Așa cum se cuvenea statutului său nobil, Prințul Moștenitor nu putea locui într-o tabără militară obișnuită.
Fosta reședință a Apărătorului Cetății, Li Zhangyi, devenise temporar palatul lui Sima Yang. Pregătirile erau, în mare parte, finalizate, iar nou-numitul Apărător al Cetății îl întâmpinase pe Sima Yang cu mare teamă. Când Li Shuang și însoțitorii săi au ajuns la conac, Sima Yang era deja așezat în sala principală, primind numeroase rapoarte de la noul Apărător despre evenimentele recente.
Apărătorul Cetății a subliniat curajul războinicilor din Tabăra Changfeng și al trupelor de garnizoană, dar a menționat doar în treacăt figura misterioasă în armură neagră, care avusese un rol crucial.
Pe neașteptate, prima întrebare a lui Sima Yang nu privea pe nimeni altcineva, ci tocmai pe această enigmatică persoană în armură neagră.
Li Shuang se întorsese la tabăra militară pentru a se schimba și a pregăti eventualele măsuri, ceea ce a cauzat o întârziere. Când a sosit la reședința Apărătorului Cetății, noul Apărător se bâlbâia, neștiind cum să-i raporteze Prințului Moștenitor aceste întâmplări neobișnuite. Sosirea lui Li Shuang i-a oferit o cale de scăpare:
– Înălțimea Ta, Generalul Li are o înțelegere mult mai clară a situației de pe câmpul de luptă decât mine. Poate că ar fi mai bine să vorbească în locul meu.
Sima Yang sorbi o înghițitură măsurată de ceai înainte de a răspunde:
– Ești Apărătorul Cetății Lu. Deși numirea ta a fost făcută pe timp de război, îți revine răspunderea. Dacă nu poți măcar să dai un raport clar despre astfel de evenimente importante din cetate, la ce mai folosești?
Apărătorul Cetății căzu imediat în genunchi, bătându-se cu fruntea de podea și cerând iertare fără încetare.
Li Shuang rămase tăcută până când Sima Yang, iritat de zgomot, îl alungă, aducând, în sfârșit, liniștea în sală.
Sala nu era deosebit de spațioasă. Doar câțiva comandanți adjuncți o însoțiseră pe Li Shuang înăuntru, în timp ce garda regală păzea afară – un alai mult mai restrâns decât primirea de mai devreme, de la porțile cetății.
Sima Yang așeză ceașca de ceai și, cu un gest relaxat, îi făcu semn lui Li Shuang să ia loc înainte de a rosti:
– Am părăsit capitala chiar în timp ce armata barbarilor occidentali ne presa granițele. Deși am venit în grabă, făcând mai puțin de jumătate de lună pe drum, ei se retrăseseră deja, lăsându-mă fără treabă.
Tonul său deveni vizibil mai blând în timp ce i se adresa lui Li Shuang, ridicând privirea spre ea cu un zâmbet.
– Se pare că îngrijorarea mea pentru tine, în această călătorie, a fost de prisos.
Tonul ambiguu al vorbelor sale îl făcu pe Qin Lan, care stătea în spatele lui Li Shuang, să-și strângă mâinile imperceptibil pe lângă corp, ținând capul plecat în tăcere.
Li Shuang se ridică imediat și salută cu mâinile împreunate, aplecându-se adânc:
– Vă mulțumesc pentru grija arătată, Înălțimea Voastră. Am fost binecuvântați cu ocrotirea cerului și am rămas nevătămați.
Atitudinea sa formală îl lăsă pe Sima Yang pe gânduri. După o clipă de tăcere, îi făcu semn să se ridice și începu să discute chestiuni obișnuite, precum apărarea Cetății Lu, întrebând totodată mai multe despre persoana misterioasă în armură neagră.
Totuși, în afară de isprăvile impresionante ale războinicului în armură neagră pe câmpul de luptă, nu se știa nimic despre identitatea sau locul său de aflare. Sima Yang nu putu decât să-i ordone lui Li Shuang să-și trimită oamenii să investigheze amănunțit. Toți râvneau la serviciile unei astfel de persoane – dacă putea fi convins să rămână în Tabăra Changfeng și să slujească Marelui Jin, ar fi fost asemenea unor aripi adăugate unui tigru.
După ce chestiunile oficiale fură încheiate, conacul Apărătorului Cetății începu să pregătească un ospăț de bun-venit pentru Prințul Moștenitor.
Li Shuang găsi un pretext pentru a pleca devreme. Pe drumul înapoi spre tabără, Qin Lan o întrebă încet, mergând alături de ea:
– Generalul va participa la ospățul de bun-venit din această seară?
Li Shuang îl privi o clipă, știind că perspicacele Qin Lan observase, cel mai probabil, reticența ei de a petrece mai mult timp decât era necesar cu Sima Yang. Oftă:
– Cu Prințul Moștenitor vizitând personal Cetatea Lu, trebuie să iau parte la ospăț și să-l primesc cum se cuvine, altfel s-ar putea să apară zvonuri răutăcioase despre neînțelegeri între suveran și supus.
Trebuia să participe, nu pentru a-l vedea pe Prințul Moștenitor, ci pentru a menține stabilitatea la granițe. Deși Cetatea Lu era departe de curtea imperială, luptele politice de acolo puteau fi de folos. Fostul Apărător al Cetății, Li Zhangyi, fusese un om al Primului Ministru, iar, deși Li Zhangyi era mort, influența Primului Ministru în Cetatea Lu nu fusese complet eradicată.
Primul Ministru era unchiul matern al celui de-al Treilea Prinț și îl susținuse dintotdeauna la curte.
Tatăl lui Li Shuang avea legături complexe cu familia Împărătesei, iar, fiind martor la creșterea lui Sima Yang, îl protejase întotdeauna în toate împrejurările. Acum, când Împăratul îmbătrânea, lupta pentru succesiune la curte devenea din ce în ce mai acerbă.
Sosirea lui Sima Yang la graniță putea fie să-i aducă glorie prin realizări, fie să ofere facțiunii Primului Ministru muniție pentru a-l acuza, în cazul unui eșec. Chiar dacă Li Shuang nu avea în vedere interesele lui Sima Yang, trebuia să se gândească la onoarea Casei Generalului. Destinele lor erau legate – deși nu participase mult la politica capitalei, înțelegea bine acest principiu.
Trebuia să-l protejeze bine pe Prințul Moștenitor în Cetatea Lu, să-i asigure întoarcerea în siguranță și, preferabil, să-l ajute să-și câștige merite militare. Doar astfel Casa Generalului putea obține cel mai mare avantaj.
– Pregătiți-mi ținuta formală și spuneți tuturor comandanților să se îmbrace și ei corespunzător. Trebuie să facem o impresie potrivită la ospățul de bun-venit din această seară.
Qin Lan se înclină în semn de recunoaștere.
Întoarsă la tabără, Li Shuang simți dureri ascuțite în partea inferioară a abdomenului. În ciuda faptului că băuse multă apă fierbinte, durerea nu se domolea. Își petrecu cea mai mare parte a după-amiezii pretinzând oboseală și cerând să nu fie deranjată în timp ce se odihnea.
Pe când stătea întinsă în pat, ținându-și abdomenul în durere, vocile unor certuri se ridicară afară.
Gărzile mustrau pe cineva:
– Generalul a spus să nu fie deranjată, micule obrăznic! Cum îndrăznești să fii atât de îndrăzneț?
– Să nu crezi că nu te pot lovi doar pentru că ești un copil!
Li Shuang mijise ochii spre exterior, tocmai când cortina fu dată la o parte, iar micuțul Jin’an năvăli înăuntru, urmat de două gărzi. Când o văzură pe Li Shuang întinsă în pat, își coborâră imediat vocile:
– Tâlharule, ieși afară!
– Ttt! Să nu o deranjați pe General!
Li Shuang le răspunse cu o voce răgușită, de sub pătură:
– E în regulă, lăsați-l să intre.
Gărzile, auzind vocea răgușită a lui Li Shuang și presupunând că au trezit-o, nu mai întrebă nimic și se retrase. Jin’an alergă repede până la marginea patului lui Li Shuang, cu brațele și picioarele sale micuțe, trăgând ușor de pătură pentru a-i dezvălui chipul palid și plin de sudoare. Panicat, întrebă cu o voce mică și grijulie:
– Ești bolnavă?
– Doar niște dureri de stomac, nu e nimic.
Dar Jin’an era foarte îngrijorat:
– Simt miros de sânge pe tine. Ești rănită? Unde te doare?
Întrebând astfel, fiind atât de mic, părea aproape gata să plângă de îngrijorare. Li Shuang găsi situația amuzantă, dar observă și că acest copil putea detecta mirosul de sânge pe ea – simțurile lui erau cu adevărat mai ascuțite decât ale oamenilor obișnuiți. Totuși, acel sânge… era destul de greu de explicat.
– Nu e nimic.
– Nu mă minți.
Expresia lui Jin’an deveni serioasă, deși trăsăturile sale copilărești împiedicau un aer cu adevărat sever.
– Mirosul de sânge de pe tine e foarte puternic. L-am simțit de departe.
Li Shuang simți că o ia durerea de cap. Cum să-i explice asta unui băiețel? După ce se gândi o clipă, spuse:
– Da, am o mică suferință. Dar să nu spui nimănui. Mergi cu Ji Ran la târg și căutați un magazin de plante medicinale condus de cineva cu numele Lu. Acolo se află o domnișoară Lu – găsește-o, spune-i doar ei, în șoaptă, ce simptome am, apoi adu-o aici să mă vadă.
Li Shuang plănuise să participe la ospățul de bun-venit în acea seară, dar, cu dureri atât de intense, Sima Yang ar fi observat cu siguranță și ar fi întrebat-o despre starea ei. Încerca din răsputeri să evite interacțiunile excesive cu el. Singura ei speranță era să ia un leac și să îndure noaptea.
– Bine, spuse Jin’an, ridicând mâneca pentru a-i șterge cu grijă sudoarea de pe frunte.
Li Shuang îl privi, rămânând pentru o clipă pierdută în gânduri.
– Mă întorc imediat, zise el, apoi alergă repede afară.
Li Shuang își atinse fruntea, gândindu-se că probabil halucina din cauza durerii. Pentru o clipă, privindu-l pe micuțul Jin’an, i se păruse că privirea lui semăna cu a celui care o sărutase noaptea trecută.
Jin’an îl găsi pe Ji Ran, care, auzind că este ordinul Generalului, sări imediat în acțiune pentru a-l duce pe Jin’an la prăvălia de ierburi a familiei Lu. Lu Xin măcina plante medicinale când ajunseră, dar înainte să poată roși la vederea lui Ji Ran, un copil mic se repezi și îi trase de mânecă, făcând-o să se aplece.
Copilul se apropie de Lu Xin și îi explică simptomele lui Li Shuang. Lu Xin ezită o clipă înainte de a reacționa:
– Ah.
Tuși ușor, înroșindu-se.
– Așteptați puțin, voi lua câteva lucruri.
Lu Xin se mișcă rapid, fără să întârzie, dar, pe drumul înapoi spre tabăra militară, în timp ce Ji Ran mergea grăbit și Jin’an chiar mai repede, Lu Xin se străduia să țină pasul. Totuși, Ji Ran o întrebă:
– Ce ți-a cerut Generalul să faci?
Lu Xin își rotunji ochii, încercând să-și păstreze calmul:
– Oh… Generalul a spus că se simte obosită și vrea să-i masez câteva puncte de acupunctură.
Explicația fu suficient de convingătoare, iar Ji Ran nu mai întrebă nimic.
Când ajunseră în sfârșit la tabăra militară, erau cu toții transpirați, în ciuda frigului iernii.
Ji Ran rămase de pază în afara cortului, în timp ce doar Lu Xin și Jin’an intrară. Văzând-o pe Li Shuang întinsă în pat, acoperită de sudoare rece, Lu Xin încruntă imediat sprâncenele:
– Cum de s-a agravat atât de tare?
Jin’an simți o strângere în inimă:
– Cât de grav este?
Lu Xin voia să ridice pătura lui Li Shuang, dar, aruncând o privire către Jin’an, spuse:
– Trebuie să îi dau jos hainele de deasupra pentru a aplica acupunctura.
Jin’an o privi pe Lu Xin cu o expresie care părea să spună „Atunci grăbește-te și fă-o.”
– Chiar dacă ești mic, tot trebuie să ieși, spuse Lu Xin, făcându-l să plece. Deși Jin’an era extrem de reticent, fu împins afară. Putea fi încăpățânat în alte privințe, dar când venea vorba de Li Shuang, se temea să facă ceva care i-ar putea cauza necazuri.
În loc să aștepte la intrare, Jin’an ocoli cortul până la partea dinspre patul lui Li Shuang. Cu auzul său excepțional, putea auzi gemetele de durere ale lui Li Shuang din interior, iar aceasta îi sfâșia inima.
Înainte, când era departe de Li Shuang, simțea ca și cum inima îi era agățată și sfâșiată, forțându-l să alerge fără odihnă spre ea. Dar acum, chiar și fiind lângă ea, simțea aceeași durere, însă de data aceasta nu putea suporta să plece nici măcar un pas de lângă ea.
Chiar dacă l-ar fi tăiat cu cuțite, nu s-ar fi mișcat nici măcar o jumătate de pas.
Ea era acolo, înăuntru, suferea, iar el și-ar fi dorit să poată lua acea durere asupra sa.
Dar nu era nimic ce putea face.
Această suferință continuă o vreme, până când respirația lui Li Shuang se liniști în sfârșit în cort. Abia atunci Jin’an intră nervos. Gărzile de afară credeau că domnișoara Lu îi făcea Generalului doar un masaj și, cum părea că Generalul proteja în mod special acest băiat, doar îl priviră scurt, fără a interveni.
Când Jin’an intră, Li Shuang era deja așezată în pat, iar Lu Xin îi dăduse o tabletă medicinală să o lase să se dizolve în gură.
Li Shuang îl privi pe Jin’an, zâmbind și făcându-i semn:
– Vino aici.
Își ridică mâna și îi mângâie părul micuțului Jin’an, care încă părea pierdut.
– Mulțumesc.
Jin’an o privi fix, cu ochii mari:
– Ești mai bine acum?
– Da, nu mă mai doare.
Jin’an plecă privirea, apucând mâna ei:
– Să nu te mai doară niciodată.
Li Shuang simți cum i se încălzea inima și zâmbi cu blândețe:
– Bine.
