Deși îi răspunsese lui Jin’an astfel, Li Shuang își cunoștea bine starea trupului.
Lu Xin nu se putu abține să nu-i dea un sfat dintr-o parte:
– General, trebuie să ai grijă de sănătatea ta.
Nu spuse mai mult, dar Li Shuang înțelese ce voia să spună – de fiecare dată când era rănită, medicii militari spuneau același lucru după ce îi verificau pulsul.
Dar treburile militare erau, prin natura lor, aspre, mai ales în timpul campaniilor, când orice se putea întâmpla. În fața unui râu înghețat, întreaga armată trebuia să-l treacă – cum ar fi putut ea, ca general, să ceară să fie purtată doar pentru că era femeie? Cum ar fi putut să comande trupele astfel?
Li Shuang încuviință cu un gest vag. Lu Xin își deschise gura, dar se opri, nelăsând să-i scape adevărata părere, și se mulțumi să spună doar:
– Dacă Generalul mai simte dureri mâine, mă voi întoarce să aplic mai multă acupunctură.
– Mmm.
– Va mai durea mâine? – fruntea lui Jin’an se încreți adânc.
Li Shuang îi mângâie capul:
– Spune doar „în caz că”. De obicei nu doare, iar dacă doare, domnișoara Lu poate cu siguranță să o vindece.
Tonul ei era evident menit să liniștească un copil. Jin’an observă asta, dar nu avea cum să riposteze.
– Ei bine, se face târziu. Trebuie să mă schimb și să merg la conacul Apărătorului Cetății pentru ospăț. Ar trebui să plecați acum.
Lu Xin încuviință, retrăgându-se ascultătoare. Jin’an o urmă, iar Ji Ran încă aștepta afară. Lu Xin voia să-i spună câteva cuvinte, dar Jin’an îi apucă mâneca și o trase deoparte fără nicio explicație.
– Domnișoară Lu.
– Uh…
– Faptul că un copil i se adresa atât de formal o făcu pe Lu Xin să se simtă stingherită.
– Ah, poți să-mi spui soră…
– Ce trebuie să facă Generalul pentru a se îngriji? Cum ar trebui să aibă grijă de ea însăși?
Un copil atât de hotărât… Lu Xin se trezi răspunzând automat:
– Nimic prea special, doar să se ferească de frig, să nu lase qi-ul rece să-i pătrundă în trup, să evite mâncărurile reci, să stea departe de apa cu gheață, să nu stea trează până târziu…
Jin’an memoră fiecare punct:
– Ce altceva?
– Cam atât. Lu Xin ezită puțin.
– Îți pasă cu adevărat de General, nu-i așa?
– Da, îmi place de ea.
– …
Lu Xin rămase fără cuvinte tocmai când Ji Ran se apropie:
– Despre ce vorbiți?
– Nimic important. Frate Ji, copiii din Tabăra Changfeng chiar o adoră pe General…
Nu apucă să termine vorba, că se întoarse și observă că Jin’an, care fusese chiar lângă ea, dispăruse deja.
Ji Ran încuviință:
– Puștiul Jin’an? Generalul l-a luat sub protecția ei. Este foarte atașat de ea.
Se întoarse spre Lu Xin și întrebă:
– Ai terminat de îngrijit Generalul? Să te conduc înapoi?
– Mulțumesc, Frate Ji.
După ce merse o vreme alături de Ji Ran, Lu Xin îndrăzni:
– Umm, cred că am lăsat o supă pe foc înainte să plec. Dacă nu te deranjează…
– Diseară e ospățul la conacul Apărătorului Cetății. O voi însoți pe General.
– Ah…
Seara se lăsase, iar o ninsoare grea începuse din nou. Străzile din Cetatea Lu erau în curând acoperite de un strat gros de zăpadă, dar asta nu reușea să stingă veselia pregătirilor pentru ospăț.
Li Shuang participă la ospăț alături de comandanții Taberei Changfeng. Festinul era somptuos, iar oficialii civili și militari conversau voios înaintea Prințului Moștenitor. Li Shuang menținea un zâmbet politicos.
Cu toate acestea, sorbind din cupă, nu se putu abține să se întrebe când se va sfârși ospățul.
Existau multe motive pentru care Li Shuang părăsise capitala și se stabilise în această sălbăticie nordică, fără intenția de a se întoarce vreodată. Poate cel mai simplu era dorința ei de a scăpa de aceste obligații sociale obositoare.
Pe măsură ce ospățul se apropia de sfârșit, Prințul Moștenitor ridică cupa pentru a lăuda trupele de graniță, schimbă toasturi și ținu un discurs de încurajare despre viitor. După ce toți se reașezară pentru discuții mai relaxate, Li Shuang nu mai putu răbda. Găsi un pretext, îl rugă pe Qin Lan să o acopere și fugi în grădina conacului pentru a lua aer proaspăt.
Ninsoarea cădea grea din cer când Li Shuang observă, pe neașteptate, un evantai de hârtie apărând deasupra capului său, oprind fulgii. Inima i se strânse, amintindu-și de chipul bărbatului în armură neagră, dar când privi în lateral, văzu fața zâmbitoare a lui Sima Yang.
– Știam că nu vei putea răbda și vei fugi, în cele din urmă. Nu mă așteptam să reziști atât de mult astăzi.
Li Shuang făcu un pas înapoi și se înclină:
– Înălțimea Ta…
Sima Yang îi prinse brațul, oprindu-i plecăciunea:
– Shuang’er… – oftă el.
– Trebuie să fii atât de voit distantă cu mine?
Palma lui era rece în zăpada nordică. Li Shuang plecă privirea fără să răspundă.
– Acum trei ani, când ai cerut să fii trimisă la granița de nord, am crezut că vei rămâne cel mult un an, vei obține ceva merit militar și te vei întoarce în capitală. Cine s-ar fi gândit că vei fi atât de încăpățânată, refuzând să te întorci timp de trei ani? Chiar dacă ești supărată pe mine, nu a trecut destul timp?
– Slujitoarea ta tremură de teamă, spuse în cele din urmă Li Shuang, făcând un pas înapoi și îngenunchind pe un genunchi într-un salut militar.
– Slujitoarea ta nu îndrăznește să nutrească nicio supărare față de Înălțimea Ta.
Răspunse calm și ferm:
– Slujitoarea ta a apărat granița timp de trei ani dintr-o profundă dragoste pentru acest peisaj de frontieră și atașament față de cetatea de graniță și oamenii săi. Să pot apăra frontiera Marelui Jin și pe Majestatea Sa este o onoare pentru Li Shuang, iar pentru aceasta se simte mândră și onorată. Nu au existat niciodată alte gânduri.
Sima Yang o privi pe Li Shuang, îngenuncheată în postura supusului, și rămase tăcut pentru o clipă:
– Atașată de cetatea de graniță și de oamenii ei? Li Shuang, chiar nu mai simți nimic pentru mine?
Ninsoarea căzătoare îi înăbuși rapid vocea.
Li Shuang rămase îngenuncheată și răspunse cu calm:
– Relația Înălțimii Tale cu supusa ta este cea dintre suveran și supus. Supusa ta este recunoscătoare pentru harul primit și nu-l va uita niciodată, până la moarte.
– Shuang’er…
Sima Yang se aplecă, prinse brațul lui Li Shuang și încercă să o ridice cu o forță blândă.
– Când am auzit că armata barbarilor occidentali apasă granița și că Tabăra Changfeng este în pericol, inima mea ardea de neliniște. Am străbătut mii de li până aici nu pentru această relație de suveran-supus.
Genele lui Li Shuang tremurară ușor.
Sima Yang o înțelegea cu adevărat; știa ce cuvinte îi puteau înmuia inima. Dar…
Deodată, un licăr rece îi străfulgeră viziunea periferică. Inima i se strânse:
– Înălțimea Ta, ferește-te! șopti ea, trăgându-l imediat pe Sima Yang înapoi cu o mână și adăpostindu-l în spatele ei, în timp ce, cu piciorul, ridică un nor de zăpadă pentru a zăpăci privirea atacatorului.
Cu toate acestea, sabia lungă a atacatorului străpunse ceața de zăpadă, țintind direct către Sima Yang, aflat în spatele lui Li Shuang.
Li Shuang se răsuci și schimbă două lovituri cu atacatorul, dar nu reuși să-i oprească avântul – diferența dintre tehnicile lor marțiale era prea mare! Nu avea cum să blocheze următoarea lovitură. În acea clipă, fără să se gândească, Li Shuang se așeză direct în fața lui Sima Yang.
Își folosi trupul drept scut pentru a-l proteja!
Sabia atacatorului se opri brusc chiar înainte de a-i străpunge pieptul, vârful răsucindu-se și fiind aruncat pe neașteptate în lateral.
Sabia lovi cu un „buf” un stâlp de piatră al pavilionului din apropiere, înfigându-se trei degete adânc – o dovadă a forței sale uriașe.
Schimbul dintre Li Shuang și acest bărbat fusese atât de rapid încât ceața de zăpadă nu apucase încă să se așeze. Acum, când confruntarea se încheiase și fulgii se linișteau, Li Shuang îl recunoscu pe atacator și își încruntă sprâncenele:
– Tu ești?
Era bărbatul misterios în armură neagră… El încerca să-l omoare pe Prințul Moștenitor?
– De ce îl protejezi? – vorbele bărbatului purtau mai multă răceală și foc decât zăpada din jur.
Această întrebare o prinse pe Li Shuang nepregătită. Întoarse privirea către Sima Yang, care nici el nu înțelegea ce se întâmplă, încruntându-se ușor și privindu-l fix pe bărbatul în armură neagră.
Sima Yang auzise de nenumărate ori, în timpul călătoriei sale, despre acest misterios om mascat care singur reușise să respingă armata barbarilor occidentali. Și totuși, acum, auzind felul în care i se adresa lui Li Shuang, începea să-și pună întrebări. Cine era cu adevărat acest om? Și de ce vorbea cu Li Shuang ca și cum s-ar fi cunoscut?
Li Shuang părea însă obișnuită cu acest schimb. Acești doi… erau ei, cumva, familiari?
Sima Yang crezuse că nimeni din frontiera nordică nu avea legături cu acest misterios om mascat. Dar Li Shuang…
– Cum îți permiți să atentezi la viața Prințului Moștenitor al Marelui Jin? Știi ce crimă este aceasta?
Li Shuang era în același timp furioasă și tulburată. Cum putea acest bărbat matur să fie la fel de confuz precum micuțul Jin’an?
Faptul că ea fusese acolo, reușind cu greu să-l protejeze pe Sima Yang, era o binecuvântare. Dacă ea nu ar fi fost prezentă, având în vedere abilitățile modeste de luptă ale Prințului Moștenitor, bărbatul acesta ar fi reușit să-l ucidă. Și, într-o clipă, din eroul Marelui Jin, s-ar fi transformat în cel mai mare dușman al său…
Aerul din jur părea să devină mai rece, iar Li Shuang se pregătea deja pentru ce avea să urmeze.
De fapt… poate că a deveni criminalul Marelui Jin nu ar fi contat prea mult pentru el, având în vedere că… ucisese atât de ușor trei generali ai barbarilor occidentali.
Acest om părea să facă doar ceea ce-l mulțumea, fără a ține seama de consecințe.
– Nu știu.
Jin’an o privi, ochii lui purpurii de sub masca neagră reflectând doar zăpada albă și chipul ei.
– Știu doar că voia să te rănească, iar eu nu voi permite nimănui să te rănească.
Inima lui Li Shuang se tulbură.
În spatele ei, Sima Yang își îngustă ușor privirea.
Li Shuang suspină:
– Nu mă rănea.
Auzind-o pe Li Shuang apărându-l și văzând-o cum încă stătea protectoare în fața lui Sima Yang, ochii limpezi ai lui Jin’an păreau răniți, licărind ușor:
– Îți place de el?
Li Shuang rămase uimită, neînțelegând de ce gândurile lui săreau mereu atât de rapid:
– Eu…
Sima Yang îi întrerupse vorbele:
– Așa deci, tu ești războinicul care a străpuns mii de trupe ale barbarilor occidentali?
Jin’an ignoră complet existența lui și întrebă din nou pe Li Shuang:
– Îți place de el?
– Sunt o supusă, el este suveranul. Trebuie să-l protejez.
– Dacă îl omor, vei fi îndurerată? Dacă îl omor, mă vei urî?
Sub privirea pătrunzătoare a lui Sima Yang, Li Shuang nu știa cum să răspundă, luând în considerare toate implicațiile. Acest om misterios era la fel de simplu ca un copil – în lumea lui, lucrurile erau doar albe sau negre. Cum ar fi putut să-i explice toate interesele complicate care o înconjurau, sau acele emoții trecute, inexplicabile, ce îi legaseră pe ea și pe Sima Yang?
În plus, nu avea timp să explice acum.
Gărzile din afara grădinii auziseră zarva și se pregăteau să înconjoare locul.
Jin’an continua să o privească fix pe Li Shuang, iar ea nu avu altă opțiune decât să-i spună încet:
– Pleacă repede.
Ochii lui Jin’an se întunecară. În acel moment, nu simțea nicio durere sfâșietoare în inimă, ci mSe simțea nedreptățit.
Gărzile de afară întinseseră arcurile și lansaseră trei săgeți în direcția lui. Deși săgețile veneau cu forță, niciuna nu-l lovi. Nici măcar nu se feri de cea care se opri la picioarele lui, ci o ridică simplu. Privirea lui mătură rece direcția din care veniseră săgețile.
Li Shuang, cunoscându-i abilitățile, strigă imediat:
– Opriți-vă!
Jin’an îi aruncă o privire, lăsă săgeata să-i cadă din degete și apoi se întoarse, ridicând un nor de zăpadă în urma lui, dispărând fără urmă.
Li Shuang privi în direcția în care plecase, fără să dea vreun ordin de urmărire. La fel procedă și Sima Yang, care nu spuse nimic.
Când gărzile veniră înainte pentru a întreba care erau ordinele Prințului Moștenitor, acesta doar făcu un gest din mână:
– Nu-l veți prinde.
Se întoarse apoi spre Li Shuang, dar ea nu-l privise nici măcar o dată de la început până la sfârșit.
