Când Li Shuang se trezi, se găsi întinsă pe pat, ținându-l în brațe pe Jin An, care încă dormea adânc. Îngheță de uimire. Oare dormise atât de adânc în noaptea precedentă, încât nici măcar nu-și amintea când ajunsese în pat?
Totuși… Li Shuang trebuia să recunoască, noaptea trecută fusese cea mai liniștită din ultima vreme… poate chiar dintr-un timp foarte îndelungat. Întregul ei trup se simțea cald, complet ferit de frigul aspru al graniței nordice.
Jin An se foi ușor în brațele ei. Li Shuang privi în jos, văzând cum buzele copilului mic se curbau ușor, ca și cum ar fi gustat cea mai dulce bomboană în vis.
Era rar să vezi o astfel de expresie inocentă și adorabilă pe chipul acestui copil. Buzele lui Li Shuang se arcuiră într-un zâmbet pe jumătate, în timp ce îi ciupi ușor nasul, apoi îi verifică fruntea.
Febra trecuse – recuperarea lui fusese rapidă. Fie că era datorită medicamentului oferit de medic, fie datorită constituției sale puternice, Jin An părea acum în afara pericolului.
Li Shuang ridică pătura și se dădu jos din pat. Aruncă o privire înapoi la Jin An, care încă dormea, dar nu-l trezi. După ce se spălă, părăsi cortul.
Astăzi, porțile Cetății Cerbului erau larg deschise, în timp ce civilii care fugiseră temporar din calea războiului începeau să se întoarcă treptat. Li Shuang desemnase mulți soldați să verifice cetățenii care reveneau la porți, pentru a împiedica spionii din alte neamuri și triburi nordice să se strecoare în cetate.
Când Li Shuang ajunse la fața locului, poarta cetății era bine păzită, soldații examinând și lăsând oamenii să intre, unul câte unul. O coadă lungă se formase afară. Văzând-o, Qin Lan se apropie și salută:
– Ce o aduce pe Domnița General aici?
– Doar verificam. S-a întâmplat ceva ieșit din comun?
– Am prins doi spioni.
Qin Lan arătă într-o parte. Li Shuang privi în direcția indicată și văzu două cuști de lemn, fiecare conținând câte un prizonier. Unul era îmbrăcat ca un civil din Cetatea Cerbului, dar trăsăturile sale erau ale unui om de la frontieră. Stătea ghemuit în cușca sa, arătând abătut și neliniștit. Probabil un spion dintr-un alt trib.
Însă celălalt prizonier…
Era destul de ciudat.
Li Shuang îl privi cu atenție. Bărbatul purta o robă de mătase. Crescută într-o familie de generali, Li Shuang era bine familiarizată atât cu armele, cât și cu țesăturile fine. Estimă că îmbrăcămintea lui nu ar fi putut costa mai puțin de o sută de galbeni. O agrafă de păr din jad alb îi împodobea capul, jadul fiind neted și de un alb pur ca smântâna – cel mai fin jad „grăsime de miel”. Doar din înfățișare, țara care trimisese acest spion părea… inutil de ostentativă.
Mai mult, chipul său era frumos ca jadul, cu trăsături delicate și o blândețe extraordinară. Stătea așezat cu picioarele încrucișate în cușcă, meditând precum un preot daoist sau un călugăr buddhist din Câmpiile Centrale.
Li Shuang ridică o sprânceană și se întoarse spre Qin Lan, cuprinsă de curiozitate:
– Un spion?
– Nu suntem siguri, răspunse Qin Lan. Când l-am întrebat despre originea sa, a tăcut. Când i-am cerut să-și explice treburile în Cetatea Cerbului, n-a dat niciun răspuns. Având în vedere situația actuală, comportamentul său suspect ne-a determinat să-l reținem pentru alte întrebări.
– Cu o înfățișare atât de delicată, pare cineva din sud, remarcă Li Shuang, apropiindu-se și oprindu-se în fața cuștii.
Bărbatul, care medita, păru să simtă prezența cuiva în fața lui. Genele lungi i se cutremurară ușor, apoi ridică ochii, fixând-o pe Li Shuang cu o privire blândă, asemenea apei de izvor. Chipul ei se reflecta în pupilele lui întunecate, în timp ce el o studia preț de o clipă, apoi buzele i se arcuiră într-un zâmbet:
– Ce domniță plină de viață.
Hm, oare asta era încercarea lui de a flirta cu demnitate?
Li Shuang ridică o sprânceană și întrebă:
– Subordonații mei spun că n-ai răspuns la nicio întrebare, dar se pare că totuși poți vorbi.
– Vorbesc doar cu cei cu care sunt menit să mă întâlnesc, răspunse el calm.
Ce băiat frumos și mistic.
Dar cel puțin acum vorbea. Li Shuang continuă:
– Tabăra Longfeng nu reține oameni nevinovați. Lămurește-ți originea și intențiile, arată documentele de identitate, iar dacă nu este nicio problemă, te putem elibera chiar acum. În caz contrar…
– În caz contrar ce?
– Ce crezi? Vei fi aruncat în temnița judecătoriei județene, interogat când vom dori, iar dacă tot refuzi să răspunzi, vei rămâne acolo.
– Temnița judecătoriei județene? repetă bărbatul, meditând o clipă. Nu am fost niciodată acolo. Ar putea fi educativ.
Se uită în sus, la Li Shuang, cu un zâmbet blând:
– Mergeți înainte și închideți-mă. Nu vă faceți griji pentru mine.
Li Shuang: …
În fiecare an întâlnea oameni ciudați, dar anul acesta… părea să fie deosebit de bogat în astfel de întâlniri. Și fiecare era ciudat în felul său unic.
– Mâncarea e puțină iarna aceasta. Dacă vrei să stai în temniță, va trebui să plătești pentru mese, spuse Li Shuang.
– Corect, răspunse bărbatul, înclinând capul ca și cum totul avea sens. Se pipăi pe haine. – Se pare că mi-am pierdut punga cu bani.
După ce se gândi puțin, ridică mâna și apucă agrafa de jad alb, smulgând-o direct din părul său negru. Când părul i se desfăcu, chipul său păru și mai blând decât al unei femei. Zâmbind ușor către Li Shuang, spuse:
– Poftim, această agrafă ar trebui să acopere câteva mese.
Această agrafă ar fi putut, probabil, să-i acopere mesele din temnița Cetății Cerbului pentru o viață întreagă.
Li Shuang îl privi în tăcere, apoi luă agrafa fără ceremonie:
– Cum dorești.
Când se întoarse să plece, bărbatul o chemă încet:
– Domniță.
Li Shuang privi peste umăr și îl văzu zâmbind către ea, cu un aer inofensiv.
– Ai o calamitate însângerată în viitorul apropiat. Ai grijă de tine.
Li Shuang se opri pentru o clipă, apoi făcu un gest nepăsător cu mâna:
– Nu trece nicio zi în care să nu trăiesc printre sânge.
Pe măsură ce Li Shuang se îndepărta, Qin Lan aruncă o privire către bărbatul zâmbitor din cușcă înainte de a o urma câțiva pași:
– Generale, acest om e cu adevărat ciudat…
– Odată ajuns în temniță, oricât de ciudat ar fi, nu poate face nimic, răspunse Li Shuang, jucându-se cu agrafa de jad în mână. După ce îl închideți, desemnați mai mulți gardieni să-l supravegheze.
– Da.
După ce mai supraveghease poarta cetății o vreme, fără alte incidente, Li Shuang se întoarse. Pe drum, auzi cetățenii reuniți exprimându-și ușurarea:
– N-am crezut că ne vom întoarce să sărbătorim festivalul anul acesta. Ce noroc!
Li Shuang realiză deodată că, după toate valurile recente de haos, Festivalul Zăpezilor Limpezi se apropia de Cetatea Cerbului.
Festivalul Zăpezilor Limpezi era ultima mare sărbătoare înainte de Anul Nou în această regiune. După acest festival, granița nordică intra în iarna adâncă, cu vânturi urlătoare care îi făceau pe oameni să-și închidă strâns ușile, oprind agricultura și comerțul. Din această zi și până după sărbătorile Anului Nou, oamenii se odihneau, reluând munca abia în luna a treia, când frigul ceda și începea un nou an de trudă.
Astfel, Festivalul Zăpezilor Limpezi era de o importanță deosebită în Cetatea Cerbului. Oamenii își cinsteau strămoșii la temple, lansau lampioane pe cer și se pregăteau pentru cele trei luni care urmau.
Li Shuang își aminti cum Li Ting îi spusese înainte de plecarea lui să încerce să se întoarcă acasă când avea timp. Însă iernile graniței nordice erau mereu incredibil de tensionate, lăsându-i puțin răgaz. Și chiar dacă ar fi avut timp… Li Shuang nu era sigură că s-ar fi întors oricum.
Capitala era prea rafinată și complicată, fiecare relație trebuind întreținută cu mare grijă, spre deosebire de libertatea aspră a graniței nordice. Nu era un loc potrivit pentru ea.
Când Li Shuang se întoarse la cortul său, îl văzu pe Jin An ieșind dinăuntru. Fără să privească în altă parte, ochii lui o găsiră prin mulțime, iar el merse direct către ea. Li Shuang se aplecă dinainte, iar când Jin An ajunse la ea, îl ridică firesc în brațe:
– N-ai fost să raportezi războinicului tău în Armură Neagră astăzi?
Îl întrebă pe un ton glumeț, dar Jin An consideră întrebarea cu seriozitate:
– Dacă raportez la el, nu te vei supăra?
Li Shuang reflectă:
– Înainte, poate că m-aș fi supărat puțin. Dar… – Zâmbi blând. – Acum a devenit un binefăcător al Cetății Cerbului. Deși unele dintre acțiunile lui de dinainte au fost exagerate, nu au rănit țara și, ba chiar… au protejat-o. Nu mai pot fi supărată pe el. Dacă raportezi cuiva ca el, probabil că nici pe asta nu mă pot supăra.
– Atunci te-ai căsători cu el?
Li Shuang rămase pentru o clipă fără răspuns, surprinsă de întrebare. Privirea curioasă a lui Jin An o fixa cu o sinceritate dezarmantă, iar ea izbucni într-un râs ușor:
– Hai să nu ne grăbim cu astfel de întrebări, da? Mai întâi să vedem dacă el are aceeași intenție.
Jin An nu spuse nimic, dar se sprijini confortabil pe umărul ei, cu un zâmbet ușor pe buze, ca și cum ar fi știut ceva ce ea încă nu bănuia.
Gândirea acestui copil sărea la concluzii exact ca a războinicului în Armură Neagră.
– Asta este o cu totul altă problemă, spuse Li Shuang.
Jin An își încruntă sprâncenele:
– Nu vrei să te măriți cu el? De ce? Îl disprețuiești? Din cauza înfățișării lui? A trupului său? Sau nu e suficient de puternic?
Ea…
Se trezi fără cuvinte, copleșită de întrebările directe ale unui copil.
– Doar că… nu îl cunosc, răspunse ea în cele din urmă. Dar imediat își dădu seama că fusese condusă de un copil. Îl privi pe Jin An și îl așeză jos.
– Hai, acum că te simți mai bine, întoarce-te la antrenament.
Se întoarse să plece tocmai când un locotenent se apropia pentru a discuta chestiuni cu ea, iar cei doi intrară împreună în cortul principal.
Afară, Jin An privi în direcția în care ea plecase și spuse serios:
– Îl vei cunoaște.
Se va asigura că ea îl va cunoaște.
Într-adevăr, înfățișarea lui, trupul său – era dispus să i le arate pe toate. Era dispus să o lase să știe totul. Tot ce trebuia să facă era să spună că voia să știe.
