Tabăra militară a rămas în alertă maximă pe tot parcursul nopții, concentrată asupra intrusului mai degrabă decât asupra copilului dispărut. Surprinzător, băiatul a reapărut în fața Taberei Changfeng a doua dimineață.
Stătea desculț pe zăpada înghețată, fără cămașă și purtând pantaloni subțiri și prea mari pentru el. Un model izbitor de flacără de pe pieptul său părea să radieze căldură, deoarece nu dădea semne de tremurat în condițiile înghețate. Când soldații s-au apropiat, el a spus simplu:
– Vreau să o văd pe Li Shuang.
La acel moment, Li Shuang ținea o ședință de simulare de război cu adjuncții ei, parțial pentru a-l educa pe Li Ting și parțial pentru a se pregăti pentru potențiale conflicte de iarnă cu Barbarii din Vest.
Soldații l-au adus pe copil în fața ei. Toți erau șocați de îmbrăcămintea lui sumară, cu excepția lui Luo Teng, care a trântit furios masa.
– Netrebnicule! Vii și pleci după cum îți place. Crezi că tabăra noastră e un han?
S-a întors către Li Shuang:
– General, acest nemernic lipsit de respect ar trebui sfâșiat și dat câinilor!
Li Shuang îl privea pe copil, degetele ei bătând ușor în masă.
– De ce te-ai întors după ce ai fugit aseară?
Băiatul o privea cu ochi limpezi.
– Am vrut să te văd, spuse el direct. Cu cât mă îndepărtam mai mult, cu atât îmi doream mai tare să te văd.
Cuvintele lui îndrăznețe i-au surprins pe generali. Li Shuang, cunoscută pentru reputația ei feroce, se dovedi foarte intrigantă.
– Oh? Sunt specială?
-Da, răspunse el fără ezitare. Ești foarte specială.
Atât de specială încât nu se putea controla…
– Ce ar trebui să facem? întrebă Li Shuang, cu un strop de amuzament. Te-am primit din milă ieri, dar ai fugit. Acum te-ai întors de bunăvoie. Tabăra Changfeng nu ține oameni inutili. Ce abilități ai? De ce ar trebui să te las să rămâi?
– Pot să fiu soldatul tău.
– Soldat? Luo Teng râse batjocoritor. Cel mai tânăr recrut al nostru e mult mai mare decât tine. Ce ar putea face un pipernicit ca tine?
Băiatul se uită în sfârșit direct la Luo Teng.
– Aș putea să te omor.
Vorbele lui purtau un fior de amenințare, iar ochii îi erau ca ai unui lup sălbatic. Toți generalii s-au încordat, simțind autenticitatea amenințării lui.
Luo Teng, jenat că un copil l-a intimidat, urlă:
– Bine! Hai atunci! Te sfâșii eu însumi, puștiule arogant!
– Luo Teng!
Mustrarea ascuțită a lui Qin Lan și privirea lui Li Shuang l-au făcut pe Luo Teng să se retragă cu reticență.
Li Shuang se întoarse către băiat, observând cum intenția lui de a ucide se estompa sub privirea ei.
– Te-ai antrenat în arte marțiale? întrebă ea.
Copilul ezită, apoi dădu din cap în semn de negare.
– Nu știu.
După un moment de gândire, Li Shuang spuse:
– Ieri ți-am oferit ajutor să-ți găsești familia sau un nou cămin în Luchen. Nu te voi recruta ca soldat; ești prea tânăr. Măreața noastră Dinastie Jin nu folosește copii pentru a apăra națiunea.
Simțind că urma să fie trimis departe, băiatul deveni neliniștit.
– Eu… nu-mi amintesc trecutul sau numele, dar știu că nu sunt atât de slab cum credeți…
În timp ce Li Shuang reflecta la aceste cuvinte, Li Ting interveni entuziast:
– Soro, lasă-mă să-i testez abilitățile! Dacă mă învinge, poate rămâne. Dacă nu, îl trimitem la o familie în Luchen. Ce zici?
Li Ting, antrenat în arte marțiale de la o vârstă fragedă, era considerat abil printre tinerii nobili din capitală. Tatăl său îl trimisese la frontieră parțial pentru a-i tempera caracterul.
Li Shuang, observând semnul misterios al băiatului și ochii lui de lup, își dădu seama că ar putea fi prea periculos pentru o familie obișnuită. Ținându-l în tabără sub supravegherea ei l-ar putea transforma într-un atu valoros.
– Bine, acceptă ea. O confruntare prietenoasă, fără răni grave.
Qin Lan observă că Li Shuang îi adresase acest avertisment băiatului, fiind deja sigură că îl va întrece pe Li Ting, în ciuda diferenței de vârstă.
Băiatul îi întâlni privirea lui Li Shuang și păși tăcut înapoi, concentrându-se asupra lui Li Ting.
Li Ting se pregăti entuziast, îmbrăcându-și echipamentul de protecție și încălzindu-se.
Hai, spuse el, luând poziție.
Într-o clipită, băiatul se năpusti înainte ca o săgeată. Înainte ca Li Ting să poată reacționa, o lovitură puternică în piept îl trânti la picioarele servitorului său.
Meciul s-a încheiat mai repede decât clipitul unui ochi.
Li Ting tuși dureros, strângându-și pieptul. Sluga lui furioasă, strigă:
– Cum îndrăznești să-l ataci atât de nemilos pe tânărul stăpân!
Băiatul stătea drept, mic de statură, dar emanând o prezență asemănătoare unui munte.
Li Shuang făcu un gest de respingere, evitând să privească scena jenantă. Li Ting, încă tușind, îl trase pe slujitor de mânecă.
– Oprește-te, oprește-te. E jenant.
Se uită la băiat, apoi la Li Shuang.
– Soro, e mult mai puternic decât mine…
Li Shuang încuviință.
– Du-te să-ți aplici niște unguente.
Crescută într-o familie militară, nu arăta mare îngrijorare pentru disconfortul fizic al fratelui ei.
Pe măsură ce Li Ting era escortat afară, tăcerea se așternu în cort. Generalii erau uimiți de viteza și puterea băiatului, recunoscând că mulți dintre soldații lor și chiar unii ofițeri poate că nu i-ar fi egalat abilitățile.
– Dacă te alături taberei noastre, vei fi soldat, în ciuda vârstei tale, spuse Li Shuang. Soldații urmează legea militară. Orice greșeli vor fi pedepsite în consecință. Înțelegi?
– Da.
– Bine. Mergi la magazia de provizii să-ți înregistrezi numele. Intendentul îți va repartiza cazarea și îți va da haine.
Băiatul rămase nemișcat. Nedumerită, Li Shuang întrebă:
– Ce s-a întâmplat?
După o clipă de ezitare, el o privi.
– Nu-mi știu numele.
Declarația lui simplă atârnă în aer.
Li Shuang și băiatul își întâlniră privirile în tăcere pentru un moment. Luo Teng interveni:
– În timpul războiului, mulți copii nu-și știau numele. Nu e mare lucru. Alege unul. Făcu un gest disprețuitor și adăugă: Hai, du-te și ia-ți hainele.
Surprinzător, băiatul nu reacționă și se întoarse să plece.
Neputând suporta, Li Shuang interveni:
– Să-i spunem Jin’an.
Băiatul se opri și se uită înapoi la ea.
Li Shuang, încă în armura ei roșie din ziua în care l-a găsit, stătea dreaptă, dar grațioasă, în spatele mesei.
– Jin’an, explică ea, înseamnă ‘pace îndelungată pentru măreața noastră Dinastie Jin.’ Spune-i intendentului că acesta este numele tău.
Îi oferise nu doar un nume, ci și un sens.
Băiatul îl acceptă la fel de ușor cum acceptase orice altceva, ieșind din cort. Pe măsură ce perdeaua grea căzu în spatele lui, aruncă o ultimă privire spre Li Shuang.
Ea se așeză și începu să discute chestiuni cu generalii săi.
Jin’an.
Și-a repetat în tăcere numele, găsindu-l plăcut, cu o putere caldă și reconfortantă.
Pe măsură ce pașii băiatului se estompau, Qin Lan își încreți îngrijorat fruntea:
– General, originea acestui copil este neclară și suspectă. Ieri, după sosirea lui, cineva a tras cu urechea în cortul tău. Să-l ținem aici ar putea fi…
– E în regulă, întrerupse Li Shuang. Dacă cineva l-a trimis ca spion, mai bine îl ținem la vedere. În plus, e un talent rar. Dacă îl putem modela, va fi un atu valoros pentru Tabăra Changfeng.
Văzând că decizia ei fusese luată, Qin Lan își înghiți îngrijorările.
Jin’an și-a primit hainele și i s-a repartizat un cort împreună cu alți băieți tineri. Ceilalți, deja cunoscuți între ei, erau neliniștiți de noul venit. Reticența lui Jin’an și legătura sa cu generalul au dus la o oarecare marginalizare.
Patul lui Jin’an era în cel mai întunecat colț al cortului. Pur și simplu și-a aruncat noile lucruri pe pat și s-a întins, ignorându-i pe ceilalți. Preferase tăcerea lor, nevrând să răspundă la întrebări despre trecutul său – întrebări la care nu putea răspunde nici măcar după ce și le pusese de nenumărate ori.
Cine era? De unde venea? Cum ajunsese aici?
Mintea lui era o tablă goală.
Oricât încerca, nu-și putea aminti decât lumina palidă a lunii și mirosul de sânge din acea noapte.
Pe măsură ce se apropia seara, o durere ușoară începu în pieptul lui Jin’an. După experiența de ieri, își dădu seama că trupul său urma să se schimbe din nou la apus.
Un copil ziua, un tânăr noaptea.
Jin’an îndura energia ce-i clocotea în interior, strecurându-se sub pătură și dându-și jos hainele noi. Nimeni nu-i dădea atenție și nimeni nu-l chemase la cină.
Târziu în noapte, după ce soldații epuizați adormiseră, căldura din trupul lui Jin’an ardea ca o fiară sălbatică, răcnindu-i în piept. Ca și în nopțile precedente, tot corpul îl durea, ca și cum mii de ace îl înțepau din interior.
Mirosul de sânge al lui Li Shuang era ca un far îndepărtat în munți, atrăgându-l, în ciuda distanței.
Desculț și înfășurat într-o pătură subțire, părăsi cortul fără să trezească pe nimeni.
Chiar și cu patrulele active, întunericul vast al taberei îi ascundea mișcările. Găsi drumul spre cortul lui Li Shuang cu ușurință, ghidat de un simț inexplicabil al locului unde se afla ea.
Cu cât se apropia de cortul ei, cu atât tulburarea din interiorul său se potolea.
Gărzile din jurul cortului lui Li Shuang erau vizibil sporite, dar acest lucru nu-l descurajă. În forma sa adultă, puterea îi curgea neîncetat din miezul trupului. Când era departe de Li Shuang, această putere venea cu durere, ca și cum un cârlig înfipt în carne îl trăgea înapoi. Cu cât se îndepărta mai mult, cu atât trăgătura era mai puternică, până când nu avea de ales decât să se întoarcă. Acum, în apropierea ei, prezența ei îi liniștea durerea.
Cu un salt ușor, Jin’an ateriză fără zgomot pe vârful cortului lui Li Shuang.
Nimeni nu-l observă, nici măcar Li Shuang dinăuntru.
Dormea profund, murmurând ocazional în vis.
Jin’an putea auzi chiar și cele mai slabe sunete.
Găsi locul direct deasupra unde dormea Li Shuang și se întinse. Prin pâsla cortului, asculta respirația ei liniștită. Fiecare inspirație îi calma nu doar durerea fizică, ci și frământarea interioară.
Deodată, trecutul și identitatea lui necunoscute păreau neimportante.
De ce depindea atât de mult de ea?
Jin’an nu știa. Era ca și cum fusese otrăvit, iar Li Shuang era singurul antidot.
Dormi pe acoperișul cortului ei toată noaptea.
În zori, nu lumina soarelui îl trezi, ci respirația schimbătoare a lui Li Shuang, care se trezi.
Ochii lui Jin’an se deschiseră brusc, alert, ca și cum nu ar fi dormit deloc.
Inima i se contractă brusc. Fără durerea anterioară a transformării, știa că era pe cale să revină la forma de copil. Sări de pe acoperișul cortului.
Gărzile de dedesubt nu observară nimic.
În interior, Li Shuang își deschise ochii și privi lung tavanul cortului înainte de a se îmbrăca și a ieși afară. Gărzile îi dădură onorul, dar ea făcu câțiva pași și privi în sus, spre acoperiș.
Era gol.
– Au fost tulburări noaptea trecută? întrebă ea.
– Nu, General. Nimic neobișnuit, răspunse garda.
Li Shuang încuviință, lăsând problema să fie uitată.
Lasă un răspuns