Când se trezi, împrejurimile erau în întuneric deplin. Timpul părea să fi stat pe loc în temnița sigilată, iar Li Shuang se simțea dezorientată, incapabilă să distingă între zi și noapte. Totuși, după un moment, simți greutatea ușoară de pe poala ei și, privindu-l în jos, putu deduce ora.
Trebuia să fie noapte, deoarece Jin’an se transformase într-un bărbat adult. La fel cum îl văzuse în fiecare noapte în Frontiera de Nord.
Fără masca de armură neagră, trăsăturile lui păreau mai fine. Era încă în somn adânc – probabil pentru că nu se odihnise cum trebuie în ultimele zile, iar odată adormit, îi era dificil să se trezească.
Privind chipul lui liniștit, Li Shuang nu se putu abține să nu-și amintească acele nopți de acum câteva luni. Bărbatul misterios a cărui apariție îi stârnea atât de ușor emoțiile – furie, jenă și acel freamăt în inimă…
Pe măsură ce rememora, mâna ei îl atinse ușor pe obraz, vârfurile degetelor urmând delicat linia sprâncenei și a podului nasului. Orbitele ochilor lui erau mai adânci decât ale oamenilor din Marele Jin, ceea ce îl făcea să semene mai mult cu cineva din Vest, însă avea o rafinament pe care oamenii din Vest nu îl posedau.
Cu o blândețe fără precedent, îi măsură fiecare centimetru de piele de pe față. Genele lui erau lungi, deși cercurile întunecate de sub ochi mărturiseau chinurile recente. Buzele lui crăpate, cu pielea albă, decojită, îi zgâriau vârfurile degetelor, provocându-i o mâncărime inexplicabilă în inimă. Voia să netezească aceste detalii care îl făceau să pară atât de obosit, astfel încât degetele ei se plimbară inconștient până la buzele lui.
Pe neașteptate, acele buze adormite se deschiseră ușor, iar degetele lui Li Shuang alunecară involuntar între ele.
El le prinse între dinți…
Mișcarea dinților și buzelor lui era blândă, purtând căldura din interiorul trupului său, suficient de caldă pentru a face inima cuiva să tresară.
Li Shuang încercă instinctiv să-și retragă mâna, dar dinții care-i țineau degetul strânseră ușor, suficient cât să-i oprească mișcarea – nu dureros, dar nici complet lipsit de forță.
Nu voia să o lase.
Li Shuang privi în jos și observă că Jin’an deschisese ochii la un moment dat. Zăcea liniștit în poala ei, ținându-i degetul între dinți în acest mod incredibil de intim, privindu-o intens.
Privirile li se întâlniră, iar aerul din temniță se îngroșă cu tensiuni nespuse, în timp ce tăcerea se lăsă între ei.
– Jin’an… – spuse Li Shuang, regăsindu-și raționalitatea, își dregu ușor glasul și își mută privirea. – Lasă-mă.
Dinții lui Jin’an se desfăcură ușor, eliberându-i degetul. Pe măsură ce Li Shuang expiră ușurată, îl auzi vorbind:
– Îți place să mă atingi?
Cât de direct!
Dacă Jin’an ar fi fost copil, Li Shuang nu s-ar fi simțit atât de incomodă. Chiar știind că o conștiință de adult locuia în interior, aparența sa copilăroasă ar fi prevenit astfel de complicații emoționale. Dar acum, un bărbat în toată firea, care coincidea perfect cu preferințele ei estetice, stând în poala ei și punând o asemenea întrebare de la o asemenea proximitate, făcu fața lui Li Shuang să se încălzească.
Tuși din nou, dar înainte să răspundă, Jin’an continuă:
– Vreau să te sărut.
Li Shuang încremeni pentru un moment.
– Ce?
Jin’an repetă fără ezitare:
– Pot să te sărut?
Li Shuang rămase uimită.
– Tu…
– Zice că vrea să te sărute. Din acela adevărate.
Vocea jucăușă a lui Wu Yin se auzi brusc din afara temniței.
– Am auzit totul!
După ce rușinea i se risipi, Li Shuang se înfurie de jenă, scrâșnindu-și dinții:
– De ce mai ești încă aici?
Înainte ca Wu Yin să poată răspunde, Jin’an se ridică din poala lui Li Shuang, privirea lui licărind cu intenție ucigașă:
– Îl voi omorî.
Li Shuang îi apucă repede mâna, în timp ce din exterior se auzi sunetul lui Wu Yin punând ceva jos:
– Vai, ce lipsă de recunoștință! Am păzit toată după-amiaza, tocmai v-am adus ceva de mâncare și acum vreți să mă ucideți. Ce nedrept!
Li Shuang se ridică și ea, dar, stând prea mult jos, circulația sângelui îi fusese afectată. În momentul în care se ridică, picioarele îi fură cuprinse de furnicături, ca și cum ar fi fost devorate de nenumărate furnici. Se clătină, iar Jin’an o sprijini repede. Intenția ucigașă din ochii lui se transformă instantaneu în îngrijorare și… teamă, asemeni unui copil care își ținea cea mai prețioasă comoară, temându-se să nu o scape, temându-se că ar putea dispărea.
Li Shuang îi făcu semn cu mâna, liniștindu-l:
– Doar furnicături, sunt bine.
Îl lăsă pe Jin’an să o sprijine până la ușă:
– Lasă-l pe Jin’an afară pentru noaptea asta.
De data aceasta, Wu Yin, aflat afară, rămase tăcut pentru un moment:
– E încă destul de dezordonat aici, iar femeia medic nu mai poate fugi așa repede.
Li Shuang înțelese îngrijorările lui Wu Yin. Ea avea încredere deplină în Jin’an, fără să-l pună la îndoială. Dar alții nu puteau face același lucru:
– Aduceți niște cătușe, legați-ne împreună. Ar fi bine așa? El nu ar trebui să fie prizonier, nu ar trebui să fie închis aici.
Privirea lui Jin’an se mută spre rănile de pe gâtul lui Li Shuang și spre încheieturile ei delicate. Deși alții o vedeau ca pe o generală capabilă să conducă mii de trupe în luptă, în ochii lui Jin’an, el doar dorea să o ascundă în spatele său, să o țină în cel mai sigur și retras loc.
– Mă descurc să rămân aici, – spuse Jin’an. – Nici tu nu ești prizonier, nu ar trebui să fii legată din cauza mea.
Li Shuang se întoarse să-l privească. În tăcerea ce se așternu, se auzi un „click” când ușa temniței se deschise din exterior.
Wu Yin stătea acolo, expresia lui o combinație de neputință și amuzament, privindu-i:
– Bine, bine, voi doi o să mă faceți să-mi pierd răbdarea cu dulceața voastră. Haideți, voi aranja o cameră pentru voi. Când persoana Gu a Silkworm-ului de Jad este cu stăpânul său, nu ar trebui să apară probleme.
Ridică mâncarea de pe jos:
– Ieșiți și mâncați.
Li Shuang își strânse mâna în a lui Jin’an. Pe măsură ce se apropiară de intrarea temniței, unde lumina lunii se revărsa pe pământ, Jin’an, care nu mai văzuse lumina lunii de mult timp, se opri brusc.
Mâna lui Li Shuang îi alunecă din strânsoare, iar ea se întoarse să-l privească:
– Ce e?
Jin’an nu răspunse.
Li Shuang nu-l grăbi, ci doar își întinse mâna spre el:
– Nu te teme, vino cu mine.
Acolo unde stătea Li Shuang, lumina rece a lunii se revărsa subțire pe pământ, făcând-o să pară că strălucește.
– Nu te voi răni, – spuse Jin’an, ca și cum ar fi făcut un jurământ.
– Nu voi răni pe nimeni pe care tu nu vrei să-l rănesc.
– Știu, – răspunse Li Shuang, cu o voce blândă, dar fermă.
– Am încredere în tine.
Jin’an își așeză mâna în palma ei, iar amândouă mâinile lor erau fierbinți ca focul, încălzindu-se una pe cealaltă, sprijinindu-se reciproc.
– Li Shuang. Îi rostise numele cu seriozitate pentru prima oară.
– Tu vei fi singura mea, pentru tot restul vieții mele.
Li Shuang deschise gura, dorind să-i răspundă, să-i ofere o afirmație pozitivă, simțind o fericire și o emoție profundă auzind asemenea cuvinte din partea lui.
Dar, în acel moment, auzi cornul militar răsunând din valea muntelui, semnalând întoarcerea trupelor în tabără pentru odihnă. Rana de la gâtul lui Li Shuang îi sfâșie brusc toate cuvintele din piept.
Gândul îi zbură la Conacul Generalului, la Tabăra Lungului Vânt din frontieră, la împăratul de deasupra tuturor și la armata pe care o obținuse cu prețul celei de-a doua jumătăți a vieții sale.
Îl salvase, dar în anii care-i mai rămâneau, ea nu avea să fie singura lui.
