Sabia lui Qin Lan străluci o clipă înaintea lui Jin An. Acesta nu se mișcă, nu încercă să se apere sau să se ferească, ci își îndreptă privirea doar spre Li Shuang, ca și cum ar fi fost dispus să-și ofere viața lamei lui Qin Lan.
Deși Jin An rămânea nemișcat, Wu Yin și Li Shuang nu stăteau degeaba. Li Shuang interceptă mâna lui Qin Lan în mijlocul loviturii, dezarmându-l cu măiestrie, în timp ce Wu Yin păși înainte, imobilizând mișcările lui Qin Lan și împingându-l înapoi cu o palmă fermă pe piept.
Qin Lan se redresă imediat și lansă un nou atac, picioarele propulsându-l înainte cu viteză. În timp ce Wu Yin își încruntă sprâncenele, adunându-și qi-ul pentru o contralovitură serioasă, Li Shuang înfipse sabia confiscată în pământul din fața patului. Expresia ei era glacială și severă:
– Mai întâi omoară-mă pe mine, apoi omoară-l pe el.
Cuvintele ei îl făcură pe Qin Lan să se oprească în loc. Ochii săi se întâlniră cu ai lui Li Shuang, iar emoțiile pe care le suprimase până atunci izbucniră într-un torent – furie, ură, resentimente și… gelozie.
O gelozie mistuitoare, adâncă până în măduva oaselor.
– Domniță General, chiar te-ai gândit la consecințele acțiunilor tale? – glasul lui Qin Lan izbucni, plin de amărăciune. – Ai venit din Frontiera de Nord, traversând mii de li, îndurând atâtea greutăți – cu ce preț ai obținut cincizeci de mii de trupe de la Maiestatea Sa? Ai uitat? Cu ani în urmă, tu și Marele General v-ați riscat totul pentru a scăpa din capitală și a ajunge la hotarele nordului! Iar acum, pentru cineva care te-a rănit în repetate rânduri și ți-a pus viața în pericol, îți oferi întreaga ființă! Ce rezultat poate avea protejarea lui în felul acesta?
Li Shuang rămase tăcută, iar în spatele ei, Jin An privea absent razele dimineții care se revărsau prin silueta ei. În starea sa de confuzie, auzi mustrarea furioasă a lui Qin Lan ca pe un ecou îndepărtat, glasul necunoscut dar ciudat de familiar, purtând o rezonanță de suferință ce părea să se ridice din cele mai adânci colțuri ale sufletului său.
În același timp, nenumărate imagini i se derulau prin minte, asemenea celor din ziua precedentă, când auzise vestea lui Qin Lan despre Barbarii din Vest. Aceste scene, străine dar familiare, îi inundau conștiința. Însă, spre deosebire de viziunile încețoșate de ieri, imaginile de acum erau mult mai clare.
Cu toate acestea, nimeni nu observă expresia lui Jin An în acel moment.
Li Shuang și Wu Yin priveau tăcuți furia lui Qin Lan.
– Poate că îl protejezi astăzi, dar ce vei face când te întorci în capitală? Dacă îl prețuiești suficient pentru a împrumuta trupe pentru el, cum ar putea Maiestatea Sa să permită unei astfel de persoane să trăiască? Odată ce suspiciunea se va instala, atâta timp cât el trăiește, tu și Casa Generalului… nu va fi doar Maiestatea Sa preocupată de această problemă! Palatul interior, curtea oficialilor, toată lumea va ști că fiica Marelui General…
Qin Lan se opri brusc, înghițindu-și cu forța cuvintele.
Pentru că acele cuvinte nespuse conțineau un adevăr dureros despre soarta lui Li Shuang.
Va trebui să se mărite cu Împăratul.
Iar toți cei din curte, de la oficialii civili la cele trei mii de concubine imperiale, vor ști că, înainte de a deveni soția Împăratului, Li Shuang călătorise mii de li pentru a salva un bărbat misterios.
Și că acel bărbat misterios încă trăiește.
Poate că acum Sima Yang nu ar acorda prea multă atenție acestui fapt, având în vedere că Li Shuang renunțase la puterea militară. Dar într-o zi, când va decide să scape de câinii de vânătoare, să slăbească Casa Generalului, această poveste ar deveni un cui lung în carnea casei.
Împăratul și ceilalți ar ține acel cui în mână, gata să-l înfigă adânc în coloana vertebrală a Casei Generalului cu o simplă bătaie de ciocan.
Dacă mai exista o cale de a remedia această situație, aceasta ar fi să-l omoare pe Jin An și să găsească un pretext – să pretindă că Li Shuang îl urmărise pentru a se răzbuna. Doar așa această problemă nu ar mai avea nicio șansă de a deveni o amenințare în viitor.
Dar…
– Tocmai pentru că am trecut prin atâtea greutăți, trebuie să-l mențin în viață, – rosti Li Shuang, glasul ei răgușit dar privirea și cuvintele cristal de clare.
Și astfel, furia lui Qin Lan, oricât de mare, deveni lipsită de sens în acel moment.
Li Shuang știa, încă de la început, cât de nechibzuită și încăpățânată fusese. Și tatăl ei îi permisese această încăpățânare. În această viață, probabil că putea să fie încăpățânată doar o singură dată. Deși ar putea să se prăbușească într-un abis în viitor, nu va regreta niciodată că a ales acest drum.
– Domniță General… – glasul lui Qin Lan era gol, asemenea unui soldat înfrânt care își pierduse atât armura cât și armele. Te-ai gândit la viitor?
Li Shuang se gândise. Se gândise la viitorul lui Jin An, îngrijorându-se pentru el, însă viitorul ei părea să nu mai conțină nimic de care să-i fie teamă.
Li Shuang simți cum inima îi tresări la întrebarea lui Jin An, însă chipul îi rămase calm, deși un tremur abia vizibil îi străbătu mâna care încă îi ținea încheietura.
– Eu… – vorbi ea încet, ca și cum cuvintele ar fi fost prea grele pentru a le rosti. Probabil că nu voi putea să fiu cu tine.
Ochii lui Jin An se întunecară ușor, dar el nu spuse nimic. Privea fix în ochii ei, fără nicio urmă de judecată sau reproș, dar și fără acea luminozitate care o făcuse mereu să creadă că el avea încredere totală în ea.
Li Shuang își lăsă privirea în jos și continuă, vorbind mai repede, ca și cum încerca să termine o rană deschisă înainte ca durerea să devină insuportabilă:
– După ce mă întorc în capitală, voi intra în palat. Împăratul m-a numit Stăpână a Cetății și, pentru a-mi proteja familia și Casa Generalului, voi trebui să îmi asum această datorie.
Aceste cuvinte fuseseră rostite cu o asemenea greutate încât atmosfera din cameră părea să se prăbușească. Wu Yin, care privea scena cu o expresie amuzată, își plecă ochii, fluturând încet evantaiul său ca să spargă tăcerea sufocantă.
– Așadar, te sacrifici pentru familie și țară, – rosti Wu Yin, dar fără ironia obișnuită. Totuși, o povară atât de mare ar putea fi prea grea chiar și pentru o femeie general.
Li Shuang nu-i răspunse lui Wu Yin, dar privirea ei se ridică din nou spre Jin An.
– Eu… nu pot să-ți promit nimic, Jin An. Dar dacă trupul tău este stabil acum, poate că vei găsi răspunsuri și un nou scop pentru tine însuți. Nu vreau să fii prins între trecut și mine.
Jin An o ascultă tăcut, dar întrebarea lui, rostită pe un ton calm, străpunse liniștea:
– Dacă mă întorc la tine, chiar și atunci când vei fi în palat, mă vei respinge?
Li Shuang simți cum pieptul i se strânse, dar glasul ei rămase ferm:
– Nu pot să te las să faci asta. În palat, chiar și un singur pas greșit poate aduce distrugere pentru tine, pentru mine și pentru toți cei dragi mie. Jin An, sunt multe lucruri pe care nu le înțelegi încă.
Jin An își mută privirea spre fereastră, unde soarele urca tot mai sus, iar lumina dimineții îi lumina trăsăturile clare și hotărâte.
– Nu trebuie să înțeleg totul, rosti el. Dar un singur lucru îmi este clar: nu vreau să te pierd.
Li Shuang zâmbi amar, mâna ei tremurând ușor pe încheietura lui.
– Uneori, Jin An, a păstra distanța este singura cale de a proteja pe cineva.
Cu aceste cuvinte, ea eliberă încet încheietura lui și se ridică, pregătindu-se să părăsească camera.
– Pregătește-te pentru plecare mâine. Tot ce urmează să se întâmple în capitală… va fi decizia mea, – spuse ea, fără să-și mai întoarcă privirea spre el.
Când ieși din cameră, Jin An rămase pe pat, privind liniștit către ușa prin care plecase. În ochii săi, o hotărâre nestrămutată începu să se contureze, una pe care Li Shuang nu putea s-o prevadă încă.
Wu Yin oftă adânc, își strânse evantaiul și ieși încet din cameră, șoptindu-și pentru sine:
– O povară atât de grea pentru o viață atât de scurtă. Cât de complicată este inima umană.
Lasă un răspuns