Jin’an începe antrenamentul alături de alți tineri recruți în tabăra militară. Sarcinile lor erau considerabil mai ușoare decât cele ale soldaților adulți, constând în principal în exerciții fizice simple și ajutor la diverse treburi.
Terminând repede exercițiile date de liderul de echipă, Jin’an stătea inactiv, privind către cortul lui Li Shuang. Mintea îi rătăcea, gândindu-se la sarcina din acea seară: să fure haine pentru sine.
Deodată, simți o prezență apropiindu-se din spate. Ochii lui Jin’an se ascuțiră când simți o mână întinzându-se spre gâtul său. Rapid, își îndoi cotul și lovi în spate, nimerindu-și atacatorul drept în piept. Un strigăt de durere se auzi, în timp ce atacatorul cădea greu la pământ.
Întorcându-se, Jin’an recunoscu fața familiară a lui Li Ting.
Veșnic neliniștit, Li Ting se plictisise ascultând discuțiile lui Li Shuang cu generalul. Astăzi, scăpase de însoțitorii săi pentru a hoinări fără scop prin tabără. Observându-l pe Jin’an singur, în timp ce ceilalți recruți alergau, a decis să-i testeze abilitățile.
Freacându-și pieptul și încercând să respire, Li Ting îl admiră, deși cu greu, pe Jin’an pentru priceperea sa.
– Puștiule, ai ochi la spate? gâfâi el, neputând să se ridice. Mă ajuți să mă ridic?
Jin’an îl privi rece, fără să răspundă sau să se miște.
După un moment stânjenitor, Li Ting strânse din dinți și se ridică singur. În loc să plece, rămase, studiindu-l pe Jin’an înainte de a întreba jenat.
– Ești destul de priceput. Cine este maestrul tău? Ar putea să mă învețe și pe mine?
– Nu știu, răspunse Jin’an scurt, continuând să privească spre cortul lui Li Shuang.
Li Ting insistă, așezându-se lângă el.
– Atunci… ce zici să mă înveți tu?
Întâmpinat de tăcere, Li Ting observă privirea lui Jin’an și concepu un plan.
– Am crescut alături de sora mea. Știu totul despre ea, spuse el șiret.
Ochii lui Jin’an licăriră de interes.
– Dacă mă înveți arte marțiale, poate îți împărtășesc câteva lucruri despre sora mea. Cum ar fi mâncărurile și interesele ei preferate, continuă Li Ting, afișând un zâmbet fermecător.
Jin’an acceptă.
Abia după zece zile Li Shuang descoperi că Li Ting învăța de la Jin’an. Era și amuzată, și exasperată.
Familia lor angajase cel mai bun instructor de arte marțiale din Marea Dinastie Jin pentru Li Ting. Și totuși, iată-l aici, abandonându-și studiile în capitală pentru a învăța de la un simplu copil pe această frontieră nordică. Dacă instructorul lor ar afla, ar muri de rușine în conacul generalului lor.
Li Ting păstrase înțelept acest secret până acum. Li Shuang aflase doar pentru că Li Ting bătuse un recrutat care îl agresase pe Jin’an.
Privind către cei trei adolescenți, Li Shuang își masă tâmplele înainte de a i se adresa lui Li Ting. Îi lovi palmele de zece ori, întrebându-l:
– Știi de ce te pedepsesc?
Li Ting răspunse cu vinovăție:
– Ți-am provocat necazuri, soră, făcându-te să te ocupi de astfel de chestiuni triviale în tabăra militară.
– Bine că înțelegi, aprobă Li Shuang.
Într-adevăr, era o problemă minoră pe care orice lider de echipă o putea rezolva, dar cine altcineva ar fi îndrăznit să disciplineze fiul Marelui Mareșal?
Apoi, Li Shuang se întoarse spre agresor, aplicându-i aceeași pedeapsă.
– Știi de ce te pedepsesc? întrebă ea.
Palid de frică, tânărul soldat bâigui:
– P-pentru că i-am condus pe ceilalți în agresarea recrutatului și… i-am turnat apă în pat. Îmi pare rău, Generale.
– Bine că înțelegi, repetă Li Shuang.
În cele din urmă, Li Shuang se apropie de Jin’an, care ezită înainte de a-și întinde mâinile. Întârziase intenționat, savurând atenția lui Li Shuang.
Li Shuang îi lovi palmele de zece ori fără ezitare.
– Știi de ce te pedepsesc? întrebă ea.
– Nu, răspunse Jin’an sincer.
Luând-o prin surprindere cu franchețea lui, Li Shuang făcu o pauză înainte de a spune:
– Dacă nu știi, întinde mâinile din nou.
Jin’an primi alte zece lovituri.
– Înțelegi acum? întrebă Li Shuang.
Jin’an clătină din cap.
– Nu.
Li Shuang inspiră adânc, răbdarea fiindu-i pe sfârșite.
Li Ting, neputând să privească mai departe, interveni rapid.
– Jin’an, Jin’an, ești oarecum greșit pentru că ai conflicte cu superiorii fără să știi cum să le rezolvi, ești arogant și sari peste antrenamente pentru a mă învăța pe mine.
Apoi se întoarse către Li Shuang:
– Soră, acum și-a înțeles greșelile.
Cu toate acestea, Jin’an îi submină neașteptat eforturile lui Li Ting.
– Nu am conflicte cu ei. Pur și simplu nu mă plac, ceea ce e irelevant pentru mine.
Li Ting tuși, luat prin surprindere.
Jin’an continuă sincer:
– Mi-am terminat tot antrenamentul, nu am sărit peste niciunul. Nu e nimic rău în a-l învăța. Nu știu ce am greșit.
Ridică privirea spre Li Shuang, cu o expresie limpede și calmă. Nu o provoca, doar afirma faptele.
– Dar dacă lovitul palmelor mele te face fericită, poți continua. Atâta timp cât te face fericită.
Atât Li Ting, cât și Li Shuang rămăseseră fără cuvinte. Li Shuang își masă tâmplele, gândindu-se cum deveniseră copiii în zilele acestea. Flutură mâna a lehamite.
– Bine, bine, ieșiți cu toții.
Chiar atunci, Qin Lan intră, aruncând o privire scurtă celor trei tineri.
– Generale, un sat mic aflat la treizeci de li nord de cetatea Lu a cerut cereale din cauza ninsorilor recente. Vor să împrumute trupe pentru a escorta proviziile.
Li Shuang decise rapid:
– Nu e departe de aici. Trimite treizeci de oameni sub comanda unui conducător.
După ce Qin Lan confirmă ordinul, Li Ting exclamă:
– Lasă-mă să merg și eu! Sunt aici de peste zece zile și n-am făcut nimic interesant. Soră, lasă-mă să ajut la escortarea cerealelor. Vreau să capăt ceva experiență.
După o scurtă ezitare, Li Shuang acceptă:
– Bine, dar rămâi cu trupele, nu te îndepărta și respectă ordinele liderului de echipă.
– Grozav! Li Ting îl trase vesel pe Jin’an. Hai să mergem, micule maestru.
Cu toate acestea, Jin’an rămase nemișcat.
– Nu merg.
Surprins, Li Ting întrebă:
– De ce nu?
– Voi rămâne în tabără, răspunse Jin’an, uitându-se la Li Shuang. Nu vreau să plec nicăieri.
Li Ting ridică din umeri și ieși vesel, singur.
Jin’an rămase în picioare. Li Shuang întrebă:
– Mai ai ceva de spus?
Jin’an clătină din cap, dar, simțind tonul ei distant, ieși cu reticență. Zăbovi în prag, privindu-l pe Li Shuang, înainte de a lăsa cortina să cadă.
După ce Jin’an plecă, Li Shuang se întrebă în sinea ei:
– Oare semăn pentru acest copil cu mama lui… sau cu tatăl lui?
Pe măsură ce se apropia seara și escorta cu cereale nu se întorsese, Li Shuang deveni neliniștită. Dintr-o dată, o santinelă raportă fum gros venind dinspre satul aflat la treizeci de li nord de cetatea Lu.
Li Shuang simți imediat că e ceva în neregulă.
Îl chemă pe Luo Teng:
– Trupele Barbarilor din Vest s-au mișcat?
– Nu, răspunse Luo Teng, dar spionii noștri au observat recent agitație printre bandiți la granița cu Barbarii din Vest.
– Înarmează-te. Pregătește o mie de soldați. Plecăm spre treizeci de li nord de cetatea Lu în jumătate de timp cât arde un băț de tămâie.
Pe măsură ce se pregăteau de plecare, unul dintre cei treizeci de soldați trimiși să escorteze cerealele se prăbuși înaintea calului lui Li Shuang. „
– Generale, gâfâi el, Barbarii din Vest l-au capturat pe tânărul stăpân. Cer cinci mii de shi de cereale în schimb!
Fața lui Li Shuang deveni de gheață.
– Unde sunt ei acum?
– L-au dus pe tânărul stăpân într-o fortăreață de piatră, la cincizeci-șaizeci de li mai la nord…
Expresia lui Qin Lan era sumbră. Își apropie calul de al lui Li Shuang.
– Generale, cu o fortăreață de piatră, un atac frontal ar fi riscant. Putem reface stocurile de cereale, dar nu putem risca siguranța tânărului stăpân.
Li Shuang, fiica adoptivă a generalului Li Wei, știa că Li Ting era fiul mult iubit al generalului și speranța pentru viitor. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva lui Li Ting sub supravegherea ei, nu ar fi putut să-l privească pe bătrân în ochi.
După un moment de gândire, Li Shuang vorbi:
– Această iarnă aspră abia începe să dezvăluie lipsa de cereale. Dacă niște simpli bandiți pot ține un prinț al Marii Jin pentru răscumpărare, vom avea parte de o iarnă grea. Nu putem risca siguranța lui Li Ting, dar nici nu putem să oferim pur și simplu cinci mii de shi de cereale.
– Ce propui, General?
– Selectează zece oameni instruiți în arte marțiale interne să mă însoțească în această noapte.
Qin Lan rămase șocat.
– General…
Li Shuang privi spre nord-vest, cu ochii ascuțiți ca niște lame.
– Îl voi aduce eu înapoi.
Lasă un răspuns