După prânzul din tabăra militară, în timp ce soldații se odihneau, Generalul Li Shuang își făcea griji în legătură cu apropierea iernii. Cu provizii insuficiente, era posibil ca Barbarii din Vest să jefuiască granița Marelui Jin pentru resurse. Totuși, cum mai era peste o lună până la iarna grea, tabăra era relativ inactivă.
Pentru a trece timpul, Li Shuang a luat o carte de povești dintr-un teanc de documente militare. Crescută ca un băiat de către tatăl ei, excela în artele marțiale, dar păstrase o slăbiciune pentru aceste povești. Fie că erau istorii romantice, anecdote despre savanți talentați, cronici ale eroilor marțiali sau povești supranaturale, le îndrăgea pe toate. În pustietatea frontierei nordice, aceste cărți din capitală erau singura ei distracție.
În timp ce Li Shuang citea, absorbită în pagini în ciuda degetului bandajat, pași grei se apropiară. Luo Teng năvăli fără să bată la ușă.
– Am zis că nu trebuia să aducem înapoi puștiul ăla! Deja face probleme!
Li Shuang își ascunse discret cartea și întrebă calm.
Luo Teng explică faptul că băiatul refuzase mâncarea și rănise doi soldați.
– Dacă nu l-ai fi adus tu, l-aș fi pus la punct cu mâna mea pe nerecunoscătorul ăsta.
Li Shuang dădu din cap.
– Am să mă uit la el.
Intrând în cortul băiatului, fu surprinsă să-l găsească legat ca un cocoloș, înconjurat de soldați prudenți. Mâncarea era împrăștiată pe jos.
Amuzată, Li Shuang întrebă:
– Ce-i toată treaba asta?
Soldații se dădură la o parte, în timp ce băiatul o fixă cu privirea. Ochii lui purtau o complexitate neobișnuită pentru un copil.
Li Shuang aruncă o privire spre mâncarea împrăștiată.
– Îți e teamă de otravă?
Un soldat menționă că băiatul părea mut, dar copilul vorbi brusc, clar:
– Da.
– De ce otravă, când avem destule săbii?
Împrumută repede sabia unui soldat și, cu o mișcare puternică ce-i surprinse pe toți, tăie legăturile băiatului fără să-l rănească.
Băiatul nu tresări, fie recunoscându-i intenția, fie neavând frică – ambele trăsături remarcabile pentru un copil.
Li Shuang se aplecă la nivelul ochilor lui.
– Nu știu ce trecut ai, dar aici nimeni nu-ți este dator și nici nu are de gând să-ți facă rău. Te-am adus aici din conștiință. Ți-ai irosit prânzul, așa că vei rămâne fără mâncare astăzi și în această seară, ca pedeapsă. Nu alintăm pe nimeni aici.
Plecă, certându-i pe soldați pentru felul în care tratase un copil.
Singur, băiatul examină frânghiile tăiate, simțind prezența ei rămasă pe ele, găsind-o ciudat de atrăgătoare.
Seara, în timp ce Li Shuang trecea pe lângă cortul băiatului, acesta ieși afară, privindu-o intens.
– Ești perspicace, remarcă Li Shuang. Ai simțit prezența mea.
– Am simțit că erai tu, răspunse băiatul.
Intrigată, întrebă:
– Oh? Cum? Ai un nas de lup?
– Da, te pot mirosi.
– Cum miros? întrebă ea, amuzată.
– Special… începu el, gândindu-se la atracția sângelui ei. Îi atinse mâna, simțind o senzație electrică.
Li Shuang glumi:
– Special? Mi-ai gustat sângele în timp ce erai inconștient și te-ai imprimat asupra mea?
Băiatul încremeni, dar Li Shuang, înduioșată de apariția lui firavă, îi dădu în secret o bucată de bomboană.
– Mănânc-o în liniște. Am ordonat să nu primești mâncare, așa că acesta este secretul nostru.
Când vocea lui Qin Lan o strigă, Li Shuang explică repede:
– Aceasta este Tabăra Longfeng din Armata Luchengshou, dinastiei Marelui Jin. Eu sunt generalul Li Shuang. Când vei fi pregătit, spune-mi despre tine. Dacă ai familie, te voi reuni cu ea. Dacă nu, îți voi găsi o casă în Lucheng. Ia-ți timpul necesar să decizi, apoi vino să mă cauți.
Amurgul îi înțepa ochii copilului, făcându-i inima să sară o bătaie. Se încremeni, pașii îi șovăiră și nu reuși să-i prindă roba lui Li Shuang când aceasta plecă.
Li Shuang îl întâmpină pe Qin Lan afară.
– Sunt aici. Ce s-a întâmplat?
– A sosit trăsura tânărului stăpân, răspunse Qin Lan, conducând-o pe Li Shuang repede mai departe.
Cortina grea căzu, ascunzând copilul în cort. Nevăzut de ceilalți, își duse mâna la piept și se așeză încet în genunchi, respirația devenindu-i rapidă, în timp ce fruntea i se acoperi de sudoare rece.
Un model de flacără roșie începu să se extindă sub hainele lui, urcându-i pe gât și față, ajungând până la colțul ochiului.
La intrarea în Tabăra Changfeng, o trăsură se opri. Un tânăr nobil, îmbrăcat în blană de vulpe, sări jos, refuzând ajutorul slujitorului. Trase adânc aer în piept, auzind pașii soldaților în armură care se apropiau.
Privind în sus, fața tânărului chipeș se lumină cu un zâmbet radiant.
– Soro, strigă el.
Înainte să poată alerga spre Li Shuang, aceasta ajunse la el și îl pocni cu degetul mijlociu pe frunte. Sunetul clar îl făcu să se strâmbe și să se vaite de durere, frecându-și viguros fruntea.
– Soră, ai mai multă forța, mormăi el.
Li Shuang pufni, nepăsătoare la plângerea lui.
– Vrei să încerci să vezi?
Li Ting clătină repede din cap.
– Nu, nu. O privi pe Li Shuang cu o expresie jalnică.
– Soro, mi-a fost dor de tine. Nu ai mai fost acasă de doi sau trei ani.
Li Shuang simți cum îi dispare mânia. Menținând totuși o față severă, spuse:
– Ești neascultător, iar bătrânul te răsfață. Dacă se întâmplă ceva aici, nu voi fi răspunzătoare!
– Știu că întotdeauna vei avea grijă de mine! Zâmbetul însorit al lui Li Ting încălzi frontiera rece, topindu-i lui Li Shuang și ultima urmă de furie.
– Bine, bine, interveni Qin Lan.
– Generale, afară e frig. Să-l ducem pe tânărul stăpân înăuntru.
În cortul principal, cina era servită. Mâncarea taberei era simplă, cu mese individuale. În timp ce mâncau în liniște, Luo Teng intră brusc.
– Băiatul pe care l-ai adus a dispărut.
Li Shuang se opri.
– Dispărut? Cum?
– Soldații care treceau pe lângă cortul lui au auzit zgomote ciudate. Când au verificat, el nu mai era. Am căutat în tabără, dar nu l-am găsit.
Li Shuang se încruntă. Noaptea căzuse, iar zăpada cădea din greu. Un copil afară, în astfel de condiții, ar avea mari dificultăți în fața frigului.
-Căutați și în afara taberei, ordonă ea.
Luo Teng se strâmbă.
– De ce să ne deranjăm, generale? E un nemernic nerecunoscător. Lasă-l să fugă; economisim rațiile. În anul ăsta geros, nu ne permitem să hrănim guri inutile.
– Căutați-l bine. Dacă nu-l găsiți, asta e, hotărî Li Shuang.
După ce Luo Teng plecă, Li Ting întrebă:
– Soră, ai adus aici un copil?
– Da, răspunse Li Shuang, gândindu-se la altceva.
Observă vremea de afară, notând zăpada grea de la începutul iernii. Iarna aspră ar fi grea pentru Barbarii din vest, ceea ce putea duce la tulburări și conflicte…
– Li Ting, spuse Li Shuang calm, în timp ce mânca.
– Poți să stai în nord cel mult o lună. După aceea, voi trimite o mică echipă să te escorteze înapoi la capitală.
Ochii lui Li Ting se măriră în semn de protest.
– De ce? Am călătorit o jumătate de lună ca să ajung aici, și tu îmi permiți să stau doar una?
– Fii recunoscător pentru această lună, răspunse Li Shuang ferm.
– Tata a spus că pot să stau cât vreau! El e Mareșalul, ar trebui să-l asculți, argumentă Li Ting.
– Un general pe câmpul de luptă poate încălca ordinele. Asta e Tabăra Changfeng, și eu sunt la conducere, afirmă Li Shuang, tonul ei neadmițând replică.
– Continuă să te cerți, și te trimit înapoi mâine.
– Soră, ești nerezonabilă!
– Așa e. Și ce ai de gând să faci în privința asta?
Li Ting, pus la colț, scrâșni din dinți.
– Dacă mă întorc, vii și tu cu mine.
Li Shuang zâmbi rece.
– Băiete, ai uitat de temperamentul surorii tale după câțiva ani fără o bătaie?
Li Ting înghiți cu greu, dezumflându-se ca o vânătă atinsă de brumă. Își pierdu pofta de mâncare, împungându-și deznădăjduit orezul.
Li Shuang, presupunând că era doar capriciul lui de prinț, continuă să mănânce mulțumită. Spre surprinderea ei, Li Ting vorbi din nou după un timp.
– Soră.
Ea îl ignoră.
– Vrei să mă trimiți înapoi la capitală pentru că crezi că aici e aspru și periculos, nu-i așa? Nu știi că și tata și eu ne facem griji pentru tine?
Neclintită, Li Shuang răspunse:
– Dacă ești cu adevărat îngrijorat, nu veni aici și nu deveni o povară. Du-te acasă, lasă-l pe bătrân să-ți aranjeze o căsătorie, ajută-l să-și întărească legăturile politice și să-și asigure poziția de Mareșal. Asta mă va face mai în siguranță aici.
Li Ting rămase fără cuvinte. Qin Lan, însoțitorul de lungă durată al lui Li Shuang, își ținu ochii în jos, prefăcându-se că nu aude.
– Nici măcar nu ești căsătorită! Cum poți să-mi spui să mă căsătoresc? exclamă Li Ting, frustrat.
– Știu de ce nu vrei să te întorci la capitală. Îți e frică să-l vezi pe fratele tău, nu-i așa? Doar pentru că s-a căsătorit, plănuiești să-l eviți și să nu te mai întorci niciodată!
Li Shuang se înăsprise la cuvintele lui, rămânând tăcută.
Qin Lan lăsă bolul cu un zgomot și mustră:
– Tânăr stăpân, Generalul păzește Tabăra Changfeng pentru a proteja națiunea noastră. Cum îndrăznești să-i înțelegi intențiile în acest fel?
– Eu…
Li Ting se cufundă, aruncând o privire nervoasă spre Li Shuang, realizând că a mers prea departe.
Pe măsură ce atmosfera devenea din ce în ce mai tensionată, Li Shuang simți brusc o adiere care îi deranja părul. Fără ezitare, aruncă bețele de lemn în spatele ei.
Înainte ca ceilalți să reacționeze, Qin Lan se întoarse să vadă că Li Shuang aruncase bețele într-un loc unde cineva tăiase o mică deschidere în cort, permițând observația din afară.
– Intrus! strigă Qin Lan.
Soldații se precipitară imediat în cort, iar torțele se aprinseră afară. Totuși, nu era niciun semn de cineva în apropiere.
Lasă un răspuns