Trei comandanți o însoțiră pe Li Shuang în drumul său spre sud.
Toți fuseseră împrumutați de la conacul Generalului, iar fără excepție, fiecare dintre acești comandanți adjuncți avea o legătură cu lumea *jianghu*. Cel mai capabil dintre ei era Fu Changqing, care fusese odinioară Stăpânul Sectei Pădurii Verzi.
Cu ani în urmă, când Fu Changqing era vânat de dușmanii săi, Marele General Li Lan îl salvase. La acea vreme, Li Lan conducea trupele spre frontieră. Pentru a-și plăti datoria de viață, Fu Changqing se alătură armatei sub stindardul Marelui General. De-a lungul anilor, el îl urmase pe Marele General în campanii atât în nord, cât și în sud, devenind unul dintre comandanții renumiți ai Marelui Jin.
Când Li Shuang îi ceru ajutorul lui Li Lan, înainte ca acesta să poată răspunde, Fu Changqing se oferi voluntar să o însoțească.
Fosta sa Secta a Pădurii Verzi fusese situată în sud-vest, ceea ce îl făcea cel mai familiarizat cu situația din acea regiune.
Când ajunseră la câteva zeci de *li* de Changshanul de Sud, Li Shuang ordonă armatei să se oprească și să ridice tabăra. Ajungând în această regiune sud-vestică, corturile militare fură amenajate diferit față de cele din Frontiera de Nord, folosindu-se mai ales perdele de tifon pentru a ține la distanță șerpii, insectele și rozătoarele.
De îndată ce se opriră, Li Shuang ordonă să se ardă tămâie împotriva dăunătorilor în tot cuprinsul taberei. Când Fu Changqing veni să o caute, ea tocmai aprindea tămâie în cortul său.
– Generale, – spuse Fu Changqing îngrijorat, – arderea tămâiei pentru controlul dăunătorilor la o asemenea scară poate fi observată din Changshanul de Sud – pare o imprudență.
– Nu contează, – răspunse Li Shuang, așezând tămâia jos. Ce este de temut la Poarta Wu Ling nu sunt oamenii lor, ci aceste insecte. Nu are importanță dacă ne descoperă – oricum nu intenționez să mă lupt cu ei.
Fu Changqing rămase uimit de cuvintele ei:
– Fără planuri de luptă? Privirea îi alunecă afară.
– Atunci, acești cincizeci de mii de soldați?
Li Shuang făcu un gest liniștitor cu mâna, apoi îi chemă pe ceilalți doi comandanți adjuncți. Desfăcu o hartă pe masă și îl întrebă pe Fu Changqing:
– Comandant Fu, cunoști această regiune – care munte a fost ocupat de Poarta Wu Ling în toți acești ani?
– Nu m-am apropiat niciodată de Poarta Wu Ling – sunt cu adevărat misterioși. Puțini dintre cei care intră pe teritoriul lor supraviețuiesc. Din știrile primite în ultimii ani, oamenii care au intrat aici, aici și în această zonă nu s-au mai întors.
Li Shuang folosi o vergea subțire pentru a înconjura acea regiune:
– Totul în interiorul Changshanului de Sud?
– Da.
Li Shuang cugetă o clipă:
– Poarta Wu Ling este o sectă din *jianghu* care controlează insectele Gu. Le-am văzut metodele – spre deosebire de luptele normale, soldații noștri nu vor avea șanse mari în lupta corp la corp.
Fu Changqing dădu din cap:
– Poarta Wu Ling probabil nu are mulți oameni. Dacă am avea timp să învățăm soldații cum să evite și să alunge insectele, am putea forța o intrare…
– Nu avem atât de mult timp, Comandant Fu. Li Shuang arătă harta.
– Cincizeci de mii de soldați, împărțiți în trei direcții. Comandantul din stânga, ia douăzeci de mii pe ruta estică. Comandant Qian, douăzeci de mii pe ruta vestică. Înconjurați Changshanul de Sud, tăiați fiecare copac pe care îl vedeți, izolând Changshanul de Sud de împrejurimi. Comandant Fu, păstrează zece mii de soldați pentru a apăra tabăra. Eu voi negocia mai întâi cu Stăpânul Porții Wu Ling. Dacă negocierile eșuează…
Li Shuang arătă spre Changshanul de Sud pe hartă.
– Ardeți muntele.
Tonalitatea plină de intenție ucigașă a lui Li Shuang îi lăsă pe cei trei comandanți fără glas.
Fu Changqing înțelese, în cele din urmă, că scopul lui Li Shuang nu era să forțeze intrarea în Changshanul de Sud, ci să adauge greutate negocierilor sale.
Poarta Wu Ling era înrădăcinată în Changshanul de Sud de ani buni; pentru ei, acest loc era patria lor. Li Shuang îndrăznea să parieze că ar ceda persoana pe care o dorea, dar oamenii Porții Wu Ling poate nu aveau curajul să parieze cu Li Shuang.
Evitând contactul direct cu oamenii Porții Wu Ling, siguranța soldaților putea fi garantată la maximum.
Această strategie era excelentă—demnă de fiica Marelui General.
Pe măsură ce Fu Changqing încheia acest gând, Li Shuang deja își dăduse ordinele:
– Timpul nu așteaptă pe nimeni. Începând de astăzi, curățați pădurea pe tot parcursul nopții. Cei trei comandanți au vreo obiecție?
– Acceptăm comanda! – răspunseră cei trei într-un glas înainte de a părăsi cortul.
Li Shuang privi în depărtare, unde vârful principal al Changshanului de Sud se ridica maiestuos sub briza caldă a sudului.
Călătoria din Frontiera de Nord o purtase prin geruri și vânturi, prin brizele primăverii, aducând-o în acest sud aproape de mijlocul verii. Li Shuang traversase întreg Marele Jin, dar liniștea îi rămânea de negăsit. Gândurile ei alergau necontenit: era acea persoană încă acolo? Încă suferind? Sau… fusese îmblânzit de Wu Yin sau chiar ucis?
Dacă era mort, ce rost ar mai fi avut această călătorie încăpățânată de mii de *li*? Cui i-ar fi putut împărtăși tumultul din inima ei?
Briza caldă pătrunse în cort, ca venind de pe vârful muntelui, mângâindu-i obrajii ca o mână nevăzută. Li Shuang simți brusc un fior inexplicabil în inimă, venind și plecând în grabă, ca o iluzie trecătoare.
În două zile, un cerc de copaci fusese deja defrișat la poalele Changshanului de Sud. Un sol fu trimis la Wu Yin, cerând o întâlnire la prânz, în ziua următoare, la baza muntelui.
Ceea ce Li Shuang nu se aștepta era că, odată cu întoarcerea solului… Wu Yin venise alături de acesta.
Îmbrăcat în robe de mătase, ținând un evantai de jad, cu părul legat lejer, Wu Yin păși calm în tabăra militară alături de solul cu fața împietrită, afișând o expresie de o perfectă inocență.
Primind vestea, Li Shuang ieși să îi întâmpine. La vederea ei, ochii lui Wu Yin străluciră, arătând încântare, ca și cum ar fi întâlnit un vechi prieten. Își închise evantaiul și îi făcu cu mâna:
– Ah, General Li, ce mult a trecut de când nu ne-am mai văzut. – Maniera sa nu trăda nimic din comportamentul unui om care ar fi rănit pe alții.
Soldații din jur, neștiind despre cine era vorba, îl priveau curioși.
Li Shuang știa bine că acest om era periculos—trupul lui era plin de arte Gu, capabil să atace pe oricine în orice moment. Îl privi rece, apoi aruncă o privire către solul de lângă el:
– Retrage-ți Gu-ul și vom putea discuta în mod civilizat.
Wu Yin zâmbi ușor:
– Desigur, nu am venit să rănesc pe nimeni.
În timp ce vorbea, își întoarse palma și apăsă asupra urechii solului. Curând, un insect negru ieși din urechea acestuia. Ochii solului se închiseră imediat, iar el se prăbuși la pământ cu un „bufnet”.
Soldații din jur traseră adânc aer în piept, plini de teamă. Wu Yin își strânse Gu-ul, zâmbind către Li Shuang cu o expresie ce părea ușor împăciuitoare.
Li Shuang îl privi rece și făcu un gest spre cort:
– Vă rog, înăuntru.
Cei doi intrară în cort. Li Shuang se așeză pe scaunul principal, reprimând dorința urgentă de a întreba despre starea bărbatului misterios, și spuse lui Wu Yin:
– Stăpânul Porții Wu Ling sosește atât de prompt, încât Li Shuang nu a avut timp să pregătească o primire adecvată.
– Nu sunt tranșeele săpate de Generalul Li la poalele Changshanului de Sud o primire grandioasă? – răspunse Wu Yin.
Li Shuang bău calm puțin ceai:
– Focul încă nu a fost aprins – ce fel de primire ar fi aceasta?
Wu Yin râse:
– Generalul Li este cu adevărat hotărâtă când vine vorba de ucis. Credeam că trimiți cincizeci de mii de oameni la moarte, dar se pare că, de fapt, intenționezi să-mi distrugi Changshanul de Sud.
– Stăpânul Porții exagerează. Li Shuang a venit doar să găsească pe cineva.
Li Shuang așeză ceașca de ceai pe masă, privirea ei tăioasă, asemenea unei lame de iarnă din Frontiera de Nord.
– Dacă persoana este acolo, Changshanul de Sud rămâne. Dacă persoana nu este… acest munte de lemn uscat ar fi oricum o rușine pentru privire.
Lasă un răspuns