Artificiile de deasupra Cetății Lu explodau în rafale mărețe, aducând culoare și căldură nopții reci de iarnă din nord.
Pe străzi, nenumărați trecători priveau cerul, cu fețele luminate de strălucirea focurilor. Unii râdeau, alții discutau cu însuflețire. Totuși, în mijlocul străzii, două siluete stăteau față în față, în tăcere.
Amândoi purtau măști care le ascundeau trăsăturile, deși nu ieșeau cu nimic în evidență printre mulțimea de sărbătoriți mascați.
În timp ce Li Shuang cugeta la ce să-i răspundă bărbatului din fața ei, câțiva copii veniră fugind din spate, zbenguindu-se fără grijă. Se izbiră de spatele ei – un lucru pe care, în mod normal, nu l-ar fi permis niciodată. Dar astăzi, gândurile ei erau complet concentrate asupra celui din fața sa.
Înainte să poată reacționa, simți o strânsoare fermă pe braț și fu trasă într-o îmbrățișare.
Nu era prima dată când el o lua pe nepregătite astfel, iar Li Shuang se trezi că nu opunea rezistență. Rămase în brațele lui pentru câteva clipe, revenindu-și doar în momentul în care strânsoarea lui se slăbi brusc.
Primul gând care-i trecu prin minte când își recăpătă conștiința fu…
*Ciudat… de ce a renunțat singur?*
Privind în sus la Jin An, Li Shuang observă că cealaltă mână a lui prinsese copilul care era pe punctul de a se izbi de ea.
– Uită-te pe unde mergi, spuse el rece, cu o voce tăioasă ca gheața.
Copilul prins rămase nemișcat, privind speriat la bărbatul mascat cu ochi roșii, părând pe punctul de a izbucni în plâns.
Văzându-l pe Jin An atât de protector pentru o simplă coliziune copilărească, Li Shuang se simți ușor incomodă. Își drese glasul și spuse:
– E în regulă, lasă-l să plece.
El îi dădu drumul copilului, așa cum îi ceruse, dar în momentul în care o făcu, buza copilului tremură și acesta izbucni într-un plâns zgomotos, atrăgând privirile tuturor celor din apropiere.
Li Shuang, nefiind prea pricepută la a interacționa cu copiii, simți cum începe să se simtă stânjenită. Ca mare general, să facă un copil să plângă în mijlocul străzii nu era deloc potrivit, mai ales dacă ar fi fost recunoscută. În timp ce încerca să găsească o modalitate de a liniști copilul, bărbatul mascat îi prinse încheietura mâinii și o trase cu el departe de strada zgomotoasă, fără să mai spună un cuvânt.
– Așteaptă… – spuse Li Shuang din spatele lui.
– Copilul plânge… ar trebui să-l liniștim mai întâi…
Pașii lui Jin An șovăiră.
– Dacă plâng, îi liniștești? Atunci, dacă eu plâng, mă vei liniști și pe mine?
Deși cuvintele ar fi trebuit să fie sarcastice, tonul lui era atât de sincer, încât Li Shuang rămase fără replică. Părea de parcă ar putea izbucni în lacrimi chiar în acel moment, dacă ea ar fi spus că l-ar consola.
– Bine…
Li Shuang își frecă fruntea, realizând că nu știa cum să gestioneze acest bărbat. Încercă să-și elibereze încheietura din strânsoarea lui, dar, desigur, fără succes. Nu-i rămase decât să se lase condusă, întrebând:
– Și de data aceasta, pentru ce ai venit?
– Să te fac să mă înțelegi.
După cum se aștepta… acel mic Jin An se dusese din nou să scurgă informații. Li Shuang oftă:
– Înțelegerea necesită timp.
– De ce?
– Ce înseamnă „de ce”?
– De ce trebuie să dureze?
– Pentru că…
Li Shuang ridică privirea, realizând brusc că, în timpul acestei călătorii zgomotoase, el o condusese într-o alee relativ liniștită și adâncă.
Pe strada principală, artificiile continuau să pocnească și să explodeze, culorile lor reflectându-se și dansând în ochii lui de un roșu intens.
*Ochii lui sunt frumoși.* Gândul îi trecu prin minte înainte de a-l reprima rapid, recăpătându-și raționalitatea obișnuită. Inspiră adânc și spuse:
– Puterea unui cal se cunoaște după distanța parcursă, iar inima unui om se dezvăluie prin timp. Să înțelegi pe cineva necesită răbdare.
– Timpul nu este necesar.
Jin An se întoarse, apropiindu-se de Li Shuang în aleea îngustă până când ea se trezi cu spatele lipit de perete. Îi luă mâna și o așeză peste inima lui.
– Poți să știi chiar acum.
Se aplecă mai aproape, atmosfera devenind încărcată de o intimitate neașteptată.
– Inima aceasta e plină doar de tine.
Pentru o clipă, Li Shuang se trezi… roșind.
Sub fulgii de zăpadă care cădeau lin, într-un colț retras al pieței aglomerate, căldura care emana din pieptul lui îi făcea obrajii să ardă.
În timp ce stătea încremenită, Jin An îi ghidă mâna spre masca lui.
– Dacă dorești, mă poți înțelege chiar acum.
El îi eliberă mâna, iar Li Shuang, ca posedată, începu să-i dezlege panglicile măștii din spatele urechilor.
Masca căzu odată cu fulgii de zăpadă, scufundându-se în pământul acoperit de alb cu un sunet abia perceptibil, dar care părea să pătrundă și în inima lui Li Shuang.
Bărbatul din fața ei avea pe chip semne ca niște flăcări, întinzându-se până spre ochi, însă în loc să-l facă înfricoșător, acestea îi conferau un farmec exotic. Într-un fel, arăta așa cum și-l imaginase, dar, în multe privințe, era cu totul diferit.
Podul nasului era mai înalt, colțurile ochilor mai ascuțite decât își închipuise. Dar toate aceste trăsături, combinate, creau o frumusețe care îți tăia răsuflarea.
Li Shuang se trezi, pentru prima dată, uimită de înfățișarea cuiva.
Iar în ochii lui, se reflecta doar imaginea ei.
– Ce altceva vrei să știi despre mine? – vorbi el, expresiile acum mai clare fără obstrucția măștii. Ochii lui strălucitori rămâneau fermi, cu o lumină constantă și liniștitoare.
El îi ghidă mâna de pe obraz, coborând-o spre gulerul său.
Degetele lui Li Shuang se încordară. Cu siguranță nu avea de gând să o pună să-i scoată hainele aici! Ce absurditate! Deși… ce absurditate nu ar fi fost el în stare să facă?
Panicată, își retrase rapid mâna.
– Nu, nu, nu… nu mai e nevoie să văd nimic altceva. – Cel puțin, nu aici! Ce ar fi crezut lumea?
Jin An părea ușor dezamăgit.
– Nu mai vrei să mă înțelegi? Ți-ai pierdut interesul?
Acea întrebare… nu exista un răspuns bun pentru ea…
Chiar atunci, un șir rapid de artificii explodă dincolo de alee, înainte să cadă într-o tăcere deplină, marcând sfârșitul spectacolului din acea seară.
Li Shuang își dregu glasul și începu să caute scuze pentru a pleca:
– Artificiile s-au terminat, ar trebui să mă întorc în tabără.
Ochii lui Jin An se întunecară ușor, asemeni unui cățeluș care își privește stăpânul plecând, iar Li Shuang simți o strângere în inimă. Îi spuse lui – și sieși:
– Trebuie să plec.
– …Bine, răspunse Jin An cu greutate.
Dar chiar când Li Shuang era pe punctul de a se întoarce și a pleca, un sunet șuierător veni din afară, marcând urcarea ultimului foc de artificii pe cerul rece al nopții. Mulțimea își exprima uimirea într-un murmur, iar în acea clipă, Jin An îi prinse din nou încheietura mâinii.
– Mai e o ultimă explozie.
O trase în brațele sale, iar Li Shuang abia apucă să înțeleagă șoapta lui grăbită înainte de a simți căldura buzelor lui presându-se peste ale ei.
Artificiul uriaș explodă deasupra lor, aproape că transformă noaptea nordului într-o zi. Bubuitul său tunător era asurzitor, dezorientant, iar în acest moment amețitor, Li Shuang primi sărutul său plin de pasiune.
Pe măsură ce lumina artificiului se estompa, iar întunericul revenea, bărbatul dispăru, așa cum spusese că va face, odată cu sfârșitul spectacolului.
Li Shuang rămase singură în mica alee, atingându-și ușor buzele, încă umflate, pierdută în gânduri.
Era un ticălos, un vagabond emoțional și, într-un fel, chiar înfricoșător. Dar, dintr-un motiv necunoscut, Li Shuang descoperi că nu era la fel de furioasă ca prima dată când el o sărutase.
Ba chiar…
– Hmm… – oftă Li Shuang lung, gândindu-se că poate ar trebui să-i scrie acum tatălui său, spunându-i să nu se grăbească cu aranjamentele de căsătorie – poate că ar putea face nunta chiar aici, la graniță.
Trupul ei părea să o trădeze, trezindu-se deja cu dorință.
Reușind, în cele din urmă, să se liniștească, Li Shuang se întoarse să părăsească aleea. Dar, ridicând privirea, zări brusc un bărbat neîngrijit, de cealaltă parte a străzii principale, lingând un băț de fructe confiate și privind fix către ea.
Totuși, după ce o caleașcă trecu între ei, bărbatul dispăruse.
Li Shuang se încruntă. Bărbatul acela… semăna oarecum cu acel „spion” ciudat pe care îl capturaseră lângă zidurile Cetății Lu.
Să fie posibil… era el?
Ai dreptate, îmi cer scuze.
Dar asta era imposibil, nu-i așa? Bărbatul era închis în temnița din Cetatea Lu…
Cu această suspiciune în inimă, Li Shuang se grăbi să se întoarcă la Tabăra Changfeng. Totuși, înainte să apuce să întrebe dacă omul era încă în temniță, Qin Lan veni în grabă să raporteze:
– Generale, Prințul Moștenitor a plecat deja și se îndreaptă spre Cetatea Lu.
Li Shuang se opri în loc, incapabilă pentru o clipă să proceseze informația:
– Cine ai spus?
Qin Lan o privi pe Li Shuang, expresia lui devenind mai gravă:
– Prințul Moștenitor vine la Cetatea Lu pentru a supraveghea apărarea de la graniță.
Gândurile lui Li Shuang se împrăștiară pentru un moment înainte de a-și recăpăta rapid calmul.
– Oh, răspunse ea scurt. – De ce ar trimite Maiestatea Sa pe Prințul Moștenitor aici? Cum ar putea cineva de rangul său nobil să îndure frigul aspru al granițelor?
Qin Lan ezită o clipă înainte de a răspunde:
– Acum câteva zile, când armata barbarilor se afla la granițele noastre, situația militară de urgență a fost raportată curții. Prințul Moștenitor a cerut, în fața întregii curți, să se alăture luptei, dorind să apere granița nordică. Văzându-i hotărârea, Maiestatea Sa i-a acordat permisiunea.
– Înțeleg, răspunse Li Shuang, reflectând. Împăratul dorea, cu siguranță, ca Prințul Moștenitor să câștige experiență la graniță, iar dacă putea să-și construiască merite militare, cu atât mai bine pentru viitoarea sa domnie. Totuși…
– Nu ne-am așteptat ca barbarii să se retragă atât de repede. Prințul Moștenitor a ajuns deja în Liangzhou, iar de acolo sunt doar două zile de drum până la Cetatea Lu.
– Faceți aranjamentele necesare, ordonă Li Shuang.
– Nu trebuie să-l tratăm cu lipsă de respect pe Prințul Moștenitor.
Qin Lan primi ordinul și se înclină. Era pe punctul de a se retrage, dar ezită, ridicând în cele din urmă privirea spre Li Shuang:
– Generale, ești la graniță de mulți ani. Acum, că barbarii s-au retras, poate că iarna aceasta ar trebui să te întorci în capitală…
Li Shuang zâmbi și făcu un gest cu mâna:
– Nu-ți face griji pentru mine, Qin Lan. Odată ce Prințul Moștenitor ajunge, te poți concentra să-l asisti pe el.
Privind-o pe Li Shuang întorcându-se și plecând, cuvintele lui Qin Lan îi rămăseseră în gât, rămânând, în cele din urmă, nespuse.
Li Shuang se întoarse în cartierul său principal, aprinse o lumânare și stătu în tăcere o vreme.
Prințul Moștenitor…
Li Shuang oftă.
Câți ani trecuseră de când nu-l mai văzuse?
Lasă un răspuns