Când Li Shuang își recăpătă cunoștința, își găsi jumătate din trup scufundat într-un teren mlăștinos.
Încercă să-și miște ușor picioarele, dar descoperi că, cu cât folosea mai multă forță, cu atât se scufunda mai adânc în noroi. Li Shuang se liniști imediat, neîndrăznind să mai facă vreo mișcare. Întunericul o înconjura, doar o lumină slabă străbătând de la vreo zece zhang depărtare. Cu ajutorul acestei iluminări palide, zări vag o siluetă întinsă nu departe de ea. Persoana era culcată pe pământul mlăștinos, cu doar picioarele în cizme grele afundate în noroi. Li Shuang strigă încet:
– Înălțimea Ta?
Bărbatul scoase un geamăt ușor, trezit de chemarea ei. Se mișcă ușor, iar Li Shuang văzu cum trupul său se afundă pentru o clipă:
– Nu te mișca! – porunci ea imediat.
Sima Yang înțelese instant situația:
– Nisipuri mișcătoare?
– Da, dar nu par naturale – mai degrabă o capcană așezată intenționat.
Li Shuang ridică privirea spre tavanul încăperii, observând o gaură mare și întunecată deasupra lor. Presupuse că prin ea căzuseră, dar acum deschiderea era blocată de patru sau cinci pari groși de lemn. Era o capcană făcută de mâna omului.
– Acum înțeleg unde au dispărut toți acei copaci doborâți.
Deci, asta era – fuseseră folosiți aici pentru a crea capcane. Nu arși, nu folosiți pentru construcții și nici transportați, ci utilizați direct în subteran. Dar cine ar face așa ceva și de ce?
Gândindu-se la ce se întâmplase mai devreme…
Ea și Sima Yang conduseseră garda pentru a investiga pădurea. Li Shuang intenționase să ocolească zona – la urma urmei, cu Sima Yang prezent, nu puteau risca ca Prințul Moștenitor să intre în pădure. Dacă ceva ar fi mers prost, nimeni nu ar fi putut suporta consecințele.
Totuși, pe neașteptate, când ajunseră la marginea pădurii, auziră slab strigăte slabe de ajutor venind din interior. Li Shuang nu credea în lucruri supranaturale. Voise să lase gărzile să-l protejeze pe Sima Yang în timp ce ea investiga singură, dar Sima Yang nu-i permise. La insistențele lui, intrară amândoi în pădure împreună cu garda.
Copacii doborâți erau pretutindeni, lăsând în urmă un peisaj devastat, presărat cu cioturi de trunchiuri. În această pădure de lemn mort, atmosfera era chiar mai înfiorătoare decât înainte.
Urmărind strigătele de ajutor, pătrunseră tot mai adânc. Li Shuang simțea din ce în ce mai clar că ceva era în neregulă – traseul lor se apropia tot mai mult de locul unde descoperiseră acea bătrână „cadavru înviat”. Tocmai când Li Shuang era pe punctul de a ordona oprirea, o siluetă albă atacă brusc dintr-o parte.
Li Shuang scoase sabia, dar înainte să poată contraataca, atacatorul se mișcă cu o viteză neașteptată, apucându-l pe Sima Yang și trăgându-l înainte. Li Shuang și gărzile porniră imediat în urmărire, dar după doar două-trei pași, pământul le cedă sub picioare, trimițându-i pe toți într-o cameră subterană.
În camera de piatră, oasele erau îngrămădite peste tot, deși mirosul grețos dispăruse. Privirea lui Li Shuang urmă cu atenție silueta albă, care îl trăgea pe Sima Yang într-o peșteră dărăpănată din spatele încăperii. Li Shuang pornise în urmărire, dar pe neașteptate, aceste peșteri se dovediră a fi un labirint. Nu după mult timp, li se deschiseră mai multe cărări în față. Li Shuang ordonă să se împartă și să caute. Ea și o gardă urmau să investigheze peștera din dreapta, când silueta albă reapăru.
Trecu fulgerător pe lângă ea, doborând instantaneu garda. Ochii lui Li Shuang se îngustară, ridicând sabia pentru a bloca atacul, reușind să oprească asaltul neașteptat și forțând atacatorul să se oprească.
Privind mai atent, Li Shuang văzu că ceea ce întâlnea sabia ei grea cu opt laturi era un evantai pliabil din fier, iar persoana care îl ținea era… acel „spion”?
Bărbatul bine îmbrăcat care scăpase din închisoarea Cetății Lu?
Era el!
– Ei bine, Generalul Li este într-adevăr impresionant, zâmbi el ușor, ca și cum ar fi salutat pe cineva întâlnit întâmplător pe drum.
Li Shuang ceru pe un ton aspru:
– Cine ești? Unde este Înălțimea Sa?
Bărbatul zâmbi, părând inofensiv:
– Te voi duce la el.
Pe măsură ce vorbele îi căzură, două bice ieșiră brusc din peștera din spatele lui. Li Shuang își menținu poziția, retrăgând sabia pentru a evita unul, în timp ce Qin Lan, care se întorsese în grabă auzind zarva, bloca celălalt.
Când Qin Lan întinse mâna pentru a o trage pe Li Shuang în spatele lui, evantaiul bărbatului se mișcă. Evantaiul zbură prin aer, tăindu-l dureros pe Qin Lan la braț, iar în zborul de întoarcere, coastele evantaiului loviră ceafa lui Li Shuang. Această lovitură îi nimeri un punct vital – viziunea i se încețoșă, pierzându-și temporar echilibrul.
În amețeala ei, simți brusc cum brațul i se strânge, iar scena din jur devenea încețoșată…
Încercă să reziste, scrâșnindu-și dinții împotriva amețelii și plantându-și ferm picioarele pe pământ. Dar tocmai când ridică sabia pentru a lovi, umărul îi fu împins violent, trimițându-i corpul într-o cădere necontrolată, urmată de o senzație de greutate pierdută, în timp ce amețeala îi copleși din nou simțurile.
Când se trezi, se afla în această situație.
Nu înțelegea de ce acea persoană o aruncase pe ea și pe Sima Yang singuri în acest loc. Dar ceilalți? Ce se întâmplase cu gărzile personale care veniseră cu ei? Și mai ales, acea persoană… deși Li Shuang nu era sigură, judecând după viteză și unele tehnici, părea că artele marțiale ale acestuia semănau oarecum cu ale misteriosului Om în Armură Neagră.
Erau ei conectați? Poate discipoli ai aceluiași maestru?
Dar era limpede că Li Shuang nu avea timp să contemple aceste lucruri acum. Armura ei era extrem de grea, trăgându-i trupul tot mai adânc în noroi. Mai devreme, noroiul umed îi ajungea doar până la talie, dar acum era aproape de piept.
Li Shuang ridică cu grijă mâna și desprinse armura de pe piept și umeri. Își aruncă o privire spre Sima Yang, aflat lângă ea.
Situația lui era ceva mai bună decât a ei – stătea întins pe noroi, aproape plutind pe suprafața acestuia. În afară de cizmele de luptă excesiv de grele, care-i scufundaseră picioarele adânc în mlaștină, restul corpului său încă se putea mișca liber. Totuși, nu se putea mișca, pentru că orice mișcare i-ar fi schimbat punctele de sprijin, făcându-l să se scufunde încet și el.
Singura soluție era să-i ofere un punct de sprijin – dacă avea ceva pe care să calce sau să se sprijine, putea sări în siguranță afară din nisipurile mișcătoare.
– Înălțimea Ta, – îl chemă Li Shuang, – mai ai putere?
– Da.
– Brațul meu este aici – poți călca pe el ca să scapi din nisipurile mișcătoare.
Sima Yang tăcu:
– Dacă calc pe brațul tău, odată ce aplic forță, ce se va întâmpla cu tine?
– Această supusă va găsi o cale…
– Ce cale?
Confruntată cu întrebarea directă a lui Sima Yang, Li Shuang rămase tăcută.
Nu avea nicio soluție. În situația lor actuală, dacă cineva trebuia să fie salvat, putea doar să-l salveze pe Sima Yang. Dacă nu acționau, pe măsură ce timpul trecea și se scufundau mai adânc, chiar dacă Sima Yang ar fi vrut să calce pe ea pentru a scăpa, ar fi fost imposibil – ar fi murit amândoi aici.
Sacrificarea piesei pentru a salva regele era o decizie firească pentru Li Shuang ca general.
– Înălțimea Ta, noi, supușii, suntem meniți să te servim și să te protejăm cu toată puterea noastră. Nu trebuie să pățești nimic aici, în Frontiera Nordică.
– Li Shuang. – Sima Yang îi pronunță în cele din urmă numele, așa cum o făcuse în vremurile lor de prietenie intimă din trecut. – Vrei să mă salvez ucigându-te?
Li Shuang ezită o clipă:
– Aceasta este singura cale de a te salva, Înălțimea Ta. Dacă a te proteja înseamnă să mor aici, te implor… să nu lăsa sentimentele din trecut să tulbure situația mai mare.
Situația mai mare despre care vorbea – amândoi o înțelegeau. La curtea actuală, al Treilea Prinț avea sprijinul Primului Ministru și râvnea la tron. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva lui Sima Yang aici, astăzi, iar al Treilea Prinț ar fi urcat pe tron, Împărăteasa, Casa Generalului și toți aliații de încredere ai Prințului Moștenitor la curte ar fi avut de suferit o catastrofă.
– Stăpâne, acest umil slujitor a trăit mulți ani la frontieră. Din când în când ajung vești de la curte, și am auzit că Stăpânul meu are acum un moștenitor și că treburile curții sunt tot mai stabile…
-Li Shuang.
Sima Yang întrerupse cuvintele ei.
-Când ne-am despărțit acum trei ani, m-ai lăsat să mă gândesc la tine trei ani. Acum, vrei să mă faci să mă gândesc la tine o viață întreagă?
Ochii Li Shuang se clătinară ușor, dar ea își stăpâni cu greu un zâmbet:
-Acest umil slujitor îndrăznește să riște totul pentru a salva pe Moștenitorul Coroanei astăzi, sperând ca Stăpânul să mă binecuvânteze cu o dorință în viitor, pentru ca, de nu cumva vorbele mele să aducă vreun necaz, să nu mă aflu într-o primejdie pe care să nu pot s-o apăr.
-Cu mine, nu contează ce spui, nu va fi niciun necaz.
Li Shuang își ascunse privirea, luptându-se să se apropie de Stăpânul său, încercând să își întindă brațul care se afunda în nisipurile mișcătoare, aducându-l sub cizmele de luptă ale lui Sima Yang.
– Stăpâne.
Sima Yang tăcu multă vreme, fără să facă vreun gest. Li Shuang și ea tăcu. În cele din urmă, Sima Yang răsuflă ușor:
-Li Shuang, când vei ieși de aici, orice dorință vei avea, o voi împlini.
– Mulțumesc, Stăpâne.
Sima Yang se ridică brusc. Corpul i se adânci puțin, dar picioarele găsiră sprijin pe brațul Li Shuang. Folosindu-l ca o pârghie, se împinse cu o forță mare. Li Shuang simți cum se adâncește complet în nisipuri mișcătoare, în timp ce Sima Yang sări în aer, armura sa stropind noroi peste tot. Într-o clipă, el ateriza pe un teren solid la trei zhang depărtare.
Când se întoarse, Li Shuang dispăruse deja în nisipurile mișcătoare.
Noroiul arăta puține tulburări, acoperind calmul undelor anterioare. Sima Yang, acoperit de noroi, strânse pumnii. Rămase astfel un timp, văzând nimic în jur ce ar fi putut fi folosit pentru a salva pe cineva. Întorcându-se și încleștându-și dinții, cu o față gravă, porni spre locul din care venea lumina.
Sunetul armurii grele lovind piatra se depărta tot mai mult.
Dar nu observă că, după ce plecă, o bulă ieși încet din nisipurile mișcătoare.
Apoi, cu un „bum,” cineva străpunse scândurile de deasupra groapei negre, aducând cu el un corp învăluit în vânt înghețat, aruncându-se în nisipurile murdare cu o expresie aproape disperată.
Câteva momente mai târziu, mișcări bruște se iviră din adâncurile nisipurilor mișcătoare. Noroiul părea să fie împins din interior de o forță uriașă. Cu un „boom,” întreaga groapă a nisipurilor mișcătoare explodă, stropind noroi peste tot, acoperind pereții peșterii. Noroiul se lipea de pereți, alunecând încet spre zonele mai joase. În fundul ceea ce fusese groapa cu nisipuri mișcătoare, un bărbat jumătate gol ținea cu tărie în brațele sale pe Li Shuang.
Ea își ținuse respirația, iar niciun strop de noroi nu intrase în nasul sau gura ei, dar din cauza că ținuse respirația prea mult timp, întreaga ei față devenise neagră și albastră, iar respirația aproape că i se oprise.
Jin’an o ținea, strângându-i cu disperare pieptul:
-Nu, nu poți.
Lacrimi clare cădeau din ochii lui roșii ca sângele, picurând pe fața Li Shuang, neagră și bătută de cuvintele lui.
-Îți interzic să mori, nu poți muri.
Fiecare cuvânt era rostit cu cea mai mare disperare.
Ea putea face orice—să iubească pe altul, să se căsătorească cu altul, să fie a altuia—dar nu putea muri. Dacă ar fi murit, până și durerea lui și-ar fi pierdut sensul.
Lasă un răspuns