Sărutul fusese prea lung, prea tandru. Li Shuang nu avea nicio idee când sau cum ar fi trebuit să-l încheie, însă, înainte să-și facă griji, Jin An fu cel care o eliberă primul.
Palma lui caldă alunecă încet de pe obrazul ei, pe măsură ce căzu într-un somn profund.
Aceasta era prima dată când Li Shuang imobiliza un bărbat de perete pentru a-l săruta, iar el… adormi?
Simțind cum temperatura corpului său revenea treptat la normal, iar trupul său se relaxa complet, Li Shuang nu știa cum să interpreteze situația.
Dar măcar… acum putea să respire din nou.
Li Shuang îl sprijini pe Jin An, complet inert, de peretele din colț, cu o mână susținându-i talia, cealaltă ținându-l de umeri, în timp ce își folosea propriul umăr pentru a-i sprijini capul ce se lăsase în jos.
– Wu Yin! – strigă ea afară. – Dacă nu ai plecat deja, vino să mă ajuți să-l car.
– Ah… bine.
La strigătul ei, cei de afară păreau să-și revină din transă. Spre deosebire de Wu Yin, care intră cu un zâmbet pe buze, Qin Lan rămase afară, cu o expresie greu de citit, privind prin ușa și ferestrele dărăpănate ale micii case.
Wu Yin intră și se apropie de Jin An, preluând greutatea acestuia împreună cu Li Shuang, mutându-l pe pat.
– Generale Li, – Wu Yin zâmbi în timp ce Li Shuang, așezată lângă pat, îi ștergea transpirația de pe frunte lui Jin An. Zâmbetul lui nu părea să se clatine, ca și cum tocmai nu ar fi participat la o evacuare de urgență a întregii secte. Voi, militarii, sunteți cu adevărat neînduplecați.
Li Shuang îi aruncă o privire.
– În loc să faci comentarii inutile, de ce nu chemi discipolii înapoi?
– Nu e nevoie, – făcu Wu Yin un gest cu mâna. – Cine știe în ce stare va fi când se trezește? Să alerge încoace și încolo ar fi o bătaie de cap. Poarta Wu Ling a trăit de generații pe Muntele Long de Sud; au unde să stea.
– Pe măsură ce vorbea, ochii i se îngustară într-o expresie amuzată.
– Se face târziu. Poate ar trebui să-l trimit și pe cel de afară. Rămânând doar voi doi la Poarta Wu Ling, Domniță General, puteți face ce doriți.
Li Shuang simți o iritare crescândă, dar, urmând cuvintele lui Wu Yin, privirea ei involuntar coborî spre pieptul dezgolit al lui Jin An și spre zona din jurul taliei lui –
Centura lui era oarecum ruptă, abia ținându-se. Cu forța ei, un singur deget ar putea să o smulgă…
Concentrează-te! Ce era în mintea ei?
Li Shuang își folosi rațiunea pentru a înăbuși aceste gânduri absurde. Dacă nu ar fi fost nimeni prin preajmă, probabil că s-ar fi plesnit singură pentru a-și recăpăta claritatea.
Deși mintea îi era într-o furtună, Li Shuang reuși să-și controleze emoțiile. Se mulțumi să-i arunce lui Wu Yin o privire rece.
– Adu apă caldă.
Wu Yin făcu o mutră dezamăgită, văzând că spectacolul nu mai era amuzant, și plecă. Când trecu pe lângă Qin Lan, care încă stătea nemișcat, îi bătu ușor pe umăr:
– Lasă-i puțin timp singuri. Vino cu mine.
Qin Lan nu se mișcă.
– De ce a ajuns așa?
Deși Qin Lan îl văzuse rar pe Jin An în Frontiera de Nord, din puținele întâlniri știa că acest om în negru, de origine misterioasă și cu puteri mari, era rațional și o proteja pe Li Shuang. Acum, însă, părea complet transformat într-un monstru.
– Așteaptă să-ți spună Generalul mai târziu. Wu Yin îl trase după el. Qin Lan plecă cu reticență, privind în urmă la fiecare pas.
Înainte ca interiorul camerei să dispară complet din vedere, ceea ce văzu Qin Lan fu profilul lui Li Shuang, în timp ce îi ștergea fruntea bărbatului de pe pat.
Ca o femeie obișnuită privind spre cel drag, tratându-l ca pe o comoară prețioasă, cu o blândețe și o devotare rar întâlnită.
Poate că nici măcar Generalul… nu-și dădea seama că, într-o zi, avea să privească pe cineva cu o asemenea expresie.
Li Shuang îi ceruse lui Wu Yin să aducă apă, dar acesta părea să fi plecat cu Qin Lan fără intenția de a se întoarce. Cu încheietura încă legată de cea a lui Jin An prin lanțuri, nu putea merge nicăieri. Se așeză pur și simplu pe pat, așa cum stătuse mai devreme, sprijinindu-i capul lui Jin An în poală, lăsându-l să doarmă liniștit.
Îi studia atent trăsăturile.
Ceva părea diferit față de cum îl știa. Petrecând timp cu Jin An, Li Shuang începuse să observe diferențele. Noaptea, poate pentru că fuziunea lui Jin An cu Gu-ul Mătasei de Jad era mai completă, puterea sa era mai mare, iar marcajele de flacără de pe pieptul său se extindeau până la colțurile ochilor. Când își deschidea ochii, pupilele îi apăreau ca și cum ar fi fost pătat de roșul acelor flăcări, o culoare sângerie.
Ziua, când era copil, fața îi era deosebit de curată, cu ochii negri asemenea oamenilor obișnuiți, doar semnul roșu de pe piept diferențiindu-l de ceilalți copii.
Dar azi trupul lui Jin An era diferit.
Rămăsese adult, dar marcajele de flacără nu se extinseseră de pe piept, rămânând strânse într-un cluster rotund, ca atunci când era copil. Ochii îi erau închiși, așa că Li Shuang nu putea vedea culoarea lor, dar, ținându-l, simțea că temperatura trupului său nu mai era la fel de fierbinte ca de obicei.
Dacă nu ar fi fost acel cluster de flăcări, trupul său părea să fi revenit la starea unui om obișnuit.
Curioasă, Li Shuang își întinse degetul arătător, trasând cercuri ușoare peste marcajele de flacără de pe pieptul său.
Poate îl gâdila – văzu cum mușchii pieptului i se zvâcneau ușor. Li Shuang își retrase mâna, dar când privirea i se mută de la piept înapoi la fața lui, descoperi că ochii lui Jin An erau deja deschiși.
Pupile negre ca cea mai întunecată noapte a anului.
Lumina lunii se strecurase prin fereastră, iar în acea lumină, pupilele lui păreau să strălucească în întuneric. În acei ochi era reflecția ei.
– Te-ai trezit?
El rămase tăcut, fără să răspundă imediat. În schimb, își mișcă mâna, iar lanțurile zăngăniră. Ridică mâna, privirea coborându-i spre lanțurile de oțel ce îi legau încheietura de cea a lui Li Shuang.
– Mai devreme… – începu Li Shuang, alegându-și cuvintele cu grijă, dar Jin An se ridică din îmbrățișarea ei. Privi intens spre încheietura ei.
Li Shuang privi și ea, observând abia acum că încheietura ei sângera, pielea fiind ruptă. Sub frecarea lanțului, rana devenise un amestec de sânge și carne, arătând destul de înfricoșător.
Privirea lui Jin An ezită.
– Nu-i nimic, – spuse Li Shuang repede, temându-se că el s-ar învinui. Doar o rană superficială.
Îndată ce termină de vorbit, Jin An îi prinse delicat brațul. Înainte ca ea să poată reacționa, el își întinse limba și îi linse cu hotărâre rana de pe încheietură.
Li Shuang rămase înmărmurită.
Nu putea decât să-l privească pe Jin An, incapabilă să proceseze ceva, simțind doar delicatețea buzelor și limbii sale. Deși presiunea nu era ușoară, fricțiunea cu ușoara durere și gâdilătura trimitea fiori din coloană în creier.
Mintea îi deveni goală.
Ce făcea…
Ce făcea el?
După ce își trecu limba peste rana de pe încheietura ei, Li Shuang își reveni în cele din urmă și încercă să-și retragă mâna, dar Jin An nu o lăsă. Buzele lui apăsară asupra rănii, ca și cum ar savura o delicatesă rară, mișcările lui terifiant de ambigue și seducătoare.
– Te vreau, – spuse el, ducându-i încheietura la gură.
Sunetul lanțurilor, durerea ușoară a rănii și lumina lunii filtrată prin fereastră făceau ca această noapte să pară deosebit de periculoasă și… intimă.
Li Shuang putea să-și audă inima bătând puternic, sângele clocotind inconfortabil.
Dar, în același timp, ca un blestem repetat în mintea ei, îi reveni brusc amintirea cuvintelor lui Sima Yang din ziua în care scrisese edictul imperial: „Shuang’er, sper doar ca într-o zi să nu regreți asta.”
Ca o lovitură la cap, aceste cuvinte o treziră instantaneu, transformând toată intimitatea în pericol, trimițând un fior rece pe șira spinării.
Îl împinse violent pe Jin An, cu atâta forță încât lanțul o trase după el, dar Li Shuang se ridică rapid, păstrând distanța maximă pe care lanțul o permitea.
Nu putea uita ce trebuia să facă odată ce se întorcea.
După ce fu împins, Jin An pur și simplu se ridică și se îndreptă spre ea, fără nicio emoție în ochi. Li Shuang realiză în sfârșit că ceva nu era în regulă cu el. Aproape imediat își stăpâni toate emoțiile ascunse.
– Jin An, – încercă ea să-l trezească spunându-i numele, dar Jin An făcu un pas înainte și o ridică, acoperindu-i gura fără avertisment.
Li Shuang încremeni, întorcându-și cotul pentru a-l împinge în piept, dar mâinile lui îi înconjuraseră deja talia, apucându-i centura. Ca și cum ar fi rupt hârtia, Li Shuang simți cum talia i se slăbea.
Era cu adevărat o retribuție karmică – mai devreme se gândise cum un singur deget ar putea să-i smulgă centura lui Jin An, dar înainte să poată acționa, acest bărbat care fusese întins în pat o făcuse înaintea ei.
Dar acum nu era timp de glume. Li Shuang știa că ceva se stricase cu Jin An în timpul somnului său.
Dacă trupul său schimbător de mai devreme semăna cu starea în care Gu-ul Mătasei de Jad intrase prima dată într-un trup, atunci starea sa actuală era ceea ce se întâmpla când Gu-ul se stabiliza în trup și își căuta confortul de la stăpânul său?
Dar ea nu intenționa să-l liniștească în acest mod!
– Calmează-te! – spuse Li Shuang, întorcându-și capul, inspirând adânc și rostind aceste cuvinte, dar Jin An deja o împinsese pe pat.
Centura fusese deja ruptă, iar gulerul îi fu aproape imediat sfâșiat. Umerii i se răciseră când pielea îi intră în contact cu aerul, iar în clipa următoare, buzele lui Jin An trăsară o urmă de foc pe umăr, pe claviculă și în jos, spre centrul pieptului ei.
Inima lui Li Shuang tresări alarmată. Îi cuprinse repede capul, fără a folosi imediat forța, ci mângâindu-i obrajii, făcându-l să privească în sus. Gândind că ea dorea să-l sărute, când buzele lor se întâlniră, Li Shuang își apăsă mâna liberă pe ceafa lui, adunându-și energia internă și lovind puternic partea din spate a gâtului.
Simți cum trupul lui Jin An se încordă. O privi, iar ochii i se închiseră încet.
Li Shuang îi verifică imediat pulsul, știind că nu-și reținuse forța. Știa că puterea necesară pentru a face un om obișnuit să leșine ar putea să nu fie suficientă pentru Jin An, dar folosind prea multă forță, risca să-i facă rău.
Dar, din fericire.
Așa cum se aștepta de la Jin An, doar leșinase.
Li Shuang îl împinse repede deoparte, se ridică din pat și își ajustă în grabă hainele. Voia să plece, dar era încă legată de lanțuri.
Trebuia să caute cheia în cameră, dar după atâtea lupte, cheia se pierduse demult. Nu-i rămânea decât să aștepte ca Wu Yin și ceilalți să se întoarcă cu o cheie de rezervă.
Li Shuang oftă adânc, așezându-se cu genunchii la piept sub pat, aruncând o privire înapoi spre Jin An, care zăcea inconștient. Zâmbi amar.
Dacă ar fi fost oricine altcineva, i-ar fi luat viața de multe ori până acum. Dar cu el, indiferent cât de exagerate îi erau acțiunile, Li Shuang descoperea că nu putea să-l condamne cu adevărat.
Știa că, atunci când își va recăpăta conștiința și își va aminti ce făcuse, probabil că Jin An se va urî mai mult decât oricine altcineva pe lume.
Gândindu-se la asta, Li Shuang simți mai multă durere pentru el decât pentru ea însăși.
Lasă un răspuns