnindu-se lângă un pârâu. Înconjurați de bambusul legănat, aerul plin de mirosul crizantemelor sălbatice și al pinului, împreună cu semințele de iarbă zburătoare și sporii de plante, lumina soarelui filtrându-se prin frunze pe corpurile lor și pe pământ – totul era plin de vitalitate și viață. În comparație cu degradarea și tristețea Pădurii de Piatră, era ca raiul și iadul. Nu doar Shi Gui, ci și Murong Jinghe și Mei Lin se simțeau ca și cum redescopereau frumusețea lumii.
Conștient de mirosul său urât, Shi Gui a păstrat distanța față de ceilalți doi, dispărând în cele din urmă fără să fie observat.
Aceștia nu s-au supărat, știind că nu avea rost să-l păstreze. Mei Lin a folosit frunze late pentru a forma un con, aducând apă pentru Murong Jinghe să bea. I-a șters fața și mâinile cu o batistă umedă, apoi s-a spălat rapid înainte de a se gândi să găsească mâncare.
Murong Jinghe a insistat să o însoțească, în ciuda asigurărilor ei că nu îl va abandona. Resemnată, Mei Lin a căutat mâncare în timp ce își ducea -povara cea mare.
Un iepure sălbatic s-a ghemuit în tufișurile din apropiere, privindu-i cum se apropie fără să fugă. A continuat să ciugulească iarbă în timp ce le observa cu prudență mișcările, simțind aparent că cei doi nu reprezentau o amenințare.
Simțindu-se insultată, Mei Lin și-a scos pumnalul și l-a aruncat, cu tot cu teacă, intenționând doar să sperie creatura. În mod neașteptat, acesta a lovit capul iepurelui. Animalul a căzut într-o parte, picioarele sale nici măcar nu se mișcau, în timp ce murea inexplicabil.
Mei Lin și-a pocnit limba amuzată. Chiar și Murong Jinghe și-a ridicat ușor capul, uitându-se ciudat la creatura nefericită.
Purtând iepurele gras mort și susținându-l pe jumătate pe Murong Jinghe, Mei Lin s-a întors la pârâu. A strâns lemne și a aprins un foc, apoi s-a ghemuit lângă apă pentru a jupui și curăța iepurele.
Mirosul de sânge i-a făcut din nou greață lui Murong Jinghe.
-Nu pot să mănânc asta, a spus el, știind că s-ar putea să treacă mult timp până când va mai putea digera alimente însângerate.
Mei Lin, cu mâinile încă în interiorul iepurelui, a făcut o pauză și s-a uitat la el ciudat. Înțelegând brusc, a izbucnit în râs.
-Deci de aceea ai insistat să vii cu mine – ți-a fost teamă că Shi Gui se va întoarce și te va mânca!
Murong Jinghe s-a întors, fără să răspundă, dar acțiunea lui i-a confirmat presupunerea. Mei Lin s-a simțit stânjenită să continue să râdă. A terminat repede de pregătit iepurele, l-a înfipt în spițe și l-a pus pe foc. Apoi a găsit niște lăstari de bambus în apropiere, i-a curățat de coajă și i-a prăjit și pe ei.
Lăstarii de bambus de toamnă nu sunt la fel de buni ca cei de primăvară sau de iarnă, iar prăjirea lor simplă nu îi face deosebit de gustoși, dar era mai bine decât nimic.
Mei Lin nu prea avea poftă de mâncare, dar stomacul ei mârâia de foame. A mâncat doar doi lăstari prăjiți, lăsând iepurele auriu și parfumat neatins. De asta a profitat Shi Gui, care reapăruse în mod misterios.
Shi Gui era ud leoarcă din cap până în picioare. Deși era încă acoperit de părul lung și de barbă, era mult mai curat acum, pielea lui palidă fiind vizibilă. Mirosul gros și urât se diminuase semnificativ. Se dusese în aval să facă baie și să-și spele hainele și adusese înapoi o mână mare de fructe de pădure.
Mei Lin nu a ezitat să mănânce fructele de pădure, dându-i și câteva lui Murong Jinghe, ignorându-i expresia stânjenitoare.
-De ce nu ai plecat?, a întrebat ea.
Shi Gui, care nu mai mâncase de mult timp mâncare gătită fierbinte, nu s-a supărat pe căldură. A apucat iepurele întreg și l-a ros, ungându-și barba proaspăt curățată cu ulei. Auzind întrebarea lui Mei Lin, el a mormăit în timp ce mesteca, părând confuz:
-Unde să plec?
Mei Lin a întrebat ciudat:
-Oriunde vrei să mergi, desigur.
Își amintea că el a menționat că are o familie, părinți și o soție. După opt ani de absență, nu ar fi dornic să se întoarcă acasă?
Shi Gui a înghețat, oprindu-și încet mâncarea. Părea nedumerit:
-Nu m-ai capturat?
De data aceasta, nu doar Mei Lin, ci chiar și Murong Jinghe au fost uimiți. Nu puteau crede că cineva poate fi atât de naiv.
-Ne întoarcem în Pădurea de Piatră. Vrei să vii cu noi? Murong Jinghe a întrebat cu un zâmbet înainte ca Mei Lin să poată vorbi. Nu credea că acest om ar avea curajul să reintre în acel loc.
Așa cum era de așteptat, fața deja palidă a lui Shi Gui a devenit și mai albă la auzul acestor cuvinte. Mâna lui care ținea iepurele a început să tremure necontrolat.
-Tu… tu vrei să… te întorci?, s-a bâlbâit el neîncrezător.
Mei Lin a simțit o tresărire în inima ei, dar a rămas tăcută.
Murong Jinghe a dat din cap, cu privirea hotărâtă. Desigur, trebuiau să se întoarcă. Nu numai că spera să scape de Muntele Zhong prin Pădurea de Piatră, dar voia și să dezlege misterul regelui tibetan.
Expresia lui Shi Gui fluctua între teamă și goliciune, gândurile sale fiind vizibile pe fața sa ca o carte deschisă.
Mei Lin a simțit brusc că acest bărbat nu era atât de înspăimântător până la urmă, ci mai degrabă simpatic și direct. Era pe cale să vorbească pentru a-i ușura dilema când Murong Jinghe a redus-o la tăcere cu o privire. Neștiind la ce se gândește el, nu a putut decât să își țină limba pentru moment.
După un timp, Shi Gui a strâns din dinți, cu fața plină de tristețe, ca și cum ar fi luat o decizie de viață sau de moarte. S-a uitat la Murong Jinghe cu lemn și a spus:
-Bineînțeles… voi… merge cu tine…
După ce a spus asta, ochii i s-au înroșit, cu o urmă de lacrimi strălucind în ei.
Văzându-i expresia, Mei Lin a simțit o durere inexplicabilă în inimă, amintindu-și brusc de Cultul Întunecat. Dacă ar fi în locul ei, nu s-ar mai întoarce niciodată, chiar dacă asta ar însemna moartea.
Murong Jinghe a zâmbit slab, părând mulțumit de răspuns.
În cele din urmă, Murong Jinghe nu l-a lăsat pe Shi Gui să-i însoțească în Pădurea de Piatră. În schimb, i-a dat lui Shi Gui pandantivul său de jad și l-a instruit să-i transmită un mesaj lui Qing Yan la conacul Prințului Jing Bei din Zhao Jing, iar apoi să-l aștepte acolo.
A spus că i-a fost brusc dor de cele două frumuseți din Jing Bei și i-a cerut lui Qing Yan să le aducă în Zhao Jing.
Observând că el nu a menționat situația sa sau posibilele căi de ieșire din munte, Mei Lin nu a intervenit. Ea s-a întrebat dacă acest bărbat era cu adevărat libidinos sau doar dependent de actorie, gândindu-se încă la femeile sale într-o astfel de stare.
Murong Jinghe a dat două instrucțiuni: în primul rând, să nu arate pandantivul de jad dacă întâlnește oficiali când părăsește muntele; în al doilea rând, să nu menționeze întâlnirea cu el decât dacă vorbește direct cu Qing Yan.
Apoi, bine hrănit, Shi Gui, purtând hainele sale zdrențuite și având părul și barba răvășite, a plecat cu inima plină de șoc și uimire de identitatea lui Murong Jinghe.
-Nu ți-e teamă că va fugi cu pandantivul tău de jad? a întrebat Mei Lin în timp ce se pregătea pentru reintrarea lor în pădure. Odată ce Shi Gui a plecat, Murong Jinghe nu a mai insistat să stea lângă ea tot timpul.
-Unde ar putea fugi? Murong Jinghe a răspuns întâmplător. Indiferent unde ar fi fugit Shi Gui, arătarea pandantivului de jad ar fi însemnat moarte sigură. Singura modalitate de a supraviețui era să se ducă ascultător la Zhao Jing, să-l găsească pe Qing Yan și să stea sub supravegherea lui până când Murong Jinghe se va întoarce în siguranță.
Murong Jinghe stătea întins pe pământ, cu privirea fixată pe o mică floare sălbatică albastră aflată la aproximativ un centimetru distanță. Tulpina delicată susținea floarea fragilă, tremurând în vânt. Petalele erau ca porțelanul subțire, fragile și transparente, părând că s-ar putea sparge la cea mai mică atingere. Ca și cum ar fi fost declanșat de o amintire, privirea lui a devenit îndepărtată și încețoșată.
Mei Lin s-a uitat la el, realizând brusc că, după ce a petrecut atâtea zile în munți, aerul disipat din jurul lui părea să fi fost purificat, lăsând doar un aspect palid, bolnăvicios, care era cumva mai plăcut ochiului. Desigur, nu s-a gândit că această schimbare de percepție s-ar putea datora unei schimbări în mentalitatea ei.
După o clipă de gândire, i-a înțeles intențiile. Sondajul lor anterior a arătat că Shi Gui era un tip simplu, oarecum prost, care era dispus să se întoarcă în locul său de coșmar împreună cu ei. Cu siguranță nu ar fi fugit la jumătatea drumului. Murong Jinghe trebuie să fi recunoscut această trăsătură și l-a ales pe el să transmită mesajul, nu numai pentru a-i anunța pe Murong Xuanlie și pe ceilalți că este încă în viață și pentru a-i forța să fie precauți, dar și pentru a elimina o prezență care îl deranja foarte mult. Era ca și cum ar fi omorât doi iepuri cu o singură piatră.
-Destul de intrigant, a mormăit ea, fără să mai spună nimic. De când se cunoscuseră, bărbatul ăsta se pricepea să folosească toate resursele disponibile în jurul lui. Ea ar fi trebuit să se obișnuiască cu asta până acum.
Cu experiența lor anterioară, erau mai bine pregătiți pentru reintrarea în Pădurea de Piatră. Au țesut un covor de bambus rudimentar și au făcut câteva torțe înmuiate în rășină de pin. Pentru mâncare, pe lângă fructe sălbatice, au adus o mulțime de cartofi sălbatici și cartofi de munte fierți, dar nu carne. Nu numai Murong Jinghe, ci și Mei Lin însăși avea o oarecare aversiune față de carne în adâncul sufletului.
Potrivit lui Murong Jinghe, el avea ceva cunoștințe despre arta ghicitului și diverse formațiuni, așa că călătoria lor prin Pădurea de Piatră, deși nu era în întregime lină, nu mai era la fel de dificilă ca înainte. El a explicat că această formațiune de piatră era naturală, spre deosebire de cele făcute de om, care puteau fi ușor modificate sau umplute cu capcane. Altfel, el nu ar fi fost capabil să o parcurgă. Un astfel de loc nu era suficient pentru a-l prinde pe regele tibetan.
Chiar când a terminat de vorbit, au auzit sunetul lemnului putrezit crăpând. Pământul de sub picioarele lui Mei Lin a cedat brusc, iar ea a plonjat în jos, luându-l cu ea pe Murong Jinghe, pe care-l purta în spate. La jumătatea căzăturii, au fost prinși pentru scurt timp de căruța de bambus blocată. Cu toate acestea, lemnul degradat nu a putut susține greutatea a doi oameni și a căruței, spărgându-se în bucăți, iar în cele din urmă, căruța însăși s-a răsturnat și a căzut.
Groapa neașteptată nu era prea adâncă, iar căderea lor a fost oarecum amortizată. Când au ajuns la fund, niciunul dintre ei nu a fost rănit, dar au fost amețiți de impacturile ulterioare ale căruciorului și ale conținutului acestuia. Le-a luat ceva timp să își recapete simțurile.
Mei Lin a înjurat în sinea ei, străduindu-se să se desprindă de obiectele de deasupra ei și să se ridice. Și-a scos cremene, a aprins-o și a cercetat rapid zona. Observând că solul de pe fundul gropii nu era negru, s-a simțit ușurată. A găsit o torță, a aprins-o și a înfipt-o în pământ, la mică distanță.
Dezlegându-și frânghia din jurul taliei, a dat căruța la o parte pentru a descoperi fața însângerată a lui Murong Jinghe.
Ochii lui erau strâns închiși, pieptul nemișcat…
Mei Lin a fost speriată. A îndepărtat în grabă resturile de deasupra lui și i-a ridicat cu grijă partea superioară a corpului. I-a verificat respirația sub nas și în cele din urmă s-a relaxat ușor. Apoi i-a ciupit filacterul și i-a dat apă, readucându-l în cele din urmă la cunoștință.
S-a dovedit că Mei Lin a fost ușor întârziată de liana legată în jurul taliei sale pentru a trage căruța, astfel că Murong Jinghe a lovit pământul prima. Ea și căruciorul și alte obiecte care au căzut ulterior au aterizat peste el, aproape lăsându-l fără suflare.
Fundul gropii era înalt de aproximativ două persoane, cu o gură îngustă care se lărgea în partea de jos. Deasupra, puteau vedea scândurile de lemn cu o gaură mare, în mod clar destinată ca o capcană. În starea lor actuală, ieșirea era imposibilă.
Mei Lin a înconjurat fundul gropii cu lanterna, observând arme împrăștiate pe jos. Într-un colț, a descoperit trei schelete: unul ghemuit, altul agățat de peretele gropii într-o postură ciudată, iar al treilea stătea cu picioarele încrucișate pe perete, cu corpul perfect drept, cu o sabie cu spate auriu pe genunchi. Judecând după structura osoasă, această persoană trebuie să fi fost impunătoare și înaltă în viață. Singura asemănare dintre cei trei era că oasele lor erau negre ca cerneala, extrem de sinistre.
-Ajută-mă sa ajung acolo, a spus Murong Jinghe, care în mod clar a observat și el scheletele, suprimându-și durerea din piept de la compresie.
Mei Lin a înfipt torța lângă schelete înainte de a se întoarce să-l ajute.
De aproape, Murong Jinghe doar a observat în tăcere, împiedicând-o pe Mei Lin să caute rămășițele. După un timp, el a arătat cu bărbia spre solul din fața scheletului așezat și a spus:
-Sunt cuvinte pe sol, aruncă o privire.
Mei Lin s-a uitat cu atenție, dar nu a văzut nimic neobișnuit. El a insistat, așa că ea nu a avut de ales decât să îl așeze pe salteaua de bambus derulată și apoi să se întindă ea însăși pe pământ pentru a răzui stratul superficial de pământ.
Fundul gropii era acoperit cu un strat de pământ gri, evident acumulat de-a lungul a sute de ani, similar cu cel de pe schelete. Mei Lin răzuise doar pentru o clipă când a văzut urme de sculptură dedesubt. Starea ei s-a îmbunătățit, iar mișcările i-au devenit mai eficiente. Curând, patru caractere scrise cu îndrăzneală au apărut în fața ochilor ei. Deși erau de mărimea unei palme, erau puternice și adânci, sculptate la câțiva centimetri în pământ ca și cum ar fi gravat în ele toată furia și resentimentul.
-Qian zei hai wo! (Trădătorul Qian mi-a făcut rău!)
Mei Lin nu putea înțelege sensul acestor cuvinte, dar putea simți ura intensă pe care o transmiteau. Ea s-a îndreptat și s-a întors să se uite la Murong Jinghe, care se holbase la pământ. Fiind aproape, el putea vedea în mod natural aceste caractere.
Murong Jinghe a tăcut. După o lungă perioadă de timp, i-a spus:
-Ar trebui să te înclini în fața lui de câteva ori.
Mei Lin a fost uimită.
-De ce?
Murong Jinghe a zâmbit scurt, dar a revenit rapid la expresia sa indiferentă.
-El este un zeu al războiului. Dacă te închini în fața lui, s-ar putea să ne binecuvânteze să scăpăm cu viață.
Cuvintele lui au iritat-o și au amuzat-o în același timp pe Mei Lin, mai ales având în vedere tonul său serios. Ea nu s-a putut abține să nu-i răspundă sarcastic:
-Cu statutul tău nobiliar, îngenuncherea ta ar fi cu siguranță mai eficientă… Înainte să poată termina, l-a văzut uitându-se la ea ca la o idioată, făcându-o să se oprească la jumătatea propoziției.
-Crezi că pot?, a spus el tușind.
În ciuda aspectului său bolnăvicios, atitudinea lui era suficientă pentru a înfuria pe oricine.
Mei Lin l-a fulgerat cu privirea, ridicându-se și ștergând praful de pe ea.
-Dacă ne poate binecuvânta să ieșim, de ce ar fi el însuși prins aici? a spus ea, pregătindu-se să continue să caute o cale de a ieși din groapă.
-Atunci îngenunchează în numele meu și îți voi rămâne dator cu o favoare, a spus brusc Murong Jinghe.
Aceasta a fost prima dată când a făcut un compromis de când s-au întâlnit, ceea ce a speriat-o pe Mei Lin. Aproape că a vrut să îi pipăie fruntea pentru a verifica dacă căzătura i-a afectat creierul.
-Vorbești serios?, a întrebat ea sceptică.
-Bineînțeles! Murong Jinghe s-a încruntat, arătând o oarecare nerăbdare.
Mei Lin s-a gândit pentru o clipă, considerând că este un schimb corect. Deși el părea inofensiv în prezent, cine putea prezice viitorul? Ea nu căuta faimă sau avere, ci doar pace și siguranță.
Ținând cont de acest lucru, a fost de acord cu ușurință, îngenunchind în fața scheletului și îngenunchind de trei ori cu lovituri răsunătoare. Nu a cerut nicio garanție sau promisiune scrisă, știind că, dacă el alegea să se răzgândească, astfel de lucruri nu ar fi avut nicio valoare. Ea miza pe noroc!
Când s-a ridicat, s-a uitat la bărbatul întins pe o parte, văzând o expresie extrem de complexă în ochii lui, ca și cum ar fi rătăcit din nou în gânduri.
-Într-o zi, nu vei regreta plecăciunea, a spus el încet, observându-i privirea și revenindu-și în simțiri.
-Asta ar fi cel mai bine, a mormăit Mei Lin, pregătindu-se să caute o cale de ieșire. Amintindu-și brusc ceva, ea s-a oprit și a întrebat:
-Vrei să te ajut să-l îngropi? Era convinsă că această persoană avea o legătură profundă cu Murong Jinghe; altfel, având în vedere statutul și mândria lui, cum ar fi putut cere cuiva să se închine în numele lui? Ea s-a gândit că ar fi bine să completeze gestul, făcându-l să-și amintească și mai profund de favoare.
Spre surprinderea ei, Murong Jinghe a răspuns rece:
-Nu te amesteca inutil.
Simțindu-se respinsă, Mei Lin a luat torța și a început să caute în tăcere o cale de ieșire.
-Culoarea peretelui din colțul opus este un pic mai deschisă. Murong Jinghe a vorbit brusc, apoi a tăcut.
Mei Lin nu mersese prea departe. Auzind asta, și-a întors capul să se uite unde arăta el. În umbra slabă a torței, acea zonă părea într-adevăr diferită de pereții din jur. Din cauza poziției sale joase, ea nu o observase mai devreme.
Inima îi bătea puțin mai repede, a respirat adânc înainte de a se îndrepta rapid spre ea.
Era o piatră, de aproximativ jumătate din înălțimea unei persoane, înconjurată de pământ, ceea ce explica diferența de culoare. De aproape, Mei Lin a pipăit-o cu mâna, inițial dezamăgită, dar totuși a lovit-o cu mânerul pumnalului ei. Spre surprinderea ei, a produs un ecou gol, indicând că cealaltă parte era goală. Dezamăgirea ei a dispărut imediat și a început să încerce să o împingă cu mâinile. Cu toate acestea, deși își folosea toată forța, zidul de piatră rămânea neclintit.
Frustrată, Mei Lin a lovit cu pumnul peretele de piatră, rănindu-se doar pe ea însăși în acest proces. În timp ce își îngrijea mâna, simțindu-se descurajată, Murong Jinghe a vorbit din nou.
-Proasto, de ce nu folosești pumnalul? Pumnalul lui putea tăia fierul ca untul; nu putea să creadă că ea nu știa asta. Altfel, în timpul luptei cu Shi Gui, ea nu ar fi trecut de la a-i tăia încheietura mâinii la a-i lovi plexul solar cu cotul. Trebuie să fi știut că o singură lovitură de pumnal i-ar fi tăiat complet încheietura lui Shi Gui. Compasiunea era slăbiciunea acestei femei.
Pentru că mi-a fost teamă să nu-ți stric pumnalul, s-a gândit Mei Lin. Dar nerăbdătoare să exploreze ce se afla în spatele zidului de piatră, nu mai avea energie să se certe cu el. Pur și simplu a scos pumnalul și a început să-l introducă cu grijă la intersecția dintre piatră și pământ.
Lama pumnalului era lungă de aproximativ 30 de centimetri și, înainte de a fi introdus complet, a simțit că alunecă în gol. Moralul i se ridică din nou.
Tăind încet de-a lungul marginii zidului de piatră, praful de piatră cădea într-un flux constant, dar lama pumnalului nu întâmpina nicio rezistență. Curând, a tăiat în jurul întregului perimetru. Cu o împingere a mâinii în centrul pietrei, s-a auzit un bum, iar praful a explodat peste tot, acoperindu-i fața și capul.
Ignorând praful, ea și-a fluturat mâneca pentru a curăța aerul, tușind și privind în interior.
În fața ochilor ei a apărut un pasaj întunecat, prea adânc pentru a vedea clar în lumina limitată. S-a întors să ia torța blocată în apropiere și a aprins-o înăuntru, dar aceasta a luminat doar vreo trei metri în față. Cu toate acestea, a fost suficient pentru a vedea că sub lespedea de piatră căzută se afla o podea de cărămidă așezată îngrijit, cu câteva cărămizi crăpate din cauza impactului pietrei.
Mei Lin s-a holbat la această structură artificială pentru o vreme, revenindu-și doar când Murong Jinghe a întrebat-o nerăbdător ce a văzut. Ea s-a întors să se uite la el cu o expresie ciudată și a spus:
-Ai spus că această formațiune de piatră a fost formată natural, deci cum ar putea exista un astfel de pasaj dedesubt?
Murong Jinghe nu a putut vedea el însuși, dar a simțit ceva ciudat din cuvintele ei. După ce s-a gândit un moment, a spus:
-Aprinde încă o torță și aruncă-o înăuntru.
Mei Lin a înțeles și a făcut așa cum i-a sugerat. Torța aruncată în adâncuri s-a întunecat doar pentru o clipă când a atins pământul, apoi a ars constant, fără să dea semne că se va stinge prea curând. Aerul din pasaj circula.
Neștiind cât de adânc era, Mei Lin nu a vrut să risipească resurse. S-a târât înăuntru pentru a recupera torța aruncată și a stins-o, arzând câteva pânze de păianjen intersectate în acest proces. A lăsat doar o torță aprinsă, apoi s-a întors să stea lângă Murong Jinghe și a descris pe scurt ce văzuse înăuntru.
Văzându-i fața acoperită de praf, Murong Jinghe nu s-a putut abține să nu râdă. Când ea s-a uitat mirată la el, el a spus repede:
-Probabil a fost construită de oameni de mai târziu și s-ar putea să nu aibă legătură cu pietrele gigantice de deasupra. Deși a spus asta, nu mai era la fel de sigur ca înainte.
Pădurea de pietre este construită de om! Gândul le-a venit la amândoi simultan, dar a fost repede respins. Murong Jinghe nu-și putea aminti nicio înregistrare istorică a unui proiect atât de masiv, în timp ce Mei Lin era îngrijorată de pasajul îngust care permitea doar târârea. Ea nu putea înțelege de ce cineva ar construi un pasaj atât de îngrijit, dar nu ar permite oamenilor să meargă în picioare. Mai îngrijorător era faptul că pasajul era prea îngust pentru ca căruța de bambus să treacă prin el. Acest lucru însemna că, pentru călătoria viitoare, nu va trebui doar să-l tragă pe Murong Jinghe, ci și să care mâncare, apă și o torță.
Aceasta era o sarcină extrem de dificilă pentru oricine.
Lasă un răspuns