– Generale, cuvintele tale mă înspăimântă. Suntem vechi prieteni – de ce să fim atât de ostili?
– Wu Yin își mijise ochii și zâmbea ușor, părând complet nepăsător față de intențiile ucigașe din glasul lui Li Shuang.
– Nu te-am considerat niciodată un prieten.
Cuvintele lui Li Shuang erau clare, însă Wu Yin rămase neafectat:
– Dacă mă consideri sau nu un prieten contează prea puțin.
Continuă:
– Generale Li, îți faci griji inutile. Persoana pe care o cauți este acum comoara Porții Celor Cinci Spirite. N-aș permite niciodată să i se întâmple ceva. Nu se pune problema dacă este sau nu aici. Am venit astăzi să discut ceva despre el cu tine.
– Nu sunt aici pentru a discuta nimic, – răspunse Li Shuang, degetul ei urmărind marginea ceștii de ceai, tonul calm, dar cuvintele pline de presiune.
– Ori îl eliberezi, ori ard acest munte din temelii. Nu există o a treia cale…
– Generale.
Wu Yin o întrerupse, iar ochii săi, mereu zâmbitori, arătau în sfârșit o urmă de seriozitate.
– Situația actuală nu este atât de simplă încât să pot doar să-l predau. Chiar dacă l-aș elibera, e posibil să nu-l poți controla. Iar în acel moment, nu pot garanta care dintre cei cincizeci de mii de soldați ai tăi va muri primul când cineva aprinde flăcările. Ai văzut abilitățile Silkworm-ului de Jad la Frontiera de Nord.
Li Shuang le văzuse, într-adevăr. El putea ucide comandanții inamici cu o viteză fulgerătoare, pătrunzând direct prin liniile inamice. Viteza și puterea lui erau neegalate nu doar în această tabără militară, ci poate în întreaga lume – puțini ar fi putut sta împotriva lui în luptă.
– Ce i-ai făcut după ce l-ai adus la Poarta Celor Cinci Spirite?
Ochii lui Li Shuang se fixară în Wu Yin cu o privire înghețată.
Wu Yin își strânse ușor buzele:
– Nu mă privi așa – sunt acuzat pe nedrept. L-am capturat doar pentru a-i îndepărta Gu-ul Silkworm-ului de Jad din corp. La urma urmei, vasul meu ideal pentru Gu trebuie să fie pur și nefolosit. Cine ar fi știut că voința lui este atât de teribil de puternică?
Wu Yin își ridică ochii seducători pentru a întâlni privirea lui Li Shuang:
– Generale Li, atașamentul lui față de tine este exagerat.
Atașament exagerat…
– Dar, pe de altă parte, ai călătorit mii de *li* din Frontiera de Nord, aducând cincizeci de mii de soldați pentru a arde Changshanul meu de Sud, totul pentru o singură persoană. Atașamentul tău față de el nu este la fel de exagerat?
Cuvintele lui Wu Yin, pe jumătate ironice, o lăsară pe Li Shuang în tăcere.
Nu reflectase niciodată serios asupra sentimentelor ei pentru acea persoană misterioasă. Știa doar că voia să-l vadă din nou, să-și regăsească reflecția în acei ochi limpezi, să-l salveze – acest gând copleșea orice altceva.
– Nu vreau să mai aud aceste prostii.
Li Shuang readuse forțat discuția la subiect. – Spune-mi doar care este starea lui și cum pot să-l iau de aici.
Wu Yin își încrucișă brațele.
– Foarte bine. Pe scurt, am nevoie să te întorci la Poarta Celor Cinci Spirite cu mine – singură.
Li Shuang îl privi în tăcere, evaluându-l.
Întâlnindu-i privirea scrutătoare, Wu Yin continuă:
– Voi fi sincer cu tine. De când am adus vasul Gu al Silkworm-ului de Jad la Poarta Celor Cinci Spirite, n-a avut parte de o zi de liniște. Este normal să existe simptome de respingere atunci când este separat de stăpânul său. Nu m-am îngrijorat și am continuat să folosesc metode convenționale pentru a extrage Gu-ul Silkworm-ului de Jad din el. Dar, pe neașteptate, cu cât timpul de separare de tine se prelungea, cu atât temperamentul său devenea mai violent, ajungând în cele din urmă într-o stare de necontrolat.
Wu Yin oftă, frecându-și fruntea.
– L-am legat cu lanțuri de oțel la cele patru membre și la gât. Zbaterile lui zilnice aproape că au epuizat o cutie întreagă de lanțuri, iar el a distrus trei temnițe, fisurând pereții. Doar să-i prevenim evadarea îmi provoacă migrene. Generale Li, ar trebui să știi că mă gândeam recent să trimit pe cineva să te invite aici. Din fericire, înainte să apuc să fac asta, ai venit chiar tu.
– Vrei să mă întorc la Poarta Celor Cinci Spirite cu tine pentru a-l liniști?
– Acesta era planul meu, dar nu sunt sigur dacă îl mai poți calma acum, – răspunse Wu Yin. – Mintea lui este tulbure – nu diferită de demonii și monștrii despre care se vorbește în lumea muritorilor.
Li Shuang reflectă pentru o clipă.
– Dacă te urmez înapoi la Poarta Celor Cinci Spirite și reușesc să-l liniștesc, vei permite să plece cu mine?
Wu Yin făcu un gest larg cu mâna.
– Ți-l voi preda complet. – Expresia și gestul său sugerau că era bucuros să scape de un „zeu al ciumei”.
Li Shuang își îngustă ochii.
– Cum pot să am încredere în tine?
– Generale, Poarta Celor Cinci Spirite are doar patru temnițe în total. Dacă aceasta este distrusă, nu voi mai avea unde să-l țin.
Văzând că Li Shuang rămâne tăcută, Wu Yin scoase un pandantiv de jad din robă și i-l aruncă. Li Shuang îl prinse în aer – era neted la atingere, o piesă excelentă de jad alb.
– Ce este asta? – întrebă Li Shuang.
– Acesta este simbolul Stăpânului Porții Celor Cinci Spirite, echivalentul aproximativ al sigiliului imperial al curții voastre. Îți promit, dacă poți stabiliza vasul Gu al Silkworm-ului de Jad, îți voi permite să-l iei de la Poarta Celor Cinci Spirite. Până ce unul dintre voi va muri, nu voi revendica Silkworm-ul de Jad, oferindu-ți liniște pentru această viață.
După ce rosti aceste cuvinte, Wu Yin se ridică să plece:
– Deoarece vasul Gu al Silkworm-ului de Jad nu poate fi controlat în absența ta, păstrarea lui nu îmi folosește la nimic. Îmi doresc doar ca cineva să-l poată controla acum. Nu-l lăsa să decadă complet în cultivarea demonică și să provoace o catastrofă. Am spus tot ce aveam de spus – mă voi întoarce primul. Generale, dacă dorești să vii, adu simbolul la Changshanul de Sud. Dacă nu, trimite pe cineva să-l înapoieze. Te rog să te gândești bine.
Ridică marginea cortului și plecă. Soldații de afară îl urmăreau cu priviri tensionate, dar fără ordinul lui Li Shuang, niciunul nu îndrăzni să se miște, limitându-se doar să-l privească pe Wu Yin cum pleacă.
Li Shuang nu rămase mult timp pe scaun, ținând în mână pandantivul neted de jad, înainte de a se ridica. Ridică marginea cortului și ieși afară. Fu Changqing, care stătea de pază, primi o privire din partea ei, în timp ce ordonă:
– De astăzi, numărând trei zile înainte, dacă nu primesc vești de la mine din munte, alegeți o zi și dați foc muntelui.
Vocea ei clară ajunse cu ușurință la urechile lui Wu Yin, care nu se depărtase prea mult.
Wu Yin își opri pașii și se întoarse să o privească pe Li Shuang, cu un zâmbet așteptat jucându-i pe buze.
Li Shuang strânse token-ul cu putere în palmă și păși înainte. Fu Changqing o privi uluit de lângă cort:
– Generale…
– Voia să o oprească, dar, văzând pașii hotărâți ai lui Li Shuang, se abținu.
Își cunoscuse suficient de multă vreme generalul încât să înțeleagă că această fiică de tigru a unei familii militare își urma deciziile cu o determinare neclintită.
Nu putu decât să se plece cu mâinile împreunate:
– Acest subordonat acceptă ordinul.
Li Shuang îl urmă pe Wu Yin spre Changshanul de Sud. Pe drum, Wu Yin vorbi nonșalant, încercând să umple tăcerea:
– Silkworm-ul de Jad era, inițial, comoara sectei noastre, Poarta Celor Cinci Spirite.
Li Shuang îi aruncă o privire tăioasă:
– Comoara sectei voastre a ajuns în Frontiera de Nord?
Tonul ei era plin de țepi, ceea ce îl făcu pe Wu Yin să râdă.
– Când am auzit prima oară această veste, și eu eram confuz. E o poveste destul de lungă.
– Cu douăzeci de ani în urmă, un eveniment major a avut loc la Poarta Celor Cinci Spirite. Pe atunci eram încă tânăr – tatăl meu murise devreme, iar eu tocmai preluasem poziția de Stăpân al Sectei, fără să mă fi așezat bine în această funcție. Femeia spirit, gardianul meu spiritual, și-a dezvăluit brusc alte intenții, dorind să preia poziția de Stăpân al Sectei. Mama mea, care era încă în viață atunci, s-a opus, desigur. După o luptă cu femeia spirit, facțiunea acesteia a fugit din Changshanul de Sud, luând cu ei Silkworm-ul de Jad. Mama mea a trimis oameni să îi caute peste tot, dar nu au reușit să îi găsească. Privind acum, se pare că au fugit în Frontiera de Nord – o călătorie destul de lungă.
Mintea lui Li Shuang se întoarse imediat la pădurea de lângă cetatea Cerbilor, în Frontiera de Nord, la camera subterană de piatră plină de cadavre și la bătrâna care „se întorsese din morți.” Își aminti de hainele excepțional de elaborate ale bătrânei.
– Camera aceea subterană din pădure are vreo legătură cu femeia spirit? – întrebă Li Shuang. Acolo, Wu Yin îi capturase pe ea, pe prințul moștenitor și pe acea persoană misterioasă. Și, desigur, pe Jin’an.
Acest copil, la fel de misterios, nu mai apăruse de la dispariția persoanei misterioase…
– Se ascundeau acolo, mișcându-se între cetatea Cerbilor și Barbarii din Vest timp de douăzeci de ani, ascunzându-se extrem de bine. În regiunile de graniță, oamenii dispar ușor, ceea ce le face foarte convenabil să găsească victime pentru hrănirea Gu-ului. Bătrâna Spirit Woman a fost isteață în alegerea locațiilor, – spuse Wu Yin.
Li Shuang se încruntă:
– Cultivarea voastră Gu necesită vieți omenești?
– Nu neapărat. Depinde de tipul de Gu. Silkworm-ul de Jad necesită hrănirea cu sânge uman timp de o sută de zile înainte să se poată îmbina complet cu o persoană, devenind astfel un vas pentru Silkworm-ul de Jad, care apoi ascultă doar de comenzile stăpânului Gu. Dar foarte puțini pot rezista hrănirii continue cu sânge timp de o sută de zile. Chiar și acest vas pentru Silkworm-ul de Jad nu este complet, ceea ce explică de ce te-a recunoscut pe tine ca stăpân. Are unele defecte, poate pentru că Gu-ul a fost îmbinat forțat înainte ca timpul să fie potrivit.
– Ce fel de defecte? – întrebă Li Shuang.
Înainte ca Wu Yin să răspundă, o siluetă apăru brusc pe poteca muntelui – o femeie îmbrăcată în haine de culoarea florii de lotus, care se înclină în fața lui Wu Yin:
– Stăpâne al Sectei, Silkworm-ul de Jad devine violent din nou.
Wu Yin privi cerul, deja scufundându-se în amurg, cu nori de apus umplând orizontul. Oftă adânc, apoi o privi pe Li Shuang:
– Dacă aș fi știut că se va ajunge aici, nu m-aș fi obosit să-l aduc înapoi. Ah, trebuie să fie pedeapsa cerurilor pentru separarea perechilor de rațe mandarine.
Cuvintele „separarea perechilor de rațe mandarine” o surprinseră pe Li Shuang. Wu Yin continuă:
– Timpul este scurt, Generale, iartă-mi lipsa de maniere.
O prinse de braț cu o mână, iar cu cealaltă îi înconjură talia, apoi își activă tehnica de zbor ușor. Li Shuang simți doar cum peisajul începe să curgă rapid pe lângă ea.
Li Shuang știa de abilitățile marțiale ale acestui bărbat încă de când îl văzuse luptându-se cu persoana misterioasă în Frontiera de Nord. Nu era mult mai slab decât acesta, însă Li Shuang nu se așteptase ca tehnica lui de zbor să fie atât de rapidă. Nu era de mirare că apăruse singur în cetatea Cerbilor atunci – cu o asemenea tehnică, puțini ar fi putut să-l ajungă.
Într-o clipă, ajunseră pe Changshanul de Sud. Li Shuang abia zări intrarea Porții Celor Cinci Spirite înainte ca Wu Yin să o aducă înăuntru. Nici nu avu timp să observe structura interioară. Când se opriră, Li Shuang se afla în fața unei grote întunecate, cu bare de fier groase cât brațul la intrare.
Un vânt rece și umed ieșea din interior, purtând cu el sunete vagi, asemeni unor mârâituri de fiară.
La auzul acestor sunete, inima lui Li Shuang tremură brusc, urmată de palpitații incontrolabile.
El era acolo.
Wu Yin activă un mecanism de lângă grotă, iar ușa de fier groasă scoase un sunet metalic „ka” în timp ce se ridica de la sol.
– Te rog, – spuse Wu Yin, conducând-o pe Li Shuang în grotă.
Grota era întunecată și lipsită de soare, cu picături de apă care cădeau ocazional din tavan pe umerii lui Li Shuang. Torțe erau fixate pe pereții de piatră din loc în loc, la fiecare câțiva *zhang*. Cu cât înaintau mai mult, cu atât aerul devenea mai umed, iar urletele purtate de vânt deveneau din ce în ce mai cutremurătoare.
Atenția lui Li Shuang era aproape complet atrasă înainte. După un timp necunoscut de mers și trecând prin numeroase puncte de control, se opriră în fața unei alte uși de fier. Wu Yin o împinse, iar în acel moment se auzi un zgomot puternic, „dong!”
De îndată ce ușa se deschise, un lanț de fier se repezi spre ei.
Li Shuang auzi vântul și se mișcă rapid, aplecându-se ușor. Lanțul de fier trecu șuierând deasupra capului ei, lovind cu violență peretele de piatră de lângă ei, unde se înfipse la o adâncime de mai mult de trei *cun* în zid.
– Vai, asta e rău, – mormăi Wu Yin lângă ea.
Privirea lui Li Shuang urmă lanțul de fier spre interior, unde îl văzu pe cel pe care nu-l mai întâlnise de trei luni. Ca și înainte, partea superioară a trupului său era goală, însă, spre deosebire de atunci, modelul de flacără de pe piept îi acoperea acum întreg corpul, ca și cum ar fi fost învăluit de flăcări mistuitoare. Flăcările ardeau pe tot chipul său, lăsându-i ochii fără alb – doar o culoare roșu-închis, asemenea magmei.
Aceasta era, cu adevărat, înfățișarea demonilor și monștrilor.
– A distrus, într-adevăr, temnița, – spuse Wu Yin cu o expresie de îngrijorare pe chip.
Li Shuang nu putea decât să-l privească uluită, văzând cum își pierduse complet rațiunea. Picioarele și gâtul îi erau încă legate de lanțuri de fier fixate în peretele de piatră din spatele său, restricționându-i mișcările, dar ambele mâini îi scăpaseră din restricții.
Nu rupsese lanțurile – le smulsese din peretele de piatră împreună cu rădăcinile lor. Lanțul care tocmai se repezise spre ei fusese cel de pe încheietura sa. Aceasta era o dovadă a forței sale înfricoșătoare.
În celula de temniță zăceau oameni căzuți, unii inconștienți, alții gemând de durere, cerând ajutor.
Sunetul ușii de fier care se deschisese îl alarmase. Își întoarse capul, pupilele roșu-închis mutându-se spre ei, cu lumina torțelor reflectându-se în profunzimea lor, asemenea unui sânge proaspăt care curgea.
Văzu cele două siluete, dar rămase nemișcat. Mușchii feței i se contractară ușor, în timp ce din gât îi ieșeau mârâituri de avertizare, făcându-l să pară o fiară periculoasă.
– Se pare că nu te mai recunoaște, Generale Li, – spuse Wu Yin, cu tonul său obișnuit de observație calmă.
Cuvintele lui, deși rostite doar ca un fapt, ajunseră la urechile lui Li Shuang precum un fior de gheață, răcind-o până în măduva oaselor.
Lasă un răspuns