În ajunul Festivalului Curățirii Zăpezii, cei mai mulți cetățeni ai Cetății Lu se întorseseră deja la casele lor și se așezaseră în tihnă. Potrivit tradiției, în noaptea dinaintea Festivalului se ținea un festival al lampioanelor.
În acest an, din pricina situației încordate de dincolo de ziduri și a faptului că cetățenii abia se întorseseră din pribegie, pregătirile nu fuseseră la fel de temeinice ca de obicei. Cu toate acestea, entuziasmul oamenilor pentru a sărbători era fără precedent.
În întreaga Cetate Lu, fiecare gospodărie era împodobită cu lampioane și podoabe festive. Fulgi ușori de zăpadă cădeau din cer, iar peisajul pustiu făcea ca lampioanele roșii să pară cu atât mai fermecătoare.
În timp ce cetățenii sărbătoreau, vigilența de pe zidurile cetății nu putea fi slăbită. Li Shuang conducea gărzile în patrulare pe metereze. Negăsind nimic neobișnuit, coborî. Ajunsă în tabăra principală, găsi câțiva generali care pregătiseră carne prăjită pentru a o împărți soldaților.
– General, îi zise Luo Teng, aducându-i cea mai mare bucată de carne. De obicei, nu avem unde să ne cheltuim solda. Am discutat și am mers azi în târg să cumpărăm destulă carne. L-am pus pe fostul bucătar al gărzii cetății să o prăjească. Mâine-i sărbătoare, așa că în seara asta o dăm fraților noștri să-și întărească puterile. Uite, am păstrat ce-i mai bun pentru tine.
Li Shuang râse văzând bucata de carne mai mare decât capul ei.
– Ce-i asta? Credeți că pot mânca mai mult decât voi?
– A mânca bine e o binecuvântare! răspunse Luo Teng. Domnițele răsfățate mănâncă mai puțin decât o pisică și sunt mereu bolnăvicioase. Ți-e și teamă să le atingi. Nu ca tine, Generale – ești gata să înfrunți orice.
Qin Lan, aflat în spatele lui Li Shuang, îi aruncă o privire mustrătoare.
– Luo Teng, îți permiți prea multe.
Luo Teng făcu un gest nepăsător.
– Ei, Generalul nostru nu se supără pentru astfel de lucruri. Uite, Generale.
Împinse din nou bucata de carne spre ea, iar Li Shuang o primi cu o expresie amuzată.
– Bine. Mâncați cât trebuie, dar după ce ați mâncat, să nu vă lăsați vigilența slăbită.
– Da, Generale! răspunseră soldații.
Li Shuang se întoarse în cortul său cu bucata mare de carne prăjită. Era bine pregătită – aurie la culoare, nici prea grasă, nici prea slabă. Tăie o bucată cu cuțitul și mușcă din ea. Pielea era crocantă, iar interiorul fraged și suculent. Carnea trebuia să fie proaspătă, având o textură excelentă. Li Shuang dădu din cap mulțumită în timp ce mânca, gândindu-se că bucătarul lui Li Zhangyi era, într-adevăr, priceput – nu era de mirare că acesta se îngrășase atât.
După ce mâncă două bucăți, Li Shuang se gândi brusc la Jin An. Băiatul era în plină creștere, iar ceva carne în plus i-ar fi prins bine. Dădu ordin să fie chemat. În timp ce soldatul pleca să-l găsească, ea se apucă să taie carnea, desprinzând-o de pe os și așezând-o într-un castron. Tocmai terminase când soldatul se întoarse cu mâinile goale și raportă:
– Generale, băiatul iar nu poate fi găsit.
Li Shuang cugetă, suspectând că Jin An plecase din nou să ducă informații cuiva.
Dar în tabăra militară nu se întâmplase nimic deosebit în ultima vreme – ce ar fi putut să raporteze? Detalii despre viața ei de zi cu zi? Li Shuang îi făcu semn soldatului să plece. În acel moment, festivalul lampioanelor de dincolo de ziduri ajunsese la apogeu. Ea privi spre exteriorul cortului, iar Qin Lan observă privirea sa.
Văzând atât de rar interes din partea lui Li Shuang pentru astfel de lucruri, colțurile buzelor lui Qin Lan se curbară ușor.
– Generale, astăzi e Festivalul Lampioanelor din Cetatea Lu. În tabără nu este nimic urgent, de ce nu ieși la o plimbare? În ultimele zile ai fost prea încordată; ar trebui să te relaxezi puțin.
Sugestia lui Qin Lan trezi ceva în inima lui Li Shuang.
– Tabăra…
Zâmbetul lui Qin Lan deveni mai larg.
– Cu mine aici, Generale, te rog să nu îți faci griji.
– Foarte bine, spuse Li Shuang, ridicându-se. Mă voi plimba puțin și mă voi întoarce.
Înainte de a pleca, nu uită să ordone ca restul cărnii prăjite să fie trimisă în tabăra gărzii, nevrând să risipească o asemenea delicatesă rară din nord.
Cum Li Shuang ieșea fără fast, luă cu ea doar un singur gardian personal. Qin Lan îl desemnă pe Ji Ran să o însoțească. Ji Ran era înalt și impunător, unul dintre cele mai impresionante figuri din întreaga Tabără Changfeng. În mulțimile festivalului, prezența lui Ji Ran avea să-i asigure lui Li Shuang o trecere ușoară.
Lucrurile se desfășurară exact cum prezisese Qin Lan.
Festivalul lampioanelor din Cetatea Lu, împreună cu Festivalul Curățirii Zăpezii de a doua zi, erau și cel mai mare târg al anului. În această zi, fiecare cumpăra proviziile necesare pentru următoarele luni, făcând piața deosebit de animată și aglomerată.
Li Shuang și Ji Ran merseră în târg. Văzând o figură atât de înaltă, oamenii se dădeau instinctiv la o parte, permițându-i lui Li Shuang să meargă pe străzile înghesuite fără dificultate.
În timp ce trecea pe lângă diverse tarabe, Li Shuang se bucura de atmosfera rară a sărbătorii, când privirea i se opri brusc la o tarabă mică. Erau expuse măști – mai exact, măști negre uniforme care semănau uimitor cu cea purtată de bărbatul misterios. Li Shuang se opri.
– Tinere, spuse Li Shuang, ridicând o mască neagră și adresându-se vânzătorului, nu am mai văzut astfel de măști la vânzare în anii trecuți. De ce ai făcut atâtea de data aceasta? Este vreun neam sau trib nou dincolo de graniță care are obiceiul de a purta măști?
– Oh, doamnă, nu știi? răspunse vânzătorul, tocmai terminând de împachetat o mască pentru o femeie cu un copil, care o puse bucuroasă pe loc. După ce încasă plata, continuă: Nu-i vorba de vreun trib sau țară. Îți amintești lupta de la hotare, de acum câteva zile? Armata Xi Rong ajunsese la granițele noastre, toată lumea era panicată și fugea. Credeam că anul acesta nu vom mai avea pace, dar apoi a apărut un erou din Tabăra Changfeng!
– Un erou din Tabăra Changfeng? Li Shuang se întoarse să îl privească pe Ji Ran, care părea la fel de nedumerit.
– Da, eroul Taberei Changfeng! Se spune că acest erou era puternic și de neînvins, salvând-o singur pe Generalul Li Shuang din haosul bătăliei. Știi de Generalul Li Shuang, nu? Acea femeie războinic! Comandanta Taberei Changfeng! Ei bine, acea femeie e destul de grozavă…
Li Shuang îl întrerupse:
– Spune-mi mai multe despre acest erou.
– Oh, desigur. Acest erou a salvat-o pe Generalul Li Shuang din haos, apoi, de la o sută de li depărtare, l-a ucis cu mâinile goale pe trădătorul Li Zhangyi! În cele din urmă, eroul s-a năpustit singur în armata Xi Rong și, cu două mișcări rapide, i-a retezat capul generalului lor! Apoi, folosindu-și puterile mistice pentru a străbate distanțe uriașe într-o clipă, s-a întors pe câmpul de luptă și a aruncat capul generalului în fața tuturor, înspăimântând o armată de o sută de mii de oameni care s-a retras treizeci de li!
Vânzătorul povestise această întâmplare de nenumărate ori, relatând-o cu mare însuflețire, în timp ce o mulțime se adunase să-l asculte.
Ji Ran tuși ușor și îi șopti la ureche lui Li Shuang:
– Generale, chiar așa s-a întâmplat?
În haosul de la porțile cetății, în acea zi, Ji Ran se aflase adânc în liniile inamice, concentrat să doboare cât mai mulți dușmani. Până să-și dea seama ce se întâmpla, inamicul se retrăgea deja. Abia după ce s-a întors în Cetatea Lu a aflat că cineva îi retezase capul generalului Xi Rong.
Soldații de rang inferior vorbeau între ei, răspândind zvonuri, dar fiind garda personală a lui Li Shuang, Ji Ran nu avea cu cine să discute astfel de bârfe. Ofițerii de rang mai înalt păstrau tăcerea, iar întrebările directe erau evitate. Drept urmare, gărzile personale din tabără erau, probabil, cei mai puțin informați despre evenimentele din acea zi și despre poveștile care circulau în Tabăra Changfeng.
– Ordinea e puțin greșită, iar descrierea… un pic exagerată, dar, în linii mari, cam asta s-a întâmplat, murmură Li Shuang.
Vorbele despre puteri mistice de a străbate distanțe mari transformaseră povestea într-un basm vrăjitoresc – Li Shuang nu știa dacă să râdă sau să plângă.
Dar ochii lui Ji Ran sclipeau de uimire.
Vânzătorul își continuă povestea cu același entuziasm:
– Și asta nu-i tot! Eroul a mai retezat capetele a doi generali aleși de Xi Rong, luând, în total, trei capete importante! Fiecare dintre ele era al unei figuri de seamă! Și apoi, în ultima zi, eroul a pătruns de unul singur în tabăra inamică și a dat foc corturilor, trimițând acei lupi ai Xi Rong-ului să fugă cu coada între picioare, fără să îndrăznească măcar să privească înapoi!
– Bravo!
– Excelent!
Mulțimea din jur izbucni în aplauze…
Li Shuang: „…”
– Și totuși, un asemenea erou, cu arte marțiale atât de desăvârșite! Un apărător atât de patriotic al patriei noastre! Nici măcar nu și-a lăsat numele! Singurul lucru pe care și-l amintește lumea e masca pe jumătate purtată pe față, exact ca…
– Vânzătorul ridică una dintre măștile sale negre. – …asta!
– Iau una!
– Cineva scoase imediat banii.
După primul cumpărător, un al doilea se grăbi să-l urmeze, apoi tot mai mulți. Curând, toți cei adunați să asculte povestea cumpărau măști negre, lăsându-l pe vânzător să se lupte să numere banii cât mai repede.
Li Shuang fu treptat împinsă spre marginea mulțimii.
Nu se supără. Trase liniștită o mască neagră dintr-un colț mai ferit și o examină pe scurt înainte de a arunca o monedă de argint direct în punga de bani atârnată la brâul vânzătorului.
Luă masca și plecă discret.
Ji Ran, nedumerit, întrebă pe lângă ea:
– Generale, pentru ce ai cumpărat-o?
– Am observat că cineva poartă una de ceva vreme. M-am gândit să-i dau una nouă data viitoare.
Ji Ran tresări:
– Generale… când spui *cineva*, te referi la acea persoană misterioasă cu masca neagră?
Li Shuang zâmbi fără să răspundă, deși din colțul ochiului surprinse o mișcare ușoară în umbrele de la marginea mulțimii. Umbrele copacului păreau să se miște fără ca vântul să le atingă, iar Li Shuang înțelese imediat, dar nu spuse nimic. Puse masca neagră pe față și se întoarse spre Ji Ran:
– Cum îmi stă?
Ji Ran se îndreptă imediat, salutând cu respect:
– Generale, arăți impunător oricum!
Vocea lui fu atât de tare, încât oamenii din apropiere se întoarseră să privească. Înainte ca Li Shuang să-l poată mustra, o voce feminină, blândă, se auzi:
– Frate Ji?
Li Shuang se întoarse spre voce și văzu o tânără adorabilă, cu gropițe ușoare în obraji, arătând excepțional de dulce – o frumusețe rară printre femeile de la hotar. Ji Ran se întoarse și zâmbi:
– Ah, domnișoară Lu.
Privirea domnișoarei Lu trecu repede peste Li Shuang, care întrebă imediat:
– Îl cunoști pe gardianul meu?
– Gardian? Înțelese brusc. – Ah! Tu ești… se uită în jur și coborî glasul.
– Generalul Li.
Li Shuang zâmbi politicos:
– Încântată de cunoștință.
– N-aș îndrăzni… Eu… doar am auzit vocea fratelui Ji și am vrut să-l salut. Îmi cer iertare că te-am deranjat, Generale… spuse ea, ținându-și privirea în jos, vizibil jenată.
Ji Ran interveni să explice:
– Este din familia Lu, din cetate. Când Jin An a fost bolnav, am cumpărat medicamente de la prăvălia lor. În timpul haosului, Maestrul Lu a refuzat să părăsească Cetatea Lu, spunând că, dacă vor fi soldați răniți în luptă, vor avea nevoie de medicamentele lor pentru tratament. O adevărată dovadă de curaj.
Li Shuang încuviință din cap, observând obrajii îmbujorați ai domnișoarei Lu, și zâmbi cu înțeles:
– Cu adevărat admirabil. Domnișoara Lu trebuie să fie o tânără deosebită. Vorbiți voi doi, eu voi merge să privesc lampioanele din apropiere.
Când Li Shuang se întoarse să plece, ochii domnișoarei Lu străluceau de recunoștință și emoție. Dar Ji Ran interveni prompt:
– Asta nu se poate! Locotenent-comandantul Qin mi-a ordonat în mod special să te însoțesc, Generale. Nu mă voi despărți de tine nici o clipă, jur să te protejez cu prețul vieții mele.
Privirea hotărâtă a lui Ji Ran o lăsă pe Li Shuang fără replică pentru câteva momente. Văzând însă expresia dezamăgită a domnișoarei Lu, un plan începu să prindă contur în mintea sa:
– Foarte bine, în acest caz, aș putea să te rog, domnișoară Lu, pentru un mic ajutor? Nu sunt prea familiară cu festivalul lampioanelor – te-ar deranja să ne însoțești și să ne explici câte ceva?
Tânăra acceptă imediat cu bucurie.
Li Shuang se puse în mișcare, mergând în față și lăsând intenționat spațiu pentru cei doi în spatele său.
Își cunoștea bine gărzile – toți erau niște cazuri pierdute când venea vorba de căsătorie. Să-și găsească un partener nu era o treabă ușoară, dar nici nu putea să-și lase subordonații să rămână singuri, așa cum era și ea. Mai bine să-i potrivească atunci când avea ocazia.
Pe drum, Li Shuang mergea și observa, purtând masca neagră, în timp ce asculta domnișoara Lu explicându-le din când în când:
– Această gustare este o specialitate a Cetății Lu. Tu și fratele Ji ați încercat-o, Generale? Dacă nu, aș putea să vă pregătesc câteva data viitoare.
Li Shuang răspunse doar cu un gest vag din cap, dar Ji Ran replică serios:
– Generalul nu poate mânca hrană din afara taberei militare, ar putea fi otrăvită.
„…”
Li Shuang se întoarse, aruncându-i lui Ji Ran o privire neputincioasă. El îi întâlni privirea, dar nu-i înțelese deloc sensul. Generalul nu avu de ales decât să privească cu compasiune spre tânăra, rămasă brusc tăcută, găsind-o profund de plâns.
Gărzile ei… nu era de mirare că nu-și găseau neveste.
Chiar atunci, domnișoara, cu o expresie de descurajare, se împiedică brusc, căzând înainte. Reacția lui Ji Ran fu fulgerătoare – o prinse cu un braț, suficient de puternic să ridice zece domnițe. Prinderea sa fu perfectă, iar Li Shuang aplaudă în sinea ei.
Discret, dădu un mic șut unei pietricele care lovi glezna fetei. Aceasta scoase un scâncet de durere, iar Li Shuang întrebă imediat:
– Te-ai scrântit?
Domnișoara Lu începu să spună „Nu…”, dar, ridicând privirea spre masca neagră a lui Li Shuang și observându-i expresia semnificativă, dovedi că era mai ageră decât Ji Ran și schimbă răspunsul:
– Nu… prea grav.
Ji Ran încruntă sprâncenele:
– Ți-ai scrântit glezna?
Se aplecă să verifice, dar Li Shuang îl opri.
– Ce-ți trece prin cap? E o domnișoară cumsecade – nu-i poți scoate încălțămintea în mijlocul străzii! Familia ei are farmacie, știu să trateze o entorsă minoră. Du-o acasă, să aibă grijă de ea familia.
– Da.
Ji Ran încuviință și sprijini domnișoara Lu, dar apoi își aminti:
– Dar Generale…
– Te voi aștepta aici până te întorci. Sunt doar niște cetățeni obișnuiți, ce s-ar putea întâmpla?
Ji Ran reflectă o clipă și, în cele din urmă, acceptă.
Privindu-l cum o ducea pe domnișoara Lu, Li Shuang zâmbi și făcu câțiva pași înainte. Privi spre zăpada de pe pământ, când deodată se auzi un „Bang!” – artificiile erau lansate în centrul Cetății Lu. Li Shuang ridică privirea, dar în loc să vadă artificiile, văzu pe cineva stând înaintea ei.
Artificiile explodau în spatele lui, făcându-l să pară o legendă care pășea dintr-o frumusețe etereală, ca o iluzie transformată în realitate.
Fiecare dintre aparițiile lui era misterioasă și ciudat de bine sincronizată.
Purta o mască neagră, identică cu a ei. Prin măști, se priveau în ochi, reflectându-se unul în celălalt.
Li Shuang zâmbi:
– Eroule, ai fost bine?
– Am fost, răspunse el. Văzându-i zâmbetul, ochii i se arcuiră ușor și el.
– Ești bucuroasă să mă vezi?
Bucuroasă? Poate… puțin.
Să știe că era nevătămat, să-l vadă viu și teafăr… probabil că era un pic bucuroasă… poate.
Lasă un răspuns