Era aproape zori când Qin Lan și Wu Yin se întoarseră de pe munte, acoperiți de rouă.
Când Qin Lan intră în mica casă, o găsi pe Li Shuang ghemuită sub pat, cu o mână prinsă în lanțul sprijinit de pat, cealaltă îmbrățișându-și genunchiul. Dormea cu capul sprijinit pe braț, arătând epuizată și vulnerabilă.
Cum ea nu era trează, Qin Lan îndrăzni să o observe mai atent. Hainele îi fuseseră puse la loc, centura îi era legată în grabă după ce fusese ruptă, iar gulerul îi era deteriorat. Părul îi era răvășit, iar pe gât și claviculă avea urme roșii, diferite de rănile anterioare…
Qin Lan știa ce erau acele urme, dar nu-și imaginase niciodată că va vedea astfel de semne pe gâtul lui Li Shuang. Împreună cu hainele deteriorate și starea ei de acum, dormind ghemuită lângă pat, nu era greu de ghicit ce făcuse bărbatul care zăcea acolo în absența lui.
Gâtul lui Qin Lan se strânse, iar maxilarul i se încleștă pentru o clipă înainte să nu se poată abține să o cheme încet:
– Domniță general.
Epuizată de evenimentele zilei, Li Shuang dormea mai profund decât de obicei, ridicându-și capul abia la chemarea blândă.
Ochii ei aveau încă ceața trezirii, dar, văzându-l pe Qin Lan clar, acea ceață dispăru cu o clipire:
– Ah, Qin Lan.
Răspunse răgușit, sprijinindu-se pe genunchi pentru a se ridica, dar, stând ghemuită atât de mult timp, aproape că se împiedică. Qin Lan o prinse la timp.
Fuseseră camarazi mulți ani, luptând împreună aproape în fiecare bătălie, iar un astfel de sprijin mutual era obișnuit. Li Shuang își ciupi sprânceana pentru a-și limpezi mintea, abia începuse să-i mulțumească, când, pe neașteptate, Qin Lan o trase deoparte și își scoase sabia, îndreptând-o spre gâtul lui Jin An! Părea hotărât să-i ia viața cu o singură lovitură!
Într-o clipă, orice urmă de somn dispăru din mintea lui Li Shuang. Își ridică mâna pentru a bloca cotul lui Qin Lan, oprindu-i cu greu atacul.
– Qin Lan? – întrebă ea, nevenindu-i să creadă. Ce faci?
Wu Yin, care organizase ierburi afară, auzi agitația și intră. Văzând scena, se grăbi să-l imobilizeze pe Qin Lan, trăgându-l înapoi:
– Generale Qin, ce e cu tine? Te-a posedat cineva?
Nu era posedat – era mistuit de furie, mânios pe lipsa de respect și acțiunile rușinoase ale acestui bărbat față de Li Shuang, dar și mai furios pe el însuși…
Petrecuse noaptea adunând ierburi cu Wu Yin, care pretinsese că erau pentru tratarea rănilor lui Li Shuang și Jin An.
Dar Qin Lan îi văzuse adevăratele intenții. Știa că acest om încerca să-i apropie pe Li Shuang și acel bărbat misterios. Ar fi trebuit să se întoarcă rapid pentru a o păzi pe Li Shuang, așa cum făcuse mereu…
Dar, pe când culegeau ierburi, Wu Yin rostise ceva ce îl opri:
– Să mai căutăm ierburi. Dacă ne întoarcem prea devreme și sunt „în toiul a ceva”, ar fi stânjenitor.
Li Shuang nu putea fi niciodată o astfel de persoană – în trecut, Qin Lan ar fi găsit această sugestie demnă de râs. Dar acum, acele cuvinte îi țintuiseră pașii.
Și dacă?
La urma urmei, Li Shuang deja făcuse imposibilul întorcându-se din Frontiera de Nord doar pentru a căuta un singur bărbat și împrumutând trupe de la Împărat, plătind cine știe ce preț pentru a salva acea persoană… Făcuse deja multe lucruri pe care Qin Lan le considera cu totul absurde.
Iar noaptea era atât de adâncă, capabilă să acopere atâtea secrete… Comparativ cu acțiunile ei anterioare, cuvintele lui Wu Yin nu păreau atât de exagerate.
Așa că Qin Lan rătăcise prin pădure toată noaptea cu Wu Yin, nedorind să se întoarcă la Poarta Wu Ling până când zorii nu se apropiaseră. Dar nu se așteptase să o găsească pe Li Shuang în această stare.
Dacă ar fi fost de bunăvoie, Qin Lan ar fi acceptat fără un cuvânt, suprimându-și orice emoție. Dar acum, văzând starea ei dezordonată și semnele luptei din noaptea trecută, nu-și mai putea stăpâni furia.
– Acest om este extrem de periculos pentru Domnița General. Nu-l pot lăsa să trăiască.
Se mișcă pentru a se elibera din strânsoarea lui Wu Yin, dar acesta nu era atât de ușor de înfrânt. Evantaiul său din mânecă alunecă și, cu trei-patru mișcări iscusite, îl împinse pe Qin Lan spre cealaltă parte a camerei, poziționându-se între Li Shuang, Jin An și Qin Lan.
Wu Yin aruncă o privire înapoi, mintea sa ageră înțelegând rapid tensiunile dintre acești oameni. Fără a fi nevoie să spună ceva, zâmbi doar și își flutură evantaiul de două ori:
– Acest om este comoara Porții Wu Ling. Nu doar că Domnița General ți-ar interzice să-l ucizi, dar nici eu nu te-aș lăsa să-i faci vreun rău. Dacă ești furios, suportă – oricum, nu ai nicio șansă să reușești.
– Acest om a lipsit-o de respect pe Domnița General în repetate rânduri! Astăzi, chiar cu prețul vieții mele, nu-l voi lăsa să părăsească această încăpere viu, – rosti Qin Lan cu glas întunecat, privindu-l pe Jin An ca pe cel mai crunt dușman întâlnit vreodată pe câmpul de luptă, cu intenția de a ucide izbucnind din privirea sa.
Li Shuang știa că Qin Lan era cu adevărat furios, însă această situație era stânjenitoare, indiferent din ce unghi ar fi privit-o. Își trase gulerul mai sus pentru a-și acoperi gâtul și rosti cu un oftat:
– Este doar… într-o stare temporară. Li Shuang își plecă privirea. Fie că m-a rănit, fie că s-a întâmplat accidentul din noaptea trecută, nimic nu a fost cu adevărat intenția lui.
– Indiferent, el reprezintă o primejdie ascunsă, – grăi Qin Lan cu severitate. Domniță General, iartă-mi îndrăzneala, dar astăzi acest om nu trebuie să mai trăiască.
Li Shuang tăcu. După mulți ani de colaborare cu Qin Lan, știa că, astăzi, chiar dacă i-ar fi dat un ordin militar, probabil că… acesta nu l-ar fi ascultat.
– Ah, – exclamă Wu Yin pe neașteptate. – Este zori de zi.
Privirea lui Li Shuang se mută spre fereastră, unde razele dimineții inundau cerul, iar soarele urca încet peste munții îndepărtați, revărsându-și lumina peste pământ.
Din instinct, privi înapoi și văzu că Jin An, întins pe pat, nu se transformase într-un copil. Pe pieptul său rămăsese doar semnul roșu de flacără, asemenea nopții trecute. Spre surprinderea ei, Jin An era… treaz.
El o privea direct pe Li Shuang, cu o privire clară și pătrunzătoare, la fel cum o privea în fiecare noapte în ținuturile de la graniță. Doar că acum, în loc de lumina lunii, ochii lui reflectau strălucirea dimineții.
Aceasta era prima dată când Li Shuang îl vedea pe Jin An, adult, în lumina zilei.
Rămase ușor amețită, gândindu-se că apropierea ei ar fi putut întârzia transformarea lui, însă… acum, în afară de lanț, nici o parte a trupului său nu atingea pe Jin An.
În timp ce era surprinsă, Wu Yin remarcă și el:
– Ah, în sfârșit seamănă cu ceea ce bătrânii descriau despre o gazdă a Gu-ului.
Cu semnul de pe piept, dar altfel nediferit de oamenii obișnuiți, se părea că, după încercarea de ieri, Jin An devenise în cele din urmă… o gazdă completă a Gu-ului.
Dar în acel moment, Jin An nu părea să observe schimbările din trupul său. Privirea lui era îndreptată doar spre Li Shuang, iar glasul său răgușit răsună:
– Te-am rănit din nou, nu-i așa?
Vocea lui purta o durere adâncă, iar inima lui Li Shuang se strânse ușor pentru el. Deschise gura să-i răspundă, însă, înainte să poată spune ceva, simți din nou izbucnirea intenției de a ucide.
Își întoarse capul și-l văzu pe Qin Lan înaintând cu o hotărâre de neclintit, privirea lui ascuțită ca o lamă, hotărât, așa cum spusese, să-i ia viața lui Jin An în acea zi…
Lasă un răspuns