Li Shuang și Qin Lan mergeau încet pe malul lacului, acompaniați de șoaptele apei și vântul de primăvară. Liniștea dintre ei era de o familiaritate liniștitoare, de parcă niciun cuvânt nu era necesar pentru a comunica.
Qin Lan păstra o distanță respectuoasă, dar își ținea atenția asupra Li Shuang. Umbra ei sub lumina lunii îi părea mai fragilă decât de obicei, iar el nu putea să-și alunge din minte expresiile de pe chipul ei din ultimele zile. Voia să o întrebe ceva, dar teama de răspuns îl făcea să tacă.
În cele din urmă, Li Shuang rupse tăcerea:
– Qin Lan, știi că în curând drumul nostru va deveni diferit.
Cuvintele ei îl opriră pentru o clipă, dar Qin Lan își continuă pașii și răspunse calm:
– Am știut asta de la început. Dar asta nu înseamnă că îmi va fi mai ușor să accept.
Li Shuang își întoarse privirea spre el, iar în lumina lunii, ochii ei păreau adânci și melancolici.
– Ai fost întotdeauna alături de mine, indiferent cât de grele au fost vremurile. Dar acum, nu mai pot să-ți cer să mă urmezi. Drumul meu nu este unul pe care cineva ar trebui să-l împărtășească.
Qin Lan zâmbi slab, fără bucurie.
– General, drumul tău este întotdeauna plin de greutăți. Dar chiar dacă nu pot să te urmez, asta nu înseamnă că nu voi veghea asupra ta din umbră.
Li Shuang nu spuse nimic, dar zâmbetul din colțul buzelor ei era o expresie de recunoștință adâncă. Știa că Qin Lan era sincer, că loialitatea lui nu se clătina, dar acest lucru îi adâncea povara.
Când ajunseră la capătul cărării de pe malul lacului, luminile banchetului din palat erau deja mai slabe, semn că evenimentul se apropia de final. Li Shuang întoarse privirea spre Qin Lan.
– E timpul să ne întoarcem.
În acea noapte, când Li Shuang ajunse în curtea ei din Casa Generalului, se opri pentru o clipă înainte de a intra. Simțea o tensiune ciudată în aer, ca o prezență invizibilă care o urmărea. Își strânse halatul mai bine în jurul umerilor și intră, dar înainte să închidă ușa, ridică privirea spre acoperiș.
Era gol.
Se convinse că era doar o senzație cauzată de oboseală și închise ușa. În întunericul camerei, lumina lunii se strecura prin fereastră, luminând o parte a încăperii. Li Shuang își puse sabia lângă pat, așa cum făcea întotdeauna, apoi se așeză, simțind în continuare acel sentiment de neliniște.
În curtea mică unde Jin An fusese cazat, tăcerea era absolută. El stătea pe acoperișul propriei sale camere, cu ochii fixați asupra cerului. Dar mintea lui era departe, pierdută între amintiri încețoșate și decizii grele.
În acea noapte, cei doi, deși separați de distanță, purtară aceeași luptă internă. Pe de o parte, promisiunile făcute altora; pe de alta, legăturile invizibile care îi țineau captivi.
Jin An rămase tăcut lângă lac, privirea lui pierdută între unduirile apei și amintirile care îl tulburau. Identitatea sa, odată atât de clară, acum părea împărțită între ceea ce fusese și ceea ce devenise. În spatele ochilor săi negri, mocneau întrebări fără răspunsuri.
Era Prințul Moștenitor al Barbarilor din Vest, Ao Deng, fiul unui rege crud și fără milă. Fusese crescut să conducă, să domine, să privească lumea de sus. Dar în ultimele luni, devenise Jin An, un bărbat pierdut între dorințele impuse de Gu și o pasiune tulburătoare pentru Li Shuang.
Noaptea, în curtea mică unde fusese cazat, Jin An stătea din nou pe acoperiș. Privirea sa era îndreptată către curtea lui Li Shuang, unde lumina slabă a lunii dansa pe ferestrele camerei ei. Deși distanța îi despărțea, putea simți freamătul prezenței ei, fiecare mișcare a umbrei ei, fiecare suflu care îi străbătea pieptul.
Era periculos să rămână aici. Era periculos pentru ea, pentru el, pentru toți cei implicați. Știa asta, dar nu putea pleca.
Această neputință îl frustra. Îl făcea să se întrebe dacă sentimentele care îl legau de Li Shuang erau ale lui sau doar efectul Gu-ului.
Când luna ajunse la zenit, Jin An își coborî privirea, frământându-și mâinile.
„Trebuie să aflu,” gândi el. „Trebuie să aflu dacă ceea ce simt pentru ea este adevărat sau doar o iluzie.”
În aceeași noapte, Li Shuang visa. Vise în care Jin An o privea cu acea privire tăcută și intensă, în care părea să o înțeleagă mai bine decât oricine. Dar în visele ei, el era mereu la marginea unui abis, iar ea, deși întindea mâna să-l tragă înapoi, el refuza, lăsându-se să cadă.
Când se trezi, se simți agitată. Umbra visului rămase peste ea, chiar și când se ridică din pat și privi pe fereastră. În lumina lunii, curtea părea liniștită, dar inima ei era plină de un sentiment greu de definit.
Ziua următoare, în capitală, atmosfera era tensionată. Festivitățile pentru sărbătorirea păcii cu Barbarii din Vest continuau, iar Li Shuang fusese invitată la o întrevedere cu Sima Yang. Jin An, în schimb, rămase în curtea sa, încercând să evite ochii curioși ai celor din Casa Generalului.
Dar la scurt timp după plecarea lui Li Shuang, o figură cunoscută apăru la intrarea curții lui Jin An: bătrânul trimis al Barbarilor din Vest. Își ridică ușor pălăria, dezvăluind acei ochi de vultur care păreau să vadă tot.
– Alteța Ta Ao Deng, timpul nostru în Marele Jin se apropie de sfârșit. Regele așteaptă întoarcerea Ta.
Jin An nu răspunse imediat. Privirea lui rămase ațintită spre pământ, iar mâinile i se strânseră în pumni.
– Regele poate aștepta. Eu încă nu am terminat aici.
Bătrânul încuviință, dar vocea sa deveni mai joasă, mai aspră:
– Să nu uiți cine ești cu adevărat, Alteță. Dacă rămâi aici prea mult, vei pierde mai mult decât identitatea. Vei pierde totul.
Jin An nu răspunse, iar bătrânul plecă fără alte cuvinte. Dar în aerul rămas în urmă, acele ultime cuvinte reverberau încă în mintea lui Jin An, ca o avertizare sumbra.
Cine era el cu adevărat? Ao Deng, Prințul Moștenitor al Barbarilor din Vest, sau Jin An, omul care nu putea pleca de lângă Li Shuang?
Lasă un răspuns